Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

      День рыцаря-командора Мередит Станнард был таким же, как обычно — полным бюрократии и различных просителей. Давно уже прошли времена сражений с демонами и охоты на магов. Ее дни мало чем отличались от жизни наместника Думара. Сейчас ее главными врагами были цифры и бумага, а не магия или артефакты. И не сказать, что эти битвы оказались хоть сколько-то мягче.       Она знала, как сражаться с демонами гнева, как обезвредить призраков праха и как ликвидировать одержимого мага. А вот подготовить отчет в канцелярию Верховной Жрицы или проверить все документы, которые ей приносили на подпись за сутки, было куда как более трудным занятием. Еще ей требовалось проводить проверку вверенных ей сил храмовников, проводить совещания с капитанами, разбирать инциденты в городе и окрестностях, и даже порой, когда бюрократы загоняли в угол, принимать участие в светских мероприятиях. Уже не первый год возрастная дама проклинала свое стремление занять столь высокий пост, а также свою радость и гордость, когда получила долгожданное повышение. Она продолжала упражняться с мечом, копьем, булавой и даже луком, поддерживая крепость тела, не говоря уже о каждодневном ношении латных доспехов...       Но все это было совсем не то, чего ей хотелось на самом деле. Она желала сражаться на поле боя с врагами Церкви, даже если это будут стоки Клоаки и разгон очередного гнезда отступников. Однако крайний рейд не дал почти никаких результатов — парочка молодых, не прошедших Истязания, просто хотели встретиться с родителями. Смотря в их заплаканные лица, слыша отдающийся эхом в головах крик и слезные мольбы, она жалела о том, как с ними вынуждены поступать рыцари. И в тоже время она вспоминала запах искаженной плоти, вонь ихора, стоны раненых и крики умирающих, треск магии и рев искаженных глоток тех, кто пустил в себя тварей Тени. Риск был слишком велик, нельзя ослаблять бдительность.       Поучаствовать в реальных битвах, с каждым годом удавалось все реже и реже. И виновата в этом была сама Меридит. Ее жесткая политика по отношению как к одаренным, так и к собственным подчиненным подняла работу храмовников на новый, для Киркволла, уровень. Суровые, как сама рыцарь-командор, тренировки сломили многих юнцов, заставив их перевестись в более спокойные места. Прошедшие же подготовку до конца становились эффективным механизмом для устранения любой известной магической угрозы, по мере того, как набирались опыта. Ну кроме, разве что, Архидемона.       Но самым трудным оказалось не это, а то, что приходилось все делать едва ли не в одиночку. Лояльных, а главное толковых помощников было слишком мало. Не раз и не два, за спиной рыцаря-командора (как будто от нее что-то можно было скрыть в ее же вотчине) шептались, что она перегибает палку. Обвиняли в излишней жестокости как к своим, так и к чужим. Даже наместник и владычица Эльтина воспринимали Мередит в штыки. Хотя сама Мередит была убеждена, что все они преследуют одну цель — защитить Киркволл и подарить ему лучшее будущее.       Однако, если женщина и славилась чем, так своим непреклонным характером. Причем к себе она была столь же сурова, если даже не больше, чем к окружающим. С рыцаря-командора Станнард спрашивала вдвое, если не в трое в сравнении с тем, что ждала бы от рядового храмовника. И уж тем более ее не смогли бы остановить ни какие-то демоны, ни неприятие ее методов кем-бы то ни было, ни отблески пламени за окном, охватившие довольно большую площадь порта, насколько могла судить женщина, надеявшаяся хотя бы на несколько часов спокойного сна.       Предчувствуя бурю, признаки которой она ощущала уже очень давно, она, как это часто свойственно людям, надеялась, что это лишь вина нерадивых рабочих на складах, или же происки одной из бандитских группировок. Однако суета и эхо криков, прокатившихся над казармами и кельями рыцарей, стали развеивать эти надежды, словно дым. Последний гвоздь в крышку очередной банальной ночи вбил ворвавшийся в кабинет капитан Каллен, один из тех немногих, кто целиком и полностью разделял взгляды женщины на вопрос обращения с магами:       — Миледи, порт охвачен огнем!       — Кунари? - женщине стоило немалых усилий сохранить привычную невозмутимость. Ну или скорее, видимость оной. Хотелось что-нибудь разбить. Или выкинуть в окно.       — Так точно. Дозорные на башне доложили об атаке. Я взял на себя смелость приказать готовить корабли, - храмовник вытянулся в струнку.       — Хорошо, Каллен. Когда мы сможем оказаться в порту? - угадывать мысли по лицу Мередит не взялся бы и экстрасенс. Вся мимика замерла, будто на резиновой маске.       — Примерно полчаса-час на то, чтобы поднять паруса, мэм. Еще столько же на дорогу, при попутном ветре, - машинально ответил ферелденец, прежде чем до него дошло - Простите мэм, мы?       — Верно, капитан, - женщина в латной броне поднялась из-за своего стола и подошла к стойке, где покоился ее двуручный меч, с которым она упражнялась ежедневно. - Собирайте людей, оставьте здесь десять рыцарей во главе с сэром Траском, и полсотни послушников. Нападение этих безбожников потребует всех наших сил, но мы не должны забывать о долге, который несем с самого момента начала службы.       — Да, миледи, но... - Каллен моргнул, его лицо ясно показывало, что он сбит с толку. - Но почему Траск?       — Потому что он мягче всех из нас, кто обладает опытом. Многие считают его слишком добрым, - Мередит без проблем подхватила свой клинок и последовала к выходу, - Но они не видели, как Траск безжалостно разит всякого, кого считает угрозой. А сейчас, в час испытания, доброта и мягкость помогут удержать Круг от хаоса, который может стать во сто крат хуже, чем кунари.

Киркволл. Николас Хоук

      Дорога до резиденции наместника, и моего покровителя, заняла втрое больше времени, чем обычно. Имели место как пресловутые заторы из тех, кто пытался вывезти побольше имущества при побеге, или же лиц, решивших выяснить отношения (таких были единицы, но они были). А то и вовсе банальные баррикады, сооруженные теми, кто собрался защищать свои поместья до последней капли крови. Так себе мысль, как по мне, пусть и некоторые жилища знати напоминали небольшие крепости. Несколько раз мы спугивали мародеров, в чьем появлении тоже не было ничего удивительного. Были и те, кто даже напал на нас, не рассчитав силы и неверно оценив численность во мраке ночи.       Проклятье, даже бои с кунари были. Основная схватка гремела где-то в квартале восточнее от нас, но отдельные группы уже просачивались глубже, вроде той, на которую не повезло нарваться Себастьяну. Он и его люди порядком вымотались, и, несмотря на готовность вновь вступить в бой, я отвел им место позади, поближе к центру построения. Мерриль и Бетани держались там же, не только по причине моей обеспокоенности за их жизни — магию использовать было опасно, потому как окружающие не поймут. Только в самом крайнем случае они показали бы свои умения, на границе между жизнью и смертью.       Ситуация, ожидаемо, была аховой — на нашем пути встречались (а некоторые даже присоединялись) остатки разбитых подразделений стражи. Часть пыталась перегруппироваться или отойти на иные позиции, но одиночки, или же уставшие пары-тройки защитников города вливались в наши ряды. Таким образом, к управленческому центру Киркволла мы прибыли довольно разношерстной компанией, прибавив в численности. Увы, без потерь не обошлось — к погибшим при спасении принца добавилось еще трое людей и два гнома, а в суете и панике пропали без вести несколько слуг, в основном молодые девушки-горничные. Создатель, спаси их души...       Проникновение во дворец, как ни странно, не доставило никаких проблем. Мы просто вошли через главные ворота, вместе с толпой таких же беглецов. И дело было не в том, что о благожелательном отношении наместника ко мне знали если не все, то многие. Система пропуска была крайне простой. Рост человеческий, рогов нет — проходи, не загораживай ворота. Даже обысков не проводили. С одной стороны, понятно — экономия времени, да и народу здесь было больше, чем очередь в Эрмитаж в выходной день по скидке. С другой стороны — полная безалаберность. О хиссардах и таллисах не только я в курсе. А не запустить диверсантов под такой шумок — верх идиотизма.       