Всадник. Зимняя кампания

Астрид проснулась по привычке рано. Проверив секиру, девушка вылезла из утепленного мешка и, согнувшись, полезла к выходу. У самого выхода она обернулась на напарника. Иккинг лежал в своем мешке, закутавшись заодно и в меховой плащ. Всадник тихо сопел, не собираясь просыпаться и что-то иногда ворча под нос. Астрид присела рядом с юношей и легко толкнула его. -Вставай, Иккинг. -Ночью надо спать. - отмахнулся всадник и накрылся плащом. -Я сказала: «Вставай.». - воительница попыталась растормошить всадника, на что тот отвечал лишь невнятным бурчанием. Вскоре девушке надоело такое хамское отношение, она же старалась по-хорошему. Через минуту Иккинг был немилосердно вытряхнут из спальника на пол. Со стоном всадник все же поднялся, на сколько позволяла палатка. -Ну вот зачем же так? - произнес он, потирая ушибленные места. -Затем, что не надо было так поздно ложиться! Вставать надо вовремя, тогда и пинков получать не будешь. -Я пытался читать послание Мьельнира... -И? -...но ничего нового не узнал. -Лучше бы спал тогда. Идем, Мьельниру нужна наша помощь. - Астрид схватила Иккинга за руку и вытащила из палатки. Солнце еще не поднялось, однако костер, все так же поддерживаемый Штормовицей, давал достаточно света. Драконы лежали, прижав палатку с двух сторон. Беззубик еще спал, видимо, лег спать вместе с Иккингом. Астрид, умывшись снегом, метнула снежок в еще сонного всадника. От неожиданного удара в лицо он опрокинулся прямо на Ночную Фурию. Беззубик с удивленным рыком проснулся и прыжком поднялся. В итоге Иккинга отбросило в сугроб рядом с драконом. Астрид едва удержала в себе смех. -Астрид, за что? -всадник оперся на плечо дракона и поднялся, - Спасибо, Беззубик. -Чтоб проснулся. - воительница подошла к Штормовице и заглянула в сумку с припасами, - Сворачивай палатку - позавтракаем в воздухе. Иккинг вздохнул и поплелся обратно в шатер сворачивать спальники. Идея холодного завтрака его не устраивала, но иногда с Астрид лучше не спорить. Рассвет всадники встретили в воздухе. Через несколько часов, когда солнечный диск почти прошел свой путь по небосводу, на севере, впереди плотной стеной встала гроза. Среди темно-серой тучи мелькали зарницы. Драконы с трудом пересиливали встречный ветер, яростно взмахивая крыльями раз за разом. -Надо переждать бурю на земле! - крикнул Иккинг, стараясь заглушить свист вихря. -Вижу остров! Иккинг, снижаемся! - ответила Астрид и принялась снижаться к крупному продолговатому острову, видневшемуся вдали. Хорошим ориентиром выглядела гора прямо посреди островка. Драконы снизились поближе к воде, чтобы попытаться закрыться скалами приближающегося острова. Отчасти это удалось, но море штормило, едва не цепляя волнами драконов. -Давай, брат, давай! - подбадривал дракона всадник. Беззубик с рыком пронесся совсем рядом с волной. Прижавшись к загривку ящера, воин взглянул в сторону, где должна лететь его напарница. Штормовица несла свою всадницу возле самой воды. Астрид полностью положилась на своего дракона и лишь пыталась удержаться в седле. Через четверть часа непрерывной борьбы со стихией фурия упала на снегу острова. Змеевик слегка замешкался, но также смог сесть на землю. Иккинг спрыгнул с обессилившего дракона и, проваливаясь в снег по колено, повел его к горе, вблизи которой им посчастливилось приземлиться. У самой земли находилась просторная пещера, в которой всадники смогли найти укрытие от ветра. -Во метет. - произнесла Астрид, садясь рядом со Штормовицей, - Как там Мьельнир? Жив ли он? -Конечно, жив. Куда же ему деться-то? - ответил Иккинг, смахивая с себя снег. Сев рядом с девушкой, всадник добавил, - Если что, его Сигрид и с того света достанет. -Угу, всех там уболтает, - Астрид подвинулась к Иккингу вплотную и положила голову ему на плечо. Ее руки еще тряслись после борьбы с ветром. На седле наверняка остались вмятины от пальцев. Иккинг усмехнулся, вспомнив, они вместе с Сигрид вытаскивали Мьельнира в первый раз. Нежно обняв воительницу, всадник взглянул в сторону выхода из пещеры. Буря как раз обрушилась на остров, затмевая слабое зимнее солнце. Снег со свистом проносился у входа, иногда залетая внутрь. Вдали сверкали молнии, добавляя к свистку ветра барабан грома. С каждым раскатом юноша сильнее прижимал напарницу к себе, впрочем, та засыпала и особо не сопротивлялась. Иккинг повернул голову к змеевику и наклоном головы велел разжечь огонь. Штормовица тут же выплеснула пылающую жижу на пол совсем рядом с человеком. Поблагодарив дракона кивком головы, всадник обратился к фурии. Беззубик закрыл собой костер и путников от всех, кто мог бы нагрянуть из снежной бури. Мьельнир указывал в своих записках, что Иккинг легко общается с драконами и прекрасно подражает их голосу. Вне протокола разведчик отмечал, что «скоро одним незаметным движением брови он заставит их выполнять любые приказы.». Буря была сильная и бушевала до раннего утра. Беззубик лежал на камне, разогретом своим огнем, и довольно урчал. Не иначе как снилась большая рыба. Вдруг сон о вкусной и здоровой пище прервали чьи-то осторожные шаги. Приоткрыв глаза, фурия взглянула на гостя. Это был мальчик, одетый в шубу, явно оставшуюся от старших, и грубые сапоги. В руках дрожал заряженный арбалет. Юный охотник