Полет одинокого "Эспадона"

Заккар. Кембала. Коугар-ривер. Апрель 987-го года. Звонок по защищённой линии застал Николаса в спальне. Он только что закончил разговор с Лорен, которая составляла его рабочий график на следующий месяц. Зэйро колдовал на кухне, Николас слышал негромкий мелодичный звон посуды, слышал, как кипит чайник. Они стали мало разговаривать в последние дни, озабоченный своим состоянием Зэйро сделался молчаливым и мрачным, и порыв Меги что-то приготовить для них двоих лидер воспринял как попытку наладить трещащие по швам отношения. — Через десять минут начнётся экстренный совет Коалиции, — не размениваясь на приветствия, сообщил Дан, — оденься. — Что случилось? Это связано с вашей экспедицией? — Да, — командор замолк, будто сомневался, стоит ли с ним откровенничать. — Они нашли Никту? — с волнением спросил Николас и столкнулся взглядом с глазами Зэйро. Тот замер в дверях с растерянным лицом. — Нет. Гораздо хуже, — ответил Райт. — У вас под боком открылось междумирье. И как минимум один мир, открытый в Z: 17 — жилой. — Что?! — не поверил ушам Николас. — Что? — Ситуация очень плохая, мистер Торн. Портал Коугар-ривер не блокируется. Скажи мне, как на Заккаре с авиацией? — Как? Будто сам не в курсе? Николас знал, что Империя ведёт переговоры с Таллом и Нарландом о переносе оримской воздушной базы из ставшего недружелюбным Буцалло. Отдалённый и относительно спокойный Заккар для этих целей не рассматривался. Однако обстоятельства круто поменялись. — В таком случае, единственный вариант — разместить нашу авиабазу в твоём мире. И пусть соседи подавятся от злости. — Пусть подавятся, — Николас положил трубку и потёр лоб. — Ты все слышал? — Слышал, — Зэйро не двинулся с места. Не подошёл, не попытался обнять. Постоял, глядя в глаза, развернулся и ушёл. Николас не стал его догонять. Чудовищную новость требовалось переварить, пока он и сам не знал, что об этом думать. Экстренный совет Коалиции состоялся в одиннадцать часов вечера по видеосвязи. Ориму представлял сам Эдвард Второй, намекая всем союзникам и противникам, что положение более чем серьёзное. Генеральный секретарь выглядел уже не столь уверенным, как на недавней встрече, когда они с Суньигом дружно радовались отстранению Лины Умано. Николас подумал, что нет ничего хуже подковерной возни. Возможно, открытие нового междумирья приведёт в себя зарвавшихся лидеров и заставит в очередной раз признать главенство Империи в военных делах. Лица лидеров выражали недоумение и озабоченность. Многих из них подняли из постелей. Пере взял слово и важно поприветствовал собравшихся лидеров, после чего попросил Императора Оримы передать то, что нашла его разведка. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Несмотря на то, что девятнадцать миров отделял от нового Перекрёстка Заккар, а остальные миры отстояли от него на два и более порталов, лидеры были не на шутку напуганы. Несколько из них сразу же обратились к нему, Торну, со словами сочувствия и пообещали всяческую поддержку. Николас поблагодарил, и не подумав отказываться. После Генеральный секретарь предложил разработать план. Все включились в обсуждение. Николас заметил, что в спальне погас свет. Зэйро лёг? Когда такое творится в мире, он просто лёг и заснул? — Хотелось бы услышать мнение лидера Торна. Мистер Торн, вы согласны на размещение в W: 018 дружественной авиабазы? — Пере не преминул выделить слово «дружественной», намекая на тесный союз Оримы и Заккара, который стоял у него поперёк горла, как рыбная кость. — Я готов разместить у себя боевые шаттлы, если обстановка требует именно такого решения, — ответил Николас, — но для этого необходимо согласие всех членов альянса. Особенно тех девятнадцати, которые граничат с W: 018. И пусть только попробуют отказаться, злорадно подумал он. — Отличная идея — поместить воздушную базу рядом с морфоидами, среди которых есть Мега, — проворчал Суньиг. — У вас какие-то проблемы с принятием иных рас, господин Суньиг? — поинтересовался Николас. Бывший первый советник Аделины смутился под пристальными взглядами Совета. — Морфоиды живут на территории Заккара и подчиняются законам