***
— Давай, убей меня, тварь! — с ненавистью прошипела Ао-Ки, прожигая тёмного духа взглядом. Внезапно, послышалось жалобное скуление. Резко обернувшись, девушка с ужасом округлила глаза. Её питомца духи окружили со всех сторон и, всей стаей вцепившись в брандашмыга, стали зубами разрывать его плоть. Скуля и рыча, Бранди из последних сил пытался сбросить с себя этих тварей, но при каждой попытке вновь обессиленно падал на землю. Животное жалобно посмотрело на хранительницу и вдруг взвизгнуло, закрыв глаза и опустив голову на землю. Тени безжалостно продолжали грызть и разрывать плоть брандашмыга. Ао-Ки, казалось, не могла пошевелиться, ее тело словно оцепенело; девушка бросала тревожный взгляд то на геральдов, то на Бранди. Она слышала эти трески разрывавшегося мяса ее пушистого друга, видела эту кровь, ручьем вытекавшую из ран питомца, но девушка больше не слышала взвизгов и скуления Бранди. Брандашмыг лишь тяжело дышал, не в силах пошевелиться. — Бранди… — пробормотала беловолосая девушка, всё ещё не веря во всё увиденное. АоКи попыталась сделать хотя бы шаг к своему питомцу, но вдруг почувствовала сильный удар в грудь и резкую боль. Оказалось, та самая тень вселилась и в неё; изо рта хлынула кровь и, упав на землю, хранительница также, как и ее друзья теперь барахталась в конвульсиях. «Вот и всё…» — пронеслось в голове у девушки.***
Внезапно, белооперённая стрела, пущенная откуда-то сверху, вонзилась в землю недалеко от геральдов. Ао-Ки и остальные толком не видели, кто именно выпустил стрелу, только приближающиеся расплывчатые фигуры. Тени зашипели и, оторвавшись от Бранди, налетели в сторону приближавшихся фигур. Один из незнакомцев прицелился из своего лука в тёмных духов и метко выстрелил. Стрела, как ни странно, попав в одну из тварей, почти что разорвала в клочья — стрелы проходили навылет, оголовки проворачивались в ране, кромсая плоть; громадные зелёные буркалы выбило, череп лопнул, словно взорвавшись изнутри; тварь припала на землю, судорожно скребя землю когтистыми руками. А стрелы всё летели, они не могли убить тёмных духов, но всё-таки не давали им рвать свою добычу совсем уж без помех. Другая размытая фигура что-то яростно закричала на непонятном языке, вроде как призывая своих идти в атаку, размахнулся клинком, снеся бросившуюся на него тень. Он ловко отмахивался серебристым клинком — клочья плоти так и летели, однако духи словно и не чувствовали боли и, вновь срастая, даже не думали отступать. Таинственные фигуры не собирались сдаваться и продолжали сражаться, другой воин выдернул кинжал, вонзил снова — ничего. Казалось, этих тварей невозможно убить. Стрелы, выпущенные тем лучником, отбрасывали их, опрокидывали — но упрямые бестии вставали снова и снова. Один их воинов, видимо, самый главный, что-то сказал на своем языке и взглядом указал на гормианов. Поняв, в чем дело, вперед вышла девушка и подошла к хранителям Горма. Закрыв глаза и разведя руки в стороны, она что-то прошептала. Тени вдруг остановились и попятились, впервые нарушив молчание и принявшись глухо завывать, словно от страха. Серебристо-изумрудным светом заискрились, зажглись клинки остальных воинов, стрела одного из них метко попала в грудь отпрянувшей твари — и тень нежданно завыла в агонии, валясь на бок и судорожно дёргаясь. Сверкнули мечи остальных незнакомцев, разорвав шеи другим тварям. Руки девушки были по-прежнему разведены в сторону. Опалящая Сила текла с поднятой руки, такая, что из тел гормианов вылетели духи и, яросно крича, растворились в воздухе. Геральды и хранительница же резко пришли в себя и, подскочив, стали судорожно вдыхать свежий воздух. — Вы целы? — бархатным голосом поинтересовалась их таинственная спасительница, присев перед ними на корточки и