***
Стив и Сорд стояли на вершине обзорной башни. Сразу было очевидно, что здешние виды ни в какое сравнение не идут с теми, что Стив видел у себя на материке. Ощущение опасности окончательно улетело из его головы с первым порывом ветра. — Никогда такого ещё не видел! — сказал Стив. — А я смотрел на эти виды множество раз, но они никак не надоедают. — сказал Сорд, опираясь сложенными руками о край башни. — Даже факт того, что здесь постоянно летает Хиробрин, не особо его портит. — Кстати, а кто он такой? — Он ничего не рассказал тебе? — удивился Сорд. — Я думал, что раз уж ты часть его таинственных планов, то он тебя посвятил в подробности! — Он просто дал мне поесть, загрузил меня пафосными речами, заявил что я особенный, телепортировался со мной в оружейную и бросил вам на растерзание. — Ха-ха-ха! Забавно! — засмеялся Сорд. — Он редко затевает перекусы… Видимо, повод был и правда особенный. — Раз уж мы об этом заговорили… Кто он? — спросил Стив. — Чёрт его знает! Он свалился на нас как гром среди ясного неба, причём буквально! — А почему вы ему подчиняетесь? Как-то это странно… Разве во главе монстров не должны быть монстры? — А он так похож на человека? — резко серьёзным тоном спросил Сорд. — Ну… да. — Это заблуждение. А те, кто считают этого психа человеком, отбитые на всю башку. — Вот оно как. Стив вспомнил, какая зловещая аура исходила от Хиробрина при их встрече. Вслед за этим в голове всплыли воспоминания последней ночи, когда они были в руинах. Эти скелеты… Крим… Странный тип со светящимися глазами, метающий молнии из рук… Ему казалось, что чего-то не хватает. Мысли вернулись к Алекс, которая, скорее всего тоже на этом материке, чёрт знает где. Стив заметил, как Сорд слегка дёрнулся, будто услышал что-то. — Что такое? — спросил Стив. — А? Да так, не обращай внимания! — ответил Сорд. Стиву сразу стало как-то неуютно. Он нервно оглянулся, словно пытаясь найти позади убийцу с ножом. — Знаешь, мне придётся тебя ненадолго оставить. — сказал Сорд. — Побудь пока здесь! — Ладно. — неуверенно ответил Стив. Сорд подошёл к лестнице и побежал по ней вниз. Стив остался один. Погода начала постепенно портиться, закрывая солнце, всё дальше уходящее к горизонту. Стив подумал, чем можно было бы заняться. Он встал в бойницу башни и посмотрел вниз. Высота была впечатляющей, а усиливающийся ветер заставлял Стива опасаться, как бы он не упал туда. Он чуть откинулся назад и вдохнул воздух полной грудью. Но когда он собирался выдохнуть, его голову пронзила сильнейшая боль. Стиву казалось, что весь его череп мгновенно разбили на мелкие кусочки. Он чуть не захлебнулся набранным воздухом и упал на пол башни, сильно ударившись об него и без того горящий от боли затылком. В глазах поплыло, и он стал отрубаться. Он даже не успел сформулировать ни одной мысли напоследок, как уже оказался без сознания.***
Боун быстро шагал по широкому коридору с колоннами, постоянно оглядываясь. Он изо всех сил пытался понять, куда мог деться Крим, но он лишь мог почувствовать, что он находится где-то поблизости. «А он заметно лучше стал отключать голову… Мне вообще не за что зацепиться, словно у него и разума нет!» Боун понял, что пытаться его обнаружить магией бессмысленно. Крим просто в очередной раз играл с ним. Но в чём была его истинная задумка? Не мог же он просто так взять и показаться на глаза! Значит, в крепости ему ещё было что-то нужно. Но вот что… — Тик-так, друг мой! Я начинаю терять терпение! — раздался голос Крима. Он был насквозь пропитан издевательскими интонациями. — Раз тебе скучно, тогда