Полет одинокого "Эспадона"

Орима. Заккар. Z: 17. Неизвестный W. Апрель 987-го года. Мэйси прислал сводку в седьмом часу утра. Он вообще спит когда-нибудь? — Так ведь и мотор можно запороть, — с осуждением проворчал Жан, намазывая маслом поджаренные тосты. — Вот так Сандерс не берег себя… Райан открыл сводку и треснул кулаком по столу. — Ёб твою мать! — Очередные плохие новости? — догадался генерал. — Гнус отменил авиасообщение с Оримой. Гнусом они с Жаном прозвали исполняющего обязанности лидера Штормзвейга Гейла Суньига. Очень уж он был похож на гнусную болотную мошку, жалящую незаметно, но очень больно. — Пока только для пассажирских шаттлов. — Но подразумевается, что военным кораблям они тоже рады не будут, — закончил его мысль Веньяр. — Мягко говоря, — кивнул Скотти. — Я одного не могу понять, — Жано положил нож и почесал затылок, — как они рассчитывают выживать без нас? — Ходхольм уже спит и видит разместить в Междумирье свою авиабазу. — Твой любимый мистер Уорд? Он все ещё неровно к тебе дышит? — А ты все ещё ревнуешь? — засмеялся Райан. Жан фыркнул и встал, чтобы заварить чай. Скотти знал, что у них с миссис Райт заговор: с упорством, достойным лучшего применения, они пытались отучить командора литрами поглощать кофе. Жан и Вики экспериментировали с рецептами, надеясь найти самый замечательный, который избавит Дана от его зависимости. — Я знаю идеальный компонент, который решит вашу проблему, — ржал над их попытками Райан, — пятьдесят грамм коньяка. Прямо в чай. Но можно и вместо. Генерал сердито ворчал, что Райт нужен ему живым и здоровым и продолжал смешивать в пузатом аргоннском чайничке чабрец с малиной. — Какие сегодня планы? — Летим в преисподнюю, — Райан не дождался чая и схватил тост. — На Z: 17? — Ага. Пока кто-нибудь еще что-нибудь не закрыл. — Да, это более чем возможно, — согласился Жан, — все надеешься найти её след? Значит, командор все рассказал. Райан внимательно посмотрел в обтянутую белой футболкой спину своего генерала. Вроде бы спокоен, и голос нормальный. Фух. — Есть предчувствие, которое я хочу проверить. — И давно у тебя это? — Жан повернулся в полоборота и криво усмехнулся. — Предчувствие? — Давно, — признался Скотти. — А чего молчал? — А чего говорить? Доказательств не было, зато теперь… — Зато теперь весь Перекресток встал на дыбы! Дождались, нечего сказать, — проворчал генерал. Райан вспыхнул. — Думаешь, из-за меня?! — Что ты, деточка, — генерал поставил перед ним чашечку с ароматным чаем, — не ты один, мы все просмотрели врага. Райан подозрительно уставился на Веньяра. — Почему ты так спокоен? Жан усмехнулся, не поднимая взгляд, пододвинул сахарницу. — Потому что я никогда и не думал, что мы смогли уничтожить эту тварь. Считай, у меня тоже было предчувствие. Скотти застыл, таращась на него. — А вы почему молчали? — как всегда в сильном волнении он сбился на «вы». — Так у меня-то тоже доказательств не было. — Вашу ж мать, — выпалил Скотти и бухнул себе в чашку четыре ложки сахара. *** Фридрих Штейнмаер, пилот первого класса в отставке, выбрался из машины, гордо проигнорировав протянутую руку Скотти. Он казался хрупкой дребезжащей китайской игрушкой, но гордо выпрямился и, козырнув, представился своим сиплым старческим голосом. — Командир боевого шаттла «Эспадон» майор Скотти, — Райан снова протянул руку, и на этот раз дед соблаговолил её пожать. — Это первый пилот корабля — лейтенант Райт. — Мальчики и девочки играют во взрослую войну, — проворчал Штейнмаер