храбрился, но колени тряслись и дыхание у него перехватывало. Беззубик тихо зарычал, предупреждая чужака. Мальчик замер, сделал шаг назад, но затем поборол себя и продолжил подбираться ближе. Наверное, хотел попасть в глаз, как в уязвимое место, причем наверняка. Когда стрелок прошел шагов десять, то бишь половину расстояния до дракона, Беззубик зарычал громче и поднялся на ноги. Мальчик поднял арбалет и выстрелил. Дрожь в руках была сильной, и болт пролетел над головой фурии. Лишившись своего единственного оружия, охотник с воплем большими прыжками вылетел из пещеры. Беззубик кинулся за ним, но на выходе на него сверху уронили толстую сеть со вплетенными булыжниками-грузами. Угрожающе рыча, дракон пытался освободится, но из-за валунов выбежал десяток детей, таких же, как и неудавшийся стрелок. У каждого малолетнего охотника в руках было разнообразное оружие, начиная от копий и гарпунов, заканчивая ножами и просто камнями. Самый старший из них с длинным ножом в руке пытался подобраться к морде дракона. Остальные, выставив перед собой арсеналы, окружали запутавшуюся фурию. -Так, что тут происходит? - раздался голос Иккинга. Он вышел из пещеры, сжимая меч, в сопровождении Астрид и Штормовицы. Вид викингов и змеевика рядом с ними настолько впечатлил охотников, что они, побросав оружие, бросились врассыпную. Пожав плечами, всадник принялся освобождать Беззубика. -Не знал, что тут кто-то живет. -Пираты возят с собой детей? - спросила Астрид, оглядывая занесенный снегом остров. -Скорей всего нет, но стоит быть начеку. - Иккинг сбросил с дракона последние обрывки веревки. Освободившийся дракон лизнул всадника и подставил спину, чтобы тот мог залезть. Устроившись в седле, юноша обратился к напарнице, рассматривавшей брошенное оружие, - Астрид, мы с Беззубиком позаботимся по поводу завтрака. Останешься в пещере или с нами полетишь? -Мы с вами. Хотя, стой! - воительница подобрала с земли длинный нож, лишенный гарды. На вороненном клинке была хорошо видна гравировка в виде молнии. -Что там? - приподнялся в седле Иккинг. -Похоже, Мьельнир на этом острове. Смотри, это его метательный нож. - девушка протянула оружие всаднику. -Это действительно его нож. - всадник узнал свою работу, - Так, прочешем остров. Возможно, ему нужна помощь. Астрид залезла на змеевика и два дракона взмыли в воздух. На поиски они потратили почти два часа, осмотрев остров к востоку от пещеры. Всадникам пришлось заглядывать едва ли не под каждое дерево и сугроб. Мьельнир мог без проблем спрятаться в берлоге или его могло занести снегом во время бури. -Я убью его, когда найду, - пообещала воительница во время краткой передышки, - а потом зажарю и съем, если при нем ничего съестного не будет. Иккинг поморщился, но в душе поддерживал подругу — всадники не ели со вчерашнего дня. Пролетев лес до самого побережья и почти сорвав голос, выкрикивая имя друга, олуховцы ни с чем вернулись обратно к пещере. Там они собирались разобраться наконец с едой и продолжить поиски за горой, на другой половине острова. Однако, сделать им это не удалось. Возле пещеры их кто-то ждал. Издалека был виден только темный силуэт. Едва драконы появились над лесом, фигура замахала руками. -Прикрой сверху. Это может быть ловушка. - заявил Иккинг, поворачивая педаль на снижение. -Будь осторожен. - ответила Астрид, достав лук и наложив стрелу на тетиву. Ночная фурия плавно приземлилась неподалеку от встречающего. Человек был замотан в шубу и шарф. Как только дракон сел, фигура стала приближаться. Всадник незаметно натянул тетиву на наруче. Раньше, он, быть может, приветливо попытался заговорить с незнакомцем, но Мьельнир часто говорил, что доверять незнамо кому можно только в случае крайней необходимости. Во всех остальных случаях нужно вести себя спокойно, но всегда в боевой готовности. -Простите нас за неподобающую встречу. Наши охотники заметили драконов еще до бури, но мы понятия не имели, что они ваши. - незнакомец, а точнее, незнакомка, поклонилась и говорили очень тихо. Спокойный голос успокоил Иккинга и он разрядил оружие. Ему показалось, что угрозы ждать не следует. -Кто вы? - спросил всадник, слезая с дракона. -Мы? Мы простые викинги, живущие на этом острове. Просим вас и вашу спутницу пройти к нам в деревню. Поразмыслив, Иккинг махнул Астрид, разрешив посадку. Змеевик кругами начал опускаться. -Как тебя зовут? - спросил Иккинг у девушки. -Лекни. Я помощница нашей старейшины. Она также хочет видеть вас. -Кто нас хочет видеть? - спросила Астрид, приземлившись. -Наша старейшина. Идем, я провожу вас. -По воздуху быстрее будет. -Я... боюсь высоты, вы уж меня простите. Всадники переглянулись, делать было нечего — заставлять человека лететь силой им не хотелось. Лекни повела олуховцев вокруг горы по еле заметной тропе. Через полчаса ходьбы они вышли к деревне, стоящей на берегу. Дома были не старыми, но следы ремонта виднелись на стенах и порой даже на фундаментах. Жители, едва заметив драконов, старались спрятаться в домах. Впрочем, воины успели заметить, что среди местных были только женщины и дети. -Что-то мне тут не нравится. - шепнула Астрид Иккингу на ухо. -Мне тоже, но выбора нет. Они могут знать, где Мьельнир. - ответил всадник и затем обратился к проводнице, - Лекни, вы не видели на днях