Император

      Атанасия наблюдала как вокруг благоухают любимые цветы с шипами. Аромат напоминал родной дом, нежные руки матери и драгоценные глаза отца, что с важностью подарил ей целый розарий около дома взамен получив поцелуй в щеку и море восторженных криков маленькой дочери.       Невольно все эти воспоминания отвлекли девушку и на лице показалась ностальгирующая улыбка.       — Нравится?       Атанасия вздрогнула и очнулась, резко вернувшись в реальность, которая в данный момент больше напоминала далекую мечту и фантазию, а еще глупую шутку. Потому что сейчас Ати пила чай с самим императором в огромном саду в окружении любимых цветов около Гранатового дворца. Горничные принесли десерты и поспешили исчезнуть среди кустов, оставляя ученицу наедине со своим наставником.       — Да, Ваши розы прекрасны, Ваше Величество.       Черноволосый волшебник нахмурился слишком официальному обращению и в очередной раз заставил мурашки бежать по спине от одного только взгляда хищных ярких глаз. Атанасия чувствовала, как немеют пальцы, и она не может отвести взгляд от солнечных бликов, что играют на его волосах. По привычке, Ати хочется вплести милые маргаритки или алые розы в длинные шелковистые локоны. Как когда-то в глубоком детстве, когда мама хвалила ее слабые и кривые косички.       Но такую вольность ей не простят. И могут даже отрубить руки, стоит только ее рукам коснуться волос императора.       — Тебе нравится в Изумрудном дворце?       Атанасия могла кивнуть, вспомнив огромную кровать, толпу слуг и удивленные взгляды придворных магов, когда Эван стал рассказывать про ее испытание. Румянец окрасил скулы, и девушка могла только удивляться ситуации, стойко выдерживая перешептывания и восхищенно-недоуменные взгляды. Оказывается, остальных магов он проверял на прочность магией, чуть не доводил до изнеможения атакующими заклинаниями и сбитой манной. Не многие могли сдержать такой напор, а ей он задал вопросы...       И кто же знал, что Император так сразу выделит ей целый дворец и назначит своей личной ученицей? Но за последнее время единственное, что делала Ати – это, как запертая в золотой клетке птица, сидела во дворце, изучала магические книги, тренировала простые заклинания и поменяла мантию на платья с корсетом, который пережимает дыхательные пути и мешает наслаждаться чаепитием…       Атанасия словно вернулась под родительское крыло, только теперь носила платья, подходящие настоящей принцессе. И это ужасно раздражало девушку, которая надеялась получить работу и улучшить свои навыки владения магией, а не сидеть в четырех стенах, изучая этикет, политические документы и придворные сплетни.       Возмущение и недовольство так и хотели сорваться с губ, но Ати прикусила их и попробовала чай, который подготовили горничные.       — Ах… — Атанасия с удивлением почувствовала знакомый цветочный вкус на языке и удивленно уставилась на императора, что спокойно помешивал чай, добавляя уже третий кубик сахара.       Сладкоежка?       Девушка уже не знала, чему поражаться: чаю, который обожала ее мама и который они всегда пили в полдень всей семьей, или слишком неожиданному факту о вкусовых предпочтениях мага—императора.       Ученица удивленно уставилась на его запястья и то, как лениво он двигал руками.       В очередной раз сложно было не заметить его круги под глазами. Хотя, он не пытался скрывать своего недовольства и усталости. Его ленивые медленные движения, сонливость и легкое раздражение читались в каждом действии и взгляде. Казалось, что Император ведет себя слишком бодро и продолжает улыбаться в ее присутствии практически через силу. Сидя в плотном камзоле с рубашкой и мантией, даже в такую жару он чувствует себя превосходно и демонстрирует это слишком гордо, когда Ати приходилось открывать окна в комнате, чтобы не умирать от духоты, и ослаблять завязки.       Заметив ее взгляд и услышав реакцию, Лукас в очередной раз улыбнулся и поднес край чашки к губам, с удовольствием смаковав уже явно переслащенный, даже для нее, цветочный чай.       — Нравится?       — Это… Мой любимый чай, — Ати покраснела, поймав его взгляд на себе, но не решилась прерывать зрительный контакт. — Но я не знала, что его Величество тоже его любит…       Лукас в очередной раз хмыкнул, сделав небольшой глоток и осмотрел сладости перед собой, которые принцесса даже не тронула. И пока явно не спешила наслаждаться дворцовой выпечкой, сделав акцент на беседе.       — Чем он тебе так нравится?       Атанасия удивленно уставилась на Императора и непринуждённому будничному тону. Что? С чего такие вопросы?       — Ну… Мне нравится, аромат… А вкус, словно во рту распускаются цветы…       Тихий смешок вырвался с губ мага-Императора, и он важно перекинул ногу на ногу, приобретая во взгляде какое—то мальчишечье нахальство. Поведение Лукаса в очередной раз не укладывалось в ее светлой голове.       — Чай Липп, поставка из Сиодона, — он продолжал загадочно улыбаться, словно чего-то ожидал. И с легкостью схватил печенье, важно отравив в рот, продолжая внимательно наблюдать за девушкой.       Так он знает о моей маме? Стоп…       Атанасия с подозрением посмотрела на шоколадные сладости и печенья, любимый чай Липп и оглянулась на кусты роз за спиной.       На подкорке сознания она вернулась в день испытания. Из—за волнения она и не заметила, какой был сад около Гранатового дворца. Принцесса была готова поклясться, что кусты были пустые и неухоженные, не было намека на розы. А сейчас стоял такой аромат и вид, словно они были тут все это время… Да и об этом чае, с главным ингредиентом из восточной страны, о котором знала только ее семья и сама Диана – прошлая принцесса Сиодона… Ее любимые сладости, как будто из дома.       Неужели?       От осознания сердце Атанасии рухнуло куда-то вниз…       — Ваше Величество…       На лице Лукаса заиграла веселая улыбка, когда он увидел ее глазах осознание. Легким и непринуждённым движением он попробовал еще одно шоколадное печенье, облизнув верхнюю губу.       — Что такое? Мало сладостей, принцесса?       Легкий взмах руки в белых перчатках и появилось еще пару пирожных, пока Атанасия смогла окончательно переварить информацию и сложить в голове цепочку мыслей, чтобы озвучить свои опасения. Ей казалось, что самое сложное испытание на возможность быть магом при дворе началось прямо сейчас…       — Ваше Величество, в Изумрудном дворце очень уютно, но…       — Сегодня я также пригласил Лилиану Йорк. Теперь она будет главной в Изумрудном дворце, — резко перебил ее Лукас, сложив руки замком и улыбаясь. — Также, по просьбе вашего отца, я назначил вам личного рыцаря. Надеюсь, не стоит называть его имя, чтобы вы поняли, кто это.       Теперь уже у Атанасии не оставалось никаких сомнений.       — Ваше Величество, как я и сказала ранее. Я прибыла по собственному желанию помогать Вам и всей Империи с помощью моих способностей, как придворный маг, — Атанасия сама поразилась, как холодно и уверено были произнесены слова, четно выделив последние. — Наша семья на протяжении двухсот лет верой и правдой служила вам и продолжает служить по сей день. И для меня честь – быть вашей ученицей.       Лукас хмыкнул и совершенно спокойно отпил чай.       — Да, абы кого в ученики я не беру. У тебя хороший магический потенциал, как, впрочем, и очень необычная мана.       В любой другой день и при других обстоятельствах Атанасия бы поразилась и порадовалась такой похвале от великого мага—императора, но сейчас эти слова заставляли коленки дрожать, а сердце биться об ребра загнанной птицей. Казалось, одно неправильное слово и ее отошлют домой, а заветная мечта помашет ручкой и уйдет в небытье.       — Мне очень жаль, что мой дядя пропал. Я уверена, он найдется и снова встанет подле вас… Но называть меня принцессой…       Рука Лукаса замерла, и он посмотрел на девушку уже без прежнего озорства. Казалось, в его глазах Атанасия увидела ярость и разочарование, которое быстро пропало, не успела она и понять, на кого оно было направлено. На нее или...       — Атанасия, — вдруг холодно сказал Лукас, хотя в его интонации девушка слышала усталость. — Можешь забыть о нем. Теперь я собираюсь…       — Я очень хочу быть магом! — резко крикнула девушка, даже от удивления вскочив со стула, что упал за ее спиной на траву. Увидев смятение в его глазах, Атанасия надеялась, что у него не возникло желания отправить ее домой. Или, самое худшее, на плаху за неповиновение и ярое противостояние. — Ваше Величество, прошу вас… Это моя мечта с самого детства…       Я не смогу! Я не хочу! Только не это…       Наблюдая, как трясутся ее руки, Лукас тяжело вздохнул и магией заставил стул подняться, а девушку сесть на место. Ошарашенная применением такой сильной магии на себе, Атанасия могла поклясться, что, даже упав на колени, ее мольбы не помогут. Но Император молчал и хмуро наблюдал за ее бледнеющим испуганным лицом.       Очередной уставший вдох вырвался из него, и он словно потерял интерес к разговору, отвернувшись.       — Хорошо. Пока этот мус… Твой дядя отсутствует, будь готова принять пару важных бумаг и некоторые обязанности. Никто не будет тебя нагружать…       Атанасия готова поклясться, что он только что позволил себе выругаться. И была настолько ошарашена таким фактом, что смогла молча послушно кивнуть.       — Также у нас будут уроки магии, но твои задачи будут отличаться от задач этих бездарей, — Атанасий чуть не подавилась чаем и удивленно уставилась на императора, который словно и не заметил этого. — Наш первый урок состоится завтра.       — Д-да, от всего сердца благодарю вас, Ваше Величество…       Лукас наблюдал, как на ее лице появилась яркая и милая улыбка, а в драгоценных глазах исчез страх.