Полет одинокого "Эспадона"

Заккар. Кембала. Коугар-ривер. Май 987-го года. На площадь перед кембалийским дворцом легла тень, стремительно пронеслась и черной акулой нырнула в облака. Николас проследил за ней взглядом, приложив ладонь, чтобы защитить глаза от яркого солнца. Новые оримские крейсеры системы «стеллс» поражали воображение. — Красавец, — похвалил Кортни. Гальярдо покивал и подкрутил усы, воодушевленный появлением такой впечатляющей гвардии. Присутствие оримцев вообще благотворно подействовало на настрой военного советника. Командор Райт отправил на Заккар четыре боевых шаттла, способных уничтожать корабли врага. Все мощности Имперских судостроительных заводов сейчас брошены на то, чтобы уже к началу лета запустить в небо еще десять подобных крейсеров. Но беда в том, что Заккару они нужны сегодня. Сейчас. — Второй пошел, — сказал Ндочи, поморщившись от закладывающего уши гула. Черная хищная громада пронеслась над головами, над замершей в страхе столицей. Кембалийцы вышли на улицы, чтобы увидеть своими глазами перебазирование оримской авиабазы для защиты W: 018 от неизвестного агрессора. Восторгов по этому поводу не было, но и слабые попытки оппозиции раскачать толпу на митинги против имперской экспансии результата не достигли. Заккар замер в тревожном ожидании. Николас нашел глазами светлую макушку и наклонился к Албанцу. — Пропустите Аттико. — Где? — Вон там, внизу. Морфоид с белой шевелюрой. Ндочи кивнул и отправил помощника привести Аттико. Тот тут же легко взбежал по мраморным ступенькам и озабоченно покосился на окружающих лидера офицеров. — Ну, и где Зэйро? Ты нашел его? — Нет, — сокрушенно развел руками морфоид, — видимо, господин Зэйро не хочет, чтобы его нашли. А если это так, его никто не найдет. — И дроны? — приподнял бровь Николас, поглядел на генерала. — Вы хотите искать мистера Страйдфера при помощи беспилотников? — удивился Эверетт. «Как преступника?» — прозвучало в голове лидера. Николас беспомощно уставился в небо, на третий оримский крейсер. Чувство бессмысленности бытия охватило его с отчаянной силой. Любить — это своими руками строить для себя клетку, подумал он. Он выстроил настоящую тюрьму. Лелеял и укреплял. И вот — он заперт, а Зэйро, вольный ветер, в очередной раз исчез без объяснения причин. — Я отправил его в Коугар-ривер, но Зэйро туда не добрался. Я должен быть уверен, что он жив и в порядке. В смятении, в раздрае, обижен, сердит, но хотя бы живой. Дьявол, не нужно было его отпускать! — Сделаем, — кивнул генерал Кортни. Албанец перевёл разговор на другую тему. Спросил что-то у Гальярдо об утренней атаке на Коугарский портал. Аттико исчез, Кортни отошёл на пару шагов, чтобы передать распоряжение найти Зэйро. Ветер ударил в лицо. Завибрировал воздух и мрамор под ногами. Четвёртый крейсер промчался над Кемстагом. Стало тихо и прохладно. Пахло пылью и какой-то свежей зеленью. В Ориме уже вовсю цветут сады. Вокруг его старого дома прекрасный сад. Вишни, яблони. Теперь все это в цвету. Ностальгия нахлынула, неприятно сдавив горло. Николас оттянул воротничок, скользнул рукой по шершавой корке ссадины. — Похоже, мне нужен выходной. — А я о чем говорил, — подтвердил вернувшийся Эверетт. — Как вы ещё держитесь, я не пойму. Отправить к вам врача? — Не нужно. Я поеду домой, в Коугар-ривер. Заодно посмотрю, как там идут дела. — Есть, сэр, — с одобрением кивнул Кортни. — Подготовлю «Светлячок» и охрану. *** Вертолёт уже заходил на посадку над горным хребтом, когда пришло сообщение от Луиса. Несколько часов назад камеры засекли Зэйро на автобане. Он перемещался на мотоцикле в сторону Коугара. — Я и сам его уже вижу, — несмотря на сумерки Николас отчётливо разглядел возле дома брошенный байк и осознал, как глупо выглядел со своими нелепыми попытками отыскать