Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

      Темнота бывает разной. Иногда она теплая и ласковая, как мать. А иногда холодная и жестокая, таящая в себе только смерть и ужас. Или же с нотками таинственности и мистики... Местная тьма была другой. Давящей, мрачной, непроглядной. Факелы не особо помогали, освещая только небольшой кусочек подземелья, больше чадя и выжигая воздух нежели принося реальную пользу.       Гномы к такому были явно более привычными, посему жалоб или ворчания с их стороны не ощущалось. Другое дело Варрик — ему милее жизнь на поверхности, хотя и в его случае принадлежность к подгорному народу давала о себе знать. То есть он бурчал под нос иногда фразы, которые в приличном обществе не должны звучать, однако двигался довольно свободно, как и сородичи. Я же, признаться, чувствовал себя не в своей тарелке. Даже рейд в канализацию, по известному случаю, со всей вонью и напряженностью ситуации не утомляли меня так, как это делали коридоры крепости-тюрьмы.       Сумрак и тени, отбрасываемые источниками света, напрягали больше, чем пока еще редкие встречи с порождениями тьмы. Да и с теми сражались бойцы ЧВК, выбивая всю дурь из этих тварей своими молотами и топорами. Хотя некоторые отродья умудрялись пробить и крепкие латы орзаммарских мастеров, а то и вовсе убить бородачей. Но трагедией это не становилось — все знали, куда и на что шли, да и сам захват крепости не прошел гладко. Здесь они были свободны куда больше, чем при закостеневшем клановом строе королевства Орзаммар. Да и смерть в бою прекрасный конец для многих из гномов.       И дело было не в благородстве или вере в правое дело, хотя и имелись такие индивиды, как ни странно. Не скажу за всю ЧВК моего рыжебородого знакомца. Однако, в нашем отряде едва ли не больше половины состояло из неприкасаемых и даже не пыталось скрывать свои фирменные «татушки» made in Orzammar. А в Пыльном Городе, для них выбор был богатым, но отнюдь не в плане хеппи енда: голодная смерть, смерть от болезней, замерзнуть насмерть, быть убитым из-за прорыва Порождений откопавших ход контрабандистов (случай исключительный, но пару раз бывало, если верить моим знакомцам), быть казненным за преступления, быть убитым в ходе разборок, попасть под руку золотой молодежи, решившей поохотиться на быдло…       На поверхности у большинства было бы положение немногим лучше: здесь хватает торговых кланов, готовых нанимать для всякой «грязи» толпы таких бедолаг. А вот прошедшая ребрендинг Хартия, именуемая теперь ЧВК, давала более предпочтительные перспективы. У них были связи с двумя монархами — иначе не объяснишь отличное положение, что в Ферелдене, что в рамках интересов Орзаммара. Им даже покровительствовал Герой Ферелдена, победитель Пятого Мора, командор Серых Стражей.       Да, у сильных мира сего были свои планы на эту организацию, однако здесь хорошо платили за риск, не загоняли вусмерть тяжелой работой, да и воевать было необязательно. Общаясь с Леске и бойцами, специалистами других профилей, я понял, что все зависит от способностей. Хорошо разбираешься в счете, язык подвешен как надо? Будешь торговым представителем или переговорщиком. Руки растут откуда надо, но из-за статуса тебе не видать кузниц орзаммарских? Не беда, ЧВК тебя пристроит куда надо, чтобы дать возможность стать настоящим мастером. Хочешь — будь строителем, мастеровым, да хоть свиней с курами разводи. Главное — делай работу качественно, и получишь по заслугам. Ибо цены после Мора выросли прилично. А кушать хочется всем, носить что-то надо, и жить желательно не в палатках. Да и логистика еще немного страдала из-за банд, вылезших во время войны с порождениями.       — Как, например, очередная группа порождений, в убиении которой даже Варрик принял участие. Вырезая из тел драгоценные болты, он, морщась, пробормотал:       — Порождения как тараканы. Умудряются пролезть в любую щель.       — Это на поверхность они вылезают либо во время Мора, либо когда под землей всех сожрали, - хохотнул Леске - А на Глубинных Тропах всегда так.       — Вот поэтому мой род и предпочел свалить из Орзаммара, - прокомментировал Варрик убирая последний болт на законное место.       — А вовсе не из-за семейных долгов, - с ухмылкой добавил Леске, отправляя разведчиков полазить по «этажу», в поисках помещения, где получится устроиться всей группой, да еще без угрозы атаки с фланга или тыла, без кучи проломов и тайных ходов.       Однако вместо подходящего места для отдыха они нашли нечто совершенно другое, что внесло кардинальные коррективы в наш план:       — Трупы порождений, - доложил один из «следопытов» всего спустя полчаса после получения задачи. - Убиты недавно, магией и холодным оружием, некоторые пали от болтов, но ни их, ни стрел не оставили, все вырезали. Кроме вот этого, - он протянул ладонь, на которой лежал обломок наконечника.       — Слишком хорошее качество, чтобы принадлежать тварям. Трофей с поверхности? - Предположил Варрик, быстро оглядев профессиональным взглядом находку.       — Возможно, здесь действует еще кто-то помимо нас, - заметил Леске, - Что-нибудь еще?       — Только пятна крови, - добавил разведчик.- Свежие, но никаких тел.       — Не ихор?       — Так точно. Но и не такая как у обычных людей или там эльфов. Более темная.       — Есть идеи, кому она может принадлежать? - Задал вопрос Варрик, получая в ответ только пожимание плечами, полное неопределенности:       — Много кому, - ответил разведчик, оглаживая зарастающий подбородок. - Не пауки точно, у них внутри только дерьмо, часто ядовитое. Вот только мы понятия не имеем, кто может обитать именно здесь.       — Думаю, еще можно исключить и демонов, - хмуро пробормотал Леске. - По крайней мере, эти отродья точно не оставляют после себя кровь. Остается надеяться, что порождения не совсем тупы, как часто о них говорят, чтобы вскрыть все эти печати и выпустить «арестантов».       — Демоны оружие не используют, - хмыкнул я, - А мертвяки кровь не оставляют.       — Тоже верно, - кивнул Леске, - Видимо, зараженные скверной. Смотайтесь по следам, аккуратно. Нельзя такое в тылу оставлять.       — Знаем, босс: быстро, тихо, без героизма, - поморщился коротышка.- Нашел, увидел, доложил.       — За геройствами к Серым, у них этого добра навалом.       — Образцовыми рыцарями их тоже не назовешь, учитывая, как и кого туда набирают, - заметил Варрик, наблюдая за тем, как в полумраке исчезает спина командира разведчиков.       — Пожизненная служба и высочайший риск будут спутниками каждого из них, - я поправил ремень на поясе, попутно думая, как мне, в общем-то, повезло с перерождением. Проблем хватает, потенциальных катастроф тоже, зато над головой дамокловым мечом не висит угроза сойти с ума от Зова и билет в один конец — к Глубинным Тропам, смерть в бою искать.       — Как будто у вас, прохвостов, рисков нет, - хохотнул Леске.       — Мы можем свести риски к минимум, если думать головой, - отозвался Варрик - А на передовой башка не очень защищает.       — Ну не скажи. Тактика наше все.       — И десяток-другой големов, в довесок к тактике, - с ехидцей отозвался Варрик.       Разведчики вернулись через час, с более хорошими новостями. А также с новыми проблемами и головной болью. Они, в процессе поисков, сумели отыскать нечто, что прежде, судя по обломкам и мусору, было подобием жилых помещений. Достаточно просторные и широкие, чтобы без особых проблем разместиться всей экспедиции. Плохими были сразу две: первая — при возвращении наткнулись на невесть откуда взявшуюся группу порождений. Схватка была короткой и кровавой, еще двое бородачей отправились к Предкам, а трое выбыли из строя на несколько недель. Только не это было наибольшей проблемой. Хуже было то, кого именно сумели обнаружить разведчики — тех самых, кто оставил после себя «темную» кровь.       