***
— Ты проиграл. Квакити поджимает губы, чувствуя, как от этих слов искалеченная часть его лица болит только больше. Он стоит на коленях перед алтарём, пока жрец, сам Дьявол, медленно расхаживает вокруг своего подчинённого, словно коршун кружа над чужой болью. — Я не ожидал, что этот человек окажется таким сильным, — хрипло возражает он. Его голос всё ещё сорван. — Как человек может оказаться сильным? — рогатый усмехается, наклоняясь ближе. В чужом лице угадывается сходство с младшим из демонов: такие же глаза цвета мха с горизонтальными зрачками, а также непонятное, но хорошо ощутимое чувство превосходства их рода над остальными. Пернатый лишь рвано выдыхает, сжимая кулаки, и выдавливает из себя ответ: — Его стиль боя не принадлежит людям. Я не смогу определить точно, но он явно от светлых. — Человек, который дерётся как светлый? Ха! Вот это уже забавно. Квакити поджимает губы и поднимает взгляд, чтобы в очередной раз безуспешно попытаться прочитать настроение демона. Несмотря на растянутые в усмешке губы, его взгляд всё ещё холоден. — Что ж, в этом случае я могу простить тебе проигрыш. Возможно, мне даже стоит тебя наградить за подобную информацию... Черноволосый вздрагивает, когда чужие когти невесомо проходятся по его шее, поднимаясь выше и издевательски нежно оглаживая щёку. Он чувствует себя собакой, когда его лицо хватают рукой и заставляют поднять голову. Трещит ткань - демон открывает его перевязанную рану. Кью нехотя тянется ближе, в надежде на благословение от жреца. Вместо облегчения приходит боль. Квакити морщится, пока дискомфорт нарастает, но не может и не смеет шевелиться. Он видит свет - заклинание начало свой пляс. Жрец шепчет слова с такой нежностью, которая никогда не будет направлена на живое существо. За его спиной вспыхивает алтарь божества, которое подарило своему жрецу магию Крови. Огни пляшут, складываясь перед расфокусированным взглядом в подобие нимба за головой демона, что могло бы быть смешно, если бы не пугало. Конечные такты не заклинания, танца окрашивают свет в красный, а нимб сменяется на чересчур ровный алый крест на манер буквы "Х". На последних секундах боль становится настолько сильной, что пернатый тихо всхлипывает, однако вскоре всё исчезает. Шлатт осматривает его, а затем удовлетворённо кивает себе, убрав руку. Кью проводит дрожащими пальцами по своему лицу, чувствуя совсем молодую кожу на месте раны. — Шрам останется, как напоминание о том, чтобы ты никогда не недооценивал противника, - тоном строгого учителя произносит демон, слизывая кровь с пальца, которая принадлежала кому-то из них. Квакити опускает взгляд и сгибается пополам в глубоком поклоне. — Благодарю вас, мой господин. — Иди, - куда менее заинтересовано отвечает демон, отмахнувшись от чужой благодарности. Черноволосый кивает и поднимается, пятясь спиной к выходу, смея развернуться только когда дверь перед ним закрывается. Оставшись наедине с Алтарём, жрец поднимает рукав левой руки, с определённым интересом разглядывая метку, которая представляла собой замысловатые рисунки, расходящиеся от глаза в самом центре тыльной стороны руки. Только тот, кто видел Божество лично, сможет заметить то, что метка повторяет узоры нимба Безликого. Интересный факт, который отметил демон - чем больше он использует божественный дар, тем дальше расползаются узоры по его телу. Совсем скоро они пересекут плечо, обрамляя шею и спину. Признать честно, выглядит внушительно. Поправив свои длинные одеяния, он задумчиво смотрит на Алтарь, но так и не обращается к своему покровителю. Зная его... Темперамент, лучше сразу принести ему в жертву виновных, чем докладываться о неудачах.***
Техно тяжко вздыхает, откидываясь на кровать в занятой ими комнате постоялого двора. После всего произошедшего он точно возьмёт отпуск. На несколько лет. И половину этого срока не будет вылезать из ванной. Сладкие мечты об отдыхе прерываются тихим стуком в дверь. За прошедшие два дня Техно уже успел отметить для себя, что именно Дрим привлекает внимание подобным образом. Они могли продолжить своё расследование, но король был уверен, что если он покажет Томми в таком состоянии Филу, то последний выйдет на тропу войны. — Войди, - вздыхает король, смотря как дверь открывается и в неё тенью проскальзывает Дрим, а за ним в комнате становится светлее: Томати как весенний ветер быстро проскальзывает через дверной проём и уже через мгновение сидит рядом с Блейдом. — Я уже в полном порядке, - заявляет мальчишка раньше, чем его даже спросят. - Ты уже знаешь, что делать дальше? — Какой же ты нетерпеливый, - смеётся Техно, садясь рядом. - Во-первых, нам нужно узнать, как много они знают... — Пока я был в плену, пернатый проговорился, что ты вмешался в их планы. Может, это связано с тем, что ты убил ту тварь в Лабиринте? Король кивает, задумчиво рассматривая младшего. — ...