с неодобрением, — это нехорошо. — Потому я и пригласил вас, сэр, — осведомленный о чудачествах старика, Скотти не обиделся и подмигнул Анж, чтобы тоже не реагировала на его слова. Анжелика не дрогнула: — Мой дядя, командор Райт, высокого мнения о ваших заслугах, сэр. Рада познакомиться с вами лично, — она протянула ему руку, Штейнмаер церемонно поднёс её к губам. — Рад знакомству, мисс Райт. Вы очень похожи на своего дядю. Затем, выпрямившись и больше не глядя на них, старый вояка гордо понёс свои седины и «иконостас» к трапу «Эспадона». — Веселенький будет полет, — проворчал Скотти себе под нос. — Да уж, — задумчиво согласилась Анж. — Волнуешься? — Немного. Я никогда не летала в мирах типа Z. — «Эспадон» создан для полётов в таких мирах. Все будет хорошо. Никакая радиация не проникнет через корпус. — Да я этого и не боюсь. — А чего боишься? — насторожился Скотти. — Ну, — замялась Анжелика, — ничего серьёзного на самом деле. Просто предчувствие. Сегодня просто день предчувствий какой-то! — У вас, лётчиков, насколько знаю, чуйка, как у экстрасенсов. Давай, выкладывай, я не стану смеяться. — Вот вцепился, — шутливо возмутилась Анж, — теперь я поняла, почему они зовут тебя Катраном. — Что с твоей субординацией, малявка?! Смотри, нажалуюсь дяде-командору! — У меня предчувствие, что нам придётся использовать рельсовые пушки. Ещё ни один из кораблей не использовал их, а на тестовых стрельбах были помехи, — нехотя призналась племянница командора. — Серьёзные помехи? — насторожился Скотти. — Отдача от выстрелов на несколько секунд сбивает курс. На доли градуса, но меня это беспокоит. — И правильно беспокоит. Значит, не будем использовать пушки возле портала. Молодец, что сказала. Погрузка подходила к концу. Скотти поднялся на борт, занял свое кресло и прошёл процедуру идентификации. — На «Эспадоне» новый пилот? — спросил Джонни. Скотти показалось, что в голосе бортового помощника прозвучало лёгкое удивление. — Нет, это не пилот. Это опытный бывший инструктор, он будет помогать нашим пилотам в неизвестном им мире. — Произвести его идентификацию согласно протоколу? — Да, пожалуйста. Скотти подключился к рубке пилотов и послушал спокойные голоса, Анж и Томас завершали последние приготовления. Спенсер переговаривался с диспетчерами и дежурными офицерами, старший механик доложил, что борт готов к взлёту. Наконец, диспетчер дал команду. Скотти продублировал приказ. Услышал ворчание Штейнмаера: — На этот раз W: 018 нас пропускает? И сказал: — Джонни. — Слушаю, сэр? — А не сыграть ли нам в шахматы? *** Заккар принял «Эспадон» доброжелательно. Они миновали портал и, не снижая скорости, прошли расстояние от Кембалы до Коугар-ривер, где теперь находилась новая колония морфоидов. Интересно, почему Торн и Зэйро выбрали это место? Не близость ли портала тому причиной? Только какой в этом смысл? А если нет, тогда что понадобилось морфоидам на этой дикой земле? Надо будет при случае спросить у Зэйро. — Сэр, — доложила Анж, — мы в ходим в зону портала. — Всем занять места и пристегнуть ремни, — прозвучало по громкой связи. Скотти пристегнулся и закрыл глаза. Привычно подумал о Жане, блокируя попытки мозга поддаться атаке кратковременных, но очень неприятных галлюцинаций. Если полет на Z: 17 пройдёт удачно, вечером он снова будет дома, и они смогут выбраться куда-нибудь отдохнуть. Скотти отчётливо представил спартанскую обстановку их квартиры, своего генерала в домашнем вязаном свитере и спортивных штанах, чистящего