Интеллектуал: DC/Марвел

В ’Эт Алт’эбане живет около полумиллиона человек. И хоть они все убийцы или организаторы убийств, это вовсе не значит, что каждый из них член Лиги Теней. Это полноценный город со всеми вытекающими. Здесь люди знакомятся и создают семьи, старики уходят на пенсию, если, конечно, доживают, а дети растут, играя в «войнушку», — ну разве что оружия у них не бутафорские. Как и у любой страны, у ’Эт Алт’эбана есть свои регулярные войска, охраняющие покой граждан, и они, как не сложно догадаться, члены Лиги. И хоть военная сила сейчас в крайне плачевном состоянии, пополнить ряды войск новыми воинами не так уж и сложно. В городе убийц полно желающих присоединиться к Лиге Теней, поскольку те пользуются определенными привилегиями и являются своего рода высшей кастой. Но людей в городе всё равно мало. Мало для моих планов. Чтобы ’Эт Алт’эбан развивался и играл на политической арене весомую роль, стоит подумать над увеличением численности населения хотя бы до одного миллиона человек, иначе город будут воспринимать не более чем ничтожное поселение, обитающее в где-то в недрах земли. -И как ты себе это представляешь?- пробурчала Шива, когда я озвучил свои мысли касательно увеличения численности населения.- Это невозможно сделать просто пожелав. -Очевидно,- согласился я.- Ладно, подумаем над этой проблемой чуть позже, быть может, найдется группа беженцев, желающих сюда перебраться. -В город убийц? Желающих будет масса,- съязвила она. -Я тоже так думаю,- в очередной раз согласился я.- Что ж, план по развитию готов, осталось потихоньку воплощать его в жизнь. Открыть себя миру и продавать фрукты мы пока не в состоянии, нужно для начала стабилизировать общую ситуацию и укрепить твою власть. -Об этом я и хотела с тобой поговорить. Я уже столкнулась с недовольством жителей, когда запретила убивать в городе, если еще и раскрою миру о нашем существовании, то кровавого протеста не избежать. И не забывай о Безымянных, они не упустят такой прекрасный шанс явиться за «Колодцем Грехов». Ты же знаешь, что он из себя представляет и что случится, если они его получат. -Весь мир погрузится во тьму?- сказал я беззаботно и лениво потянулся, разминая руки.- Я уже столько раз спасал этот мир от Конца Света, что порядком устал. Но допустить апокалипсис не могу, конечно, так что придется снова поработать. Не переживай, у меня есть отличное решение всех проблем — Джек из Тени! -Это ты,- услужливо напомнила Шива.- Ну и что? -Народ до сих пор не принял тебя как нового правителя, потому что в городе все еще присутствует влияние Ра’с аль Гула. Люди не верят, что ты в силах вести их, потому что Голова Демона был не просто главой Лиги и основателем священного города убийц, а самым настоящим бессмертным монстром, который каждый раз обманывал смерть и, казалось, был непобедим! На его фоне ты выглядишь не столь грозно. Да, ты гроссмейстер боевых искусств и самая смертоносная убийца, они это знают, но также они знают, что ты — обычная смертная. Что ни говори, а с культом личности у Ра’с аль Гула всё было на высшем уровне. Веками он создавал вокруг себя образ тысячелетнего монстра — сомневаюсь, что ему в самом деле было столько. Члены Лиги поклонялись ему, как высшему существу. Не просто так его прозвали Головой Демона — это результат пропаганды и очень жестоких мер, к которым он прибегал, чтобы соответствовать своему прозвищу. Как бы ни была искусна и страшна в бою Леди Шива, ей не удастся заменить Ра’с аль Гула на посту главы клана в полном смысле этого слова, для этого нужны годы, если не столетия упорной работы над образом. Должно сменится несколько поколений, чтобы жители ’Эт Алт’эбана приняли Сандру как истинного и безоговорочного правителя, коим являлся Голова Демона. Самое главное, что необходимо сделать для этого, — избавиться от статуи Ра’с аль Гула, которому, я уверен, некоторые жители города даже молятся как божеству! -Мы должны показать людям, почему именно ты теперь их новый правитель. Им стоит узнать, что, кроме тебя, никто не может претендовать на трон, ибо ты стоишь во главе города по воле нового хранителя — Джека из Тени!