Император

      Атанасия со странным волнением смотрела на розы, которые в спешке пыталась заставить распускаться и чернеть. Наверное, перекрашивать цветы у нее бы получилось намного быстрее и качественнее, если бы не стоящий за спиной кровавый рыцарь и неумолимо приближающее время прогулки с Императором. Все это давило на ученицу мага и не давало сосредоточится.       Она не обманывала Лукаса, что "колдовала" над садом (просто легко поливала его летающий лейкой и подстригала кусты время от времени, пока это не успевали сделать садовники). Но все это были тщетные попытки отвлечь себя от уроков и непривычной роскоши Изумрудного дворца. А поменять цвет она хотела немного позже… Но теперь Атанасия загнала себя в ловушку и старательно пыталась представить, как бутоны раскрываются и лепестки меняют цвет из середины.       Время приближалось, Император должен был появиться с минуты на минуту, а половина сада была еще красная. Некоторые розы только наполовину окрасились в черный. Атанасия сама не знала почему, но ей хотелось сделать черные розы.       — Выглядит очень необычно, — раздался голос кровавого рыцаря, когда Атанасия тяжело вздохнула и отвела взгляд от недокрашенной розы. Самые кончики все еще оставались красными, но у основания сменили цвет.       Принцесса поморщилась от комплимента рыцаря, понимая, что потерпела неудачу. Нужно было думать раньше, прежде чем приглашать смотреть Лукаса на работу, которую она начала за полчаса до встречи, пропустив обед.       Ужасно даже представить, что может подумать Великий волшебник Черной башни, когда увидит ее грандиозный провал. Только один куст покрашен в черный цвет, но вот остальное… Остальное было законченно лишь на половину.       — Никогда не видел таких прекрасных роз, Принцесса. Это очаровательно. Уверен, Императору понравится.       Атанасия ничего не ответила, но с сомнением покосилась на рыцаря, сдерживая едкий комментарий. Императору бы понравилось, если бы она одним взмахом мгновенно смогла поменять цвет во всем императорском саду. А она…       — Надеюсь.       Удрученно опустив руку с розовым зонтиком, в цвет ее прогулочного платья, которое так старалась подобрать Лилиана, Атанасия помялась. Она вспомнила первое чаепитие, где находилась перед Лукасом не в мантии мага, а в красивом, (даже слишком) роскошном платье. И тогда она еле могла заявить о своем желании быть связанной с магией, а не обязанностями правительницы Обелии, как желал Лукас.       Ати сама удивлялась, как ей хватило смелости взять и пригласить Императора на простую прогулку. Переместив зонтик в другую руку, она сделала козырёк над глазами и уставилась на дорожку в саду. Возможно, ей стоило приготовить все для чаепития заранее, но Ати слишком беспокоилась за сад и оценку результата.       Такие прогулки могли отвлечь Императора от работы, но Атанасия только за обедом поняла, что не имеет никакого права влезать в личную жизнь Лукаса и его методы правления. Но… После всего, что она услышала, ей хотелось хоть немного отвлечь учителя от работы и насладиться хорошей погодой.       Атанасия поймала себя на мысли о том, что сегодня вечером стоит взять учебник и посмотреть насколько сложно вызывать дождь. И стоит ли первой заговорить об этом? Или Император непосредственно предупредит ее в тот же день, как любил делать со своим советником, выбивая того из колеи. Тогда Юстас показывал такое забавное лицо, что Ати не могла сдержаться от смеха, а император еле заметно улыбался.       — Не волнуйтесь, Принцесса, — улыбнулся Феликс, видя волнение своей подопечной. — Императору понравится ваше старание. Я больше чем уверен, что он похвалит вас.       Принцесса не могла поверить словам рыцаря, но еще больше ее смущала уверенность, с которой сэр Робейн говорил.       — Феликс, ты хорошо знаешь Императора?       Семья Робейнов был одним из самый приближенных к императорскому двору и часто Ати видела, как Феликс останавливал Юстаса и, широко улыбаясь, трепал по голове как любил гладить и саму принцессу, когда той было восемь лет.       Но на ее вопрос рыцарь улыбнулся и неопределенно пожал плечами, явно не желая отвечать.       — Я просто знаю, что его Величество очень дорожит Вами, принцесса. Намного больше, чем вы думаете.       Конечно, ведь я первая его ученица, что более-менее понимает его объяснения.       Атанасия глубоко вздохнула и вздрогнула, когда почувствовала надвигающуюся знакомую ману. И, обернувшись, она поразилась, что Лукас был уже так близко, а она почувствовала его только сейчас.       — Приветствую вас, Солнце Обелиийской Империи.       