Поместье Хоуков. Спустя несколько дней.
— Доброе утро, Николас. Найдется несколько минут? - поинтересовался мой неожиданный визитер. — Конечно, Ваше Высочество, - я буквально нутром чуял, что визит принца не сулил ничего хорошего. Да и предыдущий опыт говорил, что гости к добру не бывают, - Вина, чаю? — Николас, «Себастьян» вполне достаточно, не на приеме, - поморщился принц, - А вот от чая с медом не откажусь. Погода на редкость мерзкая сегодня. Он был прав: с моря последние пару дней дул промозглый, ледяной ветер, который пригнал массу серых туч. Конечно, поначалу я был рад тому, что ушли безоблачное небо и тяжелая жара, но теперь приходилось держать ставни в окнах закрытыми, как и поддерживать пламя в каминах. Учитывая состояние дома, ветер все равно находил дорогу внутрь и забирался под одежду. Будь прокляты все кунари, вместе с тевинтерцами и порождениями тьмы до кучи, без них мир был бы куда как менее опасным. Признаться честно, я не ожидал гостей, собираясь посвятить весь день разбору убытков и планированию восстановления имения. Да и дела на «работе» не терпели отлагательств. С другой стороны, просто так бы потенциальный правитель Стархевена не стал бы меня беспокоить, не такой он человек. Если что и объединяло этого Велея с игровым прототипом, так это нежелание беспокоить других своими проблемами. В моих же интересах, жопой чую, его выслушать. Но сначала, пока прислуга готовила напитки, мы немного побеседовали о мелочах и чуть-чуть о политике как самом насущной в определенных кругах теме. Ну или как минимум, не в моих интересах вежливо послать его, даже не выслушав. Во-первых, портить отношения с будущим правителем — себе дороже. Если захочет осложнить мне жизнь — сделает это без проблем. И его характер тут не защита для моей семьи. Те же Харриманы не живой пример того, что лимит прощения есть у всех. А во-вторых, связи такого уровня на дороге не валяются. Да и мой официальный бизнес тоже развивать надо, хотя бы для того, чтобы никто не задумался о несоответствии моих доходов и расходов. Чему личные отношения в средневековую эпоху способствуют весьма прилично. — Чем обязан визиту в такое непростое, во всех отношениях, время? - спросил я, когда за горничной закрылась дверь, глотнув горячий напиток. Мерриль и сестра занимались бытовыми делами, и я решил не отвлекать их от этого занятия. Один фиг позже расскажу все необходимое, и свое видение ситуации. — Явно непростое дело, которое требует непростых решений, а учитывая собственную ситуацию и... - принц замялся, - пережитое тогда, мне почти некому довериться. — Польщен Вашим доверием и готов, как минимум, выслушать и оставить все в тайне, вне зависимости от собственного ответа. — Насколько свободно мы можем говорить в этом помещении, Николас? - спросил Ваэль, прежде чем взять горячую чашу в руки и сделать глоток. — О лишних ушах можно не беспокоиться, - ответил я. — Помнишь наше приключение? — Такое и после ящика тевинтерского не забудешь. При всем желании, - я кивнул. — Оно мне не дает покоя до сих пор, - признал очевидное принц. Выглядел он так, словно ему, мягко говоря, не хватает сна в последние дни. Признаться, я тоже вспоминал те пещеры, трупную вонь и широкую ухмылку вымазанной в крови демоницы, - И дало пищу для размышления, что вкупе с обстановкой после атаки кунари печалит все сильнее. — Я слушаю. — Меня беспокоит полученная информация, Николас. Если Тевинтер действительно решил захватить Марку…. — …То скоро станет гораздо жарче, понятное дело, - я кивнул, наслаждаясь ароматным сбором с медом, - Но вы должны знать, что демонам верить нельзя. — Истинно так, - кивнул Себастьян.