И кто антагонист на этот раз?

      Приближаясь к северной границе Царства Демонов — озеру Синкайху, Ло Бинхэ всё отчётливее ощущал присутствие тьмы. Круглый год это место, покрытое изумрудными кристаллами, под которыми виднеется кристально чистая вода, пребывало в полной тишине. Несмотря на бурлящую энергию этого места, никто не смел приблизиться к нему, ведь вода под толщей вечных льдов была смертельно ядовита.       Густой туман поднимался с поверхности озера, расцветая на ветвях льдистыми хризантемами. Сосны и ивы на берегу покрывались искрящимся серебром.       Когда-то давно эти воды запечатал сам верховный бог Юй-ди. И сейчас его потомок, смешанная кровь, явился, чтобы освободить тайну, сокрытую здесь.       — Держи, — Ло Бинхэ протянул Мобэй-цзюню фиал. — Я обыскал весь Цаньцао, чтобы создать эту пилюлю. Она поможет пройти сквозь ядовитые барьеры невредимыми. Но для начала нам необходимо избавиться от древней Печати Льда.       — Это я возьму на себя, — кивнул северный демон.       Синие глаза засияли утренней звездой. На белом лбу пламенел демонический знак. Одним прыжком Мобэй-цзюнь оказался в центре Синкайху, и вокруг него разрастался узор заклинания. Меч, выскользнув из ножен, бешено вращался вокруг своей оси, взвившись к небесам. Демон сложил пальцы, и сталь сорвалась вниз. Стремительный полёт, удар. Вековая толща льда пошла трещинами, повторяющими символ заклинания. Демон вскинул руку, и озеро вскрылось, взметнув осколки изумрудных кристаллов и ядовитые брызги воды. Бросив короткий взгляд в чёрные бурлящие воды, он шагнул в бездну.       Ло Бинхэ стоял за его спиной.       — Надеюсь, мне не придётся тебя спасать, — усмехнулся Священный Император, прыгая следом.       — Хм, — возмутился Мобэй-цзюнь. Он отнюдь не был уверен в том, что этот юноша и впрямь вернул свои силы. Но в этот раз события сдвинулись во времени так, что ни за одно из них невозможно было поручиться.       Пусть Ло Бинхэ не спускался в Царство Демонов и не обладал мощью, меч, которым он владел, имел силу пяти стихий. Нужен редкий талант, чтобы подчинить себе оружие такого уровня. Он был ничуть не слабее Синьмо, драгоценного сокровища священного императора демонов.       Всё повторялось точь в точь. В прошлый раз они уже проходили этот путь, и сейчас Ло Бинхэ был готов встретить того, кто охранял собственной жизнью границу между мирами. В кристально чистой воде не было ни единого движения, но внезапно он замер, подняв руку. Луч солнца, пробившись через толщу воды, сверкнул на янтарной оболочке зрачка — Чёрный Дракон Пустоты. Одно из опаснейших животных Царства Демонов, охранявший ключ-талисман, рушивший границы.       — Вот и он. — прошептал юноша, обнажая Тяньган.       Но никто не бросился к ним стремительным чёрным копьём. Не разразился оглушительным рёвом.       Дракон Пустоты был мёртв.       По позвонкам прокатилась волна страха. Что-то не так с этим миром! Ло Бинхэ вмиг приблизился к зверю. Он застыл, словно пораженный громом, бездумно скользя по глубоким ранам, разодравшим чешую и пронзившим плоть. Чёрные чешуйки, врезавшись в песчаное дно, были слишком тяжелы для подводных течений. Так и высились они острыми стальными дисками тут и там, почти полностью скрывшись.       Дракон был убит давно. Так давно, что если бы не ядовитая вода озера, сохранившая тело от разложения чудовищной духовной силой, от него не осталось бы и праха. Рядом с тяжёлыми стальными кольцами всё ещё покоилась нефритовая шкатулка. Её крышка была закрыта, и словно мягкий зелёный свет пронизывал изнутри.       Может ли такое быть, чтобы кто-то, уничтожив стража, не забрал драгоценность? Какая глупость! Но Ло Бинхэ всё же окинул крышку шкатулки. Внутри и впрямь покоился тонкий золотой листок с нанесённым на него чёрным символом.       