Заккара. Я в свою очередь беру ответственность за действия их Меги на себя. Есть ещё какие-то аргументы против? Члены Коалиции замерли, как мыши в мешке крупы. Собственные шкурные интересы вошли в противоречие с общей безопасностью, и за перенос авиабазы проголосовали одиннадцать из девятнадцати. Четверо воздержались, ещё четыре, включая Штормзвейг, оказались против. Пере выдержал тяжёлый взгляд Императора и нехотя вынес решение «большинством голосов». Николас выдохнул. Заседание закончилось далеко за полночь. Генеральный план собрал два десятка пунктов, связанных с необходимостью изучения новых свойств Z: 17 и категорий идущих из него порталов, установки спутников в третьем Перекрёстке, исследования почвы, воздуха и флоры нового мира. Завтра на Заккар хлынут толпы учёных, политиков, военных, а так же неизбежных в этом случае журналистов. И не куда-нибудь, а в Коугар-ривер. Господи, как же Зэйро разозлится! После окончания Совета Николас ещё какое-то время думал, положив подбородок на сцепленные пальцы рук. В голове роились предположения одно другого фантастичнее. Он не поддерживал одержимость Скотти матриархом Семьи, но сейчас ему вдруг на миг почудилось, что и за этим стоит Никта. Ведь куда-то она должна была деться из зараженного радиацией мира. Морфоиды искали её везде, не нашли и уверили самих себя и всех вокруг, что это жуткое существо погибло. А что, если она пряталась ТАМ? В самом надёжном месте, о котором никто не знал. Z: 17 никогда не был до конца изучен — экспедиции в подобные миры считались слишком дорогостоящими. Что, если она и там успела создать нечто подобное лефтхэнду? Николас встал, выключил в кабинете свет и пошёл в спальню. Глаза быстро привыкли к темноте. Чёртов совет, они так и не выпили чая. Не совершили обязательный ритуал, завершающий день. Николас постоял в дверях спальни. Где-то далеко, в другом крыле здания, сменился караул. Зэйро лежал тихо, но, разумеется, не спал. Он повернул голову, сверкнул глазами и похлопал рядом с собой по одеялу. — Ложись. — Что думаешь обо всем этом? — лидер потянул узел галстука, снял его и намотал на кулак, прежде чем убрать в ящик шкафа. Как прохладную серебристую змею. — Ты снова нагнул этих индюков, — ответил Зэйро, — это хорошо. Дан даёт тебе истребители — это тоже хорошо. Завтра в Коугаре будет толпа людей — и это тоже, представь себе, неплохо. — Почему? — Заработаем на сувенирах. Ложись. Николас снял брюки и рубашку, аккуратно повесил в шкаф и лёг рядом с ним. — Давно не слышал от тебя шуток, — заметил он. — Повода не было, — мрачно отозвался Мега. — Я взял на себя ответственность за всю Семью, — Николас нашёл его руку и сжал. — И за меня. Да, я слышал. — Скажи, ты уверен в своих? — Ты уже поручился за нас, — тяжко, будто у него на груди лежал камень, вздохнул Зэйро. — Семья предана мне лишь постольку, поскольку я Мега. Ничего личного, Ники, если бы появился другой Мега, они могли бы выбрать патриархом его. Но к сожалению, или к счастью, я остался последним. — К счастью. Наверное, к счастью, иначе я боялся бы просыпаться по утрам, — признался Николас. Зэйро снова шумно вздохнул. А наутро Заккар загудел. *** Известие о новом Перекрестке всколыхнуло научный мир. Два давно известных междумирья до сих пор не были досконально изучены ученым сообществом. Физики ломали копья, споря о причинах появления пространственных аномалий, и новый мир, меньше чем за десятилетие сменивший все свои свойства, стал для них лакомым кусочком. Правда, проникнуть через портал, находящийся высоко в горах, было непростой задачей. Коугар-ривер наводнили люди. Тихий глянцево-пасторальный городок зашумел, сделался оживленным, но Зэйро это, как ни странно, не расстроило. Он велел сородичам принимать гостей наилучшим образом и забыть хотя бы на время о межрасовых разногласиях. Николас поинтересовался, не нужна ли ему помощь, чтобы обеспечить правопорядок на улицах Коугара, но Мега оскорбленно сложил руки на груди и сказал, что морфоиды в состоянии позаботиться о себе сами. Гальярдо на это только покачал головой. Николас отменил все плановые встречи и совещания. Казалось, вся жизнь сосредоточилась