Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

      Гномы подошли к делу основательно и неторопливо. Как я уже успел убедиться на Варрике, они вообще не любят спешки. Никто не стал лезть в мутное и незнакомое место вечером. Вместо этого время, оставшееся до полной темноты, они потратили на поиск подходящего места для разбивки палаток. Такое, чтобы не продувалось всеми ветрами. И где может разместиться большая толпа народа. А ведь еще надо было устроить животных, где-то организовать «походный сортир» (по сути, яма для понятных целей). Нужно было место, чтобы организовать нехитрый ужин, а не портить желудок безвкусной сухомяткой.       Забот масса, времени не так чтобы много, однако подгорный народец приятно удивил деловитостью и действиями, отработанными, кажется, до автоматизма. Бронто выпрягли из повозок и под присмотром оставили отдыхать чуть в стороне от лагеря, возведенного менее чем за полтора часа. Центральную часть отвели для большого костра с полевой кухней, чуть в стороне стоял временный штаб, особняком поставили палатки-склады. Не успели оглянуться, а уже поставили часовых, разделили смены, и вовсю ждали, когда закончит готовится нехитрый ужин.       — Удивительно, - пробормотал я, стоя в окружении брезентовых «жилищ». - Нет, я знал, что гномы знают толк в походах, но...       Удивило меня не наличие брезента как такового, отнюдь. Как раз в этом я не находил ничего странного, даже без гипотетического участия очередного попаданца. В моем родном мире сей материал появился еще аж эдак в пятнадцатом веке, если мне память не изменяет (тяжело без силы гугла жить). По сути, это была плотная парусина, пропитанная различными составами, придающими свойства вроде водостойкости. Спустя столетия, поменялась ткань, но не принцип. И вполне реально создать алхимическую смесь, способную заменить химию. Даже более того, в чем-то местная алхимия на порядок превосходила медицину и химию моего времени.       — Так сколько раз приходилось, значится, ходить туда-сюда по Тропам, - довольно бодро оскалился Леске, довольный похвалой. Гном был похож на свой игровой прототип - та же борода, хитрый взгляд, только к Джарвии не подался, от слова совсем. А так ничего, растет себе, вполне бодро, в иерархии ЧВК. Один из руководителей, да еще и полевой командир, целую экспедицию большущей важности ему доверили. Как и двух, как мне кажется, учеников Главонака, которые разбирались во взрывчатке. - Набили руки, ноги и вообще все, что можно.       — Сколько живу в Марке, а никогда не слышал об этих местах, чтобы где-то здесь целая крепость была, - пробурчал Варрик, которому якобы пара шустрил-гномов едва не погнули ложе Бьянки.       — Скоро не будет, - хохотнул Леске. - Вот рассветет и снесем все к демонам.       — Не раньше, чем мы все выгребем, - произнесли мы с Варриком почти синхронно.       — Даже если там что-то каким-то чудом осталось, Я бы не стал отсюда брать и камня в качестве сувенира. - Дурное место. Злом за версту несет.       — Ну тогда твою долю мы поделим, - усмехнулся Варрик.       — Но-но-но! - разворчался бородач, кладя руки на пояс, где в ножнах покоились его любимые кинжалы. - Основные расходы и ответственность несем мы, да еще и вас сопровождаем. Так дела не делаются, мы тоже в этом разбираемся.       Ясное дело, вся ситуация была понятна участникам — шутка, ничего более. Да и что еще делать перед сном в лагере, точно зная, что не придется даже дежурить ночью, а ужин еще не готов? Чесать языком да скрывать свои нервы от окружающих, а ведь было из-за чего переживать лично мне. Корифей, дери его Создатель... Для полного пиздеца не хватает только Солуса-Волка с его сферой и амбициями по восстановлению империи эльфов.       Я мандражировал, мягко говоря. А если быть честным — откровенно очковал перед Корифеем. Абы кто магистром не становился. Особенно в империи Тевинтер, известной отнюдь не за свои прогрессивные гуманитарные взгляды, заботу о ближнем и признании ценности чужих жизней. И уж вряд ли Амладарис участвовал в нападении на Золотой Город в надежде принести мир и спокойствие. Договориться с таким типом, увы, не выйдет. Знавал я таких «братков». Они не делятся, не уступают, не жалеют ни своих, ни чужих. Они берут то, что хотят и остановить их можно разве что пулей в голову.       