Стражи. Вернее, целый лагерь. Возведенный в одном из крупных помещений с толстыми, добротными стенами. Вероятнее всего, бывший склад или что-то подобное. Вход был всего один, однако охранялся как положено. Разведчики, опасаясь выдать себя, близко подходить не решились. Однако и то, что они увидели говорило о хорошо организованной охране. Пара отрядов на входе. Регулярные обходы патрулей, причем патрули держали друг друга в поле зрения. И никаких мертвых зон. А расслабленностью даже не пахло.       «Похоже, канон не решил пойти лесом в этой части, а жаль», - я с самого начала знал - Огрен-попаданец меня заверил - что у них есть четкие указания на сей счет. Ни один Страж не должен знать о цели экспедиции, и тем более покинуть крепость в случае обнаружения. В противном случае наш излишне наглый план по ликвидации опасности для мира - второй по значимости после Мора - может пойти насмарку. Не хочется затратить черт знает сколько золотых, потраченных на подготовку, чтобы в душе Стража проклятый Корифей сумел свалить в Тедас и устроить, не без участия одного недоэльфийского божка, черные деньки известным государствам.       — Удвоим стражу, остальным отдыхать. После подъема отправимся... Ликвидировать угрозу, - пробурчал Леске, которому, несмотря на лихое прошлое, не очень улыбалось уничтожать защитников мира от порождений тьмы.       В решении экс хартийца был резон. Наш отряд хотя еще и мог биться, при необходимости, но был уже изрядно измотан. День выдался непростым. Сначала ночной налет. Затем продолжительный спуск и подземные бои. К которым коротышки хоть и были привычны, однако, количество мелких схваток действовало на них.       Усталость и раздражительность скапливалась словно гора снега на уступе, что рано или поздно оборвется, не выдержав груза, увеличивая наши шансы на ошибку, ценой которой станет только смерть. Лезть на штурм, а других вариантов не оставалось, в таком состоянии дураков не было.       Костров не разжигали, горячей каши не едали. Довольствовались небольшим количеством эля из фляг (для отдыхающих, ясное дело), сухарями да солониной, а после пытались устроиться, кто как мог. Гномы вообще ребята неприхотливые, да и я успел уже обтереться с начала экспедиции, так что тоже довольно быстро забылся сном, держа ухо востро - мало ли когда и какая тварина решит напасть? Обошлось без «ночных тревог», караульные из последней стражи позевывали и держались ближе к центру, разведчики и самые отдохнувшие выдвинулись вперед. Оставалось только подобраться ближе к лагерю, а затем атаковать, не давая Стражам возможности опомниться и перегруппироваться.       Особых тактических хитростей не было. Всякие дымовухи нельзя было применять из-за замкнутости и тесноты пространства, сами пострадаем. Предложение взорвать помещение было невозможно реализовать. Стены, по словам разведки, выглядели крайне внушительно, а нам еще на Корифея башню валить. Словом, решили остановиться на том, что в первых линиях пойдут арбалетчики, под прикрытием щитовиков, разряжают болты, а затем в ряды противника врывается основная ударная группа.       Подкрадываться никто даже и не планировал попытаться. Лязг брони, тем более латной, как ты ее не подгоняй, не маскируй, убрать не выйдет. Соответственно, никто и не стал тратить силы зря, сделав ставку на быстрый налет. Два Стража сразу стали «двухсотыми», приняв на себя большую часть болтов, даже доспехи не спасли, а вот большинство избежало их участи. Но главное другое — среди них была магесса, весьма умелая и могучая. Джанека по игре не производила впечатление сильного бойца, но то были явно игровые условности. В реальности все оказалось намного хуже.       Паники, к моему сожалению, не возникло. Стражи отреагировали почти мгновенно, поднимая тревогу. Несколько араблетчиков уже успели перезарядиться, однако в тот момент, когда тетивы вытолкнули новые болты, один из Стражей, довольной щуплый на вид, ударил молотом по гонгу, сообщая своим о нападении. Он замахнулся еще раз, но болты пронзили шею и правую руку. Впрочем, хватило и одного удара, чтобы лагерь ожил.       