сбежавшего любовника. Едва вертушка опустилась на посадочную площадку, Николас спрыгнул на асфальт и прокричал: — Можете быть свободны. Жду завтра в восемь. Ветер подхватил полы плаща. Лидер махнул вслед вертолету и побежал к дому, на ходу набирая Зэйро. За последние двое суток он звонил ему раз пятьсот и оставил ещё столько же сообщений, но строптивый Мега не соизволил отозваться. И если вчера его молчание можно было объяснить повреждением спутника, то сегодня Николас решительно не находил оправданий своему морфоиду. — Зэйро! — крикнул он, одновременно прижимая к уху коммуникатор. — Я знаю, что ты здесь. Я видел твой байк. Остановился, прислушался. — Я все равно тебя найду, Зэйро. Длинные гудки слились со знакомой мелодией. Коммуникатор Меги. Николас ворвался в дом, пошел на звук. Ну же, где ты? Ответь! Что это? Мелодия ведет вниз. В подвал? — Николас, — звук пропал, но лидер услышал в трубке свою пропажу. — Дьявол! — выругался он и остановился возле лестницы, ведущей в подвал. Похлопал по карманам плаща и пиджака, проверяя, не забыл ли сигареты. Курить хотелось почти смертельно. — Ну и что это значит? Почему ты не отвечаешь на мои звонки? — Николас… — у Зэйро было что-то с голосом. Он будто разучился говорить внятно. — Поднимись в спальню. — Зачем? — Поднимись и запри дверь. Пожалуйста, ради меня. — Что за очередные шутки, Зэйро? — рассердился лидер. Теперь, когда он убедился, что Мега жив и здоров, его разбирали злость и раздражение. — Тебя искали по всему Заккару. Моя личная гвардия, полиция. Я выставил себя дураком. Надеюсь, у тебя есть объясне… — Да поднимись же в чертову спальню!!! — прорычал Зэйро так страшно, что Николас заледенел от дурного предчувствия. — Господи, ты в трансформе… — прошептал он. Вот почему у него такой голос. Вот зачем он запер себя в подвале! Николас нащупал во внутреннем кармане пиджака шприц с пропофолом. Он не расставался с ним с того дня, когда Сандра дала его с подробными инструкциями, как использовать препарат. — Не волнуйся, любимый. Я сейчас помогу тебе. — Нет! Иди наверх! — Не чуди, у меня есть лекарство. Просто расслабься и дай мне успокоить тебя. Николас вытащил шприц, снял защитный колпачок и двинулся вниз, к двери в подвал. Полный ярости и отчаяния вопль остановил его. — Зэйро? — Я убью тебя, — прохрипел Мега таким тоном, будто из него живьем тянули жилы, — не приближайся, Ники… Прошу тебяаааа! Лидер отключил коммуникатор, сунул в карман, туда же переложил пистолет. На самый крайний случай. Поудобнее перехватил шприц и толкнул дверь подвала. Неистовый рев встретил его, что-то страшно лязгнуло, заскрипело, на Николаса уставились жутко выкаченные кровавые глаза. Зэйро рванулся к нему и повис на собственной руке, прикованной к проходящей по потолку трубе. От неожиданности Николас попятился, пока не уперся спиной в стену. Глубина трансформы потрясла его. Серая, оскаленная физиономия Меги морфоидов уже не имела ничего общего с лицом Зэйро. Просто удивительно, как он умудрялся еще сохранять разум и речь. — Любимый, — позвал Николас, собрав в кулак всю волю и смелость. Было страшно. Страшно смотреть на тянущиеся к нему скрюченные пальцы свободной руки, оскаленный рот с повисшей прозрачной ниточкой слюны, на неестественно раздутую грудную клетку с запавшими между ребрами промежутками. Монстр попытался достать его, замолотил в воздухе рукой. На миг мелькнуло — нужно бежать. Когда-нибудь трансформа окончится. Зэйро ослабнет и постепенно придет в себя. Надо только подождать. И тут плечевой сустав морфоида, громко затрещав, сломался. — Боже! — вскрикнул Николас, видя, как Мега повисает на вывихнутой руке. Снова хруст, от которого по нервам прокатился жидкий огонь. Николас оглянулся. Дверь в подвал была приоткрыта. Мега вывернул сломанную руку из наручника и упругим