***
Кууто. Дворец Алого Дракона. 4 года назад.
— Ну уж нет! — отрезала принцесса, уперев руки в бока. — Да чего нет-то, тоже мне большое дело, — отозвался Громовой Зверь. — Ну, ну, будет вам, — вклинился Сувон в попытке утихомирить разбушевавшихся друзей. — Выбери что-нибудь другое! — продолжала протестовать Её Высочество, притопнув ногой. — Не хочу, — обрубил Громовой Зверь, скрестив руки на груди. Принцесса возмущенно фыркнула и обратила взор на кузена. — Суво-он, ну скажи ему! — Эм, Хак… ну ты и правда подкинул ей какое-то слишком уж сложное задание. Может, всё-таки передумаешь? — Да что в этом такого сложного? То есть, когда она поручила мне пробраться на кухни и выкрасть мешочек праздничных сладостей — это ты слишком сложным не счел? — поинтересовался Хак, приподняв бровь. Сувон расплылся в невинной улыбке и потупил взгляд. — Но это не одно и то же! — не унималась принцесса. — О, то есть ты согласна пробраться к нему в покои и стащить оттуда… хм, ну даже не знаю — пряжку с его плаща? — Нет! — Тц, как же с вами сложно. Прин-цес-са, — резюмировал Громовой Зверь, покачав головой. Кэйсюк сидел немного поодаль, погруженный в чтение книги. Однако сосредоточиться на содержании текста не выходило, в силу того, как раскричались друзья его юного господина. Он был в курсе событий их игры с самого начала и, пока ничего особо опасного в сценарии их развлечения не вырисовывалось, считал, что ему можно не вмешиваться. Но вот не реагировать уже удавалось с трудом: слишком уж Её Высочество расшумелась. — Но почему именно он?! — воскликнула Принцесса. — Да какая разница? Мой черед выбирать, твой — делать. Или вы согласны наконец принять поражение, Ваше Высочество? — съязвил Громовой Зверь. — Ни за что! — Ну так вперед. По-хорошему, лучше бы ей сейчас отступить и сдаться. Но что-то подсказывало, что Её Высочество так определённо не поступит. Хотя, признаться, запрос Громового Зверя и правда звучал… как минимум дерзко. Особенно с учетом недавнего происшествия, которое явно ставит принцессу в невыгодное положение. Ведь она, по сути, провинилась перед тем человеком, к которому её вынуждают отправиться. Да ещё и с таким поручением. — Хорошо! — вдруг выпалила принцесса. Громовой Зверь и юный господин Сувон одновременно удивленно вздохнули. Даже Кэйсюк вздрогнул от неожиданности, помедлив с перелистыванием очередной уже с минуту как прочитанной страницы. — Да неужели, — ухмыльнулся Хак. — Ужели, — съязвила принцесса, похоже, едва сдерживаясь, чтобы не прибегнуть к рукоприкладству. — Отлично, но мы точно должны быть неподалеку в этот момент. ТАКОЕ пропустить никак нельзя. — Что?! Нет! Это ещё зачем?! — вспылила Её Высочество, залившись краской то ли от стыда, то ли от гнева. — Ну а как же мы убедимся в том, что вы действительно исполнили свою… миссию? — продолжал подначивать её Громовой Зверь. Казалось, принцесса вот-вот рассвирепеет окончательно или же попросту разрыдается и наконец сбежит. Юный господин уже было намерился вмешаться, очевидно, чтобы предпринять новую попытку сгладить излишне острую ситуацию. Однако Её Высочество неожиданно резко похолодела, опустив голову. — Й-йона, ты чего? — спросил Сувон, явно обеспокоенный столь резкой переменой. Решительно шагнув ближе, она нависла над Громовым Зверем, подобно угрожающе накренившейся скале, и прошипела: — Вот пойдешь потом и сам у него спросишь. А сейчас нечего по углам прятаться да уши греть! Я же тебе конфеты воровать не мешала! — Что ж, справедливо, — хмыкнул Громовой