Я не сомневался, что за время своего пребывания здесь кунари могли завербовать парочку местных жителей (или даже существенно больше). Вариантов масса, начиная от зачуханных жителей эльфинажа и заканчивая отчаявшимися ферелденскими беженцами, живущими в трущобах Клоаки. Наверняка у некоторых мужчин и женщин, испытавших колоссальные трудности, сердце могло бы отозваться на истины Кун, что обещали, как видится изначально, равенство и хорошую жизнь (Да что уж говорить, если сынок наместника в каноне повелся). Эдакий извращенный, крайне далекий вариант то ли социализма, то ли коммунизма. Не знаю, политологию в университете я изучал из-под палки. Суть в другом - такие люди, эльфы или даже гномы будут способны пойти на что угодно - хоть отравить запасы еды и воды, хоть взрыв устроить.       — Найдите место, где можно устроиться, - отдал я указание начальникам охраны. - Позаботьтесь о раненых, еде и воде.       — А ты? - напряженно спросила сестра.       — А я к наместнику, - ответил я - Постараюсь узнать, что известно о положении в городе и сколько дворец продержится, если кунари возьмут нас в осаду.       — Уверен, что тебя примут? - спросила сестра - наверняка, у Марлоу сейчас своих проблем хватает.       — Думаю, примет с радостью, - я пожал плечами.       — Это почему? - скептически посмотрела Бетани.       — Потому что кабинет наместника, наверняка в осаде толпы недовольных, - хмыкнул я. - А я — прекрасный предлог послать их всех хоть на несколько минут.       — Разве ты не еще один из недовольных? - ухмыльнулась сестра, однако в ее глазах я видел отчетливое беспокойство. Мы давно уже, мягко говоря, не оказывались в подобных ситуациях.       — Никакого недовольства, только искреннее переживание за судьбу родного города. Может быть, даже получится отыскать Авелин. Надеюсь, сегодня у нее ночная смена. С ней рядом я чувствую себя еще увереннее.       — С ней, или с ротой стражников под ее началом? - хихикнула девушка.       — Одно другому не мешает, - пожав плечами, я отправился в сторону лестницы, чтобы подняться на нужный этаж здания.       Несмотря на поздний (или уже ранний) час, у меня и на минуту не возникало сомнения, что я не застану Марлоу во дворце. Будучи знакомым с Думаром уже не первый месяц, я успел изучить характер наместника. Нельзя сказать, что мы с ним стали лучшими друзьями. Но вот бутылочку крепкого марочного из Антивы, доставленного моими «сотрудниками», пару раз в месяц мы с ним выпивали. Вообщем, о привычках наместника я узнал немало. А уж сколько раз он сокрушался, что порой приходится и спать здесь же, чтобы успеть хотя бы с «текучкой» разобраться…       В игре у меня складывалось совершенно иное впечатление по поводу этого человека. Порой он казался слишком расчетливым или жестоким, но после осмысления занимаемого им положения становилось понятно, что иначе было нельзя. Да и заботился он не только о собственном обогащении, но старался на благо города. А борьба с Церковью за влияние, при всем уважении к данному институту и лично к Ее Преосвященству Эльтине, была суровой необходимостью. Религия далеко не всегда и не везде помогает обустройству гражданской жизни, порой ее влияние бывает губительным.       Внутри дворца царил хаос, пусть и едва управляемый. Не только мелкие чиновники, но и начальство, с красными или же бледными лицами, сновали туда-сюда, сталкиваясь в коридорах или крича на менее расторопных встречных-поперечных. Занимались не побегом, но вроде бы как даже нужным делом. Полностью вооруженные стражники занимали ключевые позиции, поддерживая хрупкий порядок. Целый заслон выстроился рядом с кабинетом наместника, который пыталась взять штурмом напуганная и возмущенная знать. Впрочем, были и те, кто сохранял присутствие духа и действовал невозмутимо, вроде нескольких баронов и графов, богатых военным прошлым и соответствующими традициями.       