прыжком оказался возле лидера. Резкий удар по руке, шприц отлетел в угол подвала. Николас заглянул в глаза чудовища и не увидел в них ни грамма разума. Мега толкнул его и сам рухнул сверху. Николас ударился затылком о каменный пол, по лицу мазнуло слюной. Горячая рука вдавилась в его щеку. Хрипя от бессилия, лидер вытащил пистолет, но на такой дистанции применить оружие, не убив Зэйро, не было возможности, и он просто со всей силы врезал рукоятью в скулу морфоида. Тот даже не шевельнулся, хотя Николас отчетливо слышал, как захрустела черепная кость. Зэйро зарычал и опустился на него, рукой фиксируя его голову, прижимая к полу. В следующую секунду раздался грохот, шаги, морфоида скинули с него пинком, как котенка. Подвал наполнился людьми в форме оримского спецназа. *** — Вы в порядке, лидер? Николас ухватился за протянутую руку и только тогда узнал за забралом шлема диковатые глаза Райана Скотти. — Не знаю, кажется, да. Их обступили бойцы в полной экипировке, эмблема отряда на рукавах изображала стилизованную под череп волчью морду. Николас поглядел через плечо Забияки Скотти и рванулся вперёд. Зэйро съежился в комок у стены под прицелами винтовок. Он трясся от возбуждения и, наверное, боли, прикрывая голову неповрежденной рукой. — Не причиняйте ему вреда! — крикнул Николас. — Никто и не собирался, — раздался голос оримского командора. Райт протиснулся в подвал, чуть наклонив голову, и быстрым взглядом оценил обстановку. — Добрый вечер, мистер Торн. — Был бы не такой добрый, если б не вы, — в изнеможении ответил Николас, — как ты узнал? — Зэйро позвонил мне, попросил о помощи, — Райт с сожалением посмотрел на морфоида, скорчившегося у стены. Николас добрался до шприца с пропофолом, досадливо подумал, что теперь придётся менять иглу, и тут Зэйро резко вскинулся. Одним прыжком свалил крепкого солдата в броне, раскидал ещё двоих. Зарычал и бросился на него. Рука схватила воздух возле горла, но кто-то закрыл лидера собой. Глаза ослепила вспышка — сработал электрошокер. Зэйро отбросило в сторону двери, но это его не остановило. Оттолкнув Райта, он исчез на лестнице. Грохнули выстрелы. — Отставить! — заорал Скотти и рванул за ним. Николас в полном оцепенении смотрел им вслед. Голова шла кругом. — Н-да, — проронил Дан. Лидер проследил за его взглядом и понял, что тот смотрит на качающийся на трубе наручник. Бойцы устремились за своим командиром, и они с Райтом остались одни. Снаружи Скотти собирал отряд, чтобы захватить обезумевшего Мегу. — Что за муха его укусила? — Никта, — ответил Райт сумрачно, — не спрашивай ни о чём, у меня самого пока больше вопросов, чем ответов. Надеюсь, Рим сумеет пролить свет на весь этот бедлам. Николас покачал головой. Сунул шприц во внутренний карман и кивнул на дверь. Если уж ждать, то лучше всего делать это в гостиной, в мягких креслах. *** Новый патриарх Семьи уже ждал их наверху, удобно устроившись в любимом кресле Зэйро. Хваленый оримский спецназ, прошедший тренинг в аквариумах и гипнокамерах, продемонстрировал полнейшее равнодушие к персоне Рима, как будто Мега морфоидов был стеклянным. Вот это владение гипнозом. Теперь Николасу стало ясно, почему Зэйро не доверил поиски сородича генералу Кортни и заккарийской полиции и пошёл искать его сам. Именно на это и рассчитывала Никта, будь она проклята. Пробуждение Рима было хитроумной ловушкой, в которую не мог не угодить несчастный Зэйро. — Мистер Райт, — Мега поднялся навстречу и пожал руку командору Оримы, — мистер Торн. Крепкая ладонь Рима была абсолютно гладкой, Николас почувствовал острую неловкость и почему-то стыд, когда коснулся её. — Прошу прощения за то, что вошел невидимым. Не хотелось тратить время на объяснения. Голос у Рима был негромким, мелодичным. Да и сам он удивил. Вчера Николас говорил с ним