Полет одинокого "Эспадона"

Орима. Нарланд. Апрель 987-го года. За четыре дня до вторжения. — Делайте, что хотите, но раньше завтрашнего утра в Гурверсте не должно быть ни одного наблюдателя Коалиции! Что же вы, не можете подключить всю мощь бюрократической машины, когда она в кои-то веки нужна? Вот это другой разговор. Выполняйте. Дан положил трубку и потёр лоб костяшкой большого пальца. — Ты идёшь на очевидную конфронтацию с Советом, — заметил Скотти, внимательно слушавший напряжённый разговор командора с начальником пресс-службы ОВС. — Мы могли вывезти пленных уже сегодня. — Хочу дать побольше времени Бруно и Нордстрому, они уже почти раскололи чужаков. — Что они узнали? На каком языке они говорят? — Это один из староземных диалектов, существенно изменённый, но он наводит на мысли, что найденный вами мир населялся так, же, как и миры Перекрёстка. Только по какой-то причине оказался отрезан от нас. Катаклизм на Z: 17 открыл для них возможность выйти в новое Междумирье. — Так они тоже ещё не освоились в этом скотомогильнике? — спросил Райан, подаваясь вперёд. — Они одни или подобных миров много? Почему нас атаковали? Они с кем-то воюют? — Учёные добывают информацию по крупицам, — вздохнул Райт. — Твои «друзья» не слишком рвутся раскрывать карты, а языковой барьер мешает применить к ним методы пожестче. — Понимаю. — Мне другое интересно, — Дан посмотрел в упор, — с чего это Коалиция так оживилась из-за невинной экспедиции в мир Z? Почему они рвутся в Гурверст? — Думаешь, они пронюхали о том, что «Эспадон» наткнулся на чужой боевой шаттл? — И привёз добычу. Да. — Значит, в Гурверсте есть чьи-то глаза и уши, — озадаченно нахмурился Скотти. — Вероятно, штормзвейгские, — предположил командор. — Уж очень лихо они скинули лидера Умано, — поддержал Райан, — как только мы выяснили, что Мубарак подцепил программу. — Ты читаешь мои мысли. Райан хмыкнул, переваривая новую информацию. Штормзвейг переиграл их, в один миг превратившись из союзника во врага, но если источник беспокойства находится на самой секретной военной базе Оримы, они смогут отыграть все назад. Нужно только найти крота. — Как поживает мисс Умано? — Цветёт, как майская роза, — неожиданно мягко улыбнулся Дан, — читает книги, ездит верхом, готовится праздновать помолвку. Лина всегда была умницей. — Рад за неё, — Скотти попытался найти нотки ревности в голосе командора, но слышал только радость за хорошего друга. — Я тоже. Она заслужила личное счастье и покой. Вот только с её уходом у них стало одним надёжным союзником меньше. — Как думаешь, кого попытаются скинуть следующим? — спросил Скотти. — А сам как думаешь? — Змея. У него самые шаткие позиции среди лидеров. И у него есть ручной Мега. — Думаю, да. Следующий Николас. Или я, — криво усмехнулся Дан и открыл запертый на ключ ящик стола, — извини, что без поздравлений, — сказал он, доставая и протягивая ему подписанный размашистой командорской подписью приказ. Повышение. Скотти с внутренним нервяком притянул к себе бумагу. — Придётся тебе поспешить, — не поднимая глаз, очень спокойно и выверенно произнёс Райт. — Если меня не станет, командором назначат Жано. Но направлять его будешь ты. Пока не дорастешь до этого кресла. Не то, чтоб Скотти не знал, к чему Дан его готовит. Учит, наставляет, ставит трудные и амбициозные задачи, буквально тащит за уши. Знал. И все управление знало. Но вот так просто и обречённо сказанные ещё очень молодым командором слова пробили на дрожь. — Война уже идёт, Скотти. Пока незаметная, но от того не менее опасная. — Ты думаешь, Никта стоит за всем этим? Или лидеры миров сами сорвались с цепи? — Да какая, собственно, теперь разница, — невесело улыбнулся Дан, — сегодня