***
В комнате собрались Стив, Крим, Уилл, Маркус и Мэри. Крим ходил из одного конца комнаты в другую, расписывая положение дел и наброски плана. Когда он закончил, то остановился в центре и с заискивающей улыбочкой оглядел всех присутствующих. — У кого есть неясные вопросы? — спросил Крим. — Мне непонятно, на основе чего ты вообще делаешь такие предположения. — заметил Маркус. — Многолетний опыт, тебе этого не понять. — Тебе от силы лет пятнадцать… — буркнул Уилл. — Молчал бы… — огрызнулся Крим. — А если серьёзно? — повторил свой вопрос Маркус. — Просто я вижу вещи такими, какие они есть. И у меня есть все причины предполагать, что Гейн сбежал из столицы не с пустыми руками. — И… Что же он мог взять? — неуверенно спросила Мэри. — Что угодно достаточно ценное, чтобы пожертвовать своей репутацией и жизнью заодно. — И много в мире вещей, за которые ты бы отдал свою жизнь? — спросил Стив. — Немного, золотой мой, но такие есть. Стив невольно поморщился после этой фразы. — И что нам нужно сделать, чтобы избежать гибели? — спросил Маркус. — Немного открытого пространства и чудо. Благо, чудо у вас уже есть. — указал на себя Крим. — Остальное зависит от того, насколько далеко от деревни мы сможем принять бой. — Разумно. А численность врага? — Ты дебил? — спросил Крим. — Ну… А… Тогда что это вообще за план?! — воскликнул Маркус. — Ты вместо полезной информации сулишь нам апокалипсис и себя превозносишь! Стиву вдруг стало нехорошо. Воспоминания о последних событиях в его памяти служили довольно весомым аргументом в пользу того, чтобы более не сражаться с монстрами, а тем более с Хиробрином. Больно они были… непонятными. — А мы можем обойтись как-нибудь без драки? — спросил Стив. — Не волнуйся, драки не будет. Всего лишь один большой капкан. — ответил Крим. — Для нас или для них? — Очевидно же. — ухмыльнулся Крим. Стив решил не продолжать расспросы. Он уже понимал, что чем дольше расспрашиваешь Крима на одну тему, тем более непонятными словами он начинает изъясняться. — А что насчёт Гейна? — спросил Уилл. — О чём вы с ним говорили? Он по-прежнему для нас угроза? — Разумеется. Но будет это Гейн или кто-то другой, суть плана от этого не изменится. По крайней мере, не сильно. — И получается, нам придётся ждать удара здесь? — спросил Маркус. — Просто будьте готовы. — улыбнулся Крим. — Я собираюсь подойти к капкану максимально ответственно. Уверяю, вам понравится. А теперь, до скорого! Мгновение — и Крима уже след простыл. В комнате повисла просто ревущая тишина. Стив ещё какое-то время смотрел в задумчивые лица остальных, после чего встал со стула. — Я пойду на воздух. Стив вышел из дома? и ноги его вновь ступили на ухоженную, покрытую гравием дорожку, соединяющую между собой большинство домов в деревне. Он сделал глубокий вдох и снова поёжился. От мыслей от том, что его ждёт, хотелось спрятаться подальше и поглубже. — «Переживаешь?» — услышал Стив голос Нотча в голове. Стив пришёл в себя и спокойным шагом пошёл по дорожке вдоль домов, ловя на себе самые разные взгляды снующих по своим вечерним делам местных жителей. Вышедший из дома Маркус отправился куда-то вглубь деревни, а через окно было видно, как оставшиеся в доме Мэри и Уилл о чём-то разговаривают. — А ты как думаешь? — пробормотал в ответ Стив. — «Ну, я никогда не оказывался в подобных ситуациях… Так что я не уверен, о чём думаешь ты, и что следует думать мне.» — Почему ты становишься таким разговорчивым только в минуты спокойствия? — надулся Стив. — Ты же просто паразит в моей голове, тебе о чём волноваться? — «А ты как