по видеосвязи, а до этого видел охваченным трансформой, поэтому не имел полного представления, как выглядит бывший военный советник и правая рука Карраско. Рим оказался невысоким, худым и немного сутулым. В строгом чёрном пальто, с убранными назад и сплетенными в косу волосами. Пожалуй, он был полной противоположностью Зэйро. — Давайте сядем, — сказал Дан и подал пример. — И раскроем все карты. У меня ощущение, что время играет против нас. Рим и Николас расположились в креслах вокруг чайного столика, на который Зэйро любил по-варварски закидывать ноги. Снаружи переговаривались солдаты, трещали рации. Коммуникатор Николаса завибрировал. Зэйро?! Нет, всего лишь Луис Гальярдо. Лидер переадресовал его Лорен и кивнул собеседникам. — Итак? — Итак, — без промедления начал Райт, — четыре дня назад в госпитале Гурверста был застрелен морфоид. Он положил на столик коммуникатор и запустил голографическое изображение трупа. Пролистал несколько посмертных фотографий. Рим остался невозмутим, очевидно, он уже видел эти снимки. А вот Николас внимательно разглядел лицо морфоида. Пуля разворотила ему голову и шею, но черты лица остались почти не поврежденными. — Мы предполагаем — с большой долей вероятности — что это была Никта. Однако опознать её так никто и не смог. — Зэйро сможет. Когда придёт в себя, — ответил Рим. — Подполковник Скотти отыскал подтверждение этой версии. По нашим данным Никта обманным путем заняла пост главы департамента по защите прав всех живущих на Перекрёстках. За последние три года, пользуясь своим положением, она провела более сотни встреч с лидерами миров, влиятельными политиками, учёными, бизнесменами и журналистами. Пока трудно оценить ущерб, который она смогла нанести. Но судя по тому, что мне успел сказать Зэйро, Никта не поменяла курс. Она по-прежнему намерена сделать морфоидов доминирующей расой, а человечество превратить в кормовую базу для Семьи. Николас заметил едва заметную ироничную усмешку на губах Рима. — Вам это кажется смешным? — спросил он. — Вовсе нет. Вам показалось, — ответил Мега. — А может быть, вы тоже увлечены идеями Никты? Не потому ли программа Зэйро активировалась после его встречи с вами? — Николас внимательно следил за бледным лицом Рима, пытаясь по первой эмоции понять, что тот думает на самом деле. В отличие от своего морфоида, лидер Заккара этому Меге не доверял. Рим удивился. Всего на миг, потом его взгляд снова сделался спокойным и дружелюбным. — Кажется, вы все не так поняли. Ни господин Карраско, ни Дарго, ни я никогда не поддерживали безумные мечты госпожи Никты. В Семье она была кем-то… вроде городского сумасшедшего. Из уважения к ней и всему, что она сделала для клана, её не трогали. Но её взгляды мало кто разделял. Мы же не самоубийцы. — Не нужно оправданий, — покачал головой Николас, — в оримском архиве управления безопасности сто пятьдесят томов посвящены преступлениям лефтхэнда, а вы хотите убедить меня, что ничего не знали? В кармане командора затрещала рация. Николас вздрогнул. Зэйро! Сердце больно заколотилось. — Вы его взяли? — спросил Дан. — Идём по следу. Но оказалось… не мы одни, — Скотти хохотнул. Дан помолчал, ожидая продолжения. — Похоже, мы потревожили большую кошку. — Здесь живёт пума, — в ответ на удивлённый взгляд командора сказал Николас, — мы на её территории. В последнее время беспокойство по поводу приходящего в их дом коугара немного отпустило лидера. Зэйро со зверем нашли какой-то консенсус, а Николас слишком редко бывал дома, чтобы бояться за свою жизнь. — Она безобидна, если её не пугать, — сказал он, и Забияка отключился. Рим снова закусил губу, маскируя улыбку. Но посерьёзнел, когда услышал далёкие одиночные выстрелы. Николас вскочил, в иррациональном порыве подошёл к окну, но в темноте уже не было видно ничего, даже