ночью забирай пленников, отвези к Тами. И возвращайся, ты нужен мне здесь. — Да, сэр, — Скотти встал и протянул руку командиру и другу. На грудь будто положили ледяной булыжник. — Поздравляю, подполковник, — Дан крепко сжал его руку. — Служу Империи жизнью и кровью! — Всё, ступай. *** Капитан ГубкиБантиком страшно удивился неожиданному приказу собрать боевую группу и мухой лететь на авиабазу. — Да, сэр, — нехотя отозвался он, — понял. Кому хочется среди ночи выбираться из тёплой постельки и нестись, как на пожар. Райан даже немного посочувствовал ему. У него было в запасе время, но он сознательно не стал предупреждать экипаж «Эспадона» о рейде в Нарланд, чтобы не допустить утечки. Даже Анж и Тома разбудил за час до вылета и заставил мчаться на авиабазу быстрее ветра. Росси и Мэдисон со всеми предосторожностями доставили на борт пленников. И все равно они не успели. Едва «Эспадон» покинул воздушное пространство W: 001 и взял курс на Нарланд, радары засекли три боевых шаттла. — Сэр, нас догоняют истребители. — Мы нарушили что-то? — уточнил Райан. — Нет, — сдержанно отозвалась Анж, — но они очень быстро следуют за нами. Скотти в очередной раз впечатлило хладнокровие этой девочки. — Мы можем потеряться с их радаров? — Поздно. Черт! Они взяли нас в тиски. Однако ж, присвистнул Райан, какие наглые. Остановить принадлежащий Империи воздушный крейсер. Это кто же такой смелый? — Свяжитесь с ними, узнаем, чего они хотят. Вы распознали, что за шаттлы? — Семнадцатые «Торы». Ходхольмские истребители. Как интересно! — Сэр, командир звена отозвался, — произнёс офицер связи. — Соедини. Скотти сделал глубокий вдох, будто перед нырком в воду. Ведение переговоров никогда не было его сильной стороной, но… Надо же когда-то учиться, да, Джонни? — Ма… Подполковник Скотти, — представился он, — с кем имею честь? — Пирс Куперман, командир эскадрильи объединённых сил коалиции, — ответил ему молодой, немного гнусавый, будто его обладатель страдал насморком, голос. — По приказу Главы Коалиции вы обязаны проследовать за нами на авиабазу Мидели. — За каким, простите, хером? — потрясенный абсурдностью предложения поинтересовался Райан. Его невидимый оппонент пару секунд соображал, что ответить на лихо сформулированный вопрос. — Затем… Чтобы передать нам двух пленников, которые, по сведениям Ставки, находятся у вас на борту. А код от ракетной установки вам не надо? И что это за Объединенные силы коалиции? Скотти не слыхал о такой организации. — Экипаж шаттла «Эспадон» подчиняется командованию Оримской Империи. Я не могу выполнить ваше требование. Гнусавый командир неизвестно кому принадлежащей эскадрильи снова секунду помедлил и сказал: — В таком случае, мы остановим вас силой. — Попробуйте, — предложил Скотти и отключил связь. — Внимание, экипаж, «Эспадон» атакован силами противника. Всем приготовиться к отражению нападения. Стрелкам занять свои места. Штурмовая группа, не спать! — Да, сэр, — отозвалась Анж, будто только и ждала, и рванула вверх так, что заложило уши. Райан перевёл дух, потёр влажные ладони и, отстегнувшись, побежал к стрелкам. Умом он понимал, что пленные чужемирцы нужны Куперману живыми, а за сбитый «Эспадон» Орима нагнет всю эту долбаную Коалицию, но сердце все равно колотилось, как бешеное. Радары взвыли, предупреждая, что к ним направляются ракеты. Операторы боевых установок сработали мгновенно, пущенные перехватчики тряхнули шаттл, Скотти налетел плечом на стенку, ахнул, потёр ушибленное место. — Угроза уничтожена. — Всем пристегнуться. Приготовиться к маневрированию. Новоиспеченный подполковник поспешил в операторский отсек, где стрелковая команда, оживленно переговариваясь, готовилась ответить на атаку