выходи! Я повеселю тебя! Вдруг одна из колонн изогнулась, подобно плети и попыталась расплющить Боуна, но тот вовремя успел уйти из-под удара. Прямо за упавшей колонной стоял улыбающийся до ушей Крим. — Вот ты где! В воздухе около Боуна появлялись заточенные кости, которые потом полетели вперёд с огромной скоростью, подобно снарядам пулемёта. Крим мгновенно испарился с того места, где он стоял, и оказался позади Боуна. Скелет обернулся, но в тот же момент Крим оказался уже с другой стороны. — Ты чего такой колючий? — спросил Крим. — Может, пожмём друг другу руки? Костяные снаряды изменили свою траекторию, но Крим вновь телепортировался в другое место. Боун начинал уставать от затянувшейся беготни. — С чего вдруг я должен тебе руку жать? — раздражённо спросил он. — Ой, точно, я же перчатки не снял! С этими словами Крим показал ладонь, кожа на которой обратилась в пыль, открыв кости. В ответ на это Боун раскрыл ладонь своей правой руки, и в ней появился полностью костяной меч. — Когда тебе уже надоест такая модель поведения? Ты просто омерзителен! — О, я знаю! Именно поэтому я… — КРИ-И-И-И-И-И-ИМ!!! Чья-то фигура неслась в сторону Крима с диким воплем. Зомби снова успел телепортироваться и фигура врезалась в стену, оставив на ней след от удара. — Эффектно! — заметил он. — Я почти попался! Постарайся в следующий раз не вопить так громко, хорошо? Новым участником потасовки оказался Слэй. Он был одет в тот же коричневый балахон, но теперь на его руках были одеты большие, ему под стать, кастеты, похожие на массивные железные кулаки. — Я же говорил, что прибью тебя?! Думаю, самое время сдержать обещание! — Ты испортил нам такую сцену, Слэй. — спокойным осуждающим тоном сказал Боун. — Что?! Какую к чёрту сцену?! — воскликнул Слэй. — Он прав, между прочим! — поддержал обвинение Крим. — Мы собирались сказать ключевые слова, что должны были стать нашими мотиваторами! — Абсолютно верно! — тут же продолжил Боун. — Ты некультурное животное, Слэй. — Чего? — удивление Слэя стало граничить с испугом. — Что вы несёте? — Я сказал Криму, как он омерзителен и как сильно я хочу разбить ему рожу… — Именно! — кивнул Крим. — А ты испортил Криму его реплику своими воплями. Ну как так можно? Напряжение битвы тут же улетучилось. Слэй, всецело настроенный сложить Крима в спичечный коробок, был совершенно обескуражен тем, что его осуждали за его поведение в бою… Да ещё и так заодно, словно они и не дрались до этого. — Какие же вы идиоты… — закатил глаза Слэй. — Слышал, это он тебе сказал! — еле заметно ухмыльнулся Боун. — А мне кажется, что тебе! — незамедлительно ответил Крим. — Да пошёл ты… — всё тем же непринуждённым тоном сказал Боун. Крим в ответ молча улыбался. По лицу Боуна это было сложно понять, но похоже, что он тоже по-своему улыбался. Вдруг Боун коснулся своего виска. — Сорд? Ты сейчас со Стивом, верно?.. Спустись, пожалуйста, на первый этаж. Стива можешь оставить там, где он сейчас… Мне бы пригодилась твоя помощь. — А как же Феррея? — спросил Крим. — Отдыхает. У неё сегодня был тяжёлый день. — ответил Боун. — Хотя, думаю, ты и сам в курсе. — Не понимаю, о чём ты! — Тем лучше. Боун побежал на Крима и взмахнул мечом, но перед самым ударом он снова исчез. За углом вдали можно было разобрать звуки удаляющегося смеха. — Ты ничем не лучше этого кретина, Боун. — заявил Слэй. — Ты же вроде сам говорил, что тебе он больше не друг, а продолжаешь с ним фамильярничать! — Он мне и правда не друг. Само собой как-то получилось. — пожал плечами Боун, после чего тут же сник. — Ох, какой мне тяжёлый разговор предстоит, ты бы знал… — Остаётся тебе только посочувствовать… Может, пойдём за ним? — Я за ним не угонюсь, а ты в погоне за ним окончательно замок раскурочишь. — Тоже верно. — согласился Слэй. — Тогда не спеша? — Пожалуй… Сорд скоро будет в той части замка, так что мы ничего не теряем… Пошли потихоньку.***
