Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

Побережье недалеко от Киркволла. Лагерь наемников.

      — Командир, закончили проверку восточной части. Никого.       — Вообще?       — Нашли следы лагеря небольшой банды разбойников. Выглядит так словно, они все бросили пару-тройку часов назад. Вероятно, заметили основные силы. Искать не стали — явно не наша цель.       — Отправляйтесь на северо-запад и прочешите местность среди тамошних скал. Внутрь сильно не забирайтесь, - отдал указание бородач, склонившись над картой и делая на ней пометку гномьими рунами.       — Понял, - вяло махнул рукой коренастый крепыш, после чего отправился к своей команде, десятку таких же легковооруженных гномов.       Не первые сутки команда ЧВКашников осматривала местность вокруг. Территория большая, требовала массы усилий и внимания, но она того стоила - платили хорошо, да и работа была «благородной» - найти магов, сбежавших из местного Круга. Храмовники подняли на уши весь Вольный Город, и были удивлены тому, что к ним с предложением помощи обратились набиравшие вес наемники-орзаммарцы. Впрочем, когда их убедили, что волшебников если не притащат живыми, то перебьют, а не переправят куда-то еще для своих целей, то люди Мередит дали добро на их участие. А разрешение надо было получить, чтобы в случае пересечения не пришлось доказывать бойцам в броне и фанатизмом головного мозга, что ты работаешь на благо общества, пусть и за немалые деньги.       Впрочем, конечно, прозвучала пара намеков, что неплохо бы и получить убедительные доказательства смерти ренегатов, во избежание проблем с законом. К примеру, обвинений в укрывательстве и соучастии. Однако, гномам к такому было не привыкать. Большинство коротышек, в прошлом имели тесные связи (читай, являлись членами) с небезызвестной в узких кругах Хартией и там подобные заказы редкостью не являлись. Среди орзаммарских жителей периодически находились желающие полюбоваться на голову заклятого недруга. Не брезговала обращаться за подобными услугами и «благородная» аристократия подземного города.       Как уже успели убедиться сами ЧВКашники, людские нобели от их собственных отличались мало, разве что замашками и расфуфыренностью. Были исключения, только подтверждающие правило, считанные единицы. Опасность со стороны магов они тоже прекрасно представляли, поскольку среди порождений такие отродья встречались не то, чтобы редко, выступая чаще всего командирами отрядов или советниками особо отличившихся предводителей. Колдунство на коротышек действовало хуже, однако полным иммунитетом не обладал никто. Поэтому в команде хватало стрелков, ибо арбалетный болт хорош не только против бронированных противников.       А гибели бывшие неприкасаемые не боялись. Не стремились к ней, конечно, от слова вообще — большинству разумных существ хочется продолжать жить несмотря ни на что. Но и не дрожали от ужаса. С теми, кто рожден в нищете смерть ходит рука об руку с весьма юных лет. И такой разумный достаточно быстро узнает, как много в мире того, что может погубить тебя — голод, болезни, холод, острая заточка из-за темного угла… Близость смерти становится привычной, как непогода за окном.       На небе собрались тучи, обещая скорый дождь, такой долгожданный и нежеланный одновременно. Осадки должны принести прохладу и небольшое понижение температуры, одновременно они же уничтожат следы, осложняя работу наемникам. Однако в этот раз им явно помогали Предки — не успели первые капли упасть на каменистую почву, как вернулась еще одна группа разведчиков:       — Нашли следы группы людей, ведут к пещерам.       — Где это?       — С пару километров на запад. Там скалистый участок. Пещера заметна только со стороны моря.       — Разведку не проводили?       — Так точно, не рискнули.       — Причина?       — Место больно удачное для них. Обзорность хорошая. Незаметно проникнуть невозможно.       — Уверен, что беглецы там?       — Следы показывают, что там десяток-полтора людей, точнее определить невозможно. Следы, накладываются друг на друга. Там и мужчины, и женщины. Или дети, точнее не скажу.       — Это лучшая зацепка за сегодня, - командир развернулся к своим бойцам. - Пятеро останутся здесь, чтобы встретить и проводить другие поисковые команды. Остальные - выдвигаемся!       — Прошу прощения, но не многовато ли сил будет? - спросил разведчик.       — Много не мало, - махнул рукой бородач - Мы имеем дело с магами. А эту кодлу недооценивать нельзя.       Разведчик кивнул и едва заметно скривился, вспоминая свое первое знакомство с магией. Был он тогда молодой и зеленый, даже бороды почти не было. Перед глазами, словно картины художника мелькнули кадры, как ему и еще группе таких же юнцов поручили доставить груз контрабанды по Глубинным Тропам. Настроены коротышки были бодро, да и проблем не было… Пока не наткнулись на группу с порождением-некромантом.       Тот случай, лучше прочих, научил его не недооценивать противника, насколько хлипким бы тот не казался. Правда, теперь опыт говорил ему о вреде чрезмерного использования силы. Ведя отряд к цели, он снова вспомнил крики и хрипы своих братанов, умирающих от ударов чрезвычайно стойких порождений, которых даже отрубание руки, ноги, или тяжелая рана в теле не шибко останавливало. А уж когда трупы Свери и Гнара поднялись сражаться против друзей... В тот день они чудом пережили ту случайную встречу, он до сих пор корил себя за то, что немногочисленные выжившие сбежали, бросив трупы своих на растерзание падальщикам.       Гном, усилием воли, выбросил из головы ненужные сейчас кадры. И вовремя. Как раз к этому моменту успела собраться ударная группа, состоявшая целиком из его сородичей. Таких же серьезных и хмурых ребят в кожаных доспехах, усиленных металлическими пластинами. Все при арбалетах, щитах и коротких клинках. Поскольку их противником были маги-беглецы, ставку сделали на скорость, а не защиту. Да и не особенно-то поможет латный доспех от молнии или каменного кулака.       Разумеется, существовали и доспехи, зачарованные на сопротивление или отражение магии — собственно, храмовничьи комплекты и были таковыми. Но эти ребята и были нужны прежде всего для борьбы с одаренными, а у наемников обычно другие задачи. Да и стоили такие штуки куда дороже обычных доспехов, которые сами по себе вещь недешевая. У ЧВК такие средства были, но тратить их на такие задачи не было оправдано, по крайней мере на текущий момент. Все же маги встречались на поле боя весьма редко, большую часть времени такая броня будет пылиться на складах, да и ремонт подобных элементов влетит в копеечку по понятным причинам.       Да и панацеей они не являлись, поскольку давали защиту лишь от прямого воздействия. А потому способов расправится с обладателем оной роскоши существовало более чем достаточно. Например, всевозможные алхимические газы, отправляющие к предкам также надежно, как и добрая сталь, расщелина, открытая под ногами, «камушек» на пол сотни кило, запущенный телекинезом, призыв всевозможных тварей из-за Завесы. Ну и, конечно же, столь «любимая» всеми церковниками магия крови. По прочности зачарованная на сопротивление магии броня не отличалась от самой обычной. При этом, достать ее было гораздо сложнее, хотя и возможно, при наличии соответствующих сумм.       — Пещера в пятидесяти метрах, - сообщил вернувшийся разведчик. - Признаков тревоги не заметил. Снаружи один разумный.       — Ближе скрытно не подобраться?       — Метров на десять-пятнадцать максимум, дальше никаких укрытий нет, - почти сразу ответил боец.       — Три стрелка на часового, остальные выдвигайтесь на позиции для рывка, - отдал указание предводитель. - Как только тот начнет падать, начинаем штурм. Пленных не брать, пока те сами не сдадутся. Но и тогда лучше обухом по макушке, чтобы не колдовали, для гарантии.       — Так точно, - почти синхронно кивнули «близнецы». Кровного родства между ними не имелось. Однако, роста и бородатости они были схожего, да и снаряжение единого образца, что было редким явлением среди наемничьей братии, делало их еще более трудно отличимым.       «Клонам» понадобилось минут пять чтобы подобраться к часовому достаточно близко, не встревожив его внимания. Несколько раз юнец, лет двадцати на вид с едва заметной порослью вместо нормальной бороды, нервно озирался, будто бы чуя нечто неладное.       Когда он в очередной раз обернулся, смотря в покрытые мраком недра пещеры, три стрелка поднялись из-за укрытия, наводя свои арбалеты. Болты тихо свистнули, почти мгновенно преодолевая расстояние до цели и вонзаясь в плоть. Причем один из них удачно вонзился в горло, не давая даже шанса вскричать, только захлебываться кровью. Также молча, без боевых кличей и команд, две команды бросились вперед, приготовив свои топоры и клинки. Стрелки же остались на местах, прикрывая товарищей своим вооружением, ожидая, когда те достигнут пещеры, чтобы затем уже выдвинуться самим.       