Юноша побледнел, прочтя послание: «Священный Император трёх царств Ло Бинхэ»...       И что всё это значит?!       Мобэй Цзюнь, стоя за спиной, оцепенел.       — Мы не сможем выбраться отсюда. Ведь перейти границу без талисмана невозможно, — тихо произнес северный демон. — Печать восстановлена, брешь затянулась. Пробить её заново изнутри не удастся.       — Мобэй? — насмешливо позвал Бинхэ. — Ты так мало веришь в меня?       — Но разве в прошлый раз не воспользовался Цзюнь-шан…       — Мобэй, — интонация Ло Бинхэ изменилась и голос стал ледяным, как вода озера. — этот Ло использовал талисман, потому что нет смысла снимать с петель дверь, ключ от которой лежит в рукаве. Но это вовсе не значит, что другого способа нет.       Мобэй-цзюнь преклонил колено.       — Этот демон был неправ. Прошу простить.       — Тц! — раздражённо ответил Бинхэ. Его настораживала и тревожила эта ситуация. Что сказал мастер Шэнь? Синкайху — озеро иллюзий?       Интересно, кто же способен заключить их в мираже такого уровня? Юный Ло знал лишь двух человек, способных на это. Один из них — он сам.       А второй…       Прошло достаточно времени. Солнце устало клонилось ко сну, и воды озера темнели. Словно огромный змей, за Священным Императором и его верным соратником двигалась цепь ночных жемчужин, заливающих всё вокруг холодным голубоватым свечением. Они, наконец, достигли границы миров.       Ло Бинхэ поднял руку и коснулся барьера. От этого лёгкого прикосновения по его прозрачной поверхности шли круговые волны.       — Не пробить. Мне придётся применить Тяньган. Брешь будет небольшой и лишь на несколько мгновений. Держись рядом.       — Да, — кивнул Мобэй-цзюнь.       Юноша вновь расчехлил меч. На этот раз от вливаемой духовной силы он рассыпал мириады световых искр и чуть дрожал. От ладони, касающейся барьера, расплывались чёрные линии печати: контур обрёл правильность круга, очерчиваясь по обе стороны от границы символы словно медленно всплывали со дна, проявляя себя. Послушная безмолвному заклинанию печать становилась всё чётче, увеличиваясь в размере, пока не достигла ста цуней.       Ло Бинхэ отнял ладонь, и в то же мгновение в центр печати вонзилась сверкающая сталь. Барьер разлетелся осколками льда.       — Сейчас! — крикнул Ло Бинхэ, и Мобэй-цзюнь почувствовал, как его тело, оторвавшись от песчаного дна, стремительно летит вперёд.       Они едва успели проскочить.       Ледяная Пустошь… Везде, где простирался этот мир, лежал снег. Деревья, искалеченные сотнями лет ветров, не разгибали спин. Необъятная даль, в которую можно взять и войти. Войти в мир. Но им нужно было туда, где искрился алыми гранями Ледяной Дворец. Там, за этими стенами, закрепостившись в жестоком одиночестве, умирал отец Мобэй-цзюня.       С пальцев Священного Императора стекала кровь — он был ранен осколком, пронзившим плечо. Каждый шаг отдавался эхом в холодном снежном безмолвии.       Им никто не встретился. Все восемь печатей барьера были невредимы.       — Хм, — насмешливо произнёс Ло Бинхэ. — Неужели никого нет? Ты ведь говорил, что шесть печатей пробиты?       Мобэй-цзюнь промолчал.       Священный Император собрал в ладони шар взрывной энергии и уже готов был швырнуть его в голубоватый, затянутый морозным узором, барьер, когда перед ним, опустившись на колени, предстал… Мобэй-цзюнь.       — Цзюнь-шан? Чем же этот ледяной король вызвал такое недовольство?       Шар растаял. Ло Бинхэ невольно оглянулся.       — Ну и ну, — невольно вздохнул он.       Их и впрямь было двое. Иллюзия становилась всё сильнее и глубже затягивала их в водоворот… Это прошлое? Священный Император подошёл и коснулся ладонью скулы демона. Она была холодной и гладкой, словно жемчуг.       — Встань, — приказал он. — Где Линьгуан-цзюнь?       