И кто антагонист на этот раз?

      Да, на озере Синкайху Шэнь Цинцю встретил себя — в отражении золотых глаз; в терпком послевкусии запретного наслаждения, грянувшего, словно гром с небес… Он встретил себя таким, которого не мог знать.       И сейчас, глядя в обсидиановую глубь, полную алых далёких звёзд, он мог лишь гадать, приснилось ли ему это? Может быть, всё было иллюзией, созданной разгорячённым страхом мозгом?       Ло Бинхэ позабавили его слова. Он вовсе не спешил подтвердить их или опровергнуть. Но в этом взгляде, где-то на самом дне, на короткий миг вспыхнула нежность. Вспыхнула, чтобы тут же погаснуть.       — Мы продолжим этот разговор позже, — тихо произнес демон. — В конце концов, у нас полно времени, чтобы всё выяснить.       Лицо вновь стало ледяным, и он привстал. Шэнь Цинцю попытался остановить его, удержав за рукав, но промахнулся — пальцы сжали прядь чёрных волос. Не растерявшись, лорд Цинцзин обернул её вокруг кисти. Ло Бинхэ схватился за голову, зашипев. В комнате потемнело.       В голове лорда Цинцзин выла стая взбесившихся волков:       [Уровень гнева Ло Бинхэ 2054 пункта!]       Священный Император обернулся. Его глаза пылали алым огнём, а на лбу искрился демонический знак.       — Ученик отпустит шиди Му? — отважился спросить Шэнь.       Сейчас решится всё — либо он умрёт, либо добьётся своего.       Демон сложил пальцы в печать, и с низкого бамбукового столика сорвался обнажённый клинок.       Шэнь Цинцю потянул прядь волос на себя.       — Отсечёшь мне руку? — насмешливо произнёс он, с опаской взглянув на сверкнувшиц в руке ученика меч.       Священный Император не ответил. Взмахнув клинком, он оставил в сжатых до боли пальцах прядь чёрных волос.       — Если учитель будет продолжать настаивать, в следующий раз это, действительно, может быть рука.       Голос Ло Бинхэ звенел, словно льдинки в холодной реке.       Шэнь Цинцю нахмурился.       — Шишу Му расположился во Дворце Хуаньхуа. Он сможет отправиться в Цанцюн, как только восстановление меридианов учителя будет окончено.       Глаза заклинателя удивлённо раскрылись. Что?.. Что ещё за восстановление меридианов?       Он попытался собрать шар энергии в ладони, но отклика ци в теле не было. Тревога ползла по позвонкам, и, казалось, волосы на затылке поднимаются сами собой. Что это? Ведь золотое ядро — вот оно. Так они и впрямь повреждены? Так давно, что и следов того чудовищного оружия, которым были разрушены, не осталось.       Кто-то пытался ему помочь. Кто-то медленно и упорно вливал в это тело энергию раз за разом, восстанавливая их. Вот только сейчас мастер Шэнь был абсолютно беззащитен. Даже со здоровым телом и беспрерывным развитием, он мало что мог противопоставить сокрушительной мощи древней демонической крови. А так и вовсе… Бинхэ был весьма нежен с ним всё это время, если учесть, что одним неосторожным движением мог уничтожить. Всё встало на свои места. То, что казалось чудовищной небрежностью — Синьмо оставался лежать на столике каждый визит — было вполне оправданным бездействием. Шэнь Цинцю думал, что если и впрямь не останется выбора, под рукой всегда есть меч… Какая чушь! Он бы даже не смог его расчехлить!       Шэнь Цинцю тяжело сглотнул. Всё складывалось хуже, чем он предполагал.       Священный Император давно покинул комнату, а он так и не смог заставить себя пошевелиться.       Му Цинфан расположился во Дворце Хуаньхуа? Лорду Цинцзин было прекрасно известно, что это значит — Водная Тюрьма. В мире заклинателей не было места столь же надёжного, как это. Шэнь Цинцю когда-то читал о нём: огромный каменный зал, серыми сводами теряющийся во тьме… И мучительное эхо беспрестанно падающей ядовитой воды…       Священный Император имел неприятную привычку постоянно двигаться, обдумывая очередной шаг. Вот и сейчас его шаги звонко отдавались в гулкой тишине тронной залы. Среди затянутых в чёрный шёлк стен с тусклыми проблесками серебра под рассеянным холодным светом лунных жемчужин любой бы чувствовал себя тревожно, будь он человеком.       Но здесь был только он и прекрасная юная девушка в лёгком полупрозрачном одеянии. Она восседала на отделанном серебром троне. Белые обнажённые ступни совсем немного не доставали до тёмных плит пола. Она не отрывала взгляда от маятника чёрной изящной фигуры и тихо улыбалась своим мыслям. Что бы не предпринял её господин, она последует за ним. Предав свой клан, собственными руками обезглавив отца, чтобы услышать глубокий смех Священного Демона и снискать его любовь, она отдала в его руки свою жизнь. Неужели Цанцюн и впрямь стал для него проблемой?       