Феликс поклонился первый, пока Атанасия с ужасом наблюдала за Императором, который, не теряя время, прошелся взглядом по кустам. Солнце игралось на черных волосах, а ветер слегла поднимал подолы плаща, что скрывал черно-кровавый камзол.       Увидеть его среди красно-черных роз оказалось слишком большим ударом для нежного сердца принцессы, что невольно залюбовалась этой картиной. Даже кожа его, казалось, стала здоровее.       Подойдя к кусту, Император дотронулся черными перчатками до розы и осмотрел ее окрашенные лепестки. У Атанасии перехватило дыхание, когда он осторожно наклонился и вздохнул цветочный аромат. А после на лице появилась слабая довольная улыбка.       — Неплохо.       Жар незаметно подкрался к ее щекам и заставил лицо ученицы пылать. Император с гордостью осматривал проделанную работу, явно не ожидая такого цвета. Сжав пальцы вокруг ручки зонта, Атанасия кашлянула в кулак и перевела дыхание. Сама не заметила, как замерла, ожидая его слов.       — Я очень рада, что Вам понравилось.       — Да, очень неожиданный цвет. Я думал, ты захочешь сделать их розовыми… Или голубыми.       На его лице появилась хитрая улыбка при взгляде на смущенную девушку. Атанасия хотела списать яркий румянец на жаркую погоду, но Лукас даже не дал ей и слова сказать:       — Ты хорошо постаралась. Так мне нравится намного больше.       Он отошел от куста и подошел к девушке, что не могла найти в себе силы двинуться с места. Феликс уже отошел на приличное расстояние, оставляя Императора с его ученицей одних, чтобы они смогли насладиться прогулкой.       — Куда ты хотела прогуляться?       — К-как насчет... озера?       Лукас кивнул и повернулся в нужную сторону. Поправив плащ, он взглянул на девушку, которая поспешно направилась за ним, отставая всего на шаг. Нахмурившись, он намерено сбавил темп и поравнялся с ней. Атанасия нашла в себе силы открыть зонт и скрыться от ярких лучей солнца, еле сдерживая желание прикрыть им и Императора. Но размеры зонта не позволяли, как и высокий рост идущего рядом мужчины.       Прогуливаясь в тишине, Атанасия пыталась придумать тему для разговора, но в голову лезли совершенно другие мысли и вопросы. Лукас же неспешно шел рядом и смотрел на розы, раздумывая о том, чтобы окрасить все остальные розы в императорском саду таким же цветом.       — Сегодня отличная погода.       Император отвлекся и посмотрел на девушку, что не сбавляла шаг и старательно уводила взгляд.       — Да.       — Правда, я больше люблю дождь.       На секунду Император замер, но шаг не сбился. Теперь все внимание было переключено на ученицу. Прежде чем продолжить, Атанасия сглотнула и заставила себя сказать:       — Знаете, меня всегда удивляло, как в Обелии могут быть такие теплые дожди.       Император не ответил и, казалось, ожидал ее дальнейших слов. Стараясь унять рвущееся наружу от волнения сердце, принцесса тщательно подбирала слова, чтобы сразу не выдать то, что она узнала.       — Я всегда так радовалась дождю. Когда была маленькой, выбегала прямо в сорочке. Мама ужасно ругалась, но я ее не слушала. И никогда не болела после него. Наоборот, мне казалось, что стала сильнее. И… он всегда был таким потрясающим.       Легкая улыбка скользнула по губам, но лицо Лукаса ничуть не изменилось. Он шел вперед и Атанасия могла гадать, о чем именно сейчас думал Император.       — Мне всегда это казалось настоящей магией, — Атанасия сама не заметила, как выделила последнее слово. Но Лукас посмотрел на чистое небо.       — Тогда тебе повезло. Скоро ты его увидишь, — спокойно ответил Император, направившись дальше. И Атанасия поняла, что Лукас пока не собирался сообщать ей о страшной тайне или передать свои полномочия.       Разбитая, Атанасия опустила взгляд, чтобы скрыть хмурое разочарованное лицо.       Действительно, о каком дожде говорить, когда я даже поменять цвет розы не в силах. Не удивительно, что Император мне не доверяет.       Лукас, заметив, как расстроилась ученица, стушевался. Его глаза растерянно пробежались по хрупким плечам, что обычно были скрыты мантией придворного мага. Пока Атанасия копалась в себе, а Император размышлял, что лучше сказать, пара уже дошла до Императорского озера. Остановившись на пирсе, Атанасия уставилась на поверхность воды, ловя мелькающее отражение и солнечные блики.       — Наверное, нам стоит попросить прислугу принести чай и…       — Не хочешь прогуляться по воде?       — Что?       Лукас улыбнулся и вдруг сделал шаг прямо в воду. Атанасия со смесью удивления и восхищения смотрела, как Император уверенно ступил на поверхности озера и повернулся к ученицей, ожидая, когда она отправится за ним.       — Ты умеешь ходить по воздуху?       Атанасия слабо кивнула, вспоминая свои ощущения. Да, Лукас заставлял ее передвигаться так по дворцу несколько раз и убрал все лестницы в императорской библиотеке, чтобы она привыкла ходить по воздуху, но… она не пробовала (даже не задумывалась) ходить по воде.       — Это не сложнее. Давай. Мало кто может похвастаться чаепитием с Великим мной посреди озера.       Лукас протянул ей руку, объятую в перчатку. Атанасия, не будь так занята переживаниями о магии левитации, наверное, удивилась бы этому жесту. Осторожно вложив ладошку, Атанасия сделала неуверенный шаг и ахнула, как только каблук твердо ступил на поверхность воды.       — Ах… Как будто… Хожу по пудингу!       Император, пораженный сравнению, даже немного завис, а потом тихо рассмеялся под нос.       — Наверное, ты очень голодна. Хотя, недавно был обед.       Прикусив губу, Атанасия попыталась свыкнуться с новыми ощущениями. Оставив его замечание без ответа, ученица незаметно сжала мужскую ладонь, почувствовав приятную прохладу ткани перчатки. Волнуясь, Ати осторожно отправилась за Императором, что не переставал улыбаться. Боясь потерять концентрацию, Атанасия только могла поразиться, как на самом деле велико озеро. А издалека так совсем не казалось.       Ученица осматривалась по сторонам и восхищенно ахала, ступая по водной глади. Где-то вдалеке уже виднелся столик и два стула, но Император не спешил, позволяя девушке наслаждаться видом. Легонько отпустив ее руку, он направился вперед, пока Атанасия посмотрела на берег и махнула рукой рыцарю. Феликс нервно махнул ей в ответ, давая понять, что он рядом. И хотя защита рядом с Императором была излишней, но принцесса была польщена его заботой. И Ати, успев заметить, как к нему подошла Лилиана, повернулась в сторону Лукаса, что уже ожидал ее около стола на середине озера.       Взгляд Атанасии привлек странный яркий свет. Повернув голову, она увидела красивый цветок, что осторожно выглядывал из воды и сиял голубыми оттенками.       Вах, какая красота.       Атанасия легко сделала к нему шаг, жадно рассматривая прозрачные лепестки. Такого красивого цветка она еще никогда не видела.       Он будет прекрасно смотреться на столе.       Атанасия с ликованием представила его в красивой изящной вазе и подошла еще ближе.       Хочу его.       Не замечая ничего вокруг, ее рука потянулась к стебельку, чтобы взять красивый цветок. Глаза заволокло жаждущей пеленой, когда она наклонилась и отважилась коснуться желанного.       Мгновение. Она почувствовала стальную хватку на запястье и как с силой затянули под воду. Очнулась она от нехватки воздуха и тисков, что обвили ее ноги и потянули на глубину. Что-то обвивало тело в стальные тиски, пока ученица вырвалась, пытаясь освободить руки и ноги.       Помогите!       От ужаса в висках зазвенело, и Атанасия пыталась сделать глоток воздуха, но все было тщетно. Она никак не могла выбраться на поверхность, не могла освободиться, задыхаясь. Лишившись последних остатков воздуха, Принцесса попыталась применить магию, но тяжелое платье мешало двигаться.       Помогите! Помогите!..       Последнее, что услышала Атанасия — это взрыв, а после темнота, что обволокла ее сознание.

***

      — Принцесса! Принцесса!       Атанасия еле открыла глаза и увидела заплаканное лицо Лили. Тяжесть мокрой одежды давила, перекрывая дыхание. Выкашливая воду, Атанасия пыталась опознать пробегающие мимо пятна и разобрать голоса, что окружали ее и беспощадно били по вискам.       — Ваше Величество!       Атанасия еле распознала голос Юстаса, что приблизился к ним.       — Что произошло?.. Где озе-       Чувствуя теплые руки на своих плечах и лице, Атанасия пыталась осознать, что произошло. Горло сдавливало и ее замутило. Хотелось снова потерять сознание и очнуться в теплоте. Но кожу покрывал лишь холод и Ати казалось, что эти стальные тиски никуда не пропали.       — Отнесите принцессу во дворец.       Холодный голос ударил прямо в сердце, заставив остановится от страха. И без того мокрое тело пронзили раскаленные игры.       — Пришлите ко мне всех, кто занимался озером. Немедленно.       Атанасия попыталась взглянуть на источник этого пронзительного холода, но перед глазами все расплывалось, она могла слышать только обрывки фраз беспокойной Лили и голос своего верного рыцаря.       Ваше Величество…       Атанасия издала слабую попытку позвать Императора, но не смогла. Голова опустилась на колени Лилианы, отяжелев. И теперь Атанасия спокойно погрузилась в сон.