Ко входу в зал стали стягиваться ближайшие патрули, блокируя наш отряд. Коридор был достаточно узким, чтобы даже относительно небольшой отряд мог продержаться некоторое время. Некоторые бойцы с нечистью, судя по скорости реагирования, спали в полной выкладке, да еще и с оружием рядом с собой, не взирая на то, что условия были не самыми приятными для этого. Холод и сырость вредны даже без килограммов металла на любимой тушке. Латников среди Стражей не было, зато хватало обладателей цельных элементов брони, вроде нагрудников, наплечников, наручей и поножей, дополнявших кольчужную основу доспеха.       Они быстро построились в линию, подняв щиты с грифонами, принимая на себя обстрел и дожидаясь подхода нашей тяжелой пехоты. Если они и удивились атаке со стороны гномов, то никак этого не показали. Несколько бойцов «полегче» устроились за их спинами, карауля фланги; «очнулись» и стрелки, ловко используя небольшие луки или собственные арбалеты. Другая часть стражей в это время споро, но без паники одевала элементы защиты и хватала оружие со стоек.       Арбалетчики отошли назад, понимая собственную бесполезность. Слишком высок был риск задеть своих. Щитовики в авангарде подставили под град стрел железные щиты, принимая основной огонь и приближаясь к врагу подобно живой стене, затем разошлись в две стороны, образуя «коридор» в который устремились широкоплечие коротышки-молотобойцы, своей массивностью напоминавшие комоды.       Несмотря на массивность, ребята двигались шустро, а уж работали молотами так, что залюбуешься. Если не стоишь у них на пути или в зоне досягаемости мощного дробящего оружия. Один такой удалец хряпнул от души по щиту ближайшего Стража, что даже среди своих коллег возвышался на пару голов, так его отнесло назад на несколько шагов, а сам щит треснул в районе головы крылатой бестии прошлых лет. Его коллега не стал бить по щиту, а врезал по ногам, сбивая вооруженного короткими мечами удальца, не успевшего сманеврировать. Судя по искривленной голени и короткому крику, встать ему не грозит не то, что в ближайшее время, но и в этой жизни.       ДЗИНЬК!       С веселым звоном стрела отскочила от еще одного молотобойца, который подставил под выстрел покатую макушку шлема. Лишь мелкая царапина напоминала о том, что гному угрожала оперенная смерть всего пару мгновений назад. Вместо удара молотом он, набрав скорость, просто таранным ударом пробился через два неплохо сдвинутых щита и сбил с ног еще одного Стража, а после еще умудрился и пройтись по нему от души.       Однако и Стражам было чем ответить. Высокая женская фигура, прежде сокрытая телами других Стражей, взмахнула небольшим кинжалом по ладони, ее губы зашевелились, но слов не было слышно из-за шума битва. А затем ближайший к ней молотобец замер на пару мгновений, неуверенно развернулся и резко обрушил свое оружие на голову союзника.       Первый удар шлем выдержал, если так можно сказать, а вот второй поставил точку в личном деле бойца ЧВК. Движения его потеряли плавность, стали дерганными, слишком резкими, словно к его рукам привязали веревочки и пытались руководить, как это делает кукловод с игрушками во время представления. Я не раз слышал о таких «симптомах» из уст что Бетани, что Мерриль, поэтому быстро пришел в себя:       — Маг! Среди них маг! - крикнул я, указывая в сторону Стражей, где скрывалась виновница происшествия. Вообще гномов трудно взять под контроль, исключая случаи, когда те увлекаются, не замечая, как магия берет разум под контроль, как сейчас. Предупрежденные, гномы рассредоточились - два латника огрели коллегу с двух сторон, сбивая с ног, а стрелки обрушили болты на противника. Несколько наконечников сумели расколоть щит Стража, а еще два выстрела вонзились в грудь, опрокидывая навзничь и открывая цель, чем воспользовался Варрик, выпустивший с десяток болтов по угрозе.       