Стив очнулся и тут же понял, что находится он в необычном положении. Он висел в воздухе, совершенно никуда не двигаясь. Кроме того, здесь было настолько темно, что Стив не видел даже собственных рук. Им начала овладевать паника. Он попытался помахать руками и сдвинуться куда-нибудь, но не смог. Однако так ему только казалось. Совсем скоро он понял, что коснулся рукой чего-то. Стив попытался двигаться по этому пространству, но совсем скоро понял, что просто водит перед собой руками. Он попытался ощупать себя, но, к своему ужасную, не ощутил своего тела. Казалось, что он полностью растворился в этой безграничной темноте. Он попытался понять, где и относительно чего он находится, но не смог. Он одновременно находился везде. — Что это за место? — пробормотал Стив. Его голос прозвучал очень странно. Он мгновенно заполнил чёрную пустоту вокруг него, подобно звуковой вспышке. От этих странных ощущений Стиву становилось всё страшнее, но вдруг он услышал другой голос. — Не узнаёшь? Стив в панике стал озираться, пытаясь найти источник звука, но не мог. Его глаза по прежнему не могли ничего уловить. — Кто ты?! — Не кричи так. Иначе ты сам себя оглушишь. Но с другой стороны, здесь ты не сможешь оглохнуть по-настоящему. — Где я, чёрт возьми?! Отвечай! Его голос продолжал моментально растекаться, создавая неестественное эхо. Акустика этого места совершенно не подчинялась логике. — В первый раз оказываешься у себя в голове? — Что? — Сложно поверить, что у тебя здесь настолько пусто, правда? — Что ты несёшь?! Покажись! — всё больше ударялся в панику Стив. — Я при всём желании не смогу этого сделать. — Тогда выпусти меня отсюда! — Надзиратель тут отнюдь не я! — с усмешкой заявил голос. — В каком смысле? — Я уже сказал, что мы находимся в твоей голове… Ты так быстро забываешь, казалось бы, очевидные вещи. Вдруг к Стиву пришло осознание. — Ты… тот самый брат, о котором говорил Хиробрин? Голос ничего не ответил. Он словно подбирал слова. — Это имеет значение? — спросил он. — Зачем тебе знать имя попавшего в ловушку зверя? — Что? — Если хочешь меня как-то называть, то придумай имя сам. — Что ты имеешь ввиду под… ловушкой? — Не притворяйся, что ты тут ни при чём. — начал раздражаться голос. — Ты дал присягу Хиробрину. А это уже лишний аргумент для тебя не знать, кто я. — Но я не давал ему никаких присяг! Я просто принял его помощь! — Помощь он принял… Надо же… Невелика разница. Сегодня он предлагает тебе помощь, а завтра пускает в расход во имя своих тупых хотелок, хочешь ты того или нет. Приняв его помощь, ты уже продал ему себя с потрохами. — А ты сам? — спросил Стив, вспоминая разговор с Хиробрином. — Ты разве не поступал так же? Не использовал других? — В отличие от моего братца, у меня не было выбора. Ты не представляешь, сколько в этом мире зависит от меня. По сравнению с этим жизнь случайных встречных ничего не значит. — То есть, для тебя я тоже был случайным встречным? — Разумеется. Стив пришёл к выводу, что сейчас разговаривает с духом, который оказался заперт внутри него. Брат Хиробрина и, по его же словам, страшное создание. — Почему я ничего не вижу? И как я мог попасть к себе в голову? — попытался разговорить духа Стив. — А у тебя глаза растут внутрь? — Внутрь? — Мы находимся