Всадник. Зимняя кампания

Факел отбрасывал тени на грубые стенки тоннеля. Рубили его давно, но казалось, что ни разу не пользовались с тех времен. Света просмоленная пакля уже почти не давала, но я все же надеялся, что он еще прогорит немного. С собой была целая вязанка, но доставать еще один светоч страшно не хотелось. В очередной раз мне везет. Повезло во время снежной бури откопать люк в подземелье, повезло забраться туда во время пожара... Слишком много удачи, причем весьма переменчивой. Я брел по коридору уже второй или третий день. Спать прямо на проходе было очень неприятно, но другого места физически не было. За спиной, вместе с оружием висел родной мешок с горсткой припасов и запасной одеждой, да и то не всей. Собираться приходилось второпях, под обстрелом, зато с неплохой подсветкой. Печально, я не рассчитывал, что викингов будет так много. Видать Ингвар ополчился на меня за то, что я его чуть не сжег. Дело же пустяковое. Впереди заблестел перекресток, и тут факел погас. -Не, ну какого лешего? - вырвалось у меня. Надеялся, что на перекрестке я зажгу новый факел от потухающего, но не повезло. Пришлось на ощупь доставать новый факел, их у меня не так уж и много осталось. Зажав его между коленями, я полез за кремнем. Для высекания искр использовал свой кинжал, а жаль — гравировка на нем очень красивая... была. С пятого раза искры все же соизволили воспламенить смолу, и огонь озарил пещеру вновь. Итак, перекресток, точнее разделение на три коридора. Крайние шли вниз, зато передний идет прямо. Вниз мне точно не надо, так что только вперед. Стены, грубо обработанные кирками, однообразные стены окружали меня на протяжении трех «факелов». Под землей время нельзя определить по-нормальному, зато можно измерить его в горении факелов, благо горели они почти одинаково. Много времени мне пришлось потратить на марш по тоннелю. Неудобно, стены давили на психику, но шанс напороться на пиратов тут явно минимален. Напевая давно забытую песню, под которую было удобнее идти, я даже не заметил, как под ногой хрустнула первая кость. Сделав второй шаг, я замер. Под ногами валялись серые кости с лохмотьями, бывшими ранее одеждой. Скелет лежал у стены, кости на ноге и руке были раздроблены. Так, перелом на руке — это моя работа, а кто тогда сломал ему ногу? Я склонился над останками. На черепе еще висел шлем, хоть и криво. Попросив у умершего прощение, я снял железную шапку с выбеленной кости. Она было немного пыльной, пришлось протереть рукавом. Рукав посерел, зато я разглядел герб, выгравированный на лбу. Параллельные меч и кирка. Что-то знакомое. Неужели? Я выронил шлем из рук. Как это могло произойти? Откуда здесь этот знак? Скелет тут валяется не меньше десятка лет, на мой неопытный взгляд. Вот куда делись все мужчины из той деревни — они решили вернуться вместе с пиратами в рядах «ополчения», как их назвали капитаны. Зачем им объединяться с пиратами? С этим надо разобраться. Клан рудокопов явно хранит больше загадок, чем мне хотелось бы. Положив шлем обратно к скелету, я зашагал дальше по тоннелю, стараясь осторожнее ступать. В течение часа мне никто не попадался, но потом мне вновь начали встречаться новые скелеты. У них были раздроблены кости, на некоторых были видны следы от ударов чем-то острым. Что бы их не убило, я точно не хотел оказаться на их месте. Вдруг ослабевшее пламя колыхнул ветерок. Всего лишь одиночный порыв. Может быть, там грот с выходом и ветру почти нереально задуть в пещеру? Я направился дальше. Порывы ветра становились ощутимее. Ритмичный ветер, возможно пещера ведет к морю. Ноги несли меня вперед. Тоннели, конечно, весьма живописные места, но очень уж хотелось обратно на поверхность. Ветер становился все сильнее. Я шел вперед, пока не наткнулся на очередную россыпь костей. Впрочем, о том, что это кости, я смог догадаться лишь по характерному хрусту. Даже в свете факела я не разглядел их, поскольку они были черными. Также черными были и стены. Раньше их цвет был серым или коричневым, но сейчас их словно сажей измазало. Я потер рукой гранит. На перчатке, к моему изумлению, осталась