А во-вторых, нам нужно решить, что делать дальше. Мы наступили крысе на хвост и позволили ей сбежать. И нам нужно знать, где её снова отловить. Они замолкают, каждый думает о своём. Первым начинает Дрим: — Отловить кого-то из Невадас и допросить? Если рогатый демон был прав и у каждого из них есть метки, то они узнают об этом довольно скоро. Блейд кивает, мысленно подмечая, как правильно выразился его телохранитель. "Был прав" - демоны не могут врать, но говорят то, что сами считают правдой. Поэтому данная информация может оказаться неверной, если демонёнок не знал всей картины. — Вряд ли у нас есть другой выбор. Однако метки очевидно магические. Есть ли способ заблокировать эту магию? — Нанять мага, специализирующегося на рассеивании заклинаний, - продолжает его мысль Дрим, согласно кивнув, - Такие маги встречаются редко, особенно среди людей. Полукровка? — Другие не часто входят в контакт с людьми. Однако прибегать к подобным услугам... — Можно ли вводить в курс дела чужого человека? - дополняет Томати, чем вызывает улыбку у Техно. Он согласно кивает - мальчишка думает в правильном направлении. — Полукровка с антимагией, которому можно доверять и который держит своё слово... - задумчиво бормочет Дрим, перекрестив руки перед собой. — Клянусь богами, если у тебя есть подобный знакомый и мы сможем встретиться с ним быстро, я прощу все твои промахи, - тяжко вздыхает Техно, произнося эти слова скорее в шутку. Однако то, что Дрим заинтересованно наклонил голову, заставляет его удивлённо вскинуть брови. - Подожди, у тебя действительно есть такой знакомый?! — За свою долгую и тяжёлую жизнь наёмника я познакомился со множеством интересных личностей, - почти победно усмехается Дрим, даже не скрывая своего веселья, - Прикажете с ним связаться?***
Повозка останавливается на повороте и из неё на землю ступает зловещая фигура в длинном чёрном плаще. Ну, была бы зловещая, если бы не до смешного низкий рост. Фигура направляется в один из переулков, по тяжёлой тканью звенят стеклянные склянки... Дорога давно известна: вдоль по стене, чтобы не столкнуться с кем-то из идущих в обратную сторону. Благо, посреди дня здесь ходят довольно мирные люди и столкновение заканчивается только взаимными извинениями. Очутившись напротив двери в забегаловку, неизвестный толкает её и делает шаг вперёд, тут же оказываясь под давлением чужих взглядов. Он видит за столиком двух человек, которые определённо смотрят на него. Маска одного из них вызывает почти ностальгию. Удивительно, что после всего произошедшего этот забавный парень до сих пор хранит память о своём бесполезном прошлом. — Сколько лет, сколько зим, мой старый друг, - протягивает парень, садясь с ними за один стол. Тот, к кому он обратился, усмехается и пожимает протянутую руку. Техно с интересом рассматривает их нового собеседника. В глаза бросаются ярко-голубые волосы и такие же глаза. Несмотря на то, что этот парень по росту похож на ребёнка, его лицо подобает взрослому, прошедшему через множество невзгод, но сохранившему доверие к этому миру. Подобное означает лишь примесь гномьей крови в нём. Сам же приглашённый не обращает никакого внимания на самого Техно, перебрасываясь приветственными шутками с Дримом. — Не думал, что ты ещё когда-то свяжешься со мной. Ты же вроде стал телохранителем коро...