пылесосом палас. Жан любил чистоту. Скотти улыбнулся, так отчётливо встал образ Веньяра перед закрытыми глазами. — Что-то не так, — отчётливо продребезжал голос Штейнмаера, — сигнатура портала изменилась. Райан попытался открыть глаза. Но по корпусу «Эспадона» прошла едва ощутимая рябь. И его все-таки накрыло. Он будто в реальности услышал стук в дверь. Жан махнул рукой, мол, лежи, сам открою, подошёл к двери и открыл. Грохнул выстрел. Скотти увидел оседающего на пол Веньяра и — очнулся. Сердце отдавалось в висках. «Эспадон» миновал портал и — Скотти не поверил своим глазам — снаружи было светло. — Что происходит? — спросил он сразу у всех. — Где мы находимся? — Судя по координатам, это Z: 17, — ответила очень озадаченная Анжелика. — Точно? Райан в изумлении смотрел на яркое красно-лиловое свечение на небе и ничего не понимал. На Z: 17, конечно, бывал день, но очень короткий и тусклый. А то, что он видел сейчас, походило на полярное сияние. Только наоборот. — Это невозможно, — отчётливо проговорил господин Штейнмаер, — никогда такого не видел. Скотти поспешно отстегнулся и бросился в рубку. Проклятый мир! Он знал, чувствовал, что с ним что-то не то! — Джонни, попроси капитана Берса подняться в кабину пилотов. Бес отреагировал быстро и нагнал его, когда Скотти входил к находящемуся в замешательстве экипажу. Яркий свет ударил в глаза так, что оба отшатнулись. — Ты такое когда-нибудь видел? — спросил Райан капитана. Не считая господина Штейнмаера, только они двое знали этот мир другим. — Иллюминация похожа на Штормзвейгскую, — проговорил Бес, — здесь я такого никогда не видал. — Есть версии, что произошло с этим миром? — Возможно, свойства пространства поменялись под действием какого-то неизвестного фактора? — предположила Анж. — Сбросить скорость и включить все радары, посмотрим, что тут творится. «Эспадон» дрейфовал в верхних слоях атмосферы. Внизу лежала красноватая пустыня. Ничего похожего на поселения живых существ, разумеется, не было. Однако чуть дальше они увидели лес. Заросли кустарников и невысоких деревьев примыкали к скалам. Скотти увидел отчетливую неровную прорезь в ландшафте — реку. По обоим берегам тоже виднелась нехилая такая растительность. А раз есть деревья, то и уровень кислорода внизу должен был повыситься. — В трехстах километрах к юго-востоку обнаружено магнитное искажение, характерное для портала второго класса, — доложил офицер навигации. — Портал? — К северу на расстоянии восьмиста километров ещё одна похожая аномалия. — Выведите нам на панель карту электро-магнитных полей, — распорядился Райан. На вспомогательной панели возле пульта управления зажглась сетка с зелёными завихрениями на чёрном поле. Все присутствующие в рубке уставились на неё и ахнули. Только на участке в десять квадратных километров обнаружилось семь, а, нет, восемь порталов. — Вот откуда такое сияние, — проронил Бес, — это же гребаное междумирье! — Лейтенант Райт, сбавьте скорость, — приказал Скотти, — неизвестно, как тут все функционирует. Осмотримся. Анж послушно сбавила скорость. «Эспадон» дрейфовал в белых с серебристой проседью перистых облаках. То тут, то там в небе появлялись причудливые всполохи: жёлтые, красные, лиловые. Магнитная сетка рябила от присутствия беспредельного количества аномалий. Кажется, экспедицию можно считать завершенной. Скотти нашёл совсем не то, на что рассчитывал, но продолжать было бессмысленно, пусть этим миром теперь занимаются учёные. — Вы когда-нибудь видели