***
Боун спускался по тёмной лестнице. Идеальный мрак портило лишь пятно света в конце. Когда он спустился, то оказался в куполообразном зале, белокаменный пол которого подсвечивался голубым пульсирующим светом. В середине этого большого зала над полом висел чей-то силуэт в плаще. Вокруг него кружился прозрачный купол, усеянный различными символами и рунами. Он быстро касался их руками, совмещая друг с другом, после чего они опускались вниз и исчезали в полу, оставляя круги колеблющегося света, словно камень на воде. Боун уверенно зашагал в его сторону. Когда он оказался на полпути к центру, то под куполом загорелись стройные ряды разноцветных огоньков. — Не переживай, они в хорошем настроении. — сказала парящая фигура искажённым и надломленным голосом. — Тебе удалось выяснить местоположение Эквилибриума, Видж? — спросил Боун, продолжая приближаться к центру зала. Фигура прекратила работать с рунами и повернулась к нему. Это был скелет, однако он выглядел ужасно даже по их меркам. Из-под его капюшона был виден череп без нижней челюсти и с трещинами по краям правой глазницы. В его левой глазнице горела пронзительная фиолетовая точка. На пальцах его рук, которые были видны из рукавов, не хватало нескольких фаланг. — Думаю, что да. — сказал Видж, опускаясь вниз. — Он был активирован пару часов назад около Скалкового ущелья. — Правда? И кто это был? — спросил Боун. — Очевидно, кто. Наш товарищ Гейн. И был он активирован довольно долго. Странно, что Гейн совершил столь неосторожный шаг. Активация подобного артефакта так далеко от инфраструктуры может принести серьёзные проблемы. Боун ничего не ответил и посмотрел в пустую правую глазницу Виджа. Он старательно пытался скрывать то, что его чуть ли не трясёт от вида ужасных увечий, но никак не мог оторвать от них взгляда. — К слову, ты тоже в последнее время делаешь странные вещи, Боун. — сказал Видж. — Неужели ты наконец-то задумал бунт? Боун вздрогнул от этих слов. Видж опустился вниз так, чтобы смотреть ему прямо в глаза, и подлетел поближе. Не выдержав этого острого взгляда, Боун отвёл глаза и отступил. — Так и думал! — У меня не было выбора, ясно?! — крикнул Боун. — Слишком много было знаков! Я просто не мог их игнорировать! — Рад, что ты их тоже заметил. — сказал Видж, начав перемещаться по комнате туда-сюда. — Ты бы знал, как меня коробит от мысли, что придётся и дальше помогать этой сволочи! — Поверь мне, я знаю, Боун. — успокоил его Видж. — Именно поэтому я был неприятно удивлён, что ты не попросил меня о помощи. — С чего я должен просить помощи в организации переворота у рунного мастера? — возмутился Боун. — Солдатом себя возомнил? — Уж получше тебя буду. Боун метнул в Виджа кость, но перед самым ударом точка в глазнице Виджа превратилась в руну, и кость рассыпалась. — Я не просто рунный мастер, Боун. Я самый сильный рунный мастер! Равных мне ты не найдёшь нигде! — Лорд Хиробрин слишком силён! Ты просто до безумия в себе уверен! — Есть от чего, друг мой. — смело заявил Видж. — Без моих предсказаний мы бы не одержали победу над зимогорами. Без моей помощи Союз развалился бы ещё на его ранней стадии. И наконец… без моей помощи ты бы погиб вместе со своим драгоценным наставником. — ЗАТКНИСЬ! — крикнул Боун. — НЕ СМЕЙ ТАК ГОВОРИТЬ! — Если ты проигнорируешь мою помощь в этот раз, то смерть наконец-то тебя дождётся. Мы ведь оба знаем, к чему это приведёт. К тому же, без тебя план Хиробрина воплотится ещё быстрее… Думаешь, я руководствуюсь личными целями? Напротив, я всю свою жизнь плясал под чужие дудки и делал то, что выгодно остальным. Я посвятил этому всего себя и продолжаю это делать до сих пор. — Лицемер одноглазый! — процедил