- Однако и сбрасывать информацию со счетов мы не имеем права. — Что предлагаете? Высказать все наместнику? Церкви? Храмовникам? - я невесело усмехнулся, даже у Себастьяна промелькнула грустная улыбка в ответ на несмешную шутку. — Сидеть сложа руки тоже нельзя, друг мой. — Прекрасно понимаю, но что мы можем сейчас? Киркволл ослаблен, Стархевен лишен правителя, Марка в принципе ослаблена, пусть и не попала под удар Мора и других страшных бед последних лет. — Ну, как ты и сказал, демонам верить нельзя. А значит нужно отправиться в Тевинтер и провести расследование, дабы убедиться в истинности сведений, - ошарашил меня принц. — И вы хотите занять этим меня, Себастьян? - вот ни разу не удивлюсь если мои глаза сейчас напоминают типичного аниме персонажа. Фейспалм мне вряд ли удалось сохранить. — А к кому еще мне обращаться? Мне появляться в Тевинтере явно не стоит, - кивнул принц, - Расширять же количество посвященных пока слишком рано. Да и доказательств, словам демона… — То есть сунуть руку в банку с пауками, говоря иным языком, вам мало, хотите полностью пробраться в логово тварей, принявших вид разумных существ? - остававшаяся крошечная надежда на то, что улыбнувшийся Велей скажет: «Шутка!» таяла все больше с каждым мгновением. — А есть иные способы предотвратить катастрофу хуже атаки кунари? У них было не так много магов, а Тевинтер противостоит напору этих громил во многом благодаря как раз волшебству. — Рассчитывать на честные ответы, как и возможность их свободного поиска тоже не приходится, не говоря уже о вероятности стремительной гибели. Вы бы хоть озаботились оставлением наследника, иначе род прервется... — И это мне говорит человек, который сам проводит время в компании сестры и ее... Очаровательной спутницы, - тепло улыбнулся Себастьян. Крыть было нечем, нормальные варианты отказа в голову упорно не шли. Засада... — Допустим, только допустим, я соглашусь…. Как вы представляете себе развитие событий? - я сделал глоток из чашки с чаем, пытаясь сохранять спокойствие. — Отправишься в Империю под видом торговца. Тевинтерские товары пользуются бешеным спросом среди знати — такая легенда никого не насторожит, - ответил принц. - О награде и расходах не беспокойся, беру на себя. — А вы? - мда, не стоило ожидать что после нашего совместного приключения, принц поверит, что я «простой торговец». Но и в мои секреты он не лез, проявляя благоразумие. — А я, тем временем, окунусь в сточные воды политики, - поморщился Ваэль, всем своим видом показывая, насколько ему противно становиться королем. - У Создателя странное чувство юмора. — Не хотели на престол, а теперь вынуждены взять все в свои руки? - понимающе кивнув, я потянулся к почти опустевшей чашке, - Позволю себе риторический вопрос, но все же - вас примет Стархевен? — Согласно имеющимся сведениям - да, - выдохнул мужчина, - Хотя бы здесь не ожидается сложностей, в отличие от управления территориями. — И каков у меня срок... Командировки? Где хотя бы начинать поиски? — Азариель. Недалеко от имперского тракта и иностранными торговцами никого не удивишь. - ответил принц, - Что же касается сроков, предлагаю договориться на два года. — Срок связан с чем-то конкретным? - уточнил я, понимая, что быстро операции внедрения не делаются. — Я рассчитываю, что смогу получить контроль над Старкхевеном за полтора-два года, - кивнул Ваэль. — Что означает, что вы сможете использовать королевских шпионов. — А до тех пор буду полагаться на вас и ваш опыт, друг мой. Уверен, что вы без моих глупых советов сумеете определиться с маршрутом перемещения, как и со своими спутниками, если пожелаете таковых взять. Впрочем, мое окружение посоветовало бы вовсе отказаться от данной затеи... — Если бы вы отправились, то да. А я... Что же, - преодолевая внутреннее сопротивление, выдавил, - Как и обещал, сделаю все, что будет в моих силах. В конце концов, не ради чужих стараемся, а о себе печемся. — Немного цинично, но справедливо.***
Покинуть Киркволл сразу не получилось, да и не было желания. В общем, подготовка к отплытию отняла практически полторы недели. В то время, пока принц занимался организаций моего путешествия, я посвятил себя текучке. Сначала пришлось «повесить» все дела ячейки на Варрика. Затем организовать пригляд за хитрожопым гномом, на тот случай, если болтун берега потеряет. Разговор с девчатами. Ну и дабы не выпадать из бизнеса, нанести визит к Атенриль чтобы убедить ее начать деятельность в Тевинтере. Мысль эта, понятное дело, посещала ушлую эльфийку и раньше, только вот доверенного лица найти не удавалось. Плюс текущие дела, в «родном болоте» не давали возможности выделить средства и подобрать исполнителей. А тут, на фоне кризиса, резко возрос спрос на поставляемую продукцию, политики еще сильнее «закрыли глаза» на полулегальный или откровенно нелегальный