противника. На мониторах были явно видны три зелёных треугольника, преследующих «Эспадон» — шаттлы противника. — Сэр, лучше пристегнитесь, — посоветовал командир стрелков. Скотти ухватился за спинку кресла, свалился в него и едва успел закрепить ремень, когда «Эспадон» снова рванул вверх. *** Тами Санара, бессменный генерал-губернатор, а с недавних пор лидер Нарланда, встретила Скотти на аэродроме Нарголлы лично. Ещё с трапа Райан увидел развевающиеся на яростном горном ветру темно-красные волосы и приветливо козырнул. Госпожа Санара была женщиной примечательной во всех отношениях: невысокая, с монголоидным разрезом глаз, она носила экстравагантные наряды в национальных цветах наров и красила свою черную шевелюру в багровый цвет. В те далёкие дни, когда Санара командовала военной базой в Талле, она выглядела совсем иначе. Из этого Скотти сделал заключение, что таким образом госпожа лидер демонстрирует единство со своим народом. В политических кругах Тами Санара получила прозвище — Лава. То ли за цвет волос, то ли за упрямое спокойствие, с которым она вела все дела этого сложного и дикого мира. В ответ на жест Райана Лава подняла руку в красной перчатке и сдержанно улыбнулась. Скотти сбежал по трапу и пожал руки лидеру Нарланда и сопровождавшим её двум полковникам. — Здравствуй, Райан. У нас все уже готово. Как вы просили: две машины сопровождения и конвой. Начальник тюрьмы ждёт, — Лава никогда не сотрясала воздух попусту, и за это Скотти безмерно её уважал. — Спасибо. Мой отряд будет готов через пять минут. К обеду я должен вернуться в Ориму. — Ты уже знаешь новости? — уточнила Санара. Райан уставился на неё, вопросительно приподняв брови. В последние дни он начал нервно вздрагивать от слова «новости». — Смотря что вы имеете в виду. — Сегодня в пять утра Коалиция миров приказала долго жить. Двенадцать миров откололись и создали свой альянс под руководством все того же Пере. Черт! Они с Даном предполагали такое развитие событий, но не ждали его так быстро. Хреново! За короткий срок все ближайшие миры отвернулись от Оримы, превратив Империю в некий анклав. Неудивительно, что этот Куперман действовал так нагло. Пере с Гнусом все продумали и обошли их на пару ходов. И все же, сами они действуют или за всем этим хаосом серым безликим призраком скрывается Никта? — Около шести утра объявили о создании Объединённых Сил Коалиции. — И в это же время напали на «Эспадон». Скотти огляделся. На залитом рассветным солнцем аэродроме мирно стояли серебристые и белые шаттлы, по периметру на вышках торчали стрелки с пулемётами, а чуть вдали, у подножья Нар-Крид уже виделась зелёная дымка деревьев. На рыжевато-сером склоне, среди проталин и чёрных выбоин он заметил несколько долговременных огневых точек. — Это значит… — голос Лавы не дрогнул, — началась открытая конфронтация? — По-видимому, да. Вы знаете, что делать? — Мы с командором Райтом обсудили этот вариант. Делай, что должен, Райан, а я отдам приказ о всеобщей мобилизации. Скотти кивнул и вытащил из кармана рацию. — Бес, действуй. — Да, сэр. Для транспортировки пленных решили использовать боевую машину пехоты. Один из захваченных солдат был серьёзно ранен в ногу и требовалось отправить с ним врача. Камуфлированная БМП, оснащённая противотанковой пушкой, бодро скатилась с трапа «Эспадона». Капитан Берс спрыгнул с брони и козырнул: — Мы готовы. — Лидер Санара обеспечила вам сопровождение, — Скотти указал на лёгкий джип с приваренным к капоту станковым пулемётом и грузовик с кунгом, покрытым брезентовым тентом. Неимоверное старье, ну да ладно, дареному коню в зубы не смотрят. Бес поглядел на нарские тачки и нахмурился. — Зачем они нам, командир? Стоит ожидать