Ло Бинхэ остановился рядом с троном и медленно опустил взгляд.       — Хуалин, — произнёс он, — отправляйся к храму Чжаохуа. Заклинательские школы давно следовало уничтожить.       — Храм Чжаохуа? — удивлённо переспросила та: а как же Цанцюн? Но спорить не посмела. — Да, мой повелитель.       Поклониться, сидя в этом глубоком, неудобном кресле, было сложно. Демон нежно скользнул ладонью по обнажённой спине, и пальцы утонули в волосах. Ша Хуалин послушно подняла голову. Лицо императора было в цуне от её.       — Больше не смей проигрывать, — холодно произнёс Ло Бинхэ.       Её лицо побледнело, а затем заалело в смущении. От воспоминаний о том, каким жестоким и сладостным было наказание, дрожь прошла по её телу и алые губы приоткрылись. Ответить она не успела. Глубокий, чувственный поцелуй прервал речь.       Когда Священный Император вернулся в Бамбуковую Хижину, учитель находился в том же положении. Изящные пальцы сжимали закрытый веер.       И если бы не редкие движения век, он бы решил, что Шэнь Цинцю мёртв.       Но разве он не вёл себя так и раньше? Вот так, неподвижно застыв на долгие часы?       — О чём учитель задумался? — спросил Ло Бинхэ.       Молчание.       — Учитель сердит на меня за отказ сопроводить шишу Му на Цаньцао? Но ведь, явись я сейчас в Цанцюн, разве не вызвало бы это ярость главы Юэ? Он совсем обезумел и не желает слушать разумных доводов. Я не могу этого сделать, иначе мне придётся уничтожить клан.       Голос был полон особой смеси насмешки и удовольствия.       Молчание.       Ло Бинхэ наклонился, заглядывая в глубину глаз цвета цин — они были пусты. Ему хватило мужества усмехнуться. Но и на это никакого ответа не последовало.       Демон знал, что его учитель хитёр, как хули-цзин. Разве это не одна из многих уловок?       — И что я должен сделать, чтобы ты ответил? Согласиться? Конечно, учитель, этот ученик немедленно отправится в Цанцюн!       Это и впрямь сработало. Шэнь Цинцю вздохнул, и его отрешённый взгляд остановился на лице ученика.       — В конце концов, скоро всё закончится.       Ло Бинхэ скинул одежду и, заключив Шэнь Цинцю в объятия, лёг рядом с ним. Тёплая энергия золотистым потоком вливалась в тело, словно цветочное вино, окутывая томной негой.       — Закончится? — чуть слышно прошептал лорд Цинцзин.       — Так учитель меня слышит? — усмехнулся Священный Император.

      «Система, я ведь не должен его убивать?» — мысленно спросил Шэнь Цинцю.       [Ло Бинхэ является главным источником энергии для существования мира. Его нельзя убить.]       «Тогда, может быть, его остановит моя смерть?»       [Смерть учителя ввергнет Ло Бинхэ в беспросветное отчаяние, что приведёт к обратному результату.]       «Побег?»       [На какое-то время это отвлечёт Ло Бинхэ. Для того, чтобы осуществить побег, необходимо набрать 100 баллов расположения.]       «Если для этого Шэнь должен кому-то понравиться, результат плачевен».       [… …]       [Количество баллов расположения: 130.]       «В самом деле? Значит, я могу попробовать?..»       Он улыбнулся. Но даже это незначительное движение разбудило Священного Императора. Когда Шэнь Цинцю поднял лицо, наткнулся на испытующий взгляд обсидиановых глаз.       Меридианы, наконец, были восстановлены. Демон разомкнул объятия.       Одежда мастера Шэня была в таком беспорядке, что и думать о побеге не стоило. Он вообще не понимал, отчего одет лишь в шёлковый халат, без конца обнажавший грудь, и тонкие хлопковые штаны? Неужели этому ученику так нравится смотреть на это тело? Или этим он пытался унизить учителя?       Лорд Цинцзин повернулся на спину, его взгляд был прикован к белому полупрозрачному муслиновому балдахину.       Ло Бинхэ молчал. Подперев голову ладонью, он смотрел на это лицо.       Беззвучно.       Бесстрастно.       В обсидиановых глазах сверкали алые искры. Если бы Шэнь Цинцю мог видеть этот взгляд, его разум был бы опалён безнадёжностью. В глазах Священного Императора сама смерть заносила чёрный клинок над тонким стеблем шеи учителя, и прекрасный бутон, словно в жутком сне, падал к его ногам под кровавый дождь.       «Ты можешь делать всё, что придёт тебе в голову, Шэнь Цинцю. Соблазнять, устраивать побеги или пытаться убить меня. Я послушен тебе, как пёс. Но расплата близка и мучительна…»       Бывают такие глаза, которые могут тебя съесть.       Лорд Цинцзин, наконец, тихо спросил:       — Теперь Му Цинфан может вернуться?       Демон нахмурился. Какой же он упрямый!       — Утром мы отправляемся во дворец Хуаньхуа.       Утром.       Совсем скоро.       Рассветное солнце сияло алым огнём сквозь персты грозовых туч. Сверкало рубиновыми каплями на тонких паутинках. Свет был так ярок, будто глаза видели его впервые. Словно тысячу лет не покидал он недр тьмы — Шэнь Цинцю прибыл в Хуаньхуа.       Священный Император Ло Бинхэ не отходил от него ни на шаг, пытаясь разгадать тайный замысел. В глазах мастера то и дело вспихивали искры.       Лёгкий веер трепетал чуть сильнее обычного, выдавая волнение. Он едва мог усидеть на месте.       — И где же шиди Му? — спросил он наконец.       Ло Бинхэ, прячущий цепкий взгляд за страницами книги, промолчал. Ему совсем не нужна эта встреча. Громко захлопнув тяжёлый фолиант, он поднялся и вышел прочь.       Шэнь Цинцю замер. Неужели он совсем не понимал этого человека? Что у него на уме? Почему при каждом взгляде на эту спину, в нём просыпается тихая нежность, но стоит ему повернуться… и тьма чёрных глаз обволакивала. Шэнь Цинцю боялся навсегда остаться в её ловушке, словно увязший в смоле мотылёк; боялся упасть в колодцы этих зрачков, полные алой крови.       Он так желал, чтобы Ло Бинхэ всегда находился рядом, но жаждал сбежать прочь.       Лорд Цинцзин обернулся. Его никто не охранял. Он не был связан. И за дверью не было стражей.       «Система, разве сейчас не лучшее время? Мы могли бы освободить Му Цинфана и бежать».       [Следуйте инструкциям. Пункт 1: раздобыть оружие.]       — Хм, — беззвучно ответил лорд Цинцзин и тенью выскользнул в коридор. В Хуаньхуа полно адептов. Это будет легко…       Стоило ему так подумать, как он лицом к лицу столкнулся с юной и прекрасной, как нефритовый цветок, девушкой. Её губы приоткрылись от удивления; рука, сжимающая тяжёлый кнут с железными звеньями, дрожа, указала на него:       — Т…ты! — в этом шипящем от ненависти голосе было столько ярости, что впору оцепенеть от страха.       Она взмахнула рукой, занося её для удара. Мастер Шэнь успел закатить глаза прежде, чем, выбросив руку, сдавил её тонкое горло. Сопротивление было незначительным — пышный нефритовый цветок поник в его руках.       «Кто это?»       [Оружие — Большой Железный Кнут.]       Цинцю подивился названию.       [Молодая госпожа дворца Хуаньхуа. Жена Ло Бинхэ. Возьмите её с собой. Тело необходимо для спасения Му Цинфана.]       — Тц! — зло выплюнул заклинатель. — Жена?       [Гарем Ло Бинхэ состоит из 234 наложниц.]       — Впечатляющая… выносливость.       Выбора у него и впрямь не было. Очнись она, и поднимется страшный шум. Но тащить за собой всю дорогу эту никчёмную тяжесть?! Ох, отчего они не встретились позже?       [Пункт 3: следуйте до Галереи Ветра. За ней вход в Водную Тюрьму.]       Путь занял немного времени. Шэнь Цинцю только и успел подумать, что даже хорошо, что в его руках именно это оружие. Разве кого-то смутит, что прекрасная жена Священного Императора использует его? Однако, сам факт того, кому оно принадлежит, ставило его в двусмысленное положение…       — Охрана в этом месте слабовата, — прошептал мастер Шэнь. Одним ударом он сбил обоих зазевавшихся стражей наземь.       — Пришло время использовать все возможности, — сказал он чуть громче, и печать Небесного Предела с грохотом распахнула двери в преисподнюю.       [Пункт 4: Пройти лабиринт Водной Тюрьмы.]       «Вот же… Да как тебе в голову такое пришло?! Ты вообще знаешь, что такое охранный лабиринт?!»       Несмотря на эту мысленную гневную тираду, он всё же отправил в полёт талисман Путеводной Нити. Это заклинание выручало его не раз.       Лабиринт был сложен и имел столько хитросплетений и слепых пятен, где невозможно было применить ци, что, не будь он так тщательно подготовлен, никогда не смог бы его пройти.       Бессознательное тело на плече становилось тяжелее с каждым шагом. Бесконечные закоулки и тупики, открывающиеся только умениями, выматывающими все силы. Слабый свет. Сырость. И тишина. Лишь спустя долгий час он смог услышать журчание льющейся воды — перед ним была огромная каменная пещера Водной Тюрьмы.