думаешь?» — передразнил его Нотч. — То есть, тебя вообще не волнует, что совсем скоро мы можем снова схлестнуться с твоим… братом? — «Удивлён, что наш с тобой первый разговор дал тебе столько ложных надежд. Я существо со своими желаниями, знаешь ли, а не справочник.» — Сволочь ты. — разозлился Стив. — Ты сам влез в мою голову. Не мои проблемы, что ты оказался не готов к последствиям. — «Отдам тебе должное, ты настойчивый… Ладно, предлагаю заключить новое соглашение. Всё, что мы занесём в его текст, вступает в силу сразу после того, как мы поставим наши печати. Условно, конечно же.» — Ты даже перо держать не сможешь. — заметил Стив. Он сел на пустую лавочку, опёрся локтями о колени и подпёр руками голову. — У меня очень много вопросов к тебе… Боюсь, никто, кроме тебя, не сможет мне правильно на них ответить. Нотч словно о чём-то задумался. Прикол заключался в том, что было неочевидно, игнорирует ли он, или просто молчит. Стив всё ещё силился как-то заглянуть внутрь себя в надежде увидеть хотя бы лицо собеседника, но было без толку. — «Знаешь…» — начал было Нотч, но тут же остановился. — «Хотя ладно. Спрашивай, что хотел.» — Я вижу сны. — в ответ на это внутри тут же раздался смешок. — Да я же не закончил ещё!.. В общем, это абсолютно точно сны, но я не могу понять, чьи они. Словно я вижу это чужими глазами… Точнее видел. С той стороны не было никакой реакции. — Это даже на жизнь мою не похоже. — продолжил Стив. — Я бы сказал, что это просто сон, но я чувствую, что это какие-то воспоминания. Очень… Очень далёкие, давние. — «От меня-то что надо?» — спросил Нотч. — Плюс ещё я забыл какой-то определённый отрезок своей жизни. Кажется, с того момента, как покинул родной материк. Деталей я тоже не помню, зачем и почему я сюда отправился. Только какие-то условные знаки… И рыжеволосая девушка… — «Пффф!» — Из тебя отвратительный слушатель, ты знал? — спросил Стив. — «Ну, со снами я тебе ничем помочь не могу. Если бы я мог войти с твоим сознанием в симбиоз, то я бы, возможно, что-нибудь и сказал. А вот потеря памяти - довольно частое явление во всех уголках этого мира, поверь мне. Не ты первый, не ты последний.» — Как её вернуть хоть? — «Да кто ж её знает! Мыслительное пространство — огромный лабиринт, в котором зачастую может заблудиться даже его хозяин. А клубка ниток у меня тем более нет.» — Ты же вроде могущественная древняя сущность, созданная самим «богом»! — удивился Стив. Нотч промолчал. — Ну, одна из таких. — перефразировал Стив. — «Я не душевный врач, когда ты это уже поймёшь.» — угрюмо сказал Нотч. — «Но если тебе от этого станет легче, в большинстве случаев память лечится серьёзными психологическими потрясениями, и чем они ближе к содержанию утерянных воспоминаний, тем выше шанс того, что метод сработает.» — Что ж, ты прав, легче не стало. Повисло молчание. Стив погрузился в мысли, следя глазами за проходящими мимо людьми. Вскоре сумерки стали переходить в темноту, и по всей деревне начали зажигаться фонари. Стива начало тянуть в сон, и он сдвинулся на край лавочки, свесив ноги с края, а сам лёг на неё и закрыл глаза. Сон пришёл достаточно быстро, и Стив позволил себе провалиться в него. Проснулся Стив от странного ощущения. Он открыл глаза и заметил над головой луну. Поняв, что ещё ночь, Стив слегка повернулся на бок и хотел было закрыть глаза, но вид предрассветного горизонта заставил его подскочить, как ужаленного. — Какого дьявола?! В деревне тоже стало заметно волнение. Женщины с детьми бежали куда-то из домов, а мимо них к воротам деревни, через которые вошли Стив с остальными, бежали