А тут еще и пуля в голову не поможет. Во-первых, их - пуль - просто нет, ибо мир меча и магии, а не пороха и атома. Во-вторых, по закону подлости, такие матерые личности требуют, по меньшей мере, полного уничтожения головы (Мне бы снайперку калибра эдак пятидесятого, с бронебойно-зажигательным патроном, чтобы наверняка.), а лучше вместе со всем телом разом, попутно с полным развоплощением души. Ибо есть у гадов дурная привычка возвращаться с того света. А он вряд ли будет один-одинешенек в этой тюрьме. Наверняка, там еще и от порождений не протолкнуться, стянувшихся на его зов. Эх, вот бы домой, в поместье, хочу строить дальше свое «предприятие» и думать над решением проблемы кунари. Но мы имеем то, что имеем.       Думать стало чуть приятнее и проще после того, как принесли нехитрый ужин. Горячая, сытная, нехитрая походная каша да кружка эля. Мне вообще кажется, что гномы без спиртного ни дня прожить не могут, да и, признаться, варить алкогольные напитки они горазды. Варрик, помнится, несколько раз угощал меня творениями орзаммарских мастеров. Были там как забористые штуки, так и весьма приятные на вкус, и довольно «легкие» в плане опьянения.       Однако, напиваться сейчас было плохой идеей и все это понимали. Я видел, как многие коротышки с откровенной грустью смотрели на пустые массивные кружки, но не выходили за пределы разумного. Ибо место и время были совсем не те. А по все тому же закону подлости такие «квесты» гладко не проходят. Если не подстава, так еще какая-нибудь гадость случится. На худой конец, проснется древний монстр, проспавший тысчонку лет и решивший заморить червяка. Не осуждаю, между прочим. Сам, иногда, люблю перекусить подобным образом.       Сестра, к слову, тоже, хотя ее не обошло общее для дам помешательство на своей фигуре. Но ладно она, чего Мерриль по этому поводу переживать? Вон, одна из моих кухарок даже испытывает жалость к худобе эльфийки и порой пытается подкормить ее, а то одна кожа да кости. И не то, чтобы я был с ней не согласен по этому поводу. И да, чего переживать, при нашем-то образе жизни? Если не поход, то совместная тренировка, не только держать себя в форме, но и банально для выпуска пара. А то порой так вся эта бюрократия и работа головой утомляют, что даже безделье на диване не спасают, а убивать всех виновников стресса... Никаких денег для откупа от стражи не хватит.       — С рассветом разведчики отправятся за тот перевал, исследуют пути подхода и ситуацию вокруг крепости, а там уже будем решать, как поступим, - заметил во время еды Леске.       — И как я только согласился на эту авантюру? - спросил я ночное небо со вздохом.       — Думай о чем-нибудь приятном, приятель, - Варрик хлопнул меня по плечу, - Например о, как ты там говоришь, нах, нух…       — Ништяках, - отозвался я.       — Вот, точно, это самое. Даже если тут сокровищницу растащили и спиздили все, что не прибито. Я задницей чую, в таком месте обязательно есть хорошие нычки.       Однако, думать о выгоде и доходах как-то не получалось. Но и выбора, как такового, не было. Если эта древняя сволочь выберется из своей тюряги и даже отнюдь не по УДО за примерное поведение, то он всяко выяснит кого поблагодарить с занесением в тело за невозможность побега. Такие личности к прощению просто не склонны и с веками их характер лучше не становится. А поскольку папаша моей тушки благополучно откинул коньки до всего этого дерьма, все благодарности достанутся любимым чадам. То есть мне и Бетани. Не нужно быть Вангой, чтобы понять, - это отродье ужом извернется, но из любой дыры нас достанет, когда в полную силу войдет.       — Как и проблемы, - заметил я мимоходом, озвучив, тем самым, общее направление своих мыслей.       — А когда их не было? - резонно заметил гном, отставляя в сторону опустевшую миску, довольно хлопая себя по животу. - Такие вещи просто так на дороге валяться не будут, особенно в местах подобных этому.       — Есть опыт копания в старых крепостях и могильниках?       — А ты успел забыть уже, кто мой брат? - хохотнул Варрик. - Его хлебом не корми с детства, дай только забраться в дыру потемнее да подревнее.       — Что-то меня терзают смутные сомнения по поводу этих самых дыр…       — Николас, послушай добрый совет, - прокомментировал Варрик - Пошлые подколы — это не твое.       — Пустыни тоже не мое, - беззлобно огрызнулся я - Я честный торговец, а не какой-то там искатель приключений.       — Ты, честный? - Варрик насмешливо фыркнул. - Да я таких пройдох только в зеркале видел.       — Кто бы говорил, мой находчивый, хитроумный друг, - вернул я гному любезность.       — Никому из нас не нравятся местные пейзажи, - обратил на себя внимание Леске, не столько своими словами, сколько выражением плутоватой улыбки, едва скрываемой растительностью на лице. - Но это не меняет того факта, что мы здесь, готовые довести дело до конца.       — Я все еще толком не уверен в мотивах вашего лидера, Огрена, - потер подбородок Тетрас-младший. - Часто ли приходилось посещать места, подобные этому?       — Настолько далеко находящиеся от дома - впервые. А вообще, - задумчиво пробормотал командир контингента ЧВК, - это мне напоминает поход в Боннамар. Славное время было, пусть и чертовски опасное. Я вот тоже тогда себя чувствовал так... Странно.       — У меня скорее чувство, что мы лезем в пасть дракона, - прокомментировал я.       — Но ты же все еще здесь.       — У каждого из нас свои мотивы, чтобы быть здесь, Леске. Если уж взялся за дело, нехер бросать на половине пути.       — Тоже верно.       За такими разговорами пришло время готовиться ко сну. Успел уже отвыкнуть от походной жизни, которая оставила меня еще в Ферелдене, когда мы с сестрой бежали от Мора. Черт, уже больше года прошло с тех самых пор, как время летит! Но я не об этом: даже если отбросить жесткость постели, я все равно не мог заснуть. Мысли разные лезли в голову, не только о семье. Центральной фигурой был Корифей, по понятным причинам, но и других поводов хватало за глаза.       Еще и ожидание нагнетало атмосферу — получится или нет избежать заварушки, которую описывали в посредственной Инквизиции? Напряженность между магами и храмовниками никуда не денется, но хотя бы сохранится шаткое равновесие, поддерживаемое иерархами Церкви. Одаренные как страдали, так и будут страдать, но нет знамени, примера Андерса, который мог бы сломать остатки страхов и самоконтроля. Кунари тоже никуда не денутся из Тедаса, вот только с ними худо-бедно сражаться научились. А если уж и силы объединят страны мира, так вообще. А вот Солус...       Однако мои мысли прервал звук. Примерно такой издают металлические пластины на плотной кожаной куртке, когда кто-то подкрадывается к тебе с весьма конкретными намерениями, далекими от пожеланий доброй ночи и сладкого поцелуя. Я буквально едва успел перевернуться, когда острый нож вонзился в пол палатки туда, где мгновением раньше была моя шея. Ну хоть какая-то польза от беспокойных мыслей в дурной голове. Я моментально схватил оружие и метнул обратно владельцу, ориентируясь на звук. Меня не волновало попаду я или нет. Нужно было просто выиграть пару секунд, чтобы встать.       Снаружи нарастал шум. Характерное бряцанье оружием и ругань коротышек говорили о том, что я не был исключительной мишенью нежданного визитера. Однако, времени думать о том, кто на нас напал не имелось. Хотя атака явно была не случайной. Какие-нибудь лихие остолопы не смогли бы подкрасться так тихо через часовых или снять их. Да и нет смысла разбойникам лезть на хорошо вооруженный крупный отряд, тупо никакой выгоды.       Я едва успел встать, когда смутная тень мелькнула в десяти шагов от меня, и лишь инстинкты вместе с рефлексами позволили не словить метательный нож себе в живот. Но это была просто уловка, чтобы сократить расстояние и атаковать меня коротким клинком, отлично подходившим как для коротких рубящих ударов (что немаловажно в строю или маленьком помещении) так и для колющих. Как по мне, продуманный выбор для убийцы.       Металл высек искры о металл подставленного под выпад кинжала, которые я успел схватить, когда вставал. Вторым же я сам провел атаку, но безуспешно. Острие безвредно скользнула по наручу налетчика, что говорило о подготовленности противника — не только металлический элемент брони себе приобрел, но и научился должным образом использовать его в схватке. Молодец, похвалил бы, не нацелься он забрать мою жизнь. Вокруг все больше производили шума бородачи, которые - как и я сам - легли спать в походной броне, практически с оружием в руках. Каждый нес на спине небольшой - относительно размеров человека - щит, крепче которых попробуй еще найди в Тедасе. Собственно, именно эти элементы защиты характерно гремели, когда орзаммарцы вставали ощетинившейся лезвиями топоров стеной. А ее еще попробуй пробей. И коротышки явно не будут стоять смирно, позволяя провести краш-тест всем желающим.       