сквозь зубы Боун. — Ты же внаглую манипулируешь мной! При чём тут вообще моя выгода?! — Тебе же выгодно остаться на своём месте, верно? Тебе ведь выгодно своими руками отомстить Хиробрину за страдания своего народа?.. Хотя знаешь, это будет выгодно даже мне. Боун хотел ещё что-нибудь сказать, но не смог. Он не хотел уступать Виджу в споре, но понимал, что уже проиграл ему. Он разжал зубы и опустил руки. — Я… просто хотел сделать для них что-нибудь сам. — сказал Боун, опустив глаза. — Всю свою жизнь я только и делал, что пожинал плоды стараний других… Мне это надоело, понимаешь, Видж? Видж подлетел к Боуну и положил ему искалеченную руку на плечо. — И это я тоже прекрасно понимаю, друг мой. И я учёл это в своём плане. — Что? Плане? — встрепенулся Боун. — Я ведь догадывался, что ты затеваешь, поэтому я заранее подсмотрел и просчитал некоторые повороты судьбы. — Значит… Ты знал, что я соглашусь на твою помощь? — Естественно! Однако твоего согласия я ещё не получил. Будущее ещё способно измениться, если ты передумаешь. Так что подумай, что тебе важнее — народ или личные принципы. Боун колебался. С одной стороны, он понимал, что его шансы крайне низки, и жизнь висит на волоске. Но с другой стороны, Видж был из тех, чей искорёженный травмой ход мысли невозможно прочесть, потому он был идеальным кандидатом для хранения секретов, к тому же его и боль не пугала. — Ты можешь подумать, Боун. — с доброй интонацией сказал Видж. — Не поздно ещё отказаться от своего фантомного стремления. Я дам тебе столько времени, сколько ты захочешь, однако не затягивай. С каждым днём твои шансы на успех стремительно падают. — Я понял. — обречённо ответил Боун. — Но что нам делать с Гейном? — Не волнуйся, всё уже схвачено. — усмехнулся Видж. — Схвачено? О чём ты? — Скоро сам узнаешь…***
Коул внимательно выслушал краткий рассказ Стива и Крима, после чего озвучил первую пришедшую ему в голову мысль. — Невероятно. — Сам с трудом верю, но я всё это видел своими глазами. — сказал Стив. — Монстры такие не по своей воле, да и биться им с людьми надо не больше, чем вам с ними. — Естественно, я это понимаю, однако сейчас не это самое главное. — заметил старейшина. — Меня очень беспокоят нападения на обозы с продовольствием. Мало того, что это приводит к большим жертвам, так ещё и наши жители с трудом сводят концы с концами. — В каком смысле? — удивился Крим. — Вы же живёте посреди леса, да и к тому же, у вас тут должно быть натуральное хозяйство на каждом шагу. — К сожалению, именно тот факт, что мы посреди леса, и является препятствием. Земли здесь по каким-то причинам оказались менее плодородными, чем мы рассчитывали. — Так почему бы вам её просто не бросить? — Не выйдет. — ответил Коул. — Мы уже пробрались на вражескую территорию, к тому же этот аванпост для нас очень важен. Мы не можем просто взять и сбежать, тем более в случае, когда рядом находятся такие опасные враги. — Простите, старейшина! — вмешался в разговор Уилл. — В лесу Крим сказал, что знает виновника этих нападений. — Правда? — поразился Коул. — И кто же это? Крим оглядел присутствующих и состроил серьёзное лицо. — Я не только знаю, кто это, но теперь я ещё и понимаю, зачем он совершал эти набеги. Армии нет никакого резона соваться так далеко… Проблема состоит в том, что и пресекать это армии пока что тоже нет никакого резона. А враг серьёзный. — Хочешь сказать, что нам не справиться? — спросил Коул. — Не совсем. Я хотел сказать, что вы не справитесь с ним без меня. — усмехнулся Крим. — А не много ты на себя берёшь? — возмутился Уилл. Крим проигнорировал выкрик и продолжил. — Ещё когда я не ушёл от скелетов, до меня дошла информация о