вооружённые люди. Он побежал вслед за ними и выбежал к открытым воротам. Стив застыл в ужасе, когда понял, что на границе леса и большой поляной, на которой стояла деревня, высилась непроницаемая стена рыжего пламени. Воины и заклинатели выстраивались в небольшие отряды и шли в её сторону. — Стив? Стив обернулся и увидел Мэри. — Что происходит? — спросил Стив. — Сама бы хотела знать. — ответила удивительно спокойно выглядящая Мэри. — Брат с Маркусом собирают отряды, чтобы исследовать, что находится за той стеной. — А Крим? — Так и не появился. Стив отошёл от Мэри на несколько шагов. — Нотч, ты меня слышишь? Что это такое? — «Похоже на магическое пламя.» — ответил Нотч. — «Не уверен, сколь оно разрушительное, но приближаться к нему без контрмагии крайне опасно.» — А ты можешь узнать, где находится Крим? — «Увы.» — Чёрт, что же делать… — «Сражаться, кто бы они ни были. Помнишь, Крим говорил, что врага стоит встретить врага на максимально возможном расстоянии от деревни. Думаю, они сыграли нам на руку, поставив стену так далеко. Правда я не понимаю, зачем…» Вдруг Стив ощутил знакомое присутствие, как и тогда, возле ущелья скалка, когда Крим разговаривал с Гейном. Сомнений не осталось. Похоже, этот скелет всё же решил исполнить задуманное и захватить деревню. Вдруг Стив услышал стук копыт со стороны деревни и увидел Маркуса на коне. — Маркус! — окликнул его Стив. — Маркус, нам надо поговорить! — Надеюсь, это касается огненной стены около нашей деревни. — нетерпеливо сказал Маркус, остановив коня. — Думаю, я знаю, кто стоит за всем этим. Прошу, убеди ваших людей отступить! Крим должен с этим всем разобраться! — В нашем лесу стоит огненная стена, а ты мне предлагаешь сидеть и ждать появления твоего дружка? — возмутился Маркус. — Нет… Слушай, это всё слишком опасно! — А что может решить один зомби? Может, он как раз и стоит за этой огненной стеной, а? — Послушай, я знаю, что говорю! С монстрами стоит считаться, особенно с в… военными Истлэнда! Я видел их… — У нас нет на это времени! — перебил Стива Маркус. — Если хочешь нам помочь — доставай свой меч! Строить планы уже некогда! Маркус поскакал в сторону стены. Стив пытался подавить растущую панику. Он побежал за всеми к стене, до боли в пальцах сжимая кулаки. Вдруг из-за стены пламени показался силуэт всадника. Когда он весь оказался на этой стороне, Стив узнал в нём Гейна на костяном скакуне. Синие точки в глазницах капитана скелетов ярко выделялись на фоне сияния огненной стены. Один из людей выхватил заряженный арбалет и выстрелил в Гейна, но стрела столкнулась с какой-то невидимой преградой. — ОГОНЬ! После громкой команды град стрел устремился в сторону Гейна, но все они не достигли цели. Скелет поднял руку на несколько секунд, после чего резко опустил её. Из-за стены огня послышался стук копыт, и на воинство людей вылетели костяные всадники с мечами наголо. Стив выхватил меч из ножен и побежал вперёд, в надежде что-то сделать, хоть кого-то спасти, помочь. Бой завязался быстро, и уже в первые секунды несколько человек уже лежали на земле. Многие пытались встать, но в тот же момент, когда они пытались подняться и атаковать в ответ, их затаптывали костяные скакуны. Гейн в это же время запустил руку под свой плащ и достал небольшой стержень. Он сжал его в костлявой руке, слегка протянув его вперёд, словно чего-то выжидая. — «Стив, у него какой-то артефакт!» — вдруг сказал Нотч. — Сейчас это уже не важно! — ответил Стив. Он кинулся на одного из всадников, который был занят другим человеком, и, резко пригнувшись, попытался