еще одного всадника. Он летает на скрилле, электрическом драконе. -Да, нас навещал один всадник несколько дней назад. Надолго он не задержался. -Куда он направился? -Дальше на север. Вы за ним летите? Мы пытались отговорить его лететь дальше, но он не слушал. -Не слушал? Что вы ему сказали? - Не унимался Иккинг. Мьельнир обычно слушает советы других и только после этого поступает по-своему. -Старейшина предсказала ему гибель, но он сказал, что не желает знать о своем будущем. -Гибель? Какую? - такой поворот Иккинга не устраивал. -Я потом расскажу, а пока прошу разделить с нами трапезу. -Еда? Где? - не удержалась Астрид и тут же закрыла рот рукой. Проводник сделал вид, что не заметил этого. -За мной, пожалуйста. - Лекни повела всадников в большой дом. Драконы остались снаружи по просьбе девушки. Зал был огромным. Несколько столов между двумя очагами. На стенах были видны крюки, на которых должно было висеть оружие и щиты. На противоположной от входа стене висел один-единственный круглый щит с изображением параллельных меча и заступа. В той же стене были двери в другие помещения, вероятно пристройки, но Лекни жестом попросила всадников сесть за стол. Людей в доме не было, даже тех, кто обязан поддерживать огонь. -Я попрошу, чтобы вам принесли поесть, подождите меня здесь. - произнесла девушка и вышла из зала. -Мне здесь не нравится. Ты заметил, в деревне нет ни одного мужчины. - шепотом обратилась Астрид к Иккингу. -Это странно, но еще больше странно, что они поснимали все трофеи со стен. В главной зале всегда должно быть оружие на случай нападения, ну, или просто похвастаться. - Иккинг перевел взгляд на гербовой щит, - Меч и кирка... Какой-нибудь воинственный клан рудокопов? Впрочем, их достаточно много. - как сын вождя, всадник учил геральдику, но помнил только основы. -Может, мужчины ушли в пещеры работать? -Это не объясняет отсутствие оружия. У воинов всегда есть свое, даже у шахтеров оно есть. Непонятно... Скрипнула дверь, и в зал вошла Лекни в сопровождении еще одной девушки, несшей небольшой поднос с едой. Поставив свою ношу на стол, девушка тут же ушла, оставив всадников с помощницей старейшины. Проводник подвинул поднос поближе ко всадникам и, чтобы не нарушать законы гостеприимства, взял себе лишь небольшую чашку с рыбным супом. Иккинг с Астрид накинулись на еду, пытаясь сдерживать голод, чтобы не оскорбить хозяев своим поведением. Все блюда состояли из рыбы и прочих северных морепродуктов. Не отрываясь от еды, всадник решил расспросить проводника: -Лекни, ваша деревня часто совершает набеги? -Нет, конечно. Мы — мирные рудокопы и не воюем ни с кем. -Все жители работают в шахтах? -Да. Вас смутило отсутствие мужчин в деревне? Они под землей. Вернутся ближе к вечеру. Простите мое любопытство, но вы единственные всадники в своей деревне? -Только мы смогли приручить драконов. - Иккинг нарочно соврал, не желая раскрывать военные секреты, - Можешь сказать, что именно предсказала ваша старейшина нашему другу? -Она увидела в его будущем скорую гибель. Он сгорит в доме. Однако, ваш друг прервал ее и поспешил уйти. Меня он попросил передать свои извинения, а после улетел. -Сгорит? Как? Где? -Я не знаю подробностей, но предсказания нашей старейшины всегда сбываются. Вы сами сможете убедиться в этом. -Убедиться? -Она хочет заглянуть и в ваше будущее. Не спрашивайте, зачем: я не должна распространяться о планах старейшины. -Когда мы с ней встретимся? -Сразу, как только вы поедите, я отведу вас к ней. Всадники вернулись к еде. Не стоило задерживать старейшину, но и голодными лучше не ходить. Покончив с едой и, наконец, утолив голод, всадники направились к старейшине. Она жила в одной из пристроек главного зала. Там было тесновато и царил полумрак, но старейшину это, вероятно, не смущало. Она сидела в кресле, рядом стоял посох с зубами дракона. -Я привела их. - сказала Лекни, поклонившись. -Хорошо. Мальчик, - обратилась старуха к Иккингу, - дай руку. Всадник, слегка помедлив, подошел к предсказательнице. Та схватила его за запястье и закрыла глаза. Помощница встала рядом, готовая в любую секунду помочь. -Вижу... Деревня, объятая пламенем. Огонь падает с неба, огненный смерч. Вижу. Ты... в отсвете пламени... твои руки в крови, у тебя в руке нож... «Кровожадный»... - старейшина отпустила руку и откинулась на спинку кресла. Лекни испуганно подбежала к старухе, взяв ее за руку. Та прошептала несколько слов девушке. -Она устала. Выйдите, пожалуйста. - велела помощница всадникам. Олуховцам пришлось покинуть пристройку, вернувшись в зал. -Ты стоишь возле деревни с руками в крови? Сжигаешь деревню? Странно все это. - произнесла Астрид, садясь на скамью. -Начинаю понимать нелюбовь Мьельнира к предсказаниям. Зачем мне уничтожать какую-то деревню? -Не знаю, будущее покажет. Однако, прозвище «кровожадный» тебе очень идет. -О, спасибо. Представляю себе: «Стоик Обширный и его сын Иккинг Кровожадный». Блеск! -Да брось ты, это всего лишь предсказание. Уверена, оно не исполнится. Что же она мне скажет? -Даже думать не хочется. - Иккинг тоже сел на лавку, закрыв лицо рукой. Через несколько минут с улицы донеслось рычание фурии, - Беззубик заволновался. Пойду, проверю. Всадник прошел через весь зал к выходу. Толкнув дверь, воин вышел на улицу. Возле