Однако, достигнув цели, авангард не спешил расслабляться. Все они прекрасно знали о существовании таких банальных штук, как засады и ловушки. И более того, часть на собственной шкуре была знакома с такой мерзостью как магические ловушки, потому как нобели не спешили делиться своим честно (или не очень) нажитым, не скупясь при этом на различные сюрпризы для бедных соотечественников, иногда проявляя изрядную изобретательность.       Тело мага-часового проверили еще раз, памятуя о том, что магия может и трупы на ноги поднимать, заставляя тела сражаться сопоставимо с уровнем обученных солдат. Не за счет умений, разумеется, но игнорирования большей части урона. Парнишка не спешил вставать, к общему удовольствию бородачей, и команда скользнула внутрь, дождавшись, когда стрелки подберутся поближе. Полумрак внутри не был препятствием для подгорных жителей, им более чем хватало лучей солнца, поступавшего снаружи.       Прежде чем атаковать, коротышки потратили несколько мгновений, чтобы осмотреть логово магов. Высота «потолка» менялась достаточно сильно, но люди могли ходить даже не сгибаясь. Наметанный глаз определил, что площадь, была относительно небольшой, около тридцати, может быть сорока, квадратных метров. Для маленького домика вполне себе, но для доброй дюжины мужчин и женщин — мягко говоря, тесновато. Одной только подстилке требуется с пару метров пространства.       В поисках тепла, многие сидели почти прижавшись друг к другу, или отдельными группками. Костров никто лишний раз не разводил, вероятно, чтобы запах дыма не привлек ненужное внимание. Лица бледные и нервные, в руках или в зоне доступности имелись и их посохи, которыми, как прикинул лидер авангарда, можно хорошенько треснуть по темечку или животу, и не факт, что даже стальной нагрудник полностью нивелирует удар. Посох для волшебника ведь не только инструмент-проводник магии, но и опора при обрядах или путешествиях, а потому они обязаны стойко переносить все трудности переходов, пускай магам крайне редко выпадает шанс вообще покинуть Круг. Оставалась пара мгновений до того, как их заметят беглецы и предпримут ответные действия, поэтому приходилось действовать быстро, на опережение. Киркволл. Поместье Хоуков. Николас Хоук       ЧВКшники справились со своей задачей за пару недель. В течении которых они педантично и скрупулезно прочесывали окрестности Киркволла, попутно едва не устроив стычку с племенем остроухих, но буквально каким-то чудом дело решили миром. И это хорошо, проблем хватало не только нам с Бетани. У города дела тоже шли не лучшим образом.       Как показывает практика, прежде всего сторонняя, у эльфов с гномами постоянно случаются конфликты, даже чаще чем с людьми. Просто банальный штамп получается — слышал краем уха, или видел краем глаза в других вселенных подобные проблемы и сложности. В Тедасе ситуация была не из худших — остроухие разобщены, гномы по большей части или сидят под землей, или заняты торговлей и ремеслами, редко выбираясь в леса. Городские же эльфы настолько «олюдились», что не имеют подобных заморочек, проблемы лишь с долийцами. Хотя у кого их с ними нет? Одной занозой меньше, но была еще гноящаяся, кровоточащая рана на теле Киркволла, и звалась она лагерем кунари в порту.       Появление такой толпы, даже будь это обычные беженцы, в принципе не проходит без последствий. Резкое подорожание бытовых вещей и продуктов никого даже не удивило. Хотя кунари пока и не посещали городские рынки. Но какой торгаш откажется от трехсот процентов прибыли? Официально, пока все было тихо-мирно. Мол де «боятся нечего, городская стража бдит». Неофициально же в городе как-то внезапно стало сокращаться число организованной преступности.       Конечно, стража и ранее проводила операции по «уборке мусора», когда отморозков становилось слишком много, и недовольство народа грозилось перейти в бунт. Или же когда преступники наглели слишком сильно. Но был еще и капитан Дживан, любивший, как показало расследование, и сам поучаствовать в «запрещенке», срубив хороший гешефт; теперь только снизилась интенсивность всяких «серых» и «теневых» схем, так как любители благ из власти никуда не делись. Однако в данной среде существовали свои правила игры, часто сами «бизнесмены» разбирались с виновником проблем. Я же работаю с контрабандистами, лично «решал подобные вопросы», имею пару шрамов... Но теперь причина наверняка в другом.       