срубить коню ногу, но потерпел неудачу, не сумев дотянуться до неё мечом. Всадник отвлёкся, и другой человек попытался достать его ударом своего топора, но его грудь пронзило мечом. В тот момент, как он упал, Стив увидел, как нечто полупрозрачное вышло из тела погибшего и устремилось в сторону Гейна. Это что-то словно втянуло в артефакт в его руке. «Что это, чёрт возьми, такое? Они что-то забирают у умирающих?» В тот же момент всадник переключился на всё ещё ошарашенного Стива. Не успев вовремя среагировать, Стив получил рану в плечо, но она тут же начала быстро затягиваться благодаря помощи Нотча. Стив рискнул снова на бегу отрубить ногу костяному скакуну, но в тот же самый момент конь вдруг остановился и сильно ударил его передней ногой в бедро. Стив откатился в сторону, вскрикнув от боли, но она быстро прошла. — «Я буду глушить боль и лечить раны, а ты не отвлекайся от боя.» — сказал Нотч. — Никогда ещё… не сражался… со всадником… — тяжело дыша сказал Стив. — Особенно скелетом. Он снова побежал на всадника, занеся меч так, чтобы пробить коню череп. По крайней мере, так ему казалось. Скелет вытянул руку вперёд, и из неё вылетел магический снаряд, попавший Стиву прямо в глаз, однако, кроме слепоты, никакого дискомфорта не появилось, да и глаз через несколько секунд пришёл в норму. — Чёрт, а это жутко… К тому моменту многие люди уже лежали на земле, а тех, кто ещё был жив, теснили обратно к деревне. Гейн же продолжал неподвижно стоять, наблюдая, как странные полупрозрачные штуковины, вырывающиеся из тел убитых, сливаются с длинным стержнем в его руке. Маркус уже спешился и успел положить двух всадников, а чуть поодаль был видел Уилл, который стоял позади троих мечников и выкрикивал заклинания, швыряя магические снаряды во всадников, стараясь их оттеснить, и случайно даже взорвал одному из всадников череп. Однако несмотря на это, перевес был на стороне превосходящего числа монстров. Стив инстинктивно стал отступать назад вместе со всей линией фронта, как вдруг стремительный удар меча того же всадника разрубил ему правую ключицу практически до лёгкого, отчего плечо неестественно повисло, и от неожиданности и боли, пусть и приглушённой, Стив выпустил меч и упал. Рука перестала двигаться и в глазах на секунду потемнело, а позади был слышен стук копыт, движущихся к нему для очередного удара. Но перед самым ударом над Стивом появился жёлтый полупрозрачный купол, о который скелет от неожиданности сломал меч. Ожившая за это время и восстанавливающаяся рука сама рванулась к рукояти меча, и Стив ринулся на всадника, подпрыгнув и разрубив тому грудную клетку по диагонали. Костяной конь рванул было в сторону, но Стив, сам еле понимая, что делает, вскочил в освободившееся седло и схватил свободной левой рукой поводья. Внезапно конь поддался так, словно был частью самого Стива. Скорее всего, разума в этих лошадях было немного. Стив во весь опор понёсся на другого всадника, и тот, не успев распознать подмену в седле, оказался застигнут врасплох и его конь лишился головы, рухнув на землю и рассыпавшись в пыль. — ДА-А-А! — завопил Стив, опьянённый происходящим. Он ринулся к Маркусу, который оказался зажат в клещи вместе с ещё несколькими мечниками и пронесся вокруг окруживших их скелетов, снеся двум первым попавшимся черепа. Остальные, заметив это, резко переключились на Стива, но, воспользовавшись передышкой и решив перенять идею Стива, Маркус сорвал с седла одного из зазевавшихся скелетов и занял его скакуна. В этот момент Стив заметил, как с одного из рассыпавшихся скелетов вылетела такая же