- Синеволосый обрывается на полуслове и смотрит на короля, а Блейд чувствует дежавю. Хотя в этот раз жертва открытия не пугается, в его глазах наоборот вспыхивает интерес. - Хо, вот как. Получается, я или государственный преступник, или Его Величество желает воспользоваться моими услугами по рекомендации одного из старых клиентов. — Так и есть, - король на зло не указывает, какое именно предположение является правдой. — Что ж, - самоуверенность не поубавилась даже после того, как его статус преступника никак не опровергли. - Тогда позвольте представиться. Скеппи Хало к вашим услугам. Гном, настоящий гном - приходит к выводу Техноблейд, когда после двух часов торгов цена снизилась лишь ненамного. — Я за такую цену сам научусь магии, - с тяжким вздохом возражает Блейд. — А я за меньшую цену ей вас научу. Однако остальное - доплата за срочность. Мои материалы имеют краткий срок хранения, так что мне пришлось взять всё с собой, - парень непробиваем. Даже со скидкой "Для Короля" и для "Хорошего Друга" озвученная им цена заставит придворного казначея нервно дёргаться. — Тогда ты должен отработать каждую монету, которую получишь. И контракт продлим ещё на дюжину дней. — На неделю, - качает головой это наглое создание, - Тогда выходит месяц ровно. С предоплатой в половину суммы. И при досрочном разрыве контракта с вашей стороны предоплата не возвращается. — Пойдёт, - Техно вздыхает, протягивая эти чёртовы бумаги с договором. Они ставят подписи, после чего Скеппи удовлетворённо кивает. — Дрим, свидетельствуй. Парень кивает, и, подняв левую руку, произносит: — На правах свидетеля заключения контракта я подтверждаю, что он заключён по согласию всех сторон и будет выполнен в назначенные сроки. По спине пробегается непонятный холодок, заставляющий волосы на загривке встать дыбом. Это невнятное, но почему-то знакомое чувство быстро проходит, а Техно вопросительно смотрит на Скеппи. — Традиции горных торговцев, - милостиво поясняет этот очевидно-полу-гном. Однако Техно слишком устал, чтобы выторговывать ещё и детали этих самых традиций. — Отлично. Тогда, горный торговец, вступай на службу. Суть задачи в том, чтобы...***
— Хм, ты действительно достал служащего Невадас, - задумчиво произносит Техно, смотря на привязанного к деревянному стулу мальчишку лет семнадцати, который пока что находился без сознания. Их новоприобретённый маг рисовал вокруг стула магический круг, в пределах которого магия не должна действовать. — Я просто выполнил ваш приказ, - Дрим пожимает плечами, облокотившись на стену в обманчиво расслабленной позе. — Готово, - сообщает Скеппи, поднимаясь на ноги и отряхивая свою одежду. - Теперь осталось подождать, пока пацан проснётся. В глаза бьёт яркий свет. Когда он с трудом открывает глаза, перед взглядом всё плывёт. Где...? Он пытается пошевелиться, но не может. Это заставляет его окончательно проснуться. Он встряхивает головой, его взгляд проясняется. Перед собой он видит человека, пугающего одним взглядом. Шестое чувство подсказывает, что он здесь не один, однако в комнате слишком темно, чтобы попытаться рассмотреть стоящие чуть поодаль фигуры. — Если ты ответишь на мои вопросы, тебе не будет больно. Где находится ваш главарь? — ..., - парнишка сглатывает, впечатлившись тоном собеседника. Однако ему платят слишком мало, чтобы не избегать боли и молчать до конца. - Он покинул графство день назад. Он направился... Парень не успевает договорить, когда давится воздухом. Метка на его руке начинает невероятно сильно болеть, прожигая кожу. Юноша всхлипывает, понимая, что будет дальше. — Нет, нет, пожалуйста, я не хочу... Я не хочу умирать! Кожа вокруг метки покрывается волдырями, которые быстро надуваются и становятся тёмно-фиолетовыми. В похожий цвет окрашиваются и резко расширившиеся вены, поднимающие грязную кровь в самое сердце. Первым реагирует, как ни странно, Дрим. Схватив первый попавшийся предмет, подходящий на роль жгута, он перетягивает предплечье парнишки, замедляя движение яда в крови. Скеппи подскакивает следом, осматривает руку и позволяет себе выругаться, демонстрируя определенный стаж работы наёмником. — Демон, заклинание у него в крови! — Ты сможешь его остановить? - спрашивает Блейд, сделав шаг в сторону, чтобы видеть всё. — Нет, я же не маг Крови! Здесь я ничего не смогу сделать. Техно поджимает губы и пытается придумать решение, когда допрашиваемый дёргается в последний раз, а по его лицу пробегают росчерки заражённых вен. Артерии на его руке лопаются, а Дрим почти молниеносно хватает мага и отскакивает в сторону. Кровь, попавшая на землю и стены, опасно шипит, совершенно неестественно пенясь. Они молча смотрят на это около минуты, когда Техно всё же подходит к парнишке, осматривает его и делает очевидное заключение: — Он мертв.