Ледяной король озадаченно взглянул на него.       — Цзюнь-шан не помнит?       — Представь себе, – пожал плечами Ло Бинхэ.       — Он... убит.       Во взгляде короля поднялась паника. Он, наконец, увидел за спиной своего повелителя самого себя! Всё его хладнокровие растворилось.       — Это… — Мобэй-цзюнь испуганно направил руку за плечо Ло Бинхэ.       — Это ты, — утвердительно ответил тот. — Чему тут удивляться.       — Хм! — раздалось насмешливое восклицание из-за спины.       — Но… ведь…       Юный Ло Бинхэ обернулся. На шее демона пламенел магический символ.       — Метка прошлого… Печать пространства и времени,— пробормотал Священный Император. — Нам нужно уходить!       Он схватил своего сподвижника за запястье и взметнулся ввысь. Скоро примчится и вторая версия Ло Бинхэ. Этой встречи нельзя допустить! Это не иллюзия! Они и впрямь перешли границу прошлой жизни. Зная собственный характер, юноша был уверен, что ввяжется в драку с этой тенью. И даже проиграв, выживет ли он? Он встряхнул головой, избавляясь от тяжёлых мыслей о том, что учитель сейчас…       Это прошлое! Его нельзя изменить!       Что же, придётся использовать технику Звёздного Зеркального Шага Хуаньхуа, чтобы вернуться в реальность. Сколько же сил он в своё время потратил на то, чтобы обзавестись ею! Эти остолопы и по сей день не имели понятия, что с ней делать. Неудивительно. Ведь во всех трёх мирах, в прошлом и настоящем, она относилась к перечню сильнейших и опаснейших. Техника Зеркального Шага позволяла проходить сквозь тонкий барьер, разделяющий время — Завесу Времени. Этот таинственный барьер имел тысячи границ и не имел их вовсе. Один шаг отделял от него каждого. Но никто не в силах был сделать этот шаг. Кроме Священного Императора Ло Бинхэ.       — Мобэй-цзюнь, тебе придётся немного потерпеть, — усмехнулся юноша и, перехватив его за талию, скользнул по воздуху, словно тот внезапно обрёл твёрдость льда к вспыхнувшей лиловой вуалью границе — их словно накрыло потоком воды, и мир взорвался тьмой.       Когда Ло Бинхэ смог открыть глаза, вокруг кипел бой. Значит, они смогли вернуться в реальность. Он понимал, что необходимо подняться на ноги и помочь северному демону, но использование столь сложных и сильных приёмов лишило его сил. Зеркальный Шаг мог уничтожить золотое ядро, превратив его в пыль. Тем более, когда в твоих руках живая душа. Такое нарушение равновесия поднимет на ноги весь мир бессмертных. Совсем скоро границы будут запечатаны, и даже его сил не хватит, чтобы покинуть Царство Демонов.       Мобэй-цзюнь был ранен.       Линьгуан-цзюнь, брат его отца, всё ещё превосходил его в силе. Его армия была немногочисленна, но сильна. Мобэй-цзюнь грудью встал на защиту своего повелителя.       Если сейчас обнажить меч, сознание покинет его. Но он не может иначе… Ло Бинхэ с трудом поднялся на ноги. Выдохнул сквозь зубы, сглотнул кровь. Разве он не обещал позаботиться об этом демоне? Даже если он лишится здесь жизни, выбора нет. Закрыть глаза. Почувствовать течение тьмы в сердце. На высоком лбу разгорелась алая печать древней крови. Так неужели эта кровь слабее какого-то ледяного лорда?! Глаза полыхнули алым, и атака демонической ци, брошенная Священным Императором, волной ядовитой тьмы устремилась вперёд. Его плечо всё ещё было ранено. Капли крови, попав в эту волну, в мгновение обрели форму огромных белоснежных волков, что мчались, скаля клыки, с которых то и дело срывалась голодная слюна. Призрачной тенью скользнув мимо Мобэй-цзюня, они бросились на врагов.       Раз Линьгуан-цзюнь так упорствует, значит ледяной король мёртв. Им нужно поспешить.       — Идём! — рявкнул Бинхэ.       