полупрозрачная штука. И тут до Стива дошло. «Чёрт, неужели это как в книгах?! Души погибших!» Маркус со Стивом на костяных лошадях начали сносить одного всадника за другим. Когда от их рук пало ещё пятеро, остальные всадники начали переключаться на них. Вскоре среди сражающихся появилось ещё несколько людей на костяных скакунах. Баланс сил начал меняться, пусть сражающихся людей осталось уже не так много. Гейн, недовольный таким раскладом событий, коснулся своего виска и отдал команду. — Убейте спутника Крима. Я займусь остальными. — Канонада! — вдруг завопил Уилл, увидев перед собой ровный строй всадников, которые услышали приказ Гейна. В ответ на его заклинание в воздухе над ним появились полупрозрачные штуковины, напоминающие пушечные стволы, и начали быструю пальбу магическими снарядами по скелетам. Больше половины, заметившие активацию заклинания, использовали магические щиты и стали уходить из-под обстрела, а некоторым не повезло и их разметало на кусочки. Стив вдруг заметил, что вокруг него и Маркуса начали скапливаться всадники. Они кружили вокруг, словно опасались их, но вдруг синхронно выстрелили магией. За мгновение до попадания, вокруг Стива и Маркуса появился тот же прозрачный жёлтый магический щит. Сразу после этого оба счастливца ринулись на всадников, которые, не ожидав этого, бросились чуть ли не врассыпную, лишь бы не попасть под их стремительные удары. — Они боятся нас! — завопил Маркус. — А-ха-ха-ха! Да-а-а! — Эквилибриум — активация! — крикнул Гейн. Гейн направил стержень в его руке на Маркуса, и в ту же секунду его вместе с костяной лошадью словно сдуло огненным потоком, вырвавшимся из кончика стержня. — Маркус! — крикнул Стив. Сразу после этого Гейн на своём скакуне сорвался в сторону Стива, и остальные всадники, словно по условному знаку, разъехались в стороны, пропуская своего лидера. — Тебе это даром не пройдёт, жалкое отродье! — крикнул Гейн. — Активация! Стив приготовился защищаться, и в тот же момент перед ним возник магический щит, однако поток пламени всё же зацепил лошадь, и она рассыпалась в пепел. Упав на землю и прокатившись по ней, Стив вдруг услышал голос Нотча. — «Направь меч в его сторону, скорее!» Стив быстро встал и направил клинок в сторону Гейна. В тот же самый момент клинок вдруг заискрился жёлтым, и из его конца вырвался разряд молнии, который сбил скелета с лошади. Из его руки выпал тот самый стержень, украшенный странными письменами и откатился по земле в сторону. Не успел Стив оклематься от потрясения, как тут же получил сквозной удар мечом в живот и его взгляд встретился со взглядом Гейна. Стив попытался отойти назад, но тут же получил ещё два удара, за которыми последовал удар в грудь. Тело парализовало, и запоздалая боль уже не нашла отклика у Стива. — Больше ты не помешаешь мне, выскочка! — процедил Гейн сквозь сжатые зубы. — Твой дружок Крим скоро последует за тобой! Он вырвал меч из груди Стива, и тот увидел, как из него хлынули потоки крови, заливающие его одежду и землю под ним. — «Стив, только не теряй сознание!» — звучал где-то вдалеке голос Нотча. — «Я смогу исцелить тебя! Только держись!» Гейн занёс меч и пробил им горло Стива. Не способный уже сопротивляться или кричать, он лишь смотрел, как его взор застилает кровь. — «СТИВ!» Гейн рванул меч в сторону, и шея Стива оказалась почти полностью перерезана. Остатками сознания Стив увидел, как кровавый силуэт замахнулся, чтобы окончательно его добить, как вдруг что-то у него внутри оборвалось и он провалился в пустоту.ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…