дезертирстве элитного отряда. Я не уверен в его численности и снаряжении, но возглавлял этот отряд капитан Гейн. — Он… тоже скелет? — спросил Коул. — Да. Последнее, что я слышал — это то, что он забрал с собой какой-то артефакт. Не уверен, насколько он мощный, но переполох после его исчезновения был знатный. — Может, именно с его помощью был уничтожен целый караван? — предположил Маркус. — Может… В любом случае, ничего больше сказать не могу. Гейна я знал только в лицо. Однако я осмелюсь предположить, что он расчитывает выкурить вас из деревни. — Что? — сидящий за столом Коул вскочил на ноги. — Выкурить? В каком смысле? — Думаю, что он намеренно уничтожает все конвои с продовольствием, чтобы заставить вас покинуть деревню. — Но зачем ему это? — По-моему это очевидно. — улыбнулся Крим. — Его отряд сейчас скитается по Истленду, а, значит, ему нужна новая база. И новой базой он выбрал вашу деревню. В комнате повисло напряжённо молчание. Коул начал напряжённо думать, сев за стол и подперев голову руками. Он оценивающе посмотрел на Крима, потом на Стива, а потом задал предсказуемый вопрос. — И что нам теперь делать? — Ясное дело, что! — воскликнул Уилл. — Надо найти этого Гейна и порешить! — Думаю, что Уилл прав. — согласился Стив. — Хищник вряд ли ожидает, что на него станет охотиться его же дичь. — Пха-ха-ха! Хищник! — засмеялся Крим. — А ты хоть знаешь где искать этого хищника, а, дичь? — Я… ну, мы можем заставить его самого на нас выйти. — Браво! Ты получаешь медаль за тупейший план неожиданной атаки! — съязвил Крим. — Дать противнику знать, где ты находишься, чтобы нанести внезапный удар!.. О гений стратегии! — И что ты предлагаешь тогда? — повысил тон Стив. — Я предлагаю мне, тебе и вон тому парню сходить в одно место. — Крим указал на Уилла. — С какой стати я должен… — Уилл, не надо. — успокоил Уилла Маркус. — Ты не думал, что Крим лучше знает, как действуют ему подобные? — Сделай мне одолжение, белобрысик! — злобно улыбнулся Крим. — Не сравнивай меня с этими уродами больше, ладно? Маркус был слегка напуган тем, как изменился голос Крима, и тут же стыдливо опустил глаза. — Извини. — Так что, мы идём? — спросил Крим. — Никуда я с тобой не пойду! — крикнул Уилл.***
— И зачем я с тобой пошёл… — процедил сквозь зубы Уилл. Стив, Крим и Уилл шли через лес. Крим внимательно оглядывался, пытаясь что-то найти на земле. — Что ты пытаешься найти, Крим? — спросил Стив. — Следы лошадиных копыт. — И нахрена они тебе? — спросил Уилл. — Мы же отряд скелетов ищем, а не табун лошадей! — Помолчи и дай людям работать. — ответил Крим. — Каким людям, ты, кусок… — Тихо! Видишь? Крим указал на подковообразный след на земле. — Похоже, ты был прав. — сказал Стив. — Они и правда были на лошадях. Крим пошёл по следу. Он шёл слева и сзади от них, со стороны дороги, а потом в этом месте выравнивался. Потом следов стало гораздо больше, и они стелились по земле, подобно причудливой дорожке. Чем дольше они по ней шли, тем неспокойнее становилось Стиву. Ему казалось, что за ними кто-то следит, однако остальные были слишком увлечены и не замечали этого. — Что думаешь, Нотч? — спросил про себя Стив. — А что прикажешь мне думать? — отозвался он. — Ты с самого начала этой заварухи ничего не сказал. — Я тебе что, комментатор? Стив ничего не ответил и продолжил следовать за Кримом. Они шли по следу ещё минут пятнадцать, пока деревья не расступились и впереди что-то не появилось. — Стойте! — остановился Крим. Стив увидел перед собой начало огромной расщелины в земле, которая длилась ещё минимум на пятьсот метров вперёд. Справа от неё можно было увидеть очищенное от деревьев широкое пространство, на котором стояли