бизнес, а потенциальный кандидат сам вылез с нужным предложением. Все равно пришлось как следует постараться, чтобы убедить начальство дать добро и полномочия, риски-то никто не отменял, а они были ого-го какие! Тевинтерцы нередко оправдывали свою откровенно паршивую репутацию. Закончить свою жизнь на алтаре, будучи принесенным в жертву демонам, мне ни разу не улыбалось — а по слухам, тевинтерцы очень любили подобное наказание в качестве смертной казни. Но и выгода, в случае успеха, заставляла едва ли не захлебываться от собственной слюны. Да и лучшего момента для налаживания новых каналов поставок едва ли можно было желать. Благо все оставшиеся силы были направлены на поддерживание порядка и восстановление города. Что, в перспективе, обещало растянуться на годы. Словом, оставалось только договориться об условиях, которые бы удовлетворили заинтересованные стороны. На что ушел остаток дня, пара бутылок Тевинтерского и километровый моток моих нервов. Пробуждение следующим утром было тяжелым до зубовного скрежета и стука молотками по стенкам черепа ордой чертей. Даже не помню, когда в последний раз меня так вырубало и как добрался домой. Во рту Сахара, обоссанная кошаками, мозги едва соображали до тех пор, пока я, едва ковыляя, не добрался до кувшина с водой. Жидкость исчезла, кажется, за пару глотков, опустошивших тару, зато после стало чуточку легче. Ясно помнил лишь одно - добро получено, можно рисковать. Оставалось только, помимо сборов вещей, определиться с маршрутом путешествия и пунктом прибытия. Нужны материковые владения - острова неспокойные из-за постоянно тлеющего конфликта с кунари - и подальше от столицы, на первых порах. Не готов я совать голову в логово этих тварей. Увы, сам я не был знатоком империи, хотя и имел некоторые представление о мире игры, в который я попал. Да вот только все мои знания ограничивались куцыми сведениями о Ферлдене с Киркволлом, ибо на момент попадалова никакого лора по империи я в природе не встречал. Здесь же ситуация не улучшилась. Доступны оказались, по большей части, слухи от совсем мутных, до откровенно безумных и далеких от здравого смысла. А потому оставалось лишь обратиться за советом к капитану судна, что подобрал Ваэль. «У вселенной определенно есть чувство юмора», - подумал я, отправляясь на встречу в порт, который меньше остального Киркволла получил повреждений. Наверное, кунари сами не спешили ломать инфраструктуру, рассчитывая использовать ее для своих нужд, плюс сюда как раз и подоспели храмовники из Казематов. Но соль была в другом. Тем капитаном оказалась... Изабелла. Про которую я, признаться, давным-давно позабыл, погрузившись в собственные заботы о комфорте и выживании. Интересно, экстравагантная дама не только выжила, но и где-то нашла себе корабль и команду! Или же в ее случае канон сложился иначе? — Чудесно, еще один аристократ, - Изабелла едва не вздохнула, когда заметила, кто оказался на ее корабле. Весь ее тон говорил, что ничего чудесного в этом она не видит. — Николас Хоук, - я изобразил легкий полупоклон. Знакомый капитан никогда не помешает, особенно который не прочь подзаработать на перевозках нелегальных грузов. Ну а времени сгладить углы будет предостаточно. — Изабелла, капитан этой посудины, - отозвалась темнокожая - И если я услышу хоть один комментарий по поводу моего пола — отправишься купаться. — И в мыслях не было, - шутливо поднял руки, сохраняя серьезное выражение лица, - Если вам доверяет мой хороший друг, кто я такой, чтобы оспаривать ваш авторитет и навыки? — Хм... - в ее глазах блеснула искорка удовлетворения. - Возможно, мы сработаемся. — Мне нужно около часа, чтобы доставить весь необходимый багаж. Вы уже знаете пункт назначения? — Наш общий знакомый рекомендовал Азариель, если у тебя не будет иных пожеланий, - ответила пиратка, без всяких выканий и прочих расшаркиваний. — Вы что-нибудь знаете об этом месте? - поинтересовался я. — Излюбленный порт мелких торговцев, у которых нет денег на столичные пошлины. Есть река, позволяющая переправлять груз до тракта, - пожала плечами Изабелла - В остальном, обычное захолустье в трехстах километрах от столицы. — Прекрасное место для старта. Сколько понадобится времени? — Все зависит от