Зверь. — По рукам. Только вот ты уверенна, что справишься с таким сходу? — А у меня есть какие-то варианты? — раздраженно фыркнула принцесса. — Ну ты хоть потренируйся разок, что ли. Вон, хотя бы на нём, — пояснил он, указав на сидящего у окна Кэйсюка. «Ещё чего не хватало», — содрогнулся про себя Кэйсюк. Однако принцесса посмотрела на него с некоторым любопытством и ненадолго задумалась, а сам он ощущал себя безумно неуютно под этим пристальным оценивающим взглядом. И, прочистив горло, всё же предпринял попытку утихомирить их: — Не пристало благородной особе увлекаться подобного рода развлечениями, принцесса Йона. Кроме того, вы вовсе не обязаны исполнять повеления какого-то зарвавшегося мальчишки. — Как грубо, — буркнул Хак, деланно надувшись. — Если желаешь, чтобы о тебе говорили иначе, значит, и веди себя соответственно. Полагаешь, старик Мундок тебя за такого рода выходки по головке погладит? — Ну-у, мне было велено «занять Её Высочество Йону и юного господина Сувона на время их встречи с королём», — парировал Громовой Зверь. — И вроде бы у меня неплохо выходит. Глядите, как у неё глаза горят при взгляде на вас. О, Принцесса, а может вы просто ему выскажитесь, и дело с концом? — Ах ты… Кхм… — Её Высочество, очевидно, уже собиралась ругнуться на него крепким словцом, но сдержалась. — Ну уж нет, нечего менять условия так часто! — Как скажете, — хохотнул Хак. — Йона, Кэйсюк прав, ты вовсе не обязана делать это, если не хочешь, — вновь вклинился Сувон. — Ну и какова тогда цена моему слову? — неожиданно серьёзно отозвалась Принцесса. — Нет, я не отступлю. «Это бы рвение, да в верное русло», — подумалось Кэйсюку. — Но в одном ты, пожалуй, прав, Хак, — продолжила она. — Надо потренироваться. А вот теперь Кэйсюк насторожился. Её Высочество подобралась, слегка прихлопнула себя по щекам и решительно зашагала к нему. Юный господин Сувон робко окликнул её, но его нахальный друг придержал его за руку, с интересом наблюдая за происходящим. Встав напротив на расстоянии всего пары шагов, принцесса обожгла Кэйсюка пристальным взглядом и, глубоко вздохнув, заговорила: — Генерал Джудо, вы пример великолепного мужчины и образцового воина. Уверенна, что многие женщины от вас без ума. Прошу простить мне мою недавнюю выходку во время прошлого визита в город. Просто вы и мне очень нравитесь. Так что я немного приревновала. Пожалуйста, оставайтесь столь же мужественным и стойким и впредь… Хорошего вам… дня… Какое-то время висела полнейшая тишина. Лицо Кэйсюка ничего не выражало, но даже его привычное хладнокровие дало слабину перед столь пылкой речью. Несмотря на всю нелепость ситуации, юной принцессе всё же удалось его удивить, ведь подобного рода жесты в любом случае требуют определенной доли смелости. А он уже привык считать, что она способна лишь на взбалмошные капризы. Однако цвет лица Её Высочества стремительно нагонял тон её алых волос, ввиду чего она потупила взор и промямлила что-то о том, что ей пора. И стоило принцессе лишь немного отдалиться, как она тут же перешла на бег, быстро юркнув за дверь. А изо всех сил державшийся до сих пор Громовой Зверь залился раскатистым хохотом. — Отлично сказано, Принцесса! Старик Джудо точно будет в восторге! — Да уж… — тихонько хихикнул господин Сувон. Кэйсюк возвратился к чтению книги, но перед глазами по-прежнему стоял образ решительной и пылкой принцессы, которая сейчас занимала все его мысли. И как он ни старался отвлечься, всё было тщетно…***
Кууто. Дворец Алого Дракона. Текущий год.