- провозгласил я. Вышло слишком торжественно. Шива уставилась на меня вопросительным взглядом. Я сделал лицо попроще и пояснил: -Я провел кое-какое расследование, пока гулял по рынку: поспрашивал местного торговца, что он думает о ситуации в городе и о тебе в частности. Знаешь, что я выяснил? Большинство жителей не верят в существование Джека! -Их можно понять: они никогда его не видели. Даже я его не видела!- Сандра нарочито выделила слово «я».- О какой вере может идти речь? Я рассказала им о Джеке, надеясь страхом перед неизвестным остудит их недовольство. Ты же мне это советовал. -Сработало же!- довольно усмехнулся я.- А теперь настало время показать им, что Джек реален и что он гораздо страшнее, чем о нем говорят. Когда они увидят его, когда почувствуют могущество и ауру высшего существа, тут же забудут о Ра’с аль Гуле и станут поклоняться новому хранителю! Шива недоверчиво поджала губы. -Уверен, что сможешь повлиять на них? Они убийцы, их не так-то легко повергнуть в ужас. За свою жизнь они не раз побывали на краю гибели, их характеры закалены сотнями боев на смерть. Как ты собираешься породить в них животный страх, еще и побудить молиться на тебя? -Действительно, ты еще не встречала Джека, а потому не знаешь, какой он,- я понимающе покивал.- Поверь мне, Сандра, перед ним даже хладнокровные и безжалостные убийцы ’Эт Алт’эбана склонят голову, потому что не смогут поступить иначе. Перед ними предстанет не человек, что купался в зеленой водичке столетиями, а божество, что древнее самой Вселенной. И ты, как его темная жрица и несущий его волю человек, обретешь в их глазах непоколебимый авторитет и уважение, даже большее, чем обладал Голова Демона. У меня еще не было шанса воспользоваться перед обычными людьми «Божественным присутствием». Если использовать этот навык вкупе с «Контролем феромонов», я смогу явить миру совершенно нового Джека из Тени, от которого содрогнется даже Серебряный город. Кхм, ладно, последнее заявлении чутка преувеличено, но все равно должно выйти круто! Главное — не обложатся с появлением! -А как быть с Безымянными? Не думаю, что из-за Джека из Тени они откажутся от колодца.- Сандру очень беспокоила бессмертная семейка. -А почему нет? Они вполне могут побоятся связываться с противником, который им не по зубам, и напрочь забудут сюда дорогу. -Этого не случится. Они мнят себя Богами… -А потому не станут считаться с хранителем,- закончил я мысль Шивы.- Это будет их ошибка! Не волнуйся, я сделаю так, что их желанная цель просто пропадет из ’Эт Алт’эбана. «Колодец грехов» им придется выпрашивать напрямую у Джека из Тени. Вот только он совсем не тот, кто просто так исполняет просьбы каких-то насекомых,- я изобразил на лице злую усмешку. -Я не видела Джека, даже понятия не имею, что он из себя представляет,- с некоторым укором произнесла Шива.- Меченая рассказывала мне, но рассказчик из нее неважный: я так ничего и не поняла. Это всего лишь выдуманный тобой образ или нечто большее? -Выдуманный образ,- ответил я с улыбкой, и тут же добавил:- но и нечто большее. Объяснить в двух словах не получится, но благо у нас есть время. Ты станешь темной жрицей, потому имеешь право знать, кому будешь служить, что от этого получишь и от чего тебе придется отказаться. Введу в курс дела, пока будем готовиться к предстоящему выступлению. -К какому выступлению?