здесь, на севере Заккара, где еще недавно не было ничего, кроме голой каменистой почвы и невысоких гор. Там, где раньше паслись козлы, теперь раскинулись разноцветные шатры и наскоро собранные деревянные домики для членов научной группы. Военные поддерживали порядок. Журналисты снимали. Внимание всех миров было приковано к государству морфоидов. — Купите сувенир! Господа, не проходите мимо! Открытки, магниты, шарфы… Подарочные наборы! — Вы это видели? — Луис украдкой протянул Николасу какую-то побрякушку. Лидер едва сдержал смех, увидев брелок — простое колечко с цепочкой, на которой болталась металлическая, покрытая эмалью фигурка Зэйро. — Спрячь скорее, — Николас отобрал брелок и сунул в карман Гальярдо, пока Мега не увидел. — Морфоиды его любят. — Надеюсь. Зэйро присоединился к ним с тремя стаканчиками кофе. — Через сколько начнется запуск беспилотника? — озабоченно спросил он. — Нам стоит поторопиться. — Без нас все равно не начнут, — поежившись, меланхолично заметил Луис. Над горами, обещая возобновление дождя, висели рыхлые белые тучи. Разноцветные шатры хлопали на ледяном ветру. Когда они с Зэйро и Луисом выбрались из машины, оцепление разомкнулось, пропуская их, и руководитель группы ученых, мистер Трумберг, крупный полный мужчина в красной куртке-аляске, устремился к ним. — Мистер Торн, мы вас заждались, — он энергично сжал его руку большой холодной ладонью. — Сейчас будем начинать. — Начинайте, — позволил Николас. — Это может быть началом контакта с чем-то новым, — восторженно сказал Трумберг. — Упаси господь, — проронил Гальярдо. Ученые собрались в кучку, готовя внушительного размера беспилотник к полету в неизведанные дали. Мир, откуда пришли предки Зэйро. Что с ним произошло? И почему? Были тому виной взрывы ядерных бомб или нечто иное? — Мы готовы. — Запускайте, — распорядился мистер Трумберг. Беспилотный аппарат медленно и плавно поднялся в воздух, заскользил над равниной, набирая скорость. Десятки глаз проводили его взглядом, пока он не пронесся над черным частоколом леса и не исчез в серебряной дымке гор. Оператор отслеживал состояние датчиков, бубня себе под нос что-то про изменение температуры и атмосферного давления. Наконец, он обернулся и громко объявил, что беспилотник входит в зону портала. Исследовательская группа оживилась. Николас посмотрел на Зэйро — тот скучал. Смотрел на всех присутствующих, как на надоедливых насекомых, то и дело закусывая нижнюю губу и тоскливо морщась. — Что за черт? — раздался вдруг возглас. — Ничего не понимаю, куда он исчез? Ученые заволновались. Оператор пытался восстановить связь с потерянным аппаратом, Трумберг прикрикивал на него, требуя объяснить, что произошло. Николас посмотрел на часы и вздохнул. У него замерзли ноги. — Что ты об этом думаешь? — спросил он у Зэйро, чтобы вернуть того в грешный мир. Зэйро дернул плечом. — Может быть, аномалия нарушает проводимость?.. — предположил кто-то. — А может, его просто подбили? — выдал предположение Гальярдо, и лидер мысленно с ним согласился. — Запускайте «Скайларис-14»! — Не восстановив связь с двенадцатым?! Да вы с ума сошли. — Может быть, использовать зонд? — У нас нет зондов нужного размера. Предлагаю остановиться и продолжить завтра. На лице Зэйро появилось облегчение. Ученые наперебой предлагали и отметали варианты, но рискнуть вторым беспилотником не решились. Можно было наконец покинуть продуваемую всеми ветрами равнину и остаться наедине. — Поедем к Мори, — предложил Зэйро. — Да, — схватился за спасительную мысль лидер, — и поскорее, я ужасно замерз. *** Никта не умерла и продолжала внедрять невинным жертвам свои безумные программы. Рим сбежал из подвала и вынашивал какие-то неизвестные планы. Штормзвейг, Ходхольм, Лигона и ещё десяток миров ополчились на Оримскую Империю, а значит, и на имперских союзников. Новый Перекрёсток грозил страшной опасностью. Николас не помнил в своей жизни дня, когда его меньше всего беспокоило бы происходящее в мире дерьмо. Всё, решительно всё могло подождать. А еще он не помнил, чтобы когда-то в своей жизни занимался любовью в уборной. Но и это ничего, Мори переживет. — Зэйро, не