какие-то строения. Это были наскоро сделанные из грубых досок и палок ряды конюшен, рядом с которыми стояло большое двухэтажное здание. — Что это такое? — спросил Стив. — Здесь раньше занимались изучением скалка. Это большое здание — то самое место. Там жили… кхм… учёные, если можно так выразиться. По сути, это была просто кучка экстремистов, которым было жизненно необходимо потыкать палками в сомнительную субстанцию. — Чего? Скалку изучали? — переспросил Уилл. Крим закатил глаза и вздохнул, прошептав что-то, после чего указал на ущелье. — Просто туда посмотрите. Уилл и Стив подошли к краю ущелья. Поначалу они не могли понять, что там такое, но потом Уилл, видимо, понял и отшатнулся. — Что это за странный запах? — спросил он. Все стены ущелья были покрыты странной синеватой субстанцией, из которой росла такая же синяя причудливая трава и свисали причудливые синие лианы. От них исходил такой же синий слабый дымок. Дно ущелья никак не получалось разглядеть. — Это, друзья мои, и есть скалк. Это редкая и особо опасная магическая субстанция. Когда я тут был в последний раз, то её было меньше. А теперь ущелье заросло наполовину. — А чем она опасна? — спросил Уилл. — Она высасывает душу из тех, кто долго смотрит на неё. Уилл, который начал было с интересом разглядывать странную штуку, отскочил назад. Крим громко захохотал. Поняв, что его разыграли, Уилл покраснел и серьёзно разозлился. — Не шути так, слышишь?! — Что-что? — давясь смехом спросил Крим, приложив руку к уху, притворяясь, что прислушивается. — Ну тебя! Уилл зашагал прочь вдоль ущелья. Крим перестал смеяться и стал вытирать слёзы смеха. Точнее, так сначала казалось Стиву, пока он не понял, что на его лице нету слёз. — Крим, ты чего это? — удивился Стив. — А? Крим резко убрал руку и прокашлялся. — Ладно, теперь мы знаем, где их временный лагерь. Надо вернуться в деревню и сказать остальным. — Да, хорошо… Уилл, пошли! — окликнул Стив Уилла. Уилл исподлобья оглянулся на Крима со Стивом и неохотно пошёл в их сторону. — Странный он какой-то… — заметил Стив. — Обиделся, что-ли? — пожал плечами Крим. Вдруг край ущелья, по которому шёл Уилл, стал обваливаться. Он попытался за что-то уцепиться, но всё же сорвался и полетел вниз. Крим остановил отвалившийся кусок магией, но Уилл всё равно с него упал и с криком полетел вниз. — Уилл! Стив побежал к тому краю, но Крим схватил его за плечо. — Подожди! Не торопись! — сказал он. — В смысле «не торопись»?! Он же… — Ты за ним прыгать собрался, что ли? — Ну а как же?! Стив попытался вырваться из хватки Крима, но тот его ещё сильнее сжал его плечо и дёрнул на себя. — Ты сдурел?! Там же скалк! — крикнул Крим. — И что с того? Он из меня что, душу вытянет? Стив снова попытался вырваться, но снова неудачно. — Хуже! — жёстче сказал Крим. — Скалк паразитирует на всём, что связано с магией! Если ты спрыгнешь туда, то тебя затянет! — Тогда просто не буду использовать магию! Отпусти меня! Крим нехотя разжал пальцы и Стив, подбежав к краю, думал было прыгнуть, но вдруг его схватила за лодыжку появившаяся из земли каменная рука. — Ты же не железный! Разбиться хочешь? — А что ты предлагаешь? — воскликнул Стив. — Я тебя спущу, если ты так этого хочешь, но сам спускаться я не стану. Но не задерживайся там. Быстрее найди его, если он ещё жив, и тут же поднимайся. От края ущелья оторвался плоский кусок. Каменная рука отпустила ногу Стива, и он встал на платформу, после чего она стала опускаться вниз. Странный запах усилился, и он ощутил странное веяние от качающейся на несуществующем ветру синей травы. Казалось, словно эта субстанция, покрывающая стены, затягивала в себя свет, так как стемнело очень