в месте, которое можно назвать твоим сознанием. К слову, оно было более заполненным, пока тебя кто-то не вырубил. — Вырубил? Кто? — Прекращай задавать мне глупые вопросы. Лучше на мой ответь… Что ты будешь делать дальше? — Дальше? — переспросил Стив. — Ты правда собираешься помогать Хиробрину? — С ходу и не скажешь. Думаю, у меня и выбора-то не было. Я выбирал между жизнью и смертью, в каком-то смысле. — Жизнь не всегда лучший выбор, знаешь ли. — Ну… Тут был совсем другой случай. Я просто не хотел жертвовать собой во имя того, о чём понятия не имею. — А ты знал, на что шёл, когда продолжал удерживать меня? Ты знал, какой ужас задумал мой брат, а? Ты знал, что допустил самую страшную ошибку в своей жизни? — Я… — Ты пытаешься оправдать свои поступки, но сам же загоняешь себя в яму противоречий! — К чему это вообще? Я не понимаю… — Тебе и не нужно… Просто отдай мне контроль. Я даю слово, что ты не погибнешь зря. — А тебе не кажется, что рановато тебе ставить мне условия? — разозлился Стив. — На что ты намекаешь? — спросил голос со слегка удивлённой интонацией. — Ты сам залез в меня и тем самым втянул меня в вашу тёмную историю, о которой мне никто не хочет рассказывать! Не думаешь, что тебе впору пойти мне на уступки, а? — Не вижу в этом необходимости. У тебя нет выбора. Пытаясь спасти свою жизнь, ты в итоге поймёшь, что единственный твой шанс — довериться мне. Или ты хочешь довериться моему братцу, негативная аура из которого буквально фонтаном бьёт? — Да и ты не пышешь позитивом… Нотч. Повисло молчание. Оно длилось довольно долго, и Стив не решался его нарушить. Он подумал было, что Нотч ушёл, но он снова заговорил. — Если бы у нас было больше общего, мы бы не стали… такими. Но судьба так распорядилась… Нам не дано быть на одной стороне, как бы мы этого не хотели… Он создал нас, рассчитывая на то, что мы будем дополнять друг друга, но наши различия настолько огромны, что мы даже подумать друг о друге без ненависти не можем. — О чём это ты? Кто создал? — Ты прав… Я был необъективен. Я готов помочь тебе выжить, если ты пообещаешь мне, что после пробуждения ты будешь содействовать мне в борьбе с братом. — Но почему мы должны с ним бороться? Что он такого сделал? — Когда мы с ним только появились, Игрок исчез. Мы должны были вернуть его обратно, но то, что мы получили, больше не было им. Я решил, что возвращать его будет ошибкой. Когда он был ещё жив, то он был всесилен… По-настоящему всесилен… И я боялся его. Однако Хиробрин боготворил его и считал, что ему стоит довериться. Но о каком доверии может идти речь, если твою петлю в любой момент могут затянуть? Хиробрин этого не понимает и всё равно хочет вернуть его… Он не понимает, что если Игрок вернётся, то весь мир будет им уничтожен вместе с нами! — Кто такой Игрок? И как наш мир может быть уничтожен? — продолжал допытываться Стив. Стив не мог понять, с чего вдруг настроение Нотча перешло от настороженно агрессивного к такому… Испуганному? Казалось, что вся его враждебность улетучилась, когда Стив назвал его по имени. — Прошу, помоги мне победить Хиробрина. Осталось не так много времени, пока мы сможем говорить. Обещаю, я расскажу тебе больше, но когда мы будем подальше отсюда. Здесь его влияние слишком огромно. — Говори яснее! Чего именно ты добиваешься? — запутался Стив. — Когда ты очнёшься, найди Крима. Он значит больше, чем думает, и знает куда больше, чем говорит. Он — один из ключей к нашей истории. Доверься ему. Я буду защищать тебя, если ты не будешь подавлять меня, однако поговорить мы сможем, возможно, не скоро… Я ещё слишком слаб, чтобы… — Эй, погоди! А Крим тут при чём? Ты несёшь какой-то бред! — И помни главное: не дай Хиробрину завладеть твоими страхами. Он без жалости пустит их в ход, чтобы сломить тебя… Важна… каждая деталь… — Стой! Голос Нотча становился всё тише, растворяясь в загадочной тьме вокруг. Стив почувствовал, словно его с огромной скоростью вытягивают из воды. Он пытался за что-то ухватиться и…***