Живых свидетелей, конечно, не было. Ну, по крайне мере, среди тех, кто хотел бы говорить. Если кто-то что-то и видел, то молчал. Даже каких-то активных слухов не было, как оно обычно бывает, когда количество свежих событий не так, чтобы велико. То бишь, разговоры конечно были, хотя бы в том же Висельнике, где Варрик был за своего, однако обычного, что-то вроде «Кривой Билли и Одноглазый Джим снова друг друга режут» не звучало. Нападения происходили быстро, методично и четко, однозначно указывая на профессионалов, коих в окрестностях Киркволла оставалось совсем немного после появления ЧВК. Разве что Кровавые Клинки держались, во многом за счет былой репутации, умения держать язык за зубами и готовности взяться практически за любое дело. Более мелкие группировки были просто вытеснены банальным демпингом и рекламой.       Наемники отмалчивались, или открещивались от причастности к подобным вещам. Среди обитателей подобных притонов прошел слух, что Мирина и местного главаря гномов даже вызывал к себе наместник. Мол, кто-то когда-то вечером видел, как в его дворец прибывало несколько гномов с военной выправкой и сам капитан Клинков, не испытывая проблем с доступом. Правда то, или просто очередной вымысел — без понятия. Старого «гуся» с момента его обращения я видел всего пару раз, говорил единожды, и то до упомянутых событий. С ЧВК контакты были — не без моего участия и кровной заинтересованности они занялись пресловутыми беглецами из Круга. За покой своему дому, родным и близким женщинам не жалко и переплатить, не то, что подстраховаться «помощью» недавних коллег по разовой операции.       Впрочем, вот именно их бы я и вычеркнул из списка подозреваемых. И причина проста. Им нет выгоды. Альтруизм ни разу не в духе нашей братии. Бесплатно никто жизнью рисковать не будет. Реклама? Так это бы происходило в духе моего мира, когда некая звезда делает крупное публичное пожертвование. А вот кому это было выгодно на мой взгляд, так это рогатым здоровякам, засевшим в порту. И которые неким «мистическим» образом умудрялись обеспечивать себя сами.       Их не видели на рынках (в Киркволле их было несколько), покупающими хоть что-нибудь. К ним не прибывали корабли с провизией, тем более способные вывезти их хоть в тот же Сегерон. Моряки в порту и кабаках болтали, что видели их иногда на лодках, рассекающих недалеко от берега. Охота на побережье и рыболовство? Да вы видели этих рогатых (не всегда, но чаще всего) громил? Чтобы поддерживать себя в такой форме, нужна уйма белка и других питательных веществ, одной рыбой сыт не будешь. Я даже наводил справки у местных торговцев и среди контрабандистов — те задавались похожими вопросами, и «страдали» оттого, что не имели возможности узнать ситуацию. Кунари оставались крайне закрытыми и загадочными, плюс внешний вид не располагал к дружелюбию. Правда, я помнил о Бен Хазрат — агентах Кун, куда брали всех, хоть людей, хоть эльфов, лишь бы те работали на благо новой религии.       Впрочем, именно закрытость и подводила кунари. Любой чужак, сунувшийся бы к рогачам открыто породил бы массу вопросов, не говоря уже про ненужное внимание соседей. Правда, как я слышал, Кунари устроили небольшую локацию с парой палаток чуть в стороне от основного лагеря, где и доносили Кун всем желающим, а заодно обеспечили себе возможность общаться со шпионами не слишком привлекая внимание.       В общем, припасы в лагерь никто не носил, никаких телег не было. Однако с голоду кунари помирать не собирались и чувствовали себя на удивление бодро. Разумеется, не один я был таким «умным». Только вот, подкопаться было не к чему, догадки и подозрения к делу не пришьешь. Никто не видел, чтобы рогачи выбирались за пределы своей территории. Затрофееными снаряжением и оружием никто не светил. А обыск был банально невозможен.       Попробуйте обыскать место, фактически ставшее владением кунари по праву силы... Да и к «месту для проповедей» прикопаться без скандала не выйдет. Местные церковники уже высказывают недовольство тем, что пришлые ксеносы смеют исповедовать Кун, и даже обращать «слабые умы в ересь». Да только тут ситуация еще сложнее, чем с религией долийцев — последних предпочитали игнорировать ввиду незаметности и проблем с передвижениями в местах обитания. Как мне рассказывала Мерриль на правах бывшей ученицы Хранителя, обязанной знать историю, такие случаи были, что в Ферелдене, что в Орлее, даже в Марке. Чиновники и слишком ретивые церковники огребали так, что однажды одна их Верховных Жриц якобы издала эдикт, запрещающих гонения на долийцев.       