- не поняла девушка. -К перформансу Джека из Тени. Придется постараться, чтобы все прошло как надо. Кстати, как ты переносишь холод? -Что? *** Чешир стояла на центральной площади и, слегка запрокинув голову, отсутствующим взглядом смотрела на каменное изваяние Ра’с аль Гула. Мысли ее блуждали по лабиринту собственной никчемности. Эти насмехающиеся над ней и до дрожи злящие непроходимые коридоры она воздвигла в тот день, когда проиграла Леди Меченой. Больше всего на свете ей хотелось оттуда выбраться. Она подняла руку и скользнула пальцами по царапине, оставленной на щеке острием ручки. Сандра Ву-Сан стала гораздо сильнее, чем Чешир думала. Эта царапина тому подтверждение. Если бы Шива всерьез захотела ее убить, смогла бы она увернуться? Джейд не могла ответить на этот вопрос. Никогда прежде она не чувствовала себя такой уязвимой, как сегодня, и ей это не нравилось, очень не нравилось. Ее лабиринт разжился еще одним ненавистным коридором. Это было ужасное унижение — проиграть Леди Меченой на глазах воинов Лиги, но не столько замаранная репутация так сильно задевала ее, сколько презрительно-высокомерный взгляд, каким смотрела на нее Мацумото во время сражения. Джейд хотела сбить с нее спесь больше, чем реабилитироваться в глазах воинов. Только бы найти Джека из Тени… Чешир была готова на любые условия, даже отдать ему свою душу, если потребуется. Она уже знала, что ей уготован Ад. Так какой прок от бесполезной обреченной души, тем более когда ее можно обменять на то, что действительно имеет ценность, — силу. Чтобы иметь хоть малейший шанс встретить могущественного демона, она возглавила карательный отряд, названный в его честь. Она что угодно могла бы возглавить, если бы это обещало оказаться перед ним. Поверила ли она Алексу Риту, когда он сказал, что не просто знаком с Джеком из Тени, а довольно близок к нему, и что он может помочь ей встретиться с ним? Нет, не поверила. Но это была надежда. Пусть призрачная и нереальная, но за нее хотелось ухватиться. Если что-то обещает вывести ее из разрастающегося лабиринта, почему бы не попытаться? Искусственное солнце ’Эт Алт’эбана светило уже не так ярко. Джейд верно определила, что время близится к вечеру. Она решила вернуться домой и облачиться в свою боевую униформу, а когда наступит ночь, вернуться во дворец за обещанным. Ловить платформу не стала: ей захотелось пройтись пешком. Она покинула оживленную центральную площадь и пошла вдоль Рынка Смерти, чтобы сократить путь. Затем свернула к новостройкам, где жили молодые семьи. Здесь особенно было много детей. Джейд ускорила шаг. «Если встретиться с новым хранителем так и не выйдет, придется искать другой способ получения силы»,- подумала она, и от этой мысли ее прошиб озноб. Она пришла к выводу, что пора прекращать злоупотреблять размышлениями о силе, и даже стала думать об отвлеченном — о Рите, его невосприимчивости к ядам и как с этим можно веселиться, — но озноб не проходил. С каждой секундой становилось только холоднее. И когда ее дыхание вырвалось изо рта белым паром, она шокированно замерла на месте. Дело не в ней и ее навязчивых размышлениях, температура на улице в самом деле упала! Джейд не могла понять, что происходит. В ’Эт Алт’эбане круглый год жаркий климат. Здесь не бывает холодов, ни под землей, ни на поверхности. Она не успела поразиться погодной аномалии, как увидела нечто, что ввергло ее в ступор, нечто, что даже аномалией было назвать нельзя, поскольку появиться здесь, глубоко под землей, не могло. На ее ладонь упала снежинка. Она быстро растаяла, но следом упала другая, затем — еще одна. Чешир подняла голову и стала свидетельницей немыслимого события — в городе пошел снег. С усыпанной сталактитами небесной тверди падали крупные пушистые хлопья. Кружась в воздухе, они белым ковром ложились на землю. Город застыл. Прохожие, задрав головы, дивились чуду. Из домов впереди взрослых высыпала детвора. Завороженно открывая рты, они ловили руками снежинки. Для тех, кто ни разу не покидал города, снегопад виделся самым настоящим волшебством. Землю окутал белый туман. Неожиданно поднялась вьюга. Взрослые загнали совсем маленьких детей в дом: на улице происходило что-то совершенно ненормальное. Закаленных убийц мороз не пугал, их беспокоила неясность происходящего. Как в их подземном городе могла настать холодная снежная зима? Роскошные локоны Джейд припорошило снегом, пока она, как и все вокруг, стояла в полнейшем замешательстве. Она поспешно отряхнулась и вдруг, совершенно неожиданно для самой себя осознала, откуда снег и лютый холод. Обещанное…