нападения? Райан с трудом удержался от поддевки. Излишняя обстоятельность, чтоб не сказать осторожность командира боевой группы начинали его бесить. — Нарландские горы полны неожиданностей. Доставь груз в целости и сохранности. — Да, сэр, — кивнул Бес и полез на броню. Отдал приказ механику-водителю и невидимому стрелку-пулеметчику. Джип, заметив движение боевой машины пехоты, выехал вперёд, грузовик пристроился в хвосте процессии. Механики, стрелки и остальные бойцы «Вольфрама» вышли проводить товарищей и поглазеть на нарголльский аэродром и удивительной красоты природу вокруг. Скотти заметил своего любимчика — морфоида. Тот стоял возле трапа и, прикрывая глаза от яркого солнца, смотрел вслед уезжающим. Остальные члены экипажа болтали, курили, пили кофе из фляжек, но с ним не делились, к себе не звали. Вынужденно терпели нелюдь рядом, как, впрочем, и он терпел их. В голову пришла интересная мысль. — Рэтчет, — окрикнул подполковник. Солдат обернулся, испуганно округлил глаза и замер, ожидая приказа или отповеди. — Иди-ка сюда. Он мгновенно подчинился, подбежал, прижимая к бедру автоматическую винтовку, чтобы не болталась при ходьбе. — Сэр, — вытянулся морфоид. В рыжевато-красных глазах мелькнула паническая растерянность. — Вольно. Да расслабься ты. — Да, сэр. — Давай пройдёмся, — предложил Скотти, думая о подозрениях Дана. Морфоиды слышат и видят больше, чем люди, и Рэтчет, кажется, не успел обзавестись в «Вольфраме» приятелями, если не считать его подружку-снайпершу. Райан взял морфоида под руку и повёл прочь от команды. Тот сразу заморозился, но возразить не посмел. — Командование довольно твоей службой, солдат, — зашел с похвалы Скотти. — Спасибо, сэр, — осторожно ответил морфоид. — Берс и Росси хвалят тебя. Они считают, что ты лучший солдат в моем боевом отряде. — Спасибо, сэр. — В таких случаях нужно отвечать: служу Ориме жизнью и кровью. — Служу Ориме жизнью и кровью, сэр, — послушно проронил Рэтчет. — Красиво здесь, — сменил тему Райан. — Тебе нравится Нарланд? — Я здесь впервые, сэр. И мало что видел. — Ты не очень разговорчив? Морфоид немного подумал, прежде чем ответить. — Я предпочитаю слушать, сэр. — Это хорошая привычка. А не слышал ли ты, кто из наших стучит врагу? Напрягся. Всего на секунду, но Скотти заметил. — Нет, сэр. — Если что услышишь, расскажи мне. — Да, сэр. — Надеюсь на тебя, солдат. — Да, сэр. *** Всё случилось так быстро, что Скотти стало ясно — атака спланирована ещё до раскола Коалиции Миров. И дело вовсе не в пленниках, кому они на самом деле нужны? Пере и Суньигу нужен был повод, чтобы напасть, и он подвернулся. — Райан, — голос командора был глухим от сильного волнения, — поднимай «Эспадон» и уходи порталом через Заккар. Они охотятся за тобой. Скотти посмотрел на вьющуюся серой лентой горную дорогу. — Мне нужно ещё полчаса. Мои люди не вернулись с базы Наршинкур, — сказал он и тут же услышал-почувствовал характерный звук. Асфальт мелко загудел под ногами. — Боюсь, у тебя нет времени. — Тогда я дам бой. Райт ничего не ответил, отключился. Скотти рванул к «Эспадону», на ходу вызывая Шеннона. — Бес, приказываю остановить колонну и укрыться. Ожидается атака с воздуха. Как понял? — Понял, сэр, — отозвался капитан. — Экипаж и стрелки шаттла «Эспадон», занять свои места! — рев приближающихся истребителей становился все громче, и приходилось кричать. Дрогнула земля, Райан едва удержался на ногах. Обернулся: со стороны портала вздулись огненные шары — это шаттлы противника атаковали Нарландские пограничные батареи. Треугольники «Торов» стремительно росли, приближаясь. — «Вольфрам», прикройте нас с земли, — крикнул Скотти и взбежал по трапу на борт. — Джонни, активируй боевой