погоды. Можем управиться за месяц, или тащиться больше двух-трех, - пояснила капитан. - Надеюсь, морской болезни нет? — Иначе бы я выбрал другой способ передвижения. — Что же, надеюсь, вы знаете мои правила, - хмыкнула женщина. — Не пререкаться с капитаном, никаких магических штучек на борту, никаких рабов. - я стал загибать пальцы - Ничего не упускаю? — Все верно. - кивнула Изабелла, - Груз, спутники? — Товары для изучения рынка, спроса и предложения, - заметил я, припоминая основы экономики, которые я периодически повторял, тренируя память, - Преимущественно негабаритные, нехрупкие, никакого продовольствия. Свита из десяти бойцов, компаньон и ее слуга. Эльфийка, свободная, могу даже показать договор. Казалось бы, с чего вдруг Изабелла была против перевозки рабов и работорговли в принципе? В той же игре она её сторонилась просто потому, что не могла выбраться из Киркволла из-за отсутствия судна, а законы против эксплуатации разумных в целом были жесткими (другой вопрос в контроле исполнения...). В местной реальности она не стеснялась серых схем, но в вопросе рабства была непреклонна, что не могло не радовать. — Значит, все в рамках предварительных договоренностей, - кивнула Изабелла - Это радует, не люблю сюрпризы. — А какой торговец их любит? - хмыкнул я, - Порой, даже из-за одного небольшого фактора все может пойти демонам под хвост. — Не напоминай… Дальше предстояло только любоваться работой портовых рабочих и команды корабля. С помощью примитивных - на фоне прошлой жизни - инструментов и приспособлений они перетаскивали поклажу на борт. Мат стоял такой, что я испытывал противоречивые ощущения - с одной стороны, вяли уши, а с другой хотелось записать несколько оборотов, чтобы не забыть, больно складно и сочно заворачивали. Понятное дело, ругались не со зла, это было словно требованием статуса и упрощения взаимопонимания между участниками. Впрочем, Мерриль и Бетани такое поведение не оценили. Я же в творящем бардаке, пардон, управляемом - не иначе как демонами - хаосе участие не принимал даже когда дело дошло до погрузки моего багажа. Собственно, в каком это мире видано, чтобы аристократы себе мозоли набивали чем-то, кроме оружия? Не поймут. Да и не очень-то хотелось. Так что все мое участие изначально ограничилось раздачей указаний соответствующим персонам. Причем на первый раз мы даже не брали никакой нелегальщины. Это уже произойдет потом. Текущий рейс будет не более чем разведкой и проверкой перспективности возможного канала поставки, а потому все максимально легально и даже с полным набором торговых лицензий, добытых через наместника. Главная задача — остаться в живых и понять, что тут делали тевинтерцы? Была ли это акция единичных магов, максимум одного из культов, или что-то уровня окологосударственной шайки-лейки решило вернуть себе давно утраченные владения? А что, сейчас данную идею проще реализовать, чем раньше. Храмовники доводят магов до белого каления, контингент резней кунари ослаблен, в Марке в принципе творится бардак, плюс перетягивание одеяла власти между наместником, у которого ослабли позиции, и Мередит, которая при укреплении статуса потеряла значительную часть рыцарской элиты. Ферелдену не до войн, у него и так Орлей под боком недобро «облизывается», конфликты недалекого прошлого помнят многие их тех, кто с Логейном захватчиков выгонял пинками кованных сапог под бронированные зады шевалье. А в самой империи вроде как кризис управления, по крайне мере если верить слухам из-за границы, потихоньку набирает обороты. Открытой войны вроде как еще нет, но кого и когда останавливала возможность занять императорское кресло? Гребанная политика, ебись она в три прогиба. И вот во все это дерьмо мне приходиться соваться. И ради чего? Понятное дело, не ради награды или каких-то там льгот, которые поди еще не факт, что будут. И даже не ради барыша, который может принести как легальная, так и не очень, торговля с Тевинтером. А исключительно ради получения информации о том, насколько все плохо. И если что — лучше уж я буду обустраиваться на новом континенте, или хотя бы противоположном конце света, чем стану участником чего-то подобного недавним событиям в Киркволле. Я скромный торговец, а не герой Ферелдена.