дома, на удалении пятнадцати шагов, встали жители деревни, вооруженные всем, что под руку подвернулось. Лекни стояла среди них, сжимая в руках копье. Видимо, из пристройки был второй выход наружу. Драконы стояли в угрожающих позах возле двери, готовые не пустить врагов в дом. -Астрид! - крикнул Иккинг, рывком натянув тетиву. Дело принимало неприятный оборот. Воительница через секунду оказалась рядом со змеевиком и достала секиру. -Что здесь творится? - спросила девушка, снимая щит с седла. -Не припомню таких законов гостеприимства. - подняв арбалет, всадник медленно подходил к фурии, готовясь запрыгнуть на дракона. Стрелять Иккинг не собирался — убивать женщин и детей непозволительно для викинга. -Убейте их! Их драконы уничтожат нашу деревню! - раздался возглас Лекни, и толпа ринулась на всадников. Авторитет старейшины здесь на высоте. Идти с ножом против дракона не каждый сможет. -Валим! - Беззубик прыгнул вбок и рванул в небо. Змеевик метнулся в сторону, выпустив шипы перед атакующими, и затем присоединился к фурии. Драконам вслед полетело несколько стрел, но все мимо. Стрелки из местных были никудышные. Через несколько минут всадники оставили остров далеко позади. -Они какие-то сумасшедшие. - сказала Астрид, крепя оружие к седлу. -Просто чокнутые. - согласился Иккинг, разрядив неиспользованный арбалет.

***

День был в самом разгаре, солнце еще сияло за облаками. Я вновь направился на пепелище. Весь вчерашний день пришлось прятаться в своем доме от снежной бури, зато зашил маскировку и перерыл избушку до основания. Припасы, стрелы и прочее, необходимое дозору. Жаль, ни дневников охраны, ни каких других записей не оказалось. Перед бурей успел осмотреть окрестности, но ни солдат, ни следов, ничего не нашел. Наверное, Ингвар что-то напутал или просто пытался успокоить разбушевавшегося капитана. В любом случае, снежная буря замела все мои следы. Сегодня я решил покопаться в руинах, может, в сундуках остались целые документы. Через несколько минут спаленный лагерь появился между деревьями. Мда... Жалкое зрелище почерневших развалин, припорошенных снегом. Впрочем, чего я ожидал? Спустившись с горки, я пошел сразу к центральному дому, где позавчера заседали командиры. Пришлось пройти между спаленных домов. Маленькие окна были разбиты, люди в панике тщетно пытались выбраться через них. Некоторые двери были изрублены, но наружу, похоже, так никто и не выбрался. Вскоре я вышел к главному дому. Катапульта все так же стояла, хотя были видны попытки ее сдвинуть. Окна были выбиты вместе со ставнями, один из получившихся проемов был заодно расширен топором. Крыша обвалилась, поэтому нельзя сказать наверняка, кто смог выжить. Я заглянул внутрь: скоплении снега, угля и бревен можно было разглядеть и тела. Убитых было, как минимум, трое, может, и больше. Жаль, что не все они сгорели — проблем будет побольше, но уверен, от пары отрядов я точно избавился. Кто же будет рисковать своими жизнями без нагоняя командира? Вдали донеслись голоса. Неужто к ним подкрепление пожаловало? Я метнулся с открытого пространства к складам. Спрятавшись возле одного из домов, откуда был хорошо виден вход в лагерь, я зарядил арбалет. Лишь бы солдат было немного. Через несколько минут в лагерь вошли викинги. Два отряда по десять человек. Один из вошедших громко присвистнул, оглядев развалины. Видимо, они примерно знали, что их ожидает. Наверняка командир протиснулся в окно. Надо было ночью подождать и добить каждого. Тем временем пираты встали возле центрального дома. Я прислушался к их разговорам. Два главных отошли от бойцов, тихо переговариваясь. Мой слух различил некоторые фразы: -«Снежный призрак»? Капитан Ингвар так и сказал? - спрашивал один, вооруженный топором и одетый в шкуру медведя. Значит, Ингвар выжил. Неприятно, это усложняет дело. -Да. Еще он говорил, что двигается он бесшумно и убивает взглядом. - второй был вооружен мечом и из-под шлема выглядывала рыжая коса. -Среди стрелков, что у катапульт, ходит слух, что это дух сбитого несколько дней назад скрилла. Он не упокоился и теперь мстит. -Вот это уже точно бред. Не стоит верить этим стрелкам, они все суеверные. - рассмеялся мечник. -Тебе-то смешно, а мне сейчас к ним топать. -Что же, надеюсь, вы поладите. - хохотнул вновь рыжий и зашагал обратно к центральному дому. Его собеседник помедлил, видно ругался про себя, но затем направился вслед за ним. Неплохо, пойдем вместе с ними и выберемся к батарее. На месте разведаем и разрушим ее. Удачно это я зашел. -Так, обыскать все здесь! Все полезное забрать с собой на побережье! - раздался голос рыжеволосого. Он встал рядом с центральным домом и обращался к своему отряду. -А куда остальные? - донесся голос какого-то из бойцов. -К стрелометам на гору. Надеюсь, ты не хочешь к ним. -Нет, что вы... -Вот и отлично. Рассредоточится по лагерю! Десяток человек двинулись к почти нетронутому складу, ну да, кому же охота копаться среди сажи и пепла, выискивая что-то стоящее. Второй десяток во главе с топорщиком покинули лагерь и направились по тропе в лес. Я аккуратно поднялся и побежал по периметру лагеря, стараясь не попадаться на глаза пиратам. Мне удалось быстро обогнуть врагов и выйти к необходимому входу. Подождав, когда отряд полностью зайдет в лес, я тихо, на