черная пыль. Боги, это действительно сажа, но откуда? Фантазия начинала разыгрываться, словно рядом со мной близнецы соревнуются в рассказывании страшилок. Помотав головой, чтобы сбросить наваждение, я достал арбалет и пошел дальше. Вместо марша, двигаться пришлось как можно тише, почти крадучись. Источник ветра был близко, через пару поворотов. Странно, но отсвета огня или солнца я не видел. Неужели уже наступила ночь? Подбираясь к повороту, я оставил факел позади на земле - если в гроте сидят пираты, которых я почему-то не услышал, то они будут ориентироваться по яркости огня на стене. Вот им будет сюрприз, когда болт появится намного раньше, чем они рассчитывали. Ветер дул из-за угла. Я шаг за шагом подходил к краю, готовя арбалет. Встав у края, я присел на колено. Врагам сложнее в тебя прицелиться, если ты ниже обычного человеческого роста. Выдохнув, я выглянул за поворот, готовый к любому количеству врагов. Какого же было мое удивление, когда вместо пиратов или рудокопов я увидел силуэт чего очень большого. Причем колебания воздуха, принятые мною за ветер, оказались дыханием этого создания. Я метнулся обратно за угол. В пещере явно спал дракон. Надо быть спокойным, не показывать своего страха... Что там еще Иккинг рассказывал про драконов? Драконов приручать я не учился — Чек не потерпит второго дракона, а терять единственного крылатого друга я не собирался. Прислушавшись к дыханию ящера, я с удивлением заметил, что оно не изменилось. Причем совсем, даже на пол-тона. Я выглянул снова. Дракон лежал все в той же позиции, не соблаговолив даже повернуться. Он что, в спячке что ли? Очень похоже, причем даже мой топот и человеческий запах, который драконы чувствуют издалека, не пробудили его. Дракон, впадающий в спячку? Не припомню ни одного такого. Я зажег факел, была уверенность, что дракон точно не проснется от этого. Через минуту свет озарил ящера. У него была золотистая чешуя, большие крылья, аккуратно сложенные на спине, и широкая морда. Я принялся обходить незнакомого монстра. Четыре лапы... лежали впаянные в слой золота. Весь дракон спал на куче расплавленного золота, подвернув хвост. Зрелище завораживало. Совершенно новый дракон, жаль Рыбьенога или Иккинга рядом нет. Впрочем, независимо от компании, этот вид надо как-нибудь охарактеризовать. «Золотник». Звучно, стильно, короче, так и будет. Вот стало быть, что за тварь убила людей Олафа, а я-то про себя подумал. Местные драконы, золотая шахта, пираты, рудокопы, скелеты шахтеров клана. Все складывалось в единую картинку, интересно только, почему драконы в спячке. Не уверен, что это из-за зимы. Даже медведи не засыпают так глубоко. Это надо выяснить. Я осторожно обошел новоявленного золотника и направился дальше. Туннель шел вдаль, и я вместе с ним. Надеюсь, найду вентиляционную шахту или выйду к штольне, в любом случае там будет выход. Вскоре, после сгорания еще одного факела, я вновь почувствовал впереди ветер. Наверняка, это был еще один дракон. Я прошел дальше, пока отсвет факела на полу не исчез. Передо мной был обрыв. Откуда он тут? Я попытался всмотреться в темноту, но услышал только мерное дыхание многих драконов. Можно было расслышать не меньше десяти ящеров, но их явно больше. Я осветил край бывшего штрека. На темном базальтовом слое были видны следы когтей. Весьма крупных, причем. Драконы, специализирующиеся на шахтах? Очень интересно, при этом твердую породу они не сломали. Я взглянул вниз и достал новый факел. Когда новый светоч разгорелся, я кинул старый вниз. Пролетев рядом со стеной и еще двумя штреками, огонь грохнулся на спину спящему дракону и соскользнул по чешуе на пол. Я в страхе замер, но ящер даже не пошевелился. Выдохнув, я закрепил веревку в щели и пополз вниз, зажав факел рядом с арбалетом. Конструкция была страшной, зато я мог освещать новые тоннели, не беспокоясь, что проснувшийся дракон будет именно там. Чтобы не терять всю веревку, пришлось использовать очень хитрый узел с труднопроизносимым названием.