— Больше ты не помешаешь мне, выскочка! — процедил Гейн сквозь сжатые зубы. — Твой дружок Крим скоро последует за тобой!
Гейн вырвал меч из уже неподвижного тела Стива и позволил ему упасть. Для верности он решил отрубить ему голову, но вместо точного надреза оставил голову на половине шеи. Он оглянулся, чтобы снова увидеть, как его бойцы отбрасывают остатки сил людей к деревне. Его план удался. Решив всё же сделать работу как надо, Гейн замахнулся ещё раз, но вдруг ощутил какие-то