полусогнутых, побежал за ним. Второй отряд был слишком занят обыском складов, поэтому мне удалось без проблем добрался до зарослей раствориться в них. Теперь надо было без шума двигаться вслед за пиратами, не теряя их из виду. Вдруг я неосторожно зацепил кустарник, который, естественно, зашуршал. Сердце грохнулось вниз, и все тело вместе с ним. Последний в строю обернулся, а я старался не шевелиться. Минуту постояв, викинг выругался, посчитав, что ему показалось, и побежал нагонять отряд. Я выдохнул. Вот это везет, так везет. Поднявшись, я аккуратно обошел зловредный куст и побежал вслед за воинами. Теперь я тщательнее выбирал путь, падая в снег при каждом неосторожном шаге. Почти целый час я плелся за отрядом вдоль ручья, пока мы не вышли к горному хребту. Вода шла из родника, расположенного выше. Скалы были крутыми у подножия, но выше виднелись деревья. Там можно будет неплохо спрятаться и перестрелять весь отряд поодиночке, если рядом нет лагеря. Командир повел бойцов по еле заметной тропе вдали от ручья, опираясь на топор, как на трость. Мне пришлось двигаться параллельно с отрядом, карабкаясь по скалам, лишь изредка идя вслед по тропе. Карабкаться без страховки и прикрытия... Ничего, доберемся до леса, там можно будет спрятаться нормально. Я старался не отставать от них ни на шаг. Пиратам явно не нравились прогулки по горному воздуху, да и поклажи у них было побольше, чем у меня. Это все уравнивало шансы. Я даже достал арбалет и прицелился в ноги позади идущему. Мешок и щит не давали стрелять в спину, а шлем — в голову. В самый последний момент меня осенило, что если упущу отряд, то могу потеряться и вниз спуститься только в прыжке. От убийства всего отряда пришлось отказаться. Ничего, поубиваем их потом при случае. Скоро камни закончились, и на склоне появился густой сосновый лес. Был он небольшим, и вскоре отряд вновь стал подниматься меж валунов. Впрочем, там двигаться проще, чем раньше — больше камней для цепляния, достаточно снега для маскировки, а то белоснежный халат, или как бы его назвать по-хорошему, на сером фоне весьма выделяется. Ранним вечером мы добрались до укреплений. Они были замаскированы, но несколько стрелков, засевших около тропы под крышами между камней, портили вид. С неба, наверняка, их не видно под щитками, но я-то на земле. Бойцы встрепенулись, заслышав наше приближение, и, узнав своих, сели обратно. Так, дальше шло небольшое плато, на котором, меж скал были видны серые шатры, присыпанные снегом. Стрелки, что сбили Чека, наверняка располагаются там. Дело за малым — пробраться туда. Первым делом надо пройти мимо поста. Убивать их не стоит — там их около шести, кто-нибудь да успеет поднять тревогу. Вот в такие моменты жалеешь, что нет напарника, пусть даже не крылатого. Плато было почти неприступным. Прямо под лагерем, вдали от входа, была небольшая площадка. Оттуда можно было бы забросить крюк до скал и подняться. Однако есть две проблемы: меня, карабкающегося по веревке, легко заменят дозорные стрелки из-под щитков, и... у меня нет веревки с крюком. Впрочем, одна была среди припасов в избе. Надо было ее взять, прям чувствовал. Засев между валунами недалеко от тропы и врагов, я принялся обдумывать план, посматривая то на плато, то в небо. Горный хребет шел с юга на север и упирался прямо в море. Вероятно, он также омывается им и с востока, но за это я не ручаюсь. Я взглянул вдаль. С моей точки было хорошо видно беспокойное море. Грозовой фронт, бушевавший вчера, виднелся далеко на горизонте. Снег не шел, но, надеюсь, он пойдет, когда мне придется уходить. Из слоя кучевых облаков опустились две тени. Явно драконьи, для птиц слишком большие. Я пригляделся: шли драконы близко, крыло к крылу. Неопытный сказал бы, что это пара, а опытный бы добавил, что они явно запоздали — сезон-то прошел месяц назад. Однако, что-то меня настораживало. Приподнявшись, я напряг глаза, что есть силы. Драконы были не просто разными, они даже не принадлежали к разным классам... Тень великого Одина! Да это же ночная фурия и змеевик! Тор всемогущий, подкрепление прибыло! Значит, Чек передал мое письмо. Я, под прикрытием камней, подвинулся ближе. Локи-лиходей, они же летят прямо к скалам! Неужели письмо не дошло, я же предупреждал. Их же собьют... а вот фиг. Я взглянул на охрану, план созрел в мгновение ока. Немного сумасшедший, но разве это сейчас важно? Нацепив щит на руку и достав меч, я принялся обходить пост с левого фланга. С правого располагалась площадка и заходить оттуда было неудобно. Быстро и бесшумно я подкрался к заветным валунам. Сверху лежали связанные бревна, покрытые серой тканью и снегом. С боков они были свободны, видимо защищаться собирались только с воздуха. Я резко зашел внутрь, прикрывшись щитом. Два стрелка сидели на поленьях и грели руки над жаровней. Заряженные арбалеты лежали рядом, вероятно, для прилетающих драконов. -Что за? - спросил один, поднимаясь на ноги. Выпад мечом прямо в горло, и викинг упал, захлебываясь кровью, прямо в огонь. Второй потянулся за арбалетом, но второй удар прошелся ему по шее. Клинок перерезал артерии и вскрыл трахею. Стрелок откинулся на спину и задергался в предсмертных конвульсиях. Смотреть было неприятно, поэтому я опрокинул стоявшую на проходе жаровню и