(1) Часть веревки пришлось оставить наверху, но большая-то часть осталась при мне. Опуститься пришлось прямо на дракона, но он был не против. Спящий ящер был крупным, размером с Кривоклыка Сморкалы, но гораздо уже в боках. К тому же конечностей было шесть, включая крылья, вместо четырех. Намотав веревку на руку, я направился к противоположной стороне пещеры, обходя лежащих драконов. Тут их было не двух десятков, причем каждый лежал на золотой подстилке, а некоторые обвивались телом вокруг крупных груд желтого металла. Огибая ящеров, я добрался до середины пещеры, которая освещалась тусклым квадратом солнечного света. Войдя в него, я взглянул вверх. В вышине блестел квадрат, закрытый решеткой. Это была вентиляционная шахта, одна из многих в руднике. Жаль, что драконы разрыли пещеру до гигантских размеров, теперь до выхода даже арбалетом не дострелишь. Ничего, доберусь до тоннелей, там, быть может, отыщу другую шахту. Я направился дальше, прочь от манящего света. Проходя мимо очередного свернувшегося дракона, я не удержался и заглянул через него на сокровище. На большой оплавленной куче лежали рядом три золотистых шарика размером с мою голову. Они сильно выделялись из расплава тем, что сохраняли свою форму. Яйца? Они хранят их в золоте? Хотя если яйца начнут взрываться, то золотой шрапнелью тут всех поубивает. Я не удержался и дотронулся до одного шара. На ощупь оно было теплым, как и вся груда золота. Дракон греет яйца через золото своим телом. Надо будет это запомнить и потом пересказать Рыбьеногу. Так, задерживаться у кладок не стоит. Если дракон проснется, то точно не будет настроен на задушевный разговор. Я поспешил к темнеющему проходу очередного штрека. Наверное, не стоило трогать яйцо. Зайдя в туннель, я растянулся на полу, споткнувшись об камень. Посветив факелом, я увидел не одиночный кирпич, а полосу из квадратных камней, ведущую в тоннель. Это же рельсы для вагонеток! Обычно они ведут к выходу, где и сгружают руду. Я помчался вдоль пути по туннелю, поднимающемуся понемногу вверх, надеясь на скорое освобождение. Иногда появлялись смежные штреки, но главный тоннель шел, не прерывая свой рельс в отличие от остальных. Я бежал вперед, хотелось выбраться из подземелья побыстрее, уж лучше компания толпы злобных викингов, чем орды спящих драконов. Через час беготни, я наконец добрался до выхода. Точнее, до того, что должны было бы быть выходом. Вместо пещеры, неба и снега я увидел глухие стальные ворота, на которых были видны следы ударов и огня. Боги, даже драконы не смогли отсюда выбраться, на что же мне надеяться. В гневе я с размаху ударил по железу кулаком. Дверь ответила глухим звоном, и эхо подхватило гул, умчав его в глубины рудника. В безысходности я прижался головой к холодной поверхности ворот. Надо успокоиться, Темный Мьельнир выбирается из любой передряги. Выдохнув, я прислушался к любым звукам. Доносился шум воды, падающей воды, свист ветра, стук моего сердца, дыхание... Не мое... Я плавно повернулся. В тени можно было различить силуэт вполне бодрствующего дракона. Похоже, я смог разбудить его пока бродил по пещере, хотя тогда бы здесь были все драконы, которых я видел. Только ящера мне здесь и не хватало. Обойти его никак — он занял весь проход, боковых ответвлений не было. Я в ловушке, если только не смогу просочиться между створок ворот. Арбалет словно сам появился у меня в руках. Привычка, что ж с ней поделаешь. Золотник начал принюхиваться, неотрывно смотря на меня. Наверняка, чувствует мой страх, который я усилием воли заталкивал поглубже в себя. Не нападает, похоже чувствует, что я сильнее. Действительно, у меня же арбалет в руках! Так, как там Иккинг приручал драконов? Если все получиться, то меня съест Чек в порыве ревности, а если нет, то местная ящерица. Оба варианта меня не устраивали, но первый более приятен. Итак, драконы боятся оружия, считая вооруженных людей угрозой. Придется им изменить это мнение. Медленно повесив арбалет на плечо и показав свободные руки, я стал приближаться к дракону. Ящер вошел в круг света, видно заинтересованный моим поведением, только тогда можно было заметить многочисленные ребра, на которых висела шкура. Сколько времени эта зверюга не