Редкое зрелище, когда аристократ и простой (пусть и успешный) купец стоят рядом, не кичась друг перед другом длиной родословной или количеством украшений, объединенные одной целью… Всегда бы так. Их «благородный порыв праведного гнева» сдерживался только видом дюжих молодцов в латных доспехах, короткими мечами да здоровенными щитами. Парой-тройкой таких дур можно было бы полностью перекрыть коридор. На их фоне совсем терялся щуплый парнишка, на вид, типичный студент-ботаник. Только очков не хватало для полноты образа.       — Наместник Марлоу занят решением текущей ситуации, - заученно отвечал «ботаник» - Нет, мы не знаем, как скоро удастся решить кризис. Но могу заверить вас, что господин Думар делает, все, что в его силах.       — Да к чему мне заверения?! - даже не белугой, а целой авиационной сиреной взвыл купец. - Кто мне компенсирует склад ковров?! А ткани? Мои дорогие антивские шелка!       — Мы сочувствуем вашим потерям, мессир Шевош, однако сложилась непредвиденная ситуация, - пробубнил паренек, которого было едва видно за дюжим бойцом в броне.       — Непредвиденная? - подпрыгнул на месте сухой, как щепка, торговец, - Да эти безбожные варвары не первый месяц сидели в вашем порту. Как вы могли упустить подготовку к нападению?       — Кунари известны, как хитроумные создания, способные одолеть лучших военачальников Орлея или Тевинтера. Кроме того, до этой ночи они не демонстрировали ни капли агрессии...       — Перед бурей всегда наступает штиль, - заметил аристократ - А эти варвары ничто иное, как буря, от которой нужно ждать худшего.       — Вот-вот, - поддакнул купец - Дело говорите.       — Если вы такие умные, так кто же вам мешал готовиться? - спросил я из-за спины.       — А ты еще что за …, - аристократ запнулся, явно хотев сказать слово пожестче, но в последнюю секунду передумал, - …гражданин?       — Хоук. Николас Хоук, - представился я невозмутимо.       — Хм... Наследник семьи Амеллов? - было непонятно по голосу, то ли меня презирают как выскочку, то ли ему на это плевать. Лицо так и вовсе осталось нейтральным. Прежде с ним дел не вел - лично уж точно, так что его личность доселе оставалась загадкой.       — Все так, мессир...?       — Хонор, граф Альбус Хонор, - он обозначил поклон.       — Приятно познакомится со столь достойным членом общества, - я спрятал свои эмоции, подливая лести.       — И позвольте мне спросить, вы сами последовали своему же совету? -поинтересовался граф, вероятно собираясь поддеть меня.       — Иначе бы до дворца не добрался бы ни я, ни мои слуги, - прозвучал мой ответ.       — И многих вы успели вывести?       — Всех — жизнь дороже. Хотя особняк жалко, - вздохнул я вполне искренне - Чувствую, ремонт будет разорительным…       — Что еще ожидать от безбожников, - сокрушенно покачал головой граф. - Добрались без потерь? Я здесь уже пару часов, и тогда улицы были довольно свободными.       — Вынужден огорчить, - краем глаза я заметил, как все больше просителей обращают внимание на нашу беседу. Кажется, даже стражники слушают вполуха. - На улицах бардак, население или спорит друг с другом, кто должен кому уступить дорогу, или же подвергается нападениям.       — Кунари уже здесь? - воскликнул кто-то с ужасом.       — Отдельные отряды, - кивнул я, - полагаю, что разведчики или диверсанты. Хотя по пути попадались и остатки отрядов стражи, пытавшиеся перегруппироваться. Не могу их винить — сами столкнулись с этими... Созданиями. Десяток отличных бойцов погиб, и несколько слуг потерялись во время перехода. Уверен, мы еще легко отделались.       — Наместнику будет любопытно услышать подробности, - подал голос «ботаник» - Вы можете пройти, мессир Хоук.       — Он может?! - взбеленился Шевош. Казалось, еще немного и он задышит огнем не хуже архидемона - Да я тут уже третий час пытаюсь хоть чего-то добиться!       — А вам есть, что рассказать многоуважаемому господину Думару, кроме того, сколько ваших бесценных ковров пострадало? - взгляд «ботаника» стал холодно-расчетливым. Примерно так мой знакомый энтомолог-коллекционер смотрел на бабочек, когда прикидывал, а не насадить ли ему сию особь на иглу или у него уже есть подобный экземпляр в коллекции. А Варрик с похожим взглядом оценивал расстояние до мишени.       