чёрной каймы еловых верхушек на фоне ночного неба. В лесу все ещё кое-где лежит снег, а на вытаявших пригорках земля мокрая и скользкая от мха. Дышать там почти невозможно — воздух влажный и такой ледяной, что промерзаешь до костей даже в тёплой одежде. Интересно, морфоид в трансформе ощущает холод? — Когда он очнется? — спросил Дан у Рима. — Пора бы уже. Николас вновь ощутил ненавистное, засевшее в печенках бессилие. Зэйро прав. Как бы они ни пытались, им не преодолеть эту пропасть. Только делать вид, что её нет. — Что делать дальше? Когда Зэйро придёт в себя. Он продолжит попытки убить меня? — Пока программа не реализуется, он не остановится, — развёл руками Рим. — Каждый раз будет то же самое: сопротивление, трансформа, попытки завершить программу или избавиться от неё. Дан посмотрел с сочувствием и вздохнул. — Какой есть выход? — спросил он у Меги. — Выход есть всегда, здесь их целых два, — как маленьким детям, с терпеливой снисходительностью повторил Рим, — убить Зэйро… — Какой же это выход! — Или позволить ему убить вас, — Николас стиснул зубы и, глядя в эти спокойные алые глаза, подумал, что у него не сложатся отношения с этой циничной гадиной. — Объясните мне, почему программа активировалась после смерти Никты? — вмешался Райт. — Разве она не должна была исчезнуть? Рим уставился на командора и громко, несколько наигранно рассмеялся: — Как колдовство из сказки? Да вы шутите, командор! — Значит, вы не можете устранить её? — Я? Разумеется, нет. — Он вдруг погрустнел, ссутулился. — Праматерь шлифовала свой смертоносный навык двести лет. Поиск волшебной пилюли займет не меньше. Мне, правда, жаль Зэйро Страйдфера, он был лучшим из нас… Рация оборвала его на полуслове. Скотти доложил новости: — Сэр, мы его окружили. Прижали к реке и пытаемся… уговорить. — В каком он состоянии? — нахмурившись, уточнил Дан. — В воинственном. Подойти не решаемся, боимся покалечить. Так что пока работает Рэд. — Рэд? — переспросил лидер, не понимая, что это значит. Но командор ему не ответил, вслушиваясь в тревожные звуки леса. — Ладно, — вдруг сказал Рим, — ладно, есть ещё одна идея. Николас посмотрел в темноту за окном. Там, в темноте, шла охота на его морфоида. — Говорите же! — потребовал он. — Зэйро не рассказал вам, что попробовал кровь сородича? Нет? Я так и знал, — усмехнулся Рим, — таким не делятся даже с собственной тенью. И я надеюсь, наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты. Дан оглянулся на дверь, за которой негромко переговаривались бойцы Скотти. — Не волнуйтесь, эти люди нас не услышат, — покачал головой Рим. — Если вкратце, у нашей расы есть ЗАКОН, древнее и великое ТАБУ. Никогда, ни при каких условиях ни один морфоид не должен брать кровь другого морфоида. Зэйро, как и я ранее, нарушил это правило. Я расплатился за него. Рим поднял и показал свои обезображенные ладони. — Вас искалечили свои? — догадался Торн. — Это было наказание. Кровь морфоида — сложная энергетическая субстанция. Мы живём кучно, в тесном сообществе, подобно пчелам или муравьям. Поэтому в крови одного заключена информация обо всех, обо всем нашем роде. Метафизически это выглядит как подключение к всемирной сети великого разума морфоидов. Зэйро по незнанию открыл шкатулку пандоры. — Значит, спусковой механизм находился там? — уточнил Райт, подаваясь вперёд. — Зэйро сам активировал свою программу? — Вероятно. Ведь вы утверждаете, что Никта мертва. И это означает, что программа запустилась по случайности. По случайности. Николас готов был рвать на себе волосы. Цепочка случайностей соединила их с Мегой. Соединила, чтобы вознести на самую вершину — и низвергнуть вниз. — И в чем заключается ваша идея? — Николас почувствовал, как от страха перед неизбежным заледенели ладони. Рим помедлил, пытаясь сформулировать