двинулся дальше. Оставшиеся двое стрелков из соседнего укрытия подняли арбалеты. Все-таки я ошибся в их количестве. Впрочем, лучше готовиться к драке с шестью воинами, чем с четырьмя. Я присел, закрывшись щитом от стрел. Оба болта разом ударились о деревянный заслон, не причинив мне никакого вреда. Мой взгляд наткнулся на арбалет одного из только что убитых стрелков. Неплохо. Отпустив меч, я поднял новое оружие. Между мной и целью было не больше пятнадцати шагов. Один из охранников схватил щит, второй — рог. Через секунду гулкий вой известил весь лагерь об атаке. Надеюсь, всадники тоже услышали. Дав горнисту выдохнуть, я застрелил его и тут же схватил арбалет второго бойца, лежавшего лицом в углях. Выстрел. Попадание в ногу, враг, не добежав до меня, с криком упал на землю. С десяти шагов в такую мишень промахнется только младенец. Подняв меч, я пронесся рядом с валяющимся пиратом и всадил меч в спину, пригвоздив его к земле. Оставив позади себя четыре трупа, я забежал во второе укрытие. Рядом с поленом лежал моток веревки с кошкой. Горы, тут все ходят с веревками, иначе никак. Кошка оказалась приятным дополнением. Из караулки я выпрыгнул прямо на площадку под самим лагерем. Викинги уже бежали на подмогу своим убитым. Меня, похоже, не заметили, спасибо белоснежной маскировке и четырем трупам на видном месте. Отлично, теперь наверху никого нет. Раскрутив веревку, я метнул крюк за стену. Кошка залетела над краем шатра, за что-то зацепившись. Веревка, вроде, держала, а остальное неважно. Повиснув на веревке, я побежал вверх, цепляясь сапогами за трещины. Подъем был быстрый, еле успевал перехватывать руки. Щит, висевший на левой руке, серьезно мешал, но я старался не замечать этого, продолжая подниматься. Боковым зрением я видел, как викинги осматривали убитых. Донесся крик: «Снежный призрак!». Тьфу, гадость. «Темный Мьельнир» мне нравится гораздо больше, надо будет как-нибудь намекнуть им об этом. Через минуту я уже перемахивал через край. Кошка зацепилась за деревянную балку, закрепленную между камнями. Бревно вместе с валунами делало неплохую бойницу, но слишком уж широкую. Плато было весьма большим, причем почти все оно было закрыто серой тканью. Повсюду были установлены столбы, а в центре стояла лестница, видать, для наблюдательного пункта. Везде стояли кровати, стулья, пара верстаков и прочие предметы необходимости на дозорных постах. Рядом со мной была галерея, крытая все той же серой тканью под цвет камней. Наверняка, машины там, нужно их скорее сломать, пока драконы не подлетели. Большая часть викингов убежала к посту, осталось только пара бойцов. Они изготавливали гарпуны для стрелометов. Мое появление не было для них сюрпризом, но веревку они, слава богам, не додумались перерезать. Выставив перед собой копья, они приближались к бойнице. Появившийся человек в белом серьезно напугал их. -Снежный призрак! - крикнули они, но все же попытались напасть. -Темный Мьельнир! - поправил я их и достал нож из-за плеча. Взмах, и один боец валится на пол убитым. Второй бросился на меня. Суеверные, но отважные. Отбив щитом выпад, я вытащил последний нож и, быстро сблизившись с противником, ткнул клинком в шею. Пират пошатнулся, схватился за горло и упал навзничь. Крик наверняка услышали викинги, выбежавшие к посту. Надо торопиться, но задержать их стоит хоть как-нибудь. Шатер освещался факелами, на одном из верстаков лежали в миске со смолой тряпки. Рядом стояло ведро с черной жижей. Схватив бадейку, я размахнулся, выплеснув содержимое на ткань стен и потолка. Отбросив ведро в сторону, я вытащил из кармана трофейный кремень и за несколько секунд высек искры на пятно. Когда пламя вспыхнуло, я помчался по узкому переходу, не дожидаясь последствий пожара. Вскоре до меня дошел запах дыма и донеслись крики «Пожар!». Надеюсь, наши увидят пламя и им хватит толку не соваться сюда. Через минуту я выбежал на открытую батарею. Шесть машин стояли между камнями, прикрытые сверху крышей из бревен. У каждого стреломета стояло по трое викингов. Двое на вороте и один наводчик. На четырех катапультах уже натянули тетивы. В сильном проломе торчал выступ, выходивший к морю. Рядом с ним стояло ведро на длиннющей веревке. Наверное, так они морскую воду набирали. Мое появление шокировало стрелков. Часть с воплем «Снежный призрак!» бросились от меня, но остальная часть, причем большая, на меня. Закрывшись щитом, я поочередно метнул ножи, уложив двоих. Мне даже хватило времени достать меч, пока враги подходили. Против меня выходило десять бойцов, вооруженных, в основном, гарпунами и одетых без какого либо намека на броню. Мда, они явно не ожидали, что кто-то нападет на них из человеческого рода. Первых шестерых будет просто убить, с остальными четырьмя придется попотеть по правилам фехтования.