подобное, господин Штейнмаер? — Подобные миры видел, — озадаченно проронил старый пилот, — но чтобы Z превратился в ТАКОЕ — никогда. Это свойство скорее A-миров. — Могли ядерные взрывы повлиять на его свойства? — спросил Скотти из чистого любопытства. Сам он в физике миров разбирался примерно так же, как в аграрных технологиях. — Если б это было так, мировая Коалиция давно запретила бы ядерное оружие. Кому нужны такие сюрпризы? — ответил Штейнмаер. — Но я не учёный, а всего лишь военный летчик. — Ладно, — решился Райан. — Разворачиваемся. Летим домой, нужно доложить о нашей находке командованию. — Есть, сэр, — Анж заложила новый курс. Но тут в эфире прозвучал голос офицера информационно-боевого отдела: — Сэр, в двадцати милях к югу обнаружен летательный объект. Шаттл. Судя по виду, БОЕВОЙ. Выскочил из портала второго класса. — Что за шаттл? — Система не находит совпадений в конфигурации судна. Ни у одного из миров Перекрёстка таких шаттлов нет. В рубке снова повисло молчание. — Попробуйте связаться с ним, — велел Скотти узлу связи. Он уже и сам увидел неизвестный шаттл, серебристо-серый, почти сливающийся с облаками. Вот почему они так поздно его заметили. — Какой будет приказ, сэр? — спросила Анжелика. — Подождём, что нам ответят, — Скотти до боли в глазах всматривался в сверкающее небо Z: 17. Взвыла сирена. — Сэр, мы атакованы неопознанным шаттлом. — В нас летят две ракеты! — Сбейте их и полный вперёд. Возьмём их на абордаж. — Внимание! — продублировала приказ бортовая система. — Всему экипажу полная боевая готовность! — Есть координаты ракет. Запускаем свои. — До запуска ракет десять секунд. Девять, восемь, семь… — Как только собьем, выключаем радар и уходим в верхний эшелон. — …два, один, пошли! — Одна есть! — Вторая? — Вторая тоже сбита, сэр. На радарах чисто. — Маскируемся. Скорость на максимум. — Сто миль до портала второго класса. — Уходит, гад! — Не уйдёт, — прорычал Скотти, — за ним! — Какой шанс, что мы не нарвемся на целую флотилью из таких же шаттлов? — пессимистически спросил Шеннон. — До входа в портал четыре секунды. Пространство жутко искривилось. Райан стиснул зубы, чтобы не сломать, если тряхнет. Корпус «Эспадона» жутко заскрипел, выдерживая титанические перегрузки. Да тут не второй класс, а минимум четвёртый! За стеклом мелькнула чернота с грозовыми всполохами. Из носа потекло тёплое. — Прошли, — облегчённо прошептала Анж. — Включите радары и проверьте судно на наличие повреждений, — шмыгнув носом, потребовал Райан. Стёр рукой кровь. — Начинаем сканирование систем шаттла. — Сэр, неизвестное судно снова идёт на сближение. Как они так быстро очухались? Или их системы позволяют проходить четвертый класс безболезненно? Но какой из миров создал такого монстра? Взвыла система оповещения. Новая атака! — К нам движутся две цели. Судя по траектории, это самонаводящиеся ракеты. Вычисляю координаты. — Похоже, нам здесь не слишком рады, — изрёк Фридрих Штейнмаер. — Меня больше интересует другой вопрос: где это «здесь», — сказал Спенсер. — «Крыло», попытайтесь связаться с местными пограничными силами, — приказал Скотти, наблюдая за воздушным боем. Интуиция не подвела первого пилота «Эспадона», они действительно ввязались в бой. Да ещё и на чужой территории и с неизвестным противником. — Цели уничтожены, — доложил офицер стрелковое установки. Впрочем, они и сами увидели две яркие вспышки в белом мареве туч. — Запускайте «стрелу». Посмотрим, как они увернутся. — Невозможно, сэр, они ушли