ела? -Тихо, тихо... - шептал я, впрочем, дракон меня точно слышал с их-то слухом. Я медленно полез в сумку за остатком обеда, не сводя взгляда с золотника. В мешке оставалось немного мяса, которое я собирался оставить на ужин, если придется долго плутать. Какое счастье, что я не съел все и сразу. Вскоре я нашарил платок с ломтями мяса. Такого количества даже для меня маловато, а дракон, наверняка, даже не почувствует. Однако, попытка же не пытка. На вытянутой руке держа мясо, я стал медленно приближаться к ящеру, шепча что-то несуразное. Дракон, явно почувствовав еду, начал подползать на полусогнутых. Похоже, он слабее, чем я думал. Это немного, но успокаивало. Вскоре, между нами была лишь пара шагов. Дракон вытянул голову и стал обнюхивать содержимое моей ладони. Вдруг он рывком схватил мою кисть и слизал мясо. Я резко дернулся назад, высвободив руку. Однако, даже не поцарапал. Проглотив свою добычу, дракон приблизился ко мне еще ближе, почти в упор, подставив широченную голову. Я осторожно положил свою ладонь на чешую. Все, свершилось... Я выдохнул, золотник, похоже, тоже. Интересно, он боялся оружие или меня? Не завидую дракону, с голодухи за кусочек мяса назвать неизвестного вооруженного человека другом. Впрочем, викинги заперли драконов в ловушке: выход заперт, через твердые породы им не пробиться, вентиляционные шахты для них слишком узкие... Так, стоп! Вентиляционные шахты... Я-то в них протиснусь, дракон сможет подбросить меня. Отлично, есть план и возможность. -Ну, что, Золотце? Пора выбираться отсюда. - произнес я, почесав дракона за челюстью. Золотник заурчал, но мой язык, похоже, не понял. Боги, почему я так далеко от Чека? Ладно, надеюсь, золотник понимает слова скриллов. Я попытался прорычать отдельные слова, но произношение у меня серьезно хромало. За него Чек меня часто кусал, но эффекта это давало мало. Золотце, заслышав знакомые звуки, напряглось. Надеюсь, это не является для них знаком агрессии. Дракон прорычал что-то непонятное в ответ. Интонация была не угрожающей, что успокаивало. Боги, почему я только на Олухе попросил Чека обучить меня своему языку? -Боги... Значит так, помоги мне выбраться отсюда, и тогда я смогу вытащить вас из пещеры. Понятно? - дракон смотрел на меня сверху немигающим взглядом, видно, что ничего не понял. Ладно, придется действовать, авось он поймет меня, - Пойдем, поможешь мне. Я направился обратно вдоль рельса, а золотник поплелся за мной. Его худоба меня напрягала — вдруг он не сможет меня поднять. Впрочем, тогда придется быстро придумать новый план. Спустившись вниз, я пошел между телами на противоположную сторону пещеры. Дракон, охранявший яйца, так и лежал. Видимо, мое Золотце бодрствует уже давно. На середине лежбища, на возвышенности, было свободное место, откуда можно было бы стартовать, как раз освещенное квадратом из вентиляции. Золотник встал рядом. -Ладно, сейчас начнем. - я повернулся к дракону. Так, как Чек произносил «полет»? Через «о» или «ы»? Вроде, через «о», - Вверх. Полет. Помощь. Дракон взглянул на потолок, в котором зияла вентиляционная шахта. Отлично, первое слово он понял. Утвердительно взрыкнув, золотник расправил свои широченные крылья и лег на землю. Я, потушив факел, осторожно забрался ему на плечи. Руками держаться было не за что, приходилось сжать шею ногами, чтобы не соскользнуть вниз. -Ну что, Золотце? Вверх. Дракон взмахнул крыльями и оторвался от земли, устремившись вверх, навстречу потолку. Я вцепился руками в мелкую чешую, но все равно понемногу соскальзывал. Ни тебе рогов, кроме двух коротких на голове, ни тебе шипов, ни какой другой удобной ручки. Потолок был все ближе, Золотце подлетел под самую шахту. Колодец, к счастью, был узким, всего полтора на полтора метра. Упасть можно, но зацепиться вновь легче легкого. Дракон завис прямо под досками, я смог приподняться и взглянуть вверх. Далеко наверху была решетка и слой снега, сквозь который просвечивало солнце. Похоже, свежий воздух поступает с перебоями. Доски были сожжены на большом участке, видимо драконы думали, что смогут выбраться. Не успел я достать до выхода