* Я начал приближаться к ним, не опуская щит. Надо прорваться к машинам и перерубить тетивы, поскольку полностью их уничтожить у меня не было ни сил, ни возможности. Я понесся вперед, необходимо получить преимущество в скорости и свести на нет недостаток в количестве. Враг гурьбой кинулся ко мне, стараясь проткнуть копьями. Терять свое оружие они не хотели, все правильно сделали, иначе им было бы нечем парировать мои удары. Наклонив щит, я приподнял копья, скользнувшие над моей головой, и контратаковал. Одним широким взмахом мне посчастливилось задеть двоих. Выронив оружие, они грохнулись на пол, руками схватившись за животы. Не теряя инициативы, я принял скользящий удар гарпуном на щит и достал клинком до лица противника. Трое валялись раненными. Не ручаюсь за их жизнь, но вряд ли они снова захотят со мной встретиться. Увидев раненых, викинги отпрянули назад, позволив мне приблизиться к крайнему в строю. Сильным ударом щита отклонив копье, я проткнул пирата резким выпадом. До катапульт теперь было рукой подать. Один, наиболее храбрый, попытался зайти за спину. Почувствовав его приближение, я крутанулся, отбив мечом удар гарпуна. Выпустив оружие, пират достал нож, но слишком поздно. Быстрым движением я оказался рядом с ним и вонзил сталь в солнечное сплетение. Затем отпрянул назад, к машинам. Викинги, отступив, попытались закидать меня гарпунами. Один вонзился прямо передо мной, угодив в стреломет. -Вот блин! - я прикрылся щитом, и в него угодило сразу три дротика, пробив при этом пару досок. Рука осталась цела, но вот с защитой пришлось расстаться, ибо вытащить зазубренные гарпуны не представлялось возможности. Мечом перерезав ремни, я отбросил щит. Отлично, теперь приходится надеяться только на свою ловкость. Перерубив натянутую тетиву на ближайшей машине, я перемахнул через ее остов, едва не словив дротик. Следующие две машины я просто перепрыгивал, чувствуя, как за спиной ударяются гарпуны в стену или дерево. На некоторых стрелометах тетива была не натянута, поэтому быстро перерезать ее было невозможно, а жаль. Мельком взглянув в бойницу, я с ужасом заметил, что драконы уже в зоне стрельбы. До последней тройки заряженных катапульт враги попытались не допустить меня. Шестеро свободных бойцов с гарпунами встали стеной. Видно, самые пугливые все же воспрянули с духом. Еще бы, я же теперь без щита. Обойти врагов было нельзя, пробиться тоже — кто-нибудь обязательно зацепит. Ко всеобщему удивлению я развернулся и бросился обратно к стреломету. Викинги брали меня в кольцо, точнее полукольцо. За время службы у Гронадара, я привык искать выходы там, где никто другой их не видит. Вскочив на основание машины, я схватился за край навеса и вскарабкался наверх. Пираты быстро опомнились и метнули в меня копья. Пришлось, едва поднявшись на ноги, бросится на живот. Теперь я в безопасности: через бревна они меня не достанут. Я взглянул в сторону: драконы неумолимо приближались, надо быстро добраться до заряженных машин. Вдруг навес начал накренятся в сторону пропасти. Они подошли творчески к моему уничтожению. В последний момент я успел соскочить со скользнувшей вниз платформы, оказавшись на природных камнях, кольцом окружавшие батарею. Справа — пропасть к морю, слева — толпа разъяренных викингов. Я заметил, как возле дальнего стреломета крутился наводчик. Видать, сбить дракона для него важнее, чем какой-то «призрак» посреди лагеря. Сделав несколько прыжков с камня на камень, я встал на следующий навес. Не успел я сделать шага с него, как гарпун вылетел из бойницы. Через мгновение один из драконов ушел в пике, а второй за ним следом, чтобы подхватить. -Твою мать! - мой голос эхом отразился от скал. Не удивлюсь, если Ингвар с другой стороны острова его услышал. Я спрыгнул с навеса вниз. Вместо кувырка, с такой высоты можно и без него обойтись, я присел, коснувшись свободной ладонью земли, немного ударив ноги. Явно не рассчитал приземление, зато на врагов произвел впечатление. Они уже подбегали ко мне, выставив копья. Из перехода выходили уже лучше вооруженные бойцы, хотя пожар еще бушевал с другой стороны. Сейчас всем будет весело и без пожара... Первый, оказавшийся рядом со мной, даже не понял, как я умудрился возникнуть прямо перед ним, когда только что сидел в нескольких шагах от него. Мой клинок вышел с другой стороны противника. Отбросив тело на викингов и заблокировав так их оружие, я широким взмахом снес одному из них голову. Похоже, Тюр услышал меня из Асгарда и наделил силой берсерка, иначе этого никак не объяснить. Я бросился к следующему бойцу, увернувшись от удара гарпуном. Оружие лишь скользнуло по наплечнику, не причинив мне вреда. Мой стальной ответ отметил врага диагональным разрезом от бедра до плеча. Неглубоко, но зашить он явно не успеет. Еще одного я успел убить в спину, когда тот попытался убежать за щиты подоспевших воинов. Последняя моя жертва была солдатом, решившим погеройствовать. Против щита с одним лишь мечом выстоять сложно, но реально. Встав в нижнюю стойку, на полусогнутые, я загреб свободной рукой снега и метнул прямо в лицо врагу. Солдат прикрылся щитом, и я нанес рубящий удар по ногам. По традиции, попал в колено. Охромевший викинг упал на щит. Его меч откатился в сторону, и я добил его, взяв меч обратным хватом и обеими руками. Удар был быстрым и сильным, даже кольчуга не спасла. Вытащив клинок, я подготовился к следующему противнику, но враги меня огорчили. Теперь передо мной встала стена щитов, ощенившаяся копьями. Она медленно надвигались, окружая меня и прижимая к обрыву. Еще живые стрелки, примеривались, чтобы попасть в меня гарпуном, а сила понемногу уходила из рук. Спасибо, Тюр, за заботу, но сейчас бы пригодился отряд воинственных призраков или чего-нибудь