Интеллектуал: DC/Марвел

Метель разбушевалась с угрожающим ожесточением. Пронзительно выл ветер. Стуча по крышам и раскачивая деревья, он вихрем носился по улицам, гонял снег, свирепо хлестал в окна изнеженных теплом домов. ’Эт Алт’эбан стремительно растворялся в пугающей холодной белизне. Вооружившись, опытные убийцы вышли на защиту своего священного города. От кого — они не знали. Угрожает ли им что-то — тоже. Нереальность происходящего вводило их в полное замешательство. Они стояли посреди вьюги, будто затаившись, и выжидали. Мороз обжигал их лица, впивался в тело невидимыми колючками, заставлял пальцы и душу леденеть. Метель стихла также внезапно, как поднялась. Зловещим предзнаменованием на город опустилась тишина, — а потом раздался стук. Будто старый шаман взялся увесистой колотушкой выбивать по бубну ритмичную, неторопливую дробь. Звук туманом расползался по белоснежной земле, давил на нервы, вызывая безотчетный страх. В груди росло гнетущее чувство собственной незначительности, мимолетности и бессмысленности существования, оно сжимало легкие, не давало дышать. Вдруг стало трудно держаться на ногах, будто чья-то тяжелая, неподъемная рука легла на плечи. Старики, дети, слабые телом и духом опустились на колени, а сумевшие преодолеть пробирающее до костей давление устремились на центральную площадь — туда, откуда доносился устрашающий звук. Чешир быстро взяла себя в руки и сорвалась на звук одной из первых. Она была уверена, что причиной смены погоды является не кто иной, как их новый хранитель — Джек из Тени. К монументу Головы Демона жители ’Эт Алт’эбана стали стекаться тысячами: город убийц мог гордиться несгибаемым духом и силой воли своего народа. Воительница ловко прорвалась сквозь образовавшуюся толпу и наконец увидела того, о ком так долго грезила. К удерживающей искусственное солнце статуе приближался новый хранитель ’Эт Алт’эбана. Он шел по центральной площади словно Моисей, а люди расступались перед ним, как воды океана. Облаченный в красный длинный плащ, он выглядел посреди окружающей белизны смертоносной силой, обагренной кровью своих врагов. Глаза его из-под надвинутого капюшона полыхали, как горящие угли, но движения были размерены и говорили о присутствии ледяного спокойствия. Он ступал бесшумно, покрывая землю под ногами тонкой коркой льда. Вселяющий ужас звук, стянувшись на площадь толпу, издавал длинный посох, которым существо ударяло оземь, поднимая облако снежной пыли. Из крови и плоти ли было это существо? Сколько долгих лет оно оставило позади? Откуда и с чем пришло? Никто не осмелился бы задать эти вопросы вслух. Был ли представший перед ними божеством или дьяволом, они сказать не могли, но одно было ясно как день — существо обладало могуществом, побуждающим невольно перед ним преклониться. Чувство покорности и невиданного доселе благоговения охватило сердца жителей ’Эт Алт’эбана. Не в силах противиться охватившему желанию, они один за другим стали опускаться на колени и склонять головы. Наиболее волевые убийцы держались до последнего, но и они припали к земле. Остались стоять только самые упорные и упрямые из всех. Чешир тоже настигло это чуждое ей желание преклониться перед высшей силой, но она усилием воли смогла подавить в себе это неестественное для нее чувство. Воительница не была верна даже Ра’с аль Гулу и никогда не воспринимала его как неоспоримого лидера, она лишь использовала его для достижения своих целей. То же самое девушка преследовала и в отношении таинственного Джека: хотела воспользоваться им, чтобы утолить свою жажду силы. Но увидев нового хранителя собственными глазами, Джейд усомнилась в возможности получить желаемое. Джек из Тени полностью отличался от того, кого она сотворила в своих мыслях. Она даже представить не могла, что он обладает настолько устрашающей силой, способной даже ее, бесстрашную ядовитую воительницу, пробрать до дрожи. Джейд вспомнила все истории, которые она слышала о Джеке из Тени и которые считала приукрашенными сказками. Только сейчас она в них поверила, только сейчас осознала, что Джек по-настоящему древняя сущность, зарожденная еще в начале времен. До других тоже постепенно стало доходить, что существо перед ними — новый хранитель ’Эт Алт’эбана, о котором говорила Леди Шива и в которого многие из них не верили. Поэтому теперь все, кто сомневался в его существовании, испытали жуткий страх, будто им предстояло отвечать перед самим Богом за неверие. Когда до статуи Головы Демона оставалось метров сто, Джек сделал шаг, будто наступил на ступеньку невидимой лестницы, и стал подниматься вверх. Толпа, в сердцах молящая могущественное создание о милосердии, испытала еще большее благоговение, когда увидела, как тот шагает по воздуху, как по твердой поверхности. Чем выше поднимался Джек, тем сильнее становилось окружающее, или, как люди про себя назвали, божественное давление. «Что же он такое?