Мы с загадочным убийцей не разговаривали, танец смерти сопровождался только учащенным дыханием и лязгом металла. Ближе к центру лагеря стояли треск и лязг до небес, а потом раздался торжествующий рев луженной глотки гнома — наверняка кого-то из врагов завалили. Пора и мне дожать гада и разобраться, какого архидемона тут происходит.       Мужчина, а пропорции тела явственно указывали на это, оказался хорош. Ловкий и быстрый. Его руки рубили и наносили короткие удары без глупых ошибок. Если бы мы сошлись в честном бою, на открытом пространстве, уверен, он бы покромсал меня на суши. Как ни странно, меня спасала палатка и размер моего оружия. Убийца не привык сражаться в тесном пространстве и боялся задеть плотный брезент, в котором бы короткий меч застрял на несколько секунд. И я бы, разумеется, не стал играть в благородство. У моих же кинжалов не было таких ограничений, хотя мне и приходилось действовать на менее выгодном расстоянии.       Помогла, в какой-то степени, случайность (незнакомая местность, в палатке темно, случается) — во время одного из выпадов он запнулся обо что-то ногами, удар вышел смазанным, а стойка потеряла твердость и уверенность. Зная еще с прошлой жизни, что мгновение может решить все, особенно если в руках твоих огнестрел, я воспользовался шансом и полоснул его по ладони наотмашь, обезоруживая, а после проводя по телу кончиком другого кинжала, чуть ниже горла и чуть выше верхней кромки его одежды. Получилось достойно — он и клинка лишился, и еще, повинуясь инстинктам, стал сжимать шею в тщетной попытке сдержать кровавый поток. Да и сбежать я ему уже не дал, перейдя окончательно в наступление.

***

      Новый день привычно встретил нас рассветом, освещая окровавленный песок и трупы. По большей части, нападавших. Без наших потерь, тоже не обошлось. Впрочем, сойтись с кем-то из местной братии я не успел, да и не пытался, ибо ну зачем? Мы здесь ради одной единственной задачи. И с большинством присутствующих я вряд ли когда-нибудь пересекусь вновь. И то, что путешествие может оказаться отнюдь не выездом на пикник, понимали все с самого начала.       Леске уже успел высказать все тем, кто отвечал за караул и смены. Впрочем, тела их товарищей, отправившихся к Предкам, говорили куда лучше и красноречивее слов. Налетчики же... Полтора десятка разномастной братии, все мужчины разных рас, с добротным вооружением, но не на единый манер. То ли наемники, то ли бывшие вояки с хорошим послужным списком, наловчившиеся вырезать силы противника по ночам, предварительно умертвив караул. Никаких знаков различия, даже в редких украшениях — то ли не было изначально, то ли профессионально подобная атрибутика была спрятана.       Конечно, полегли не все атаковавшие лагерь. Сложно сказать насколько дорого обошлась супостату его вылазка. В пустынях темнеет практически моментально, да так что хоть глаз выколи. Еще и шумели гномы во время битвы, преизрядно в то время, как противник сохранял молчание, а темные фигуры, мелькавшие то тут, то там сложно было даже разглядеть, не то, что подсчитать. Неудивительно, что боевой дух отряда начал падать. Исчезли шутливые перепалки и подколки, словно их и никогда не было. Видимо поняли гномы, что слишком уж полагались на свою «вундервафлю». За что и последовала закономерная расплата.       Стало странно тихо в собирающемся лагере. Разведчики снова стали прочесывать окрестности, многие поглаживали ладонями навершия своих топоров, висящих на поясе, да поглядывали по сторонам. Хорошо еще, что ни один бронто не пострадал, поэтому никакая часть важного груза не была брошена под бездушным небом Виммарских пустошей. Тела погибших же... Что ж, это дело гномов, я никоим образом не мешал бородачам отправлять души товарищей в последний путь. Никогда план еще не шел так, как задумывалось изначально, чтоб его.       — Следы теряются в ущельях с такими отвесными стенами, что даже ловкачи-эльфы пять раз подумают прежде, чем пытаться залезть, - доложил после очередного обхода лидер группы разведчики. Леске выслушал его молча, в темных глазах сияли искры крайнего раздражения       — Для обычных разбойников мы слишком зубастая добыча, по меньшей мере, - прокомментировал Варрик.       — По-моему ответ очевиден, - хмыкнул я.       — Думаешь они? - Леске хмуро посмотрел на тот комплекс, что было нашей целью.       — А кому еще выгодно? - я наигранно удивился. - Припасов у нас самый минимум, явно ценного груза не видно. Зато, как подметил Варрик, проблем до жопы. Короче риска много, а выгода сомнительная.       — Да и дрались они не так, словно взялись вчера за клинки, - задумчиво кивнул Леске.       — Я-то думал, что Стражи присматривают за этим местом, - пробормотал Варрик, разглядывая видимую часть стен, поставленные прямо на скалах, а также вьющийся между ними проход. Неширокий - две стандартные телеги не разъедутся - но и не шибко узкий. - А тут теперь какие-то болваны устроили себе... Не знаю, логово?       — А кто сказал, что Стражи не могли нанять кого-нибудь отгонять непрошенных гостей куда подальше? - выдал я предположение, зная, впрочем, что далек от истины. В каноне здесь обреталась поехавшая мозгами группировка Хартии, которую подчинил себе зов Корифея, но изначально ее наняла Джанека, из ордена Серых. Да только в этом мире и Хартия уже не Хартия, и вообще дела идут странно...       — Думаешь это они нас встретили? - поинтересовался рыжебородый. - Так они должны быть на нашей стороне.       — Ну а кто знает, на какую неведомую хрень предполагаемые стражи места могли наткнуться? Поверь мне, магия может здорово проехаться по мозгам.       — Слава духам предков, что среди гномов нет магов, - сплюнули Леске и Варрик разом.       — У любого явления есть как хорошие, так и плохие стороны, - пожал я плечами, смотря на серые, обветренные стены, занесенные частично песком. Свистит ветер, потрескивают колеса повозок, шумно дышат бронто, а там словно бы ни единой души нет, причем уже много лет подряд. Уверен, к этой крепости имеются еще парочка-другая дорог, скрытых от любопытных глаз, по которым все те же Стражи и наносят визит.       — Тебе-то понятно, нельзя совсем плохо говорить о магии, - позволил себе ухмылку Варрик.       — Тебе напомнить, что последнего архидемона убил именно маг? - и я бровью не повел.       — За что ему честь, хвала и выпивка за мой счет, если однажды его занесет в Киркволл, - пожал плечами Варрик. - Все эти Моры ужасно вредны для бизнеса.       — Я передам твое обещание, - не то шутливо, не то серьезно вставил Леске.       Другая группа разведчиков донесла, что наткнулась на «давно заброшенные» ловушки в ряде проходов, не говоря уже об основном пути. Можно было бы поверить в это, не найди они на мелких стрелах, спрятанных в стенных нишах, следы еще действующего яда, который нанесли не более нескольких часов назад. То есть нас определенно ждут, или не нас, а любых незваных гостей вообще.       Леске распорядился выслать отряд прикрытия и приказал убрать препятствия с пути. Яд-то был ого-го какой токсичный, если верить словам эксперта из чвкшников, даже бронто свалит с ног за несколько секунд. — Надеюсь, во имя Создателя, они управятся до наступления ночи. Нам ведь еще нужно подобрать место для ночлега, проверить его и подступы к лагерю...       Тем более, что планомерная зачистка территории это вам не лихой «казачий» наскок (я мысленно представил гномов с шашками и на коняшках, после чего едва сохранил фейспалм.) Не выйдет браво войти с ноги, покрошить всех в капусту и красиво свалить в закат в духе бравых американских морпехов, как бывает в голливудских фильмах. Неизбежно будут раненые и даже потери. А магия хоть и может порой буквально творить чудеса, однако тоже не панацея. Да и мало этих самых магов. Это вам не индивидуальная аптечка первой помощи и даже не вертушка для экстренной эвакуации.       — Без тебя знаю, - проворчал Леске, оглаживая собственную бороду, едва удерживая себя от кощунственного действа - вырывания волос из едва ли не главного достоинства гнома. Пару часов спустя беспокойного ожидания предоставилась возможность выпустить пар - давешние налетчики, или их товарищи, или еще какая банда беспредельщиков решилась атаковать разведчиков. Но закономерно нарвались на злых коротышек из охранения, а уж на шум подтянулась и прочая честная компания. Разумеется, обоз никто не бросал, штатное охранение осталось на своих позициях, и не думая бросать свои посты.