эдакое. Пробиться через ряд врагов было невозможно, я же не берсерк и не великан. Даже арбалет особо не мог бы помочь, впрочем... Убрав окровавленный меч в ножны, я достал арбалет. Еще нескольких, но заберу с собой. Болт, хищно прожужжав в воздухе, пробил щит и убил одного из воинов. На его место тут же встали другие, и гарпунеры заставили покрутиться, уворачиваясь от дротиков. Остров невезения прям. Тут только чудо поможет, хотя бы еще одно. Я начал быстро перезаряжать свое оружие как вдруг со стороны моря донесся вой ночной фурии, только немного тоньше. Иккинг... Вот и чудо, кого из богов мне благодарить? -Передайте Ингвару! - крикнул я пиратам, повесив арбалет на плечо, - Меня зовут не снежный призрак, а Темный Мьельнир, и я приду за каждым из вас! Пафосно? Да. Практично? Кто знает, если имя Темного Мьельнира им известно, то кто-нибудь попытается угнать корабль и смотаться. Сказав свою угрозу, я разбежался по выступу и сиганул прямо в пропасть, оттолкнувшись обеими ногами и расправив руки, точно крылья. Еще птичьего крика не хватало, но мне вроде как не положено. Ко мне стремительно приближались прибрежные скалы. Всадники на групповых тренировках отрабатывают подхват, но если я ошибся или голос мне показался? Похоже, это будет самая глупая смерть, которую только можно было предположить. Глаза заслезились от ветра, и пришлось их закрыть. В тот же момент чьи-то лапы схватили меня за ноги и потянули куда-то вбок. Глаза распахнулись сами собой. Надо мной появился чешуйчатый живот черного цвета. Я взглянул вперед и увидел умилительную мордашку Беззубика. Приветливо помахав, я потянулся к его лапам, чтобы потом перелезть к всаднику. -Ты поймал его? - донесся голос сверху. Знакомый голос моего ученика. Ответом на вопрос было довольное урчание Беззубика. Боги, как приятно слышать все эти звуки. Ночная фурия выпустила мои ноги, когда я смог вцепиться ей в плечо, а затем подтолкнула вверх. На спине Иккинг дал мне руку и помог забраться в седло. -Красиво полетел, может тебе крылья к рукам приделать? - поинтересовался всадник. -Лучше скрытый клинок в рукав, только чтоб без вредительства, и да, я тоже рад тебя видеть. Сын вождя лишь усмехнулся и вернулся к пилотированию. Я взглянул назад, горный хребет еще был виден. На месте батареи вдруг что-то сверкнуло. -Иккинг, в сторону! - крикнул я. Всадник, слава богам, услышал меня. Рядом с нами пролетели гарпуны. Жаль, не смог разнести все их машины. Беззубик быстро вынес нас из-под огня, снизившись над снежным побережьем. Впереди, возле обгоревшего дерева, лежал змеевик. Фурия приземлилась рядом. Синеватый дракон лежал на снегу, сложив крылья, и жалобно урчал. Кровь растапливала снег возле него. -Потерпи, Штормовица. - шептала ей Астрид, встав у чешуйчатого бока. Главное, чтоб попали не сильно. Я спрыгнул с седла и направился к дракону проваливаясь в снег по колено. Иккинг быстро нагнал меня. -Так, отойди. - мягко я отодвинул девушку и присел у раны. Гарпун, к счастью, прошел вскользь, вырвав немного мяса и чешуи. Можно сказать, что слегка зацепили... по сравнению с Чеком. Астрид держала в руках окровавленный кусок ткани. -Кровь остановила? Сделаем повязку и небольшими перелетами доберемся до Олуха — Иккинг подвинул меня. Впрочем, у него немного больше опыта во врачевании драконов. -Ты прав, но не полностью. Рану заклеим. Это и быстрее, и проще, и слетать в полете не будет. -Клей с собой? -Там большущая бутыль — таскать с собой неудобно. Значит, так, я сбегаю в свое укрытие за клеем, а вы спрячьтесь в скалах. Там вполне можно найти пещеру, главное, чтобы повыше от земли. - я вновь взглянул на змеевика, - Уж постарайтесь, оно того стоит. Все ясно? -Да. - хором ответили всадники. Они хотели что-то добавить, но я прервал их. -Ответьте мне на один вопрос: что с Чеком? -Он жив, сейчас на Олухе под присмотром Плеваки. Мьельнир, с тобой все в порядке?- я медленно оседал на землю. Какое счастье, Чек жив, аж гора с плеч. -Я в норме. Он летать будет? -Не в ближайшее время, но все же. -Самые лучшие вести с тех пор, как я сюда попал. Кстати, Астрид, неплохо увернулась, впрочем, могли бы приготовиться получше. Я же предупредил в записке о стрелометах. - увидев лица всадников, я забеспокоился, - Только не говорите, что записку не нашли. -Нашли ее, только она сильно смазалась. В следующий раз пиши на досках или бересте. -Обязательно попробую. Однако, надо валить, а то мы такой шорох навели, что скоро сюда сбегутся все местные. Значит, я скоро вернусь. Запутаю следы и потом встретимся у обгорелого дерева. Все поняли? Поговорим поподробнее по возвращении. - Договорив, я побежал в лес, а всадники побрели к горам. Мне самому было до жути интересно, что было со всадниками и что сейчас на Олухе, но сумка с лекарствами осталась в избе и она важнее. Впрочем, для меня сейчас главное, что Чек жив. Я бежал по лесу, ломая ветви и оставляя явные следы. Мой след пираты заметят и точно клюнут. Им наверняка очень хочется меня убить или поймать живым и запытать. Хотя, какая разница, до меня им все равно не добраться. ______________________________ * "по правилам фехтования" - чтобы атакующие не мешали друг другу, их должно быть не более четырех. Поэтому десятерых, мешающих друг другу, убить проще, чем четверых оставшихся.