С кунари ситуация иная — если остроухие ограничивались только сородичами, рогатые посягали вообще на всю паству, вне зависимости от расы. Не зря гремели священные походы против них, да с Тевинтером объединялись усилия и забывались распри. Опасения и возмущения понятны, но что с ними делать? Перебить? Акт незаконной агрессии плюс большие потери по умолчанию. А если на родине кунари прознают об этом, то начнется очередная война, и Бен Хазрат покажут себя во всей красе. Поэтому власти пытались сдержать радикалов.       Аристократы дружно поддержали решение наместника и в кои-то веки даже были готовы оказать некоторую финансовую помощь. А кому хотелось войны в Киркволле? Битвы, знаете ли, вредны для частной собственности. Ссорится с ними Церковь не спешила — пожертвования нобелей составляли весомую часть бюджета. Официального разрешения от Преподобной тоже на проведение карательных акций тоже не поступало. Хотя не раз и не два видели Меридит, посещавшую Преподобную лично.       Пожилая иерарх Церкви собаку съела на улаживании конфликтов, и лучше многих понимала, когда стоит за меч хвататься, а когда лучше сесть за стол переговоров. Если уж и воевать с кунари, то при поддержке других андрастианских стран, а не одним городом-государством. Причем лучше, если она выражена в полках фанатичных, профессиональных бойцов, а не взбудораженной толпы гражданских. При малейшей опасности она станет проблемой для тех, кто ее собрал. Тут не вселенная вечной войны, где, кажется, фанатизм людей мог достигать такого уровня, что плевал на демонов.       Толпа она всегда остается толпой. Ее скорее можно сравнить с животным, чем с разумным существом. А животным управлять не так и сложно, достаточно понимать его инстинкты. Точно также в древности римляне перестали использовать боевых слонов, грозную, на первый взгляд, силу. Которая могла в любой момент обернуться против своих хозяев и затоптать их, не разбирая своих и чужих.       Разумеется, церковники имели свои военные силы — о храмовниках разве что слепой и глухой не знал. И то вряд ли. Но их сравнительно мало, и они нацелены бороться против людей и эльфов, одаренных разумных. Но никак не против громил, которые по умолчанию выше тебя на пару голов, орудующих двуручным оружием без потери в скорости лишь одной рукой. Была стража, более многочисленная, но их тоже не готовили к такому врагу. Маги? Кажется, в моем мире было выражение «хрустальная пушка», возможно о волшебниках можно так говорить. Не все из них могут быть эффективны на поле боя, да и каст заклинаний чаще всего не является мгновенным. Главная проблема в том, что все три фракции разобщены, имеют разное начальство и, хуже того, собственные цели и интересы, часто противоречащие друг другу. Кунари же — единая, монолитная сила. А об отступниках, тал-васготах, мне не приходилось слышать.       Впрочем, они к ситуации и отношения не имеют, потому как их в городе нет от слова совсем. Вольнодумцы среди «беженцев» отсутствовали в принципе А дисциплина и порядок в мозгах рогачей забита практически на подсознательном уровне, в чем-то делая их похожими на машины, направляемую только одной волей, волей Кун. И цель эта была непонятна большинству, начиная с бомжей на улицах нижнего города и заканчивая могущественными нобелями, играющих в свои игры, ради богатств и власти       Честно говоря, я сам не понимал идеологию ксеносов, что уж там о принятии твердить. Чтобы кто-то заранее решал за меня, на кого учиться и кем работать всю жизнь? Даже родители в прошлой жизни так не жестили. Были разговоры о будущем, была выбранная ими школа, но вот специальность в универе выбирал я сам, папа с мамой просили лишь хорошо подумать, не рубить с плеча. А то, что работать стал в итоге в серо-незаконной сфере, так не моя вина — обстоятельства. Хотя это не самое страшное, ведь хуже всего пришлось бы Бетани и Мерриль. Как вспомню магов кунари, с зашитыми ртами и ошейниками и цепями, которых чуть ли не за собак считали, то взор застилает кровавая пелена. Условия содержания в Круге на этом фоне будут похожи на курортные.