Вряд ли слова парнишки имели бы должный вес, не будь они подкреплены таким аргументом, как застоявшийся в карауле стражник в броне, увешанный оружием. Памятуя хваткость самого Марлоу, я был уверен, что никакой хренью вроде ношения парадных доспехов он баловаться не станет; применимо к данной ситуации, передо мной стояли отборные бойцы, а не красавчики/красавицы, отличные только строевой подготовкой. Бойцы построились так, чтобы оттенить прочих просителей и пропустить меня за стену из щитов к закрытым доселе дверям кабинета.       — Мессир Хоук... Простите, Амелл, Ваше Сиятельство, прошу - обратился ко мне «ботаник», прежде чем пропустить к кабинету. Внутри, в тяжелой атмосфере и при ярком освещении, собрались выдающиеся личности, а именно сам Думар, его сенешаль, Бран, и даже «новый» капитан стражи, которые нависали над грудой бумаг, раскиданных на столе владельца помещения. Вид у всех был мрачным, злым и уставшим.       — Ну, если это еще один проситель или очередной жалобщик, то Оливер неделю с карцера не вылезет, - сквозь зубы процедил последний. Я заметил, что рука капитана дернулась к мечу, но затем остановилась и разжалась.       — Рад видеть вас живым, Николас - как мне показалось, искренне кивнул Марлоу и невесело хмыкнул - Непростая сегодня ночка, да?       — Глядя на вас, начинаю полагать, что я еще легко отделался, - ответил я после краткого приветствия и добавил, - Даже с учетом столкновения с кунари.       — Они уже здесь? - капитан резко выпрямился и тут же повернулся к Думару - Ему стоит верить?       — Ему еще многому предстоит научиться, - наместник позволил себе улыбнуться, - однако в некоторых вещах он способен заткнуть за пояс многих благородных. Чего он точно не станет делать, так это поднимать панику зря.       — Хм... - начальник стражи задумчиво потирал подбородок, - и почему этот ваш Амелл кажется мне таким знакомым?       — Возможно, я имел честь быть упомянутым моим добрым другом, лейтенантом Авелин Валенн? К слову, если позволите, где она сейчас?       — Гражданским знать не положено, - глава стражи смерил меня таким же взглядом, которым на меня смотрел участковый, что копал под меня до моего ухода в армию. Вот уж до сих пор без понятия, что его тогда толкнуло, то, что я встречался с его дочкой или интуиция, помноженная на многолетний опыт. На мой титул ему тоже было класть. - Давай лучше к делу.       — К делу?       — Где видел? Когда? Сколько? Как оснащены? - мужик загибал пальцы.       — Три столкновения, группы по десять бойцов. Доспехи из кожи, оружия при себе не так много — мечи, короткие копья. Предположу, что разведчики или диверсанты, идут впереди основных сил, - четко ответил я, едва не вытянувшись по струнке. Новый начальник Авелин разбудил во мне дремавшие со времен «срочной» рефлексы. - Сражаются яростно, но при этом контролируют себя, не то, что гномьи берсерки. Пощады не дают и не просят. Я потерял многих из своей стражи, даром что им не удалось застать нас врасплох.       — Что еще? - требовательно заявил офицер, явно фиксируя сказанное в голове.       — Если позволите собственное суждение, - получив кивок в ответ, я продолжил, - чисто по силе и умениям они превосходят нас на голову. Я видел много стражников из числа разбитых сил, многие вместе с нами прибыли ко дворцу и отбыли к казармам. Даже если вооружить всех, кто способен обращаться с оружием, мы не сумеем выстоять. В тоже время предположу, что до сих пор не задействована главная боевая сила города, отрезанная от суши морем.       — Птенец учит курицу летать. Дожил,- прокомментировал себе под нос офицер. Готов съесть свои портки, что ветеран в отставке. Все повадки нашего инструктора.       — Полегче, Итан, - словно старого друга пожурил наместник начальника стражи. Хотя может и не словно? Связи в этой эпохе решают многое. - Молодой человек просто радеет за Киркволл.       — Да что они могут? Помереть на баррикадах? - мужчина прекрасно представлял возможности гражданских.       — Лучше на баррикадах, чем сдохнуть, как пойманные в ловушку крысы, - ответил я неожиданно для себя. А взгляд офицера впервые потеплел. Немного, едва ли на пару градусов.