рассматривая хранителей. Гормианы ничего не могли сказать, они лишь продолжали жадно вдыхать воздух, держась за грудь. Девушка улыбнулась, поняв, что они целы, и встала, оглянувшись. Ее друзья расправились почти со всеми духами. Одни тени, яростно шипя, отступили, а другие же, пораженные стрелами и клинками, растворились в воздухе. Бой был окончен. Скоро здесь не осталось ни одного темного духа, и незнакомцы, довольные своей работой, подошли к геральдам. К тому времени, хранители уже более-менее пришли в себя и теперь могли рассмотреть своих спасителей. Все они были одеты в зелёные облегающие одежды с тёмными такого же оттенка плащами. Их было около десятка. Но самым интересным было то, что их уши были заостренные. Ао-Ки сразу же обратила внимание на эту деталь и задумалась: «Они не совсем похожи на гормианов, но тогда значит они…» — Вы Эльфы? — словно прочитав мысли хранительницы, догадался Айкор, смотря на воинов. Эльфы переглянулись. — Mirmod brissigier, — вполголоса произнёс один из них, видимо, это был их родной язык. Девушка-эльфийка, словно поняв его речь, кивнула. — Да, мы народ Перворождённых — Эльфы, — обратилась она к геральдам. — Вы отличаетесь от нашего народа, — изъяснился эльф-мужчина, видимо, самый главный. Наши герои переглянулись, кажется, думая, стоит ли доверять этим Эльфам или же нет, наконец, Ао-Ки решилась. — Да, мы прибыли из Горма, я хранительница знаний Ао-Ки, а это мои друзья, геральды Рифф, Айкор и Эрон, представила хранительница. — Спасибо, что спасли нас, — поблагодарил Эльфов ледяной геральд. — Если бы не вы, от нас бы живого места не осталось, — продолжил огненный. — Да! Вы такие крутые! Ух-ты, какой лук! Какие клинки! — Эрон, заметно оживившись, уже скакал около воинов, то и дело рассматривая их оружия. — Но…как вы смогли убить тех духов? Мы их даже ранить не смогли, — спросил Айкор, посмотрев на свой лук и вздохнув. — Вы ранены, сможете идти? — переменила тему эльфийка, — Мы вас проводим к нам в деревню, там мы всё и расскажем, а заодно и излечим ваши раны, — с серьёзным выражением лица проговорила она, поправив растрёпанные от боя свои нежно-голубые локоны за ухо. — Agresto mi leamento? — косо поглядывая на гормианов, зашептал что-то на своем языке своему лидеру воин с луком. Главный Эльф кивнул: — Им можно доверять, — сказал он. Геральды и хранительница с трудом встали с земли. — Постойте…а какже… — вдруг Ао-Ки что-то вспомнила и, ужаснувшись, подбежала к израненному брандашмыгу, кажется, не обращая внимания на свою боль. Ее питомец лежал в луже крови, уже совершенно не дыша. Около его изуродованного тела валялись куски плоти и внутренности. Хранительница упала на колени и положила руку на голову уже мёртвого питомца. — Бранди… — еле слышно прошептала она и закрыла глаза руками. Девушка была не в силах сдержать слёз. Парни подошли к Ао-Ки и, опустив ушки, присели рядом с ней с поникшими головами. — К сожалению, мы его уже не спасём, брандашмыг погиб, — коротко и серьезно сказал Эльф-мечник. К хранительнице подошла и Эльфийка. Загадочная волшебница положила свою руку на плечо плачущей гормианки. — Смотри, — прошептала голубоволосая. Ао-Ки, вытерев рукавом своей рубашки слёзы, подняла голову. Ее питомца окутал неизвесть откуда появившийся свет, вскоре, поглотивший зверя, и брандашмыг стал на глазах растворяться в воздухе маленькими крупинками света, исчезая. — Не переживай, он обретет покой в мире Духов. Храни его в своем сердце, — тихо сказала Эльфийка, улыбнувшись, смотря на красиво исчезающие и улетающие светлые искры. Геральды последовали ее примеру и тоже поочереди положили свои руки на плечи подруги. Друзья ещё некоторое время смотрели на то, как крупинки света потихоньку улетают до тех пор, пока они окончательно не исчезли…