Совет завершился совсем недавно, однако обсуждений на повестке было немало. А посему день стремительно приближался к ночи, раскидав по углам первые вечерние тени. Его Величество сегодня держался на удивление стойко. Быть может, новый распорядок наконец принес свои плоды. А может — старания Её Высочества, что оказывала ему всяческую поддержку. Вот и сейчас, когда казалось бы красоваться ни перед кем боле не требовалось, она продолжала оставаться подле него, сидя в королевском кабинете уже второй час к ряду. Хотя советник подозревал, что для неё в данное время это скорее способ отвлечься от мрачных мыслей. Однако, как бы то ни было, необходимо было думать и о её здравии, особенно когда она, прямо как её старший брат, с головой окунулась в книги и свитки, напрочь позабыв о еде и отдыхе. — Мин-Су, отправь кого-нибудь из слуг к господам Драконам. Мин-Су вопросительно взглянул на советника и тот пояснил: — Час уже поздний… Если за принцессой явятся они, она покинет кабинет Его Величества без излишних препирательств. — Ох… Понял. «Нет смысла тратить лишние слова на убеждения кого-то самолично, если есть возможность убедить этого человека устами того, кому он доверяет», вдруг вспомнилось ему. Покойный господин Юхон сказал ему это когда-то давно. В ту пору, когда ещё совсем юный, но уже лишившийся возможности орудовать клинком, воин по имени Кэйсюк был вынужден начать осваивать совершенно новые для себя орудия. Хитрость. Прозорливость. Обман. Вероломство. «В победе над врагом все средства хороши» — это он тоже помнил. Как и то, что «друзей следует держать близко, а врагов ещё ближе». Только вот в случае с принцессой Йоной нынче было слишком сложно определить — к какой категории она относится. И любые обострения в этом вопросе сейчас грозили довольно серьёзными последствиями в дальнейшем. Так что придется какое-то время приглядывать за ней с особой осторожностью, пока она не оправится от удара в виде потери одного из своих верных защитников. Кэйсюк мало верил в то, что Громовой Зверь уцелел. А даже если это ему каким-то чудом и удалось, весьма велика вероятность настолько тяжких ранений, что оправиться от них в ближайшее время — а уж тем более возвратиться сюда — он явно не сможет. Значит, тревога Её Высочества несомненно даст о себе знать, сколь бы она не стремилась укрыть её от посторонних глаз. И до прибытия Драконов стоило бы убедиться, что у них там всё тихо. Преодолев пять десятков шагов, советник приблизился к королевскому кабинету. И отчего-то у него вдруг возникло неимоверно стойкое дурное предчувствие. «Неужто Его Величество снова…» — отгремела в голове паническая мысль, а рука уже легла на рукоять массивной двери. Однако в тот же миг до него долетел приглушенный голос Её Высочества. И от той боли, ярости и досады, которыми он был пронизан, у советника перехватило дыхание. — …скажи мне!.. Где он застрял? Ты же можешь это рассчитать… — …верю, что он цел и невредим, потому что это Хак! Хочу верить! Но мне… страшно! И дрожь не унимается!.. Кэйсюк тоже дрожал. И не мог ничего с этим поделать. Этот надломленный горечью голос опадал на слух отзвуком недавнего ночного ливня и гулкими раскатами из виденного той же ночью сна. — …когда я лишилась всего… и в тот день, когда взяла в руки оружие, чтобы не потерять Хака… Я и подумать не могла, что он и правда однажды исчезнет! Пускай бы его не было рядом! Пускай он бы сражался где-то далеко… Но когда настал бы мир… когда-нибудь… мы были бы вместе… Я хочу спасти Хака! Хочу увидеть его… Сердце советника болезненно сжалось, а по затылку и спине прошелся неприятный холодок. Его губы исказила кривая усмешка, а в мыслях с неожиданной ясностью громыхнуло запоздавшее осознание, глядящее на него вереницей образов из прошлого: волевым взглядом посреди казематов Кууто, решительным — посреди ночи в его же покоях, и даже на грани безумного смущения — в тот раз, когда она не отказалась от абсурдного требования, как он ей порекомендовал, а приняла и исполнила его, несмотря ни на что. Во всём этом был завязан один и тот же человек — нахальный мелкий самодур в прошлом, а теперь не менее нахальный и дерзкий, но уже мужчина. И, судя по всему, мужчина чрезвычайно ей дорогой. Кэйсюк ощущал это сейчас каждой частицей своего восприятия с режущей ясностью. И с каждым рыданием, долетавшим до него с той стороны, эта ясность врезалась в разум всё сильнее. Ему хотелось засмеяться над собственной глупостью, но он не находил сил хотя бы на слабую ухмылку. Это неожиданное откровение пронзило советника буквально насквозь, мгновенно его истощив. И он был искренне рад тому, что господа Драконы не слишком спешили. Так как сейчас всем им требовалось немного времени. В первую очередь, ей. Однако и ему самому — чтобы хоть немного собраться с мыслями… и с духом. А ещё его господину. И тут Кэйсюк поймал себя на том, что совершенно позабыл о нём. А ведь такой шквал чувств мог пошатнуть даже столпы столь крепкого самообладания. И как ни странно эта тревога помогла советнику довольно быстро прийти в себя. Пусть так, и пусть хотя бы на время. Но благополучие короля должно стоять превыше всего прочего. Превыше… всего.