Однако сложности контроля возникали для обычных магов, «средней руки». Лейтенант же Серых Стражей, по определению, не мог быть слабосилком. Не тот был Орден, где абы кто мог пробиться на столь значимую должность. Да и Джанеку можно было назвать кем угодно, но только не «деревенской знахаркой». Это я даже не беру в расчет, что одержимость Корифеем, могла повлиять на ее магический уровень. Что, собственно, она и подтвердила, воздвигнув вокруг себя сферический щит, прежде чем начать творить новое заклинание.       Часть болтов просто развалилась на куски после встречи с барьером, часть отскочила, не нанеся никакого вреда. Магический импульс отбросил гномов (что удивительно, среди людей Джанеки не было ни одного представителя подгорного народа), спустя пару секунд, которые мы ковыряли ее защиту, она отправила в нашу сторону массу огня, ярко осветившего помещения, где кипел бой. Мы с Варриком еле уцелели, два стрелка сгорели заживо, воздух пропитался запахами горелых кожи и мяса, паленых волос, полнился криками раненых и стонами умирающих. Впрочем, это уже не могло радикально изменить ситуацию, только заставило чвкашников действовать решительнее.       Если и есть в чем кардинальная разница между наемником и обывателем так это отнюдь не в уровне владения оружием. Это, конечно, тоже играло роль. Но основы навыков приобретались буквально за несколько месяцев. Главное было в голове. «Солдаты удачи» в отличии от обывателя, всегда готовы принять смерть. Хотя и не горят желанием, если у них все в порядке с головой. Словом, паники не было. Видя бесполезность выстрелов, арбалетчики сменили цели на менее защищенные. Снайперского огня никто не вел, не тратя время впустую. В плане эффективности, не было большой разницы умрет враг от удачного выстрела или ему пробьет руку/ногу и придется отступить в тыл.       А еще было важно четко расставить приоритеты. Все Стражи опасные бойцы, ведь кровь порождений дает им не только возможность чуять тварей, но и, если так можно сказать, придает сил. Поэтому я не удивился тому, как уже пятый по счету бородач в крепких доспехах рухнул бездыханным на залитый кровью пол помещения, получивший массу ран в уязвимые точки. А они были, как ты не подгоняй доспехи, как минимум в области ремней и застежек. Главной целью, конечно, являлась, пресловутая магичка — женщина средних лет, со старыми шрамами на щеке, которая перестала «играться» с кинжалом, используя явно магию крови. Она перешла на старую-добрую стихийную, даже выиграв в своей смертоносности. Но и гномы были не лыком шиты — те же струи огня они умудрялись игнорировать, подставляя покатые поверхности шлемов или свои нагрудники в моменты, когда попадали под раздачу. А пару раз умудрялись и вовсе оборачивать магию против самих Стражей.       И в этом не было ничего удивительного. Гномы если и славились чем-то, помимо своего искусства работы с камнем и металлами, так это упрямством, переходящим в откровенную упертость (авторитетно заявляю, переспорить гнома за гранью фантастики).       Вновь выступили вперед щитовики, тесня магичку к стене, и отвлекая от молтобойцев, что не давали Джанеке времени на долгие заклинания. И, по счастью для нас, магия крови при всей своей могучести требовала куда больше секунд чем простенький, но от того не менее опасный файрбол. А на то, чтобы размахнуться здоровенным молотом и хорошенько приложить по сияющему куполу требовалось лишь два-три десятка секунд.       А потом...       Сколько было шуточных споров на тему того, кто же именно убил магессу. Один гном кричал, что именно его болт в грудь прервал жизнь Джанеки. С ним не соглашался категорически дородный молотобоец, считавший, что именно его атака и удар молотом в живот отправил женщину на тот свет. Но факт остается фактом — в какой-то момент она рухнула замертво, и процесс добивания Стражей не занял много времени. Воины с грифонами на броне пощады не просили, а мы и не предлагали.       