отдаляйся от меня! — прошептал лидер в бледные безвольные губы. Горячее тело покорно выгнулось в его руках. Послушно, привычно и совершенно не сгорая от страсти. — Я с тобой, Ники, — Зэйро выглядел механической куклой. Механически приник к нему, механически возбудился, банально пошутил насчет того, что все находящиеся в ресторане морфоиды будут в курсе их личной жизни. Немного оживился, когда Николас снял с него брюки и устроил на мраморной столешнице. — Давай, Ники, я готов. Это был провал. Они оба кончили, Николас — с невыносимым чувством вины и стыда, будто взял его силой. — Жду тебя за столом, — вымыв руки, сказал он, потому что отчетливо понял, что Зэйро нужно побыть одному. Все рушилось, и как бы лидер Заккара не старался, ему казалось, что он держит руками разбитую фарфоровую чашку. Стоило только отпустить, и она развалится на осколки. — Да, я сейчас, — Зэйро погрузил ладони в холодную воду и ополоснул пылающее лицо. Николас улыбнулся, похлопал его по плечу и ушел. За время отсутствия им принесли мясо. В ведерке со льдом стояло шампанское — подарок от Мори. Звучала легкая музыка, уже не искусственная, а живая. Лидер с тоской посмотрел на дверь уборной и достал коммуникатор. Три пропущенных от бывшей жены немного удивили его. Они с Нэнси не общались уже несколько месяцев, с той злополучной свадьбы, где она выставила его эгоистом и сумасбродом. Первым порывом было не перезванивать, но Николас взял себя в руки. Все же у них с Нэнси общие дети, и он несет ответственность за их судьбу. Немного подумав, Николас встал, накинул пальто и вышел из ресторана — у морфоидов феноменальный слух, а он не хотел расстраивать Зэйро еще больше. — Привет, — сказал он, спустившись по ступенькам во дворик «Moon». Тут же промок, дождь разошелся не на шутку. — Николас, — вскрикнула Нэнси, — слава богу, это ты. — А ты ждала звонка от кого-то другого? — Я звонила тебе несколько раз! — Я был занят, — Николас достал портсигар и закурил. Слышать ее было почти физически неприятно. — Что у тебя за дело ко мне, Нэнси? — Мне кажется, за нами следят, — шепотом выпалила бывшая. — Давно? — Макс заметил, как за ним следовала машина всю дорогу от школы до дома. Он очень испугался. — К нему пытались приблизиться? Заговорить? — Нет. Кажется, нет, он ничего такого не рассказывал. — Тогда, может быть, ему показалось? — Ему не показалось! — зло процедила сквозь зубы Нэнси. — Он же не идиот! — Ладно. Но тогда почему охрана не вмешалась? Почему он вообще пошел из школы пешком? — Боже мой, какой ты бестолковый! Наш сын удрал от телохранителя! Он бунтует против моих приказов, все не может простить наш развод, хотя я сто раз ему объясняла, что это ты… — С ним все в порядке? — перебил Николас. — Ты слышишь меня, Торн? Нам угрожают! — завопила Нэнси в ее привычной манере. — Я собираюсь покинуть Ориму, увезу Макса в Лигону, где живет дядя. — Я отправлю к вам людей, — вздохнул Николас. Скорее всего, угроза ей просто померещилась, но кто знает. У него много врагов, в том числе и в Ориме. — Ты бесчувственный ублюдок, Николас, — сказала Нэнси и отключилась. — А ты бессовестная манипуляторша, — в пустоту ответил он. Пальто насквозь промокло. Шарф холодил шею. — Добрый вечер, мистер, — раздалось из темноты. — Добрый вечер, — Николас оглянулся и увидел незнакомого морфоида в облегающем кожаном костюме. Ночная бабочка? — Не угостите сигаретой? — улыбнулся морфоид, приближаясь. — У вас очень вкусный табак. — Не лучшая погода, чтобы стоять на улице, — вежливо ответил лидер, доставая портсигар. — Но если желаете… Морфоид склонил голову к плечу. Потянулся тонкими белыми пальцами к жестяной коробочке, но вдруг передумал. — А как вам здешняя кухня? Правда, хороша? — Лучшая кухня в Коугар-ривер, — Николасу отчего-то стало не по себе. Морфоид все же взял сигарету, но курить не стал. Неудивительно, в такой-то дождь. — Извините, меня жду… — Николас обошел сородича Зэйро, и вдруг почувствовал руку на плече. Его развернули, горячее прикосновение обожгло шею. — Ах… — простонал морфоид, закатив глаза будто в экстазе. «Да он же цедит меня», — успел подумать лидер прежде, чем потерял сознание.