быстро. Стив сумел, прищурившись, разглядеть дно, покрытое мерзкой штуковиной, похожей на синий мох. Вдруг в нескольких метрах от дна платформа ускорилась и рухнула, расколовшись на куски. Стив упал и коснулся рукой мха. На ощупь тот был ледяной. Стив вскочил на ноги и посмотрел вверх. К своему ужасу он понял, что над ним была сплошная чернота. Единственным освещением здесь были странные полупрозрачные растения, похожие на цветы. «И правда, чем я только думал. И как я должен отсюда подняться?» Стив огляделся, пытаясь отыскать Уилла, но поблизости его нигде не было. Он осторожно прошёл вперёд. Странное давление в воздухе мешало дышать, а на глаза ложилась мутная пелена. Каждый шаг давался с трудом, словно ноги вязли в противном мху. Вдруг он заметил проход в стене. У входа в тоннель Стив заметил что-то на земле. Он нагнулся и поднял с земли короткий меч Уилла. Стив осторожно вошёл в тоннель. — Уилл? — крикнул Стив. В ответ на его крик дальше по коридору раздался тихий рокот. От него по коже пробежали мурашки и Стив вытащил свой меч. Он продолжил медленно идти вперёд, пытаясь разглядеть источник зловещего рокота. — Уилл! И снова в ответ раздался рокот. Ему показалось, что позади раздался какой-то шорох, и он резко повернулся. Он всматривался в мутную темноту, но никого не увидел. Он снова пошёл дальше по коридору, продолжая нервно оглядываться. «Куда же ты делся, Уилл?» Вдруг мох под ногами закончился, и подошва с громким стуком коснулась твёрдой поверхности, после чего впереди снова раздался рокот. Он снова сделал шаг, стараясь ступать как можно тише. Он заметил впереди какой-то силуэт, и звук его шага снова звонко отлетел, и силуэт с рокотом зашевелился. Стив осторожно шёл вперёд, чуть ли не на носочках, пока не подобрался к странному растению. Белый куст неподвижно застыл, словно бумажная картинка, как вдруг Стив случайно шагнул в сторону, стук от шага заставил куст дёрнуться, и раздался рокот. — Нотч… Что это такое? — спросил Стив. Ответа не последовало. — Нотч? — повторил он вслух. Куст снова с рокотом дёрнулся. Вдруг Стив услышал глухое рычание, похожее на бульканье. Он обернулся на звук и увидел медленно приближающийся силуэт. Когда он достаточно приблизился, то Стив заметил, что на лице синего человекоподобного существа была только широкая пасть с уродливыми зубами. Стив замахнулся и ударил монстра мечом по шее, но меч словно воткнулся в какую-то преграду и не смог снести монстру голову. Тот взмахнул когтистой рукой и зацепил руку Стива. Он отскочил назад, и куст снова зарокотал. Стив рубанул монстра мечом в грудь, но и в этот раз удар оказался недостаточно сильным. Он попытался обойти его, но монстр сразу же поворачивался к нему. «Чёрт, как он меня видит? Он должен меня как-то чувствовать, но как он это делает без глаз?» Стив снова попытался его обойти, и вдруг раздался звон, до смерти его напугавший. Из его рюкзака выпал меч Уилла. Стив успел отойти от гремящего об землю меча и вдруг увидел, как синий монстр подскочил к тому месту, куда упал меч. Стив осторожно стал отходить в сторону и заметил, что монстр его не преследует, да и рокочущий куст затих. Вдруг ему пришла в голову мысль. Он подкрался к кусту и замахнулся, чтобы срубить его, но случайно шаркнул ногой, и монстр снова рванулся к нему. Он не успел отползти в сторону, и монстр впился в него когтями. Стив упал на землю и выронил меч. Он отчаянно тянулся к нему, пытаясь подобрать, но монстр глубже загнал ему когти в грудь. «Чёрт… да что же это за… тварь такая…» В глазах помутнело, и он захлебнулся кровью. Чувства покинули его, и он начал терять сознание…ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…