Стражи сопротивлялись жестко, до последнего бойца. Отступать им было некуда из закрытой комнаты. Да и собственное командование, мягко говоря, не проявило бы милосердия. Больше не было ни криков, ни мата. Лишь звуки боя разносились по помещению. Стоны раненых если и были, то заглушались звоном стали.       А потом все закончилось — последнего бойца, раненного, бьющегося из последних сил, просто расстреляли из арбалетов. Он сполз по стенке, уже будучи мертвым, так и не выпустив из рук оружия. Смуглый весь, молодой, жилистый, вертелся словно уж, а теперь и вышел весь. Оставалось еще несколько раненых, но их просто добивали, чисто из жалости, ибо с их ранами жить невозможно, только страдать перед агонией. Наш отряд уполовинился — больше десятка убитых, много раненых. Такова цена будущей победы, усиленной познаниями из прошлой жизни. Лучше бы здесь вообще не было Стражей; зато теперь Корифей, в случае форс-мажора, не сможет свалить из тюрьмы. А ее руины станут лучшей могильной плитой.       Впрочем, добивать пришлось не только Стражей, но и своих. Некоторых могла бы вылечить магия, но только если бы маг был прямо здесь и сейчас. А дожить до возвращения в город хотя бы гипотетические шансы были далеко не у всех. Тем, у кого еще были хоть какие-то шансы продержаться нужное время, оказывалась помощь. В свой лагерь возвращаться не стали, использовав для этого то, что оставалось пригодным после битвы. Несколько палаток вообще практически не пострадали, не считая пары дырок. Но в основном, дело обстояло по-разному. Какие-то шатры были растоптаны и измызганы грязными сапогами так, что не годились даже на половые тряпки. У каких-то в той или иной степени пострадал каркас. Гномы, споро осмотрев таких «инвалидов» из двух-трех сломанных собирали одну целую, дабы раненые не мерзли.       Вещей у Стражей имелся лишь самый минимум — провизия, спальные принадлежности, немного инструментов для мелкой починки, с десяток эликсиров непонятного качества и свойства. Имелись и записи, только большая часть оказалась или истоптана, или порвана, или заляпана кровью, что сильно усложняло вопрос изучения при не самом хорошем окружающем освещении. А если они зашифрованы? Или в них нет ничего полезного? Изучить все равно нужно, на всякий случай, ибо, как говорится: «Никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь». Вот я и искал, пока наемники-головорезы приводили дела в порядок.       Порадовало меня то, что никакими шифрованиями никто не маялся. Однако, и информация по большей части была соответствующей ценности. То бишь, возможно, она будет интересной историкам лет эдак через пятьсот какому-нибудь «Брату Дженитиви», но никак не мне. В основном это были личные мысли, какие-то финансовые заметки, большая часть которых была непонятна без полного комплекта. Максимум я понимал строчки вроде «купили столько-то зелий в такой-то деревне». Однако, спустя часа два, «спасибо» плохому освещению и тотальному уровню безграмотности, я был вознагражден тем, что мне попался в руки дневник самой Джанеки.       Чтиво было откровенно на любителя, писательским талантом ведьма не обладала, в отличие от магических умений. Вон, пятерка гномов, которых мрачные рубаки-товарищи готовят отправить в последний путь, не дадут соврать, фигурально выражаясь. У Стража потекла крыша примерно с год назад, когда появляются первые слова о том, как бы использовать мощь порождений тьмы против них самих. Так себе идея, мягко говоря, да и появилась она после ее командировки в эту самую крепость. Совпадение? Не думаю. И с каждой новой записью это убежденность росла, она словно бы саму себя уговаривала, а также пыталась подбить на эти цели своих сослуживцев. Нашлось здесь место и для старого Стража-командора, ушедшего погибать на Тропы. Свой конец он встретил именно в этой крепости, возможно, что даже от ее рук.