- спросила себя Джейд.- И что он задумал?» В этом мире навык полета — это не что-то невероятное. Супермен, которого многие называли спустившимся с небес Богом, тоже умел летать, но вокруг него никогда не витала божественная, смешанная с демонической аура. Хранитель замер в воздухе, паря прямо напротив огромного лица Ра’с аль Гула, возле которого выглядел подобно муравью. Но для скованных страхом людей маленькая красная фигура ощущалась гораздо массивней внушительного монумента Головы Демона и гораздо устрашающей. Многие могли бы поклясться, что видели, как статуя дрожала. -Пережиток прошлого,- произнесло существо в красном бурнусе. Это прозвучало как приговор. Несмотря на значительное расстояние и негромкое заключение, слова были услышаны всеми собравшимися на площади убийцами. Никто не осмелился возразить. Джек из Тени вытянул руку и коснулся кончика носа статуи Ра’с аль Гула. Скульптура стремительно начала покрываться ледяной коркой и мгновение спустя была полностью облачена в прозрачный хрусталь. На секунду в воздухе повисла тишина, а затем раздался треск. Лед со звоном принялся раскалываться. Толпа в ужасе наблюдала, как веками освещающий их город монумент начал с головы покрываться глубокими трещинами. ’Эт Алт’эбан мог в считаные секунды погрузиться во тьму, оставив народ один на один с Дьяволом, принесшим леденящий и душу, и тело холод Преисподней. Трогать статую не смела даже Леди Шива, боясь оставить город без света. Но хранителя освещение улиц явно не беспокоило — так думали жители, пока не стали свидетелями немыслимого. Статуя Головы Демона раскололась на части и тысячами крупных и мелких каменных осколков полетела вниз, — но солнце осталось на месте! То, что веками удерживал в руках могучий каменный гигант, не упало, лишившись опоры, а повисло в воздухе. Только камни угрожающе летели на пораженную, оцепеневшую толпу, но чудом, не долетая, пропадали, будто их в воздухе заглатывал невидимый рот. Когда статуи Ра’с аль Гула не стало, все затаили дыхание, как перед решающим прыжком. Приковав глаза к Джеку из Тени, они смиренно ожидали дальнейших действий. Поднялся ветер. Налетела снежная буря и, неистово кружась и взметая столбы снега, она, как оголтелая, взялась воздвигать исполинских размеров ледяную фигуру. И вот минуту спустя на месте каменной статуи Головы Демона выросла прозрачная ледяная скульптура Джека из Тени, нового хранителя ’Эт Алт’эбана. Переливаясь холодным серебром он стоял в длинном бурнусе, скрывая лицо за расписной маской и надвинутым на глаза капюшоном. В левой руке он держал посох, а в правой — солнце города. Новый монумент в полтора раза превосходил старый и, объятый то ли божественной, то ли демонической аурой, внушал необъяснимый трепет. Смотрящий неосознанно желал преклониться перед олицетворением высшего существа. Завершив свое творение, Джек из Тени обернулся и направил взгляд вниз. Жители растерялись. Пусть город и не погрузился во мрак, но они все еще оставались в нем вместе с могущественным созданием, в одно мгновение уничтожившим величественную статую и за минуту изваявшим на ее месте другую. Люди не знали чего ждать и что предпринять. Не имели ни малейшего понятия, что от них хотело существо в красном и хотело ли вообще. Джек плавно опустился на площадь и, проигнорировав смущенную и испуганную толпу убийц, встал возле другой самой известной достопримечательности города, «Колодца грехов». Он смотрел на неработающий фонтан около минуты, прежде чем произнести фразу, которая эхом отозвалась в голове Чешир, сделавшей шаг вперед, чтобы поприветствовать хранителя. -Чтобы ’Эт Алт’эбан стал свободен, «Колодец грехов» должен исчезнуть! Наказ был исполнен мгновенно. Фонтан, столетиями стоявший на центральной площади рядом со статуей Ра’с аль Гула, исчез на глазах огромной толпы также, как до этого исчезла и сама статуя. *** Вся-Каста. Где-то на вершине Гималайских гор. Пожилая сгорбившаяся старуха медленно поднималась по лестнице к храму, как вдруг почувствовала невероятное, совершенно невозможное, как ей всегда казалось, явление. Возле нее мгновенно материализовалась молодая девушка в темном обтягивающем одеянии, с ярко выделяющимися на фоне одежды пепельными волосами. Ее глаза вплоть до белков были черными как смоль, а ноги парили в воздухе, не касаясь земли. Она взволнованно обратилась к старушке: -Дукра, я почувствовала… -Знаю, дочь моя. Я тоже нахожу это немыслимым. -Неужели Безымянные смогли добраться до него?! -Нет, здесь что-то иное. -Что нам теперь делать? -Для начала выясним, что произошло и где сейчас моя родня. Баланс сил в мире только что сдвинулся… *** Безымянные. Палата Всего. Семеро в белых одеяниях в тревоге вошли в напоминающий собой старую пещеру зал и обратились к мужчине, который стоял, вытянувшись во весь рост, посреди полумрака с весьма обеспокоенным видом. -Дракар, мы больше не чувствуем «Колодец грехов»!