мысль так, чтобы сделать понятной недоразвитым существам, коими являются люди. — Никта была частью эгрегора. Внушительной частью, если учесть, что она создала Семью и повелевала ей. Где-то там, в этом информационном поле должна быть и разгадка всех её планов. — Зэйро может знать, кому она встроила программы и коды от них? — тут же ухватился за его слова командор. Николас покосился на него, давя раздражение. Райт пытается спасти Перекрестки от цепной реакции взрывающихся в мозгах лидеров программ, остановить вторжение, защитить миллионы людей. Что значит по сравнению с этим жизнь Зэйро и его, Николаса, разорванная в клочья душа. — Не знать, — поправил Рим. — Найти. — Там, в этом поле, есть что-то, что деактивирует программу? — спросил Николас. — Это всего лишь предположение, — честно признался Рим, — может быть и нет. Но отчего бы не попробовать? — Обязательно попробуем! — Райт потер ладонь о ладонь. — Я заберу Зэйро с собой, возможно, именно сейчас профессор Ольсен найдет ключ ко всему этому безумию. — В Ориму? — это был лучший выход из имеющихся, но сердце кольнуло. Николас ухватился руками за спинку дивана. Выдержка, которая не подвела его ни разу за последние тяжелые дни, вдруг оставила лидера. — Тебе нехорошо? — Дан вскочил и помог ему сесть. — Николас? — Не забирай его. Нет, что я говорю… В Ориме будет надежнее. Но, может быть, в бункере есть помещения, которые удержат его трансформу? Черт! Я не могу его отпустить, — Николас лихорадочно думал, находил и отметал варианты, пытался увидеть хоть проблеск надежды, и не видел его. Он видел хроники Z: 17. Никакая клетка не удержит морфоида, одержимого жаждой убийства. Он будет ломать клетку собственной грудью, грызть зубами, раздвигать прутья с немыслимой для живого существа силой. Командор смотрел на него, ничего не говоря. Ждал, когда попустит. — Ладно, — сдался лидер, — ладно. У него смертельно разболелась голова. Но таблетки от мигрени остались на столе в кабинете. Голос Скотти в рации прозвучал оглушительно громко. — Мы его взяли, сэр. Идем к вам. — Понял, — отозвался Дан, — ждем. — И переключился на другую волну. — Мы почти готовы, запускайте двигатели. Значит, даже попрощаться не получится. Николас поднялся на нетвердые ноги и пошел на улицу. Райт и Лаварсаз последовали за ним. — Осторожнее, — предупредил командор. — Это Зэйро, — сказал Николас, — я должен его увидеть. — Будьте начеку, — приказал Дан солдатам, ожидающим поисковую группу возле дома и спуска к реке. От Черной тянуло холодом. Поднимался извечный тут туман, наматывался клочьями на колючие ветки кустов. Николас смотрел в темноту и ждал. Туда же напряженно глядели автоматные дула. Наконец, на тропе показались люди. Первым шел подполковник Скотти, мокрый, с потемневшим лицом и торчащими во все стороны иглами волос. Шлем он нес в руке. За ним поднялся худощавый паренек, совсем молоденький. Но он поднял забрало, и Николас понял, что это морфоид, а не человек. Идущие следом бойцы тащили едва переставляющего ноги Зэйро. Только бы он не был ранен! — Назад, Николас! — Ники! — Зэйро поднял голову и уставился на него во все глаза. Сверкнуло серебром. — Ники. Ники, Ники… — Все хорошо, — успокоил его лидер, — не волнуйся. Лети с ними. Все хорошо. Зэйро жалко скривил губы. Его волосы облепили лицо и шею, с одежды капало. Кто-то из солдат накинул на него свою куртку. Зэйро попытался еще что-то сказать, но шум огромных турбин заглушил его голос. — Все на борт! — прокричал Райт, быстро вскинул два пальца к виску, прощаясь, и исчез в ярких огнях посадочной площадки. Солдаты повлекли Мегу к «Эспадону», а он упирался, оглядывался назад, мотал головой. Николас прикрыл глаза, чтобы не видеть всего этого. Двигатели завыли еще громче, горы отозвались эхом. Через пять минут все было кончено.