с радаров двадцать секунд назад. — Рассчитайте возможные координаты и стреляйте кластером. После выстрела снова маскировка. — Да, сэр. И чуть погодя: — Координаты рассчитаны. — Огонь! Кластерная пушка — убойная вещь. Разброс снарядов позволяет поразить цели в радиусе нескольких километров. Зашумел кластерный снаряд, пустил по корпусу отдачу, уходя в цель. Зашумело в ушах — «Эспадон» сразу же резко набрал высоту и поднялся над облаками. — «Крыло», что выяснили? — На наших частотах ничего, сэр. Однако мир точно населен, радары улавливают радиоволны. — Какой-то из «потеряшек»? — спросил Шеннон у всех сразу. — Охрененная такая «потеряшка», у которой технологии получше наших, — задумчиво отозвался Скотти. В рубке воцарилась тишина. *** Перед Скотти встал сложный выбор. Возвращаться назад, так и не узнав, что за шаттл атаковал «Эспадон» и не попытавшись собрать побольше сведений о неизвестном мире, в котором они оказались, или продолжать разведку, рискуя оказаться в окружении и погубить вверенный ему шаттл и экипаж. Связи с какими-либо пограничными силами, даже заккарийскими, давно не было. Снаружи был день. Они видели яркое синее небо и белые кучевые облака внизу, а за этими облаками прятался дважды атаковавший их неприятель. — Ничерта не видно, — Шеннон Берс щурился на яркое солнце. — Если мы включим радары, то сразу же нарушим режим «невидимки». — А без них мы и сами «слепые». — Что делать, Райан? — Анж впервые назвала его не по форме. Она отлично держалась в своём первом бою, но он вдруг увидел, что руки девушки подрагивают. — Лейтенант Райт, передайте управление майору Спенсеру и отдохните. — Я в полном порядке! — Это приказ. Капитан Берс, принесите мисс Райт минеральной воды. — Я сама, спасибо, — Анж выбралась из кресла и подошла к шкафчику за бутылочкой воды. — Господин Штейнмаер, вы хорошо себя чувствуете? — спросил Райан у старика. — Прекрасно, — дед с иконостасом держался молодцом. Окунувшись в свою стихию, он будто сбросил десять лет. — Спасибо, что позвали меня в этот рейд, майор. Даже если он будет последним, что я увижу в своей жизни. — Погодите прощаться. Посмотрим, что здесь и будем возвращаться. Сведения, которые мы добыли ценнее сомнительных перспектив. Шеннон облегчённо выдохнул. Спенсер недрогнувшей рукой заставил «Эспадон» опуститься на пять километров ниже. Сразу потемнело. Внизу шёл дождь, молнии хищными синими полосами возникали то тут, то там. Все присутствующие в рубке с нескрываемым интересом разглядывали открывшийся им новый мир. Он был совершенно прекрасен: поля, леса, горы до небес, озера и реки. — Вот это да! — присвистнул Бес. — Это точно мир типа W, — озвучил очевидное Штейнмаер. — Спустись пониже, Том, — велел Скотти, во все глаза разглядывая свою находку. — Сэр, мы засекли чужой шаттл, — доложил дежурный офицер, — мы все-таки его подбили. Скотти подавил охватившее его ликование. Он уже и сам заметил торчащий среди рыжего поля серебряный корпус того самого судна. Шаттл стоял, накренясь, и не подавал признаков жизни. — Том, найди место, где сесть. — Командир, сэр! — воскликнул осторожный Бес. — Это может быть ловушкой. — Молодец, сечешь, — похвалил перестраховщика Райан. — Включить активную защиту. И радары на полную мощность. По стеклу хлестнуло серым ливнем. Турбины загудели, готовясь к посадке. — Чего стоишь? — обернулся Скотти к Шеннону. — Иди готовь «Вольфрам» к высадке. Капитан посмотрел на него почти с ненавистью. — Есть, сэр, — козырнул он и исчез в проёме.