- потрясенно заявила одна из женщин.- «Вся-Каста»… -Они не могли,- покачал головой верховный Безымянный.- У Дукры на это сил не хватит. -Что нам делать? -«Колодец грехов» наш и только наш. Мы вернем его и тогда наступит наше время! *** Чешир пораженно уставилась на фигуру хранителя, произнесенные им слова эхом пронеслись по ее голове. «Чтобы ’Эт Алт’эбан стал свободен, «Колодец грехов» должен исчезнуть. Именно так, слово в слово, сказал Алекс Рит. Можно ли такое назвать простым совпадением или здесь есть прямая связь?»- лихорадочно размышляла Джейд. Она попыталась воспроизвести весь сегодняшний разговор с Ритом. Она искала подсказки и, чем дольше думала о нем, тем яснее становился ее разум. «Слишком все странно! Зачем Сандра пригласила сюда какого-то левого человека? Он сказал, что приехал, чтобы помочь Шиве с решением проблем. Как звезда шоу-бизнеса может помочь нашему городу? Никак. А вот появление нового хозяина вполне проблемы решит, по крайней мере, авторитет Сандры точно укрепит. Она позвала его, чтобы жители убедились, что Джек из Тени реален и еще более страшен, чем о нем говорят»,- рассуждала про себя Чешир. Она помнила, как Алекс сказал, что ближе него к Джеку из Тени человека нет и что он может организовать встречу с ним хоть сегодня, если она честно ответит на его вопрос. Джека из Тени окружала таинственная, неподвластная аура, а его мощь была сверхъестественной, будто не из этого мира, поэтому Джейд не могла представить, насколько же близок должен быть к нему человек, чтобы он явился по первой просьбе. «Точно! Пространственное хранилище! Фонтан и камни статуи исчезли также, как корзина с фруктами. Всё встает на свои места, если принять предположение, что Алекс Рит и есть Джек из Тени»,- заключила мысленно Чешир и утвердительно кивнула сама себе. -Маленькая игрушка, а столько проблем,- проговорил хранитель холодным безэмоциональным голосом.- Ей не место здесь, она лишь вносит разлад в игры детей. Были ли эти слова обращены толпе или предназначались кому-то одному и здесь не находящемуся, никто сказать не мог. Наконец Джек из Тени впервые с момента своего появления целенаправленно посмотрел на собравшихся вокруг себя людей. Его пылающий взор скользнул по испуганным лицам и остановился на главе названного в его честь карательного отряда. Девушка, в отличие от всех остальных, держалась стойко и смотрела хранителю прямо в глаза. Чешир, как самая высокопоставленная фигура, хотела обратиться к Джеку первой, но ее прервал голос Сандры, неожиданно приземлившейся из ниоткуда перед хранителем. -Мастер Джек, я приветствую вас,- Шива встала на одно колено.- ’Эт Алт’эбан будет верен вам и готов служить во славу вашу. Если до этого момента в толпе еще были те, кто сомневался в том, что представшее перед ними существо — это Джек из Тени, то, после официального подтверждения от Леди Шивы, все сомнения отпали. -Встань, моя темная жрица,- сказал хранитель всё тем же ледяным голосом.- Отныне ты моя воля, мой голос и моя сила в этом городе. Как только Джек из Тени произнес эти слова, руки Сандры посинели и покрылись легким инеем. Новоявленная жрица демонстративно сжала ладони, и земля под ней заледенела. Ледяной магией, в могуществе которой многие ранее убедились, теперь владела и новая правительница ’Эт Алт’эбана. Все, кто еще помышлял оспорить власть Шивы, склонили головы в страхе. Чешир с завистью наблюдала за этим представлением: то, о чем она так сильно желала, вновь получила Сандра. Однако девушка быстро подавила в себе это ненавистное чувство и принялась выискивать в толпе человека, который должен был дать ей ответ. Она отчаянно искала Алекса Рита, в глубине души надеясь, что ее поиски провалятся. «Даже Сандра пришла поклониться Джеку, так где же человек наиболее близкий к хранителю?- усмехнулась она про себя.- Его отсутствие — лучшее доказательство моей теории, верно?» Чешир, так и не найдя в толпе Рита, уже абсолютно убежденная в своей правоте, вновь посмотрела на Джека. Их глаза встретились, и на лице девушки появилась привычная ей кокетливая улыбка.