Последний барьер охраняющий Ледяной Дворец ещё держался. Значит, кто-то был жив и готов тратить силы на его поддержку. Но когда ладонь юноши коснулась тонкой ледяной преграды, она пошла трещинами, рассыпаясь искристой пылью.       Хрупкая защита пала.       Ледяной бастион с грохотом распахнул ворота, тут же закрывшиеся за их спинами.       — Хм, — произнёс Ло Бинхэ. Он коснулся пальцами льда, и тонкая завеса, колеблясь, накрыла дворец.       Тридцать Техник Безмятежности пика Цинцзин в основном состояли из различных печатей границ и барьеров. Они были достаточно сильны и не требовали от заклинателя больших усилий. Наверное, мастер Шэнь был бы опечален, узнай, какой цели они сейчас служат. Ло Бинхэ вздрогнул, представив, какую бурю ему ещё предстоит пережить после возвращения.       Мобэй-цзюнь вёл его в глубь комнат. Они уже спустились по лестнице с бесчисленным количеством ступеней. И теперь их шаги эхом раздавались под сводами огромного зала.       За этим пределом и находилось тело ледяного короля.       Внезапно дорогу им заступил высокий молодой человек. Его лицо было столь совершенно, словно искусный мастер вырезал его из белого нефрита. А по плечам струились серебристые волосы, скреплённые на затылке чёрной гуань. Ханьфу, расшитый золотым узором, прилипал к телу, пропитавшись кровью. Юноша был тяжело ранен.       — Ты — Мобэй-цзюнь? – спросил охрипшим от боли голосом.       Ледяной демон отступил, кивнув.       — Да что с тобой? — недовольно спросил Ло Бинхэ. — Это ещё кто?       Мобэй-цзюнь метнул на него взгляд.       — Цзюнь-шан не узнаёт этого человека?       — Впервые вижу, – буркнул тот в ответ.       — Это старейшина Мэнмо. Демон иллюзий.       — …! – поразился юноша.       — Цзюнь-шан? Единственный, кого я мог бы так назвать, это ледяной повелитель, — произнес Мэнмо с презрением. — Жертвы принесены. Король умер. Его дух ожидает Мобэй-цзюня, чтобы передать семь ступеней мастерства…       — Подожди, — губы Ло Бинхэ невольно кривились в сдерживаемом смехе. — Это Мэнмо?!.. Старик где-то раздобыл тело, но потерял память?       Демон иллюзий побелел от злости. Зубы сжались, и он потянулся к рукояти меча.       Ло Бинхэ расхохотался. От разносившегося смеха, казалось, пойдут трещинами своды дворца, навсегда похоронив их под обломками льда.       — Мэнмо? Ах-ха-ха-ха! — никак не унимался Священный Император.       Святые Небеса, это Мэнмо! Так смешно, что слёзы на глаза наворачиваются. Мэнмо — приспешник короля Северной Пустоши! Бессмертный дух демона снов, наставник кары небес Ло Бинхэ Мэнмо — этот юнец?!       Даже губы Мобэй-цзюня дрогнули в болезненной улыбке. Не только демон снов тут потерял память.       Но сам старейшина отнюдь не разделял веселья. Меч мгновенно покинул ножны, и Ло Бинхэ, видя это, кое-как пришёл в себя.       — Прошу старейшину подождать с личной неприязнью. Разве сейчас мы не связаны общим делом?       Тот поклонился, но его взгляд, пылающий яростью, не отрывался от юных черт.       Двери распахнулись, и наследник престола ступил в туманную мглу внутренних покоев. Белая вспышка энергии, окутав, клубилась и завивалась вокруг сильного тела. Глаза пламенели ледяным белым огнём. Убедившись, что Мобэй-цзюнь в относительной безопасности, Ло Бинхэ опустился на пол в позу медитации. Ему просто необходимо восстановить силы!       — Старейшина Мэнмо, — едва сдержав смех, обратился он к своему бывшему наставнику, — действительно меня не помнит?       «С этим миром и впрямь творится неладное», — подумал Священный Император.       Мэнмо выдохнул сквозь зубы, словно единственным желанием этого демона было убить юнца. Этот щенок прав. Сейчас необходимо позаботиться о престолонаследии. Но потом стоит уничтожить этого мальчишку!       Тем временем, барьер подвергался чудовищному натиску. И Ло Бинхэ лихорадочно искал способ уничтожить надоедливых псов!