— А-а-а! Господи, что это только что!.. Стив очнулся на верхушке башни, на которой и отрубился. Он ощупал себя и не нашёл на теле никаких повреждений, да и голова была полностью целой, за исключением ушиба на затылке. Он еле поднялся на ноги, с удовольствием вдыхая воздух. Ощущения после пережитого им заставили его всерьёз переживать, что он уже никогда не вернётся обратно и останется в той пустоте. Стив с трудом доковылял до лестницы, одной рукой держась за голову, а другой опирайся о стенку. Он стал осторожно спускаться, всё ещё приходя в себя. — Найти Крима… Что за абсурд… Да на хрен он мне сдался? — бормотал себе под нос Стив. Он смог спуститься к низу башни и вдруг услышал какой-то шум внизу, похожий на обвал. Он пошёл по коридору, пытаясь вспомнить, где лестница, ведущая на первый этаж крепости, как вдруг почуял, как за его спиной появилась знакомая зловещая аура. Он обернулся и увидел ухмыляющегося Хиробрина, глаза которого ярко горели белым светом. — Как прошёл разговор? Стив отступил назад и, не в силах отвести глаза, в ужасе смотрел на медленно подходящего к нему Хиробрина. — Много он тебе успел рассказать? — продолжал задавать вопросы Хиробрин. — Если да, то что ты решил? А если нет, то что будем делать дальше? Растерявшийся Стив побежал прочь от Хиробрина. Тот грустно вздохнул. — Тц, любите же вы всё усложнять! Он протянул раскрытую руку вперёд и метнул в убегающего Стива молнию, но та врезалась в жёлтый круглый щит, возникший вокруг него. Однако удар всё же сбил Стива с ног, и он упал на пол. Хиробрин достал из ножен за спиной серый меч, лезвие которого переливалось фиолетовым и розовыми полупрозрачными цветами, и пошёл на Стива. Сам же Стив встал на ноги и достал свой меч, собираясь сражаться. — Наивный человек! Твои потуги обратятся в пепел вместе с моим самовлюблённым братцем! Он совершил рывок в к Стиву и нанёс удар мечом, но тот успел парировать его. Вдруг Хиробрин увидел еле заметное жёлтое свечение на клинке. «Да ладно! Быть того не может!» — поразился он. — «Это созидательная энергия! Как он вообще может её проводить?! Нотч же заперт внутри его ментального барьера!» Вдруг Стив убрал с рукояти одну руку и коснулся ею виска. Хиробрин замахнулся ещё раз, но мощная магическая волна сбила его с ног и швырнула в дальнюю стену коридора. Он попытался ринуться вперёд и атаковать в ответ, но тело перестало его слушаться из-за внезапной атаки. «Вот, значит, что! Он способен не просто подавить силу Стража, но ещё и использовать её против его воли!» Стив развернулся и побежал, пользуясь замешательством Хиробрина. — Любопытно… Очень любопытно… — заметил Хиробрин.***
Крим убегал по коридору от преследующих его скелетов-стражников. Он забежал за угол и оказался в большой зале. Он обрушил магией потолок у входа, завалив его, и вдруг увидел идущего ему навстречу Сорда. Он вынул шпагу и волочил её по полу с характерным металлическим лязгом. — Трудно тебе пришлось, да, Крим? — спросил он. — Не жалуюсь, как видишь! — ответил Крим. — Чего тебе? — Да так… Думаю, сколько в тебе можно наделать дыр, прежде чем ты умрёшь!ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