протокол. Начинаем взлёт. Все орудия к бою. — Есть, сэр, — дружно отозвалась команда. Заработали двигатели. «Эспадон» набрал высоту. Внутри не было слышно рёва четырёх «Торов», стремительно приближающихся к подножию Нар-Крид. Зато выли радары, шумел воздух, рокотали движки, кровь стучала в голове. Скотти занял свое место в командирской рубке. Теперь от него мало что зависело. Джонни сам ставил боевые задачи и корректировал скорость и курс, помогая наводчикам и стрелкам. Пилоты маневрировали под руководством боевой системы «Эспадона», активная защита обороняла шаттл от случайного попадания. Им удалось взлететь раньше, чем «Эспадон» оказался в зоне досягаемости противника. Пушки оримского корабля имели большую дальнобойность, и едва набрав высоту, «Эспадон» дал залп. Атака заставила два «Тора» из четырёх сменить курс, но два других пронеслись ниже и ударили ракетами по батарее ПВО, оборонявшей базу. Боже, храни Тами Санару и всех тех, кто остался внизу! Ну, и их, тут, наверху, храни тоже! — Залп через четыре, три, два… — Сразу уходи с линии атаки, полетят осколки. — Поняла. «Эспадон» снова тряхнуло. Анж тут же уронила шаттл на крыло, уходя от взрывной волны. Скотти вцепился пальцами в подлокотники кресла. Полыхнуло совсем рядом. Огненные брызги — все, что осталось от ходхольмского агрессора, раскаленным дождём обрушились на аэродром. — Есть! — выдохнул Скотти, но тут по днищу чиркнула пулеметная очередь. «Эспадон» набрал высоту, уходя с линии атаки, и вся картина боя оказалась как на ладони. Равнодушные пики Нар-Крид, горящие склады с вооружением и ангары с техникой, занимающийся огнём перелесок. Остатки зенитных орудий пытались бить по «Торам», но пока не сумели нанести им урон. Нарголльский корпус не имел своего лётного полка и за последние десять лет ни разу не подвергался атакам с воздуха. Истребители зашли на новый круг. Один из них нацелился на оримский шаттл, снова взвыли радары, Скотти увидел приближающиеся к ним самонаводящиеся снаряды. Снова прошла лёгкая рябь, сопровождаемая характерным звуком пусковой установки. Ракеты с «Эспадона» сбили оба ходхольмских снаряда, а следующий залп добил агрессора. Скотти с удовлетворением похлопал по подлокотникам кресла. — Вот это бой, вот это мне нравится! Молодцы, экипаж! Сообразив, что с «Эспадоном» сладить не удаётся, Объединенные Силы Хреновой Коалиции снова принялись обстреливать наземные цели. Но те, наконец, собрались. Сначала ожила огневая точка возле Нар-Крид, один из двух оставшихся истребителей потерял крыло и загорелся. Второй пронёсся над вершиной, поливая предгорье пулеметным огнём. Скотти выпрямился в кресле и подался вперёд, будто мог отсюда, сверху, разглядеть укрывшуюся в горах колонну. — Сукин кот, он нацелился на наших! Добейте его! — Есть, сэр, — отозвалась Анж немного утомлённым голосом. «Эспадон» заложил круг, заходя ходхольмцам в хвост. «Хакнула» пушка, попали! Истребитель прямо налету развалился пополам и рухнул вниз, в горящий перелесок. Они опускались в дыму и огне. — Сэр, — рука Райана подрагивала, когда он устанавливал связь с командором, — мы приняли бой и победили. — Молодцы, подмога уже в пути, — лаконично отозвался Райт, — потери есть? — На борту все целы. — Хорошо, возвращайтесь. «Эспадон» опустился на аэродром Нар-Крид. На нетвердых ногах Скотти покинул рубку, сунул руку в карман, вылавливая пластиковый пузырёк со стимулятором. Вытряхнул на ладонь две капсулы и проглотил. Мундир на нем был совершенно мокрый. Скотти дождался, когда опустится трап, сошел на грешную землю и удивился тишине. Слышался лишь треск догорающих строений, стоны раненых и завывание горного ветра. Они победили. Но это был всего лишь первый бой.