рукой, как к нам пробился вой дракона и в просвете мелькнула тень. В вое я разобрал знакомый рык ночной фурии, но золотник рванул вниз, не дожидаясь, когда я сяду обратно. В итоге, когда дракон стремительно начал пикировать, я едва успел схватиться ему за крыло. Золотник влетел в самую тень, прижавшись к земле и притихнув. После резкого приземления я просто слетел с дракона, растянувшись на полу. Это было больно, но я заставил себя подняться. -Что это сейчас бы... - попытался я начать гневную реплику, но серия взрывов тряхнула потолок и эхом отозвалась во всех туннелях. Я пригнувшись, присоединился к своему новому другу. Не то, чтобы мне было очень страшно, просто не хотелось получить по голове каким-нибудь камнем. Налет продолжался несколько минут. Были слышны крики и взрывы. Решетка, которая была на самом верху шахты, с лязгом грохнулась об пол. Что там, великий Один, происходит? Вскоре, все затихло, но Золотце вылез из своего угла лишь через четверть часа. Толкнув меня головой, он вновь лег на землю, расправив крылья. Что ж, полетим второй раз, надеюсь, фурия не устроит тут еще чего. Вновь золотник влетел под вентиляционную шахту, и я наконец смог залезть внутрь. Уперев руки и ноги в стены, я начал медленно подниматься вверх, с трудом цепляясь за гладкий оплавленный камень. Дракон все еще висел под шахтой, не отрывая от меня глаз. -Я вас вытащу отсюда. Тьфу, ты... Как бы тебе сказать. Жди, я вернусь. - произношение оставалось корявым, но золотник плавно спустился вниз, видно понял. Вернусь, буду трепать Чека с учебой по-крупному, пока он не сможет улететь от меня. Шахта была весьма глубокой, подниматься было тяжело и страшно. Точнее, страшно было сорваться, впрочем, золотник вполне мог бы поймать меня. Приноровившись, я за десять минут покрыл расстояние до досок. Теперь стало гораздо проще: доски еще держались, поэтому цепляться за них было одно удовольствие после опаленного камня. Пройдя за те же десять минут путь, вдвое больший, я, наконец добрался до снега. Зацепившись ногами в углу шахты, я руками стал сгребать снег вниз. Сугроб плохо держался, поэтому через секунду выход был расчищен. Достав арбалет, я выглянул из укрытия. Кругом царил хаос после налета, так что я, не опасаясь сильного сопротивления, положил арбалет на край и выбрался. Как же приятно вновь встать на снег под солнцем, скрытым тучами. Итак, вокруг замаскированной снегом шахты, стоял небольшой лагерь: всего пяток шатров, ныне спаленных дотла. Вокруг валялись убитые викинги: кого накрыло взрывом, кто загорелся, кого достала стрела. Я склонился над одним из убитых, в груди которого торчало оперение. Было видно, что смерть пришла с воздуха. С трудом вытащив стрелу из тела, я рассмотрел ее поближе. Короткий арбалетный болт с острым, тонким наконечником. Иккинг... Впрочем, я бы на его месте тоже бы напал на лагерь, пусть и такой крохотный. Так, пока есть возможность, надо поискать здесь провианта и примерно определить местоположение. Кстати, по поводу провианта... Я схватил ближайшего викинга и подтащил к вентиляционной шахте. Скелетов в руднике я не видел, а вот золотнику надо не дать сгинуть с голоду. Взглянув в темный проем, я спихнул тело вниз. Через несколько секунд донесся глухой звук удара. Надеюсь, одного Золотцу будет достаточно. Чудовищу хватает мешка рыбы, а золотник размером не больше. Позаботившись о друге, я принялся осматривать место битвы. Беззубик, как и всегда, без промаха уложил плазму прямо по палаткам, похоже, что там ничего теперь не увидеть. Ничего страшного, вначале разберемся с едой. На костре стояли подставки для вертелов, но увы, ни еды, ни самих вертелов не оказалось на месте. Печально, зато получилось найти недоеденные пайки у дозорных. Они при налете побросали их в снег. Похоже, Иккинг напал в самое обеденное время, зато теперь мне не надо думать о еде. Жуя хлеб охраны, я вышел из лагеря, повесив арбалет на плечо. Итак, где тут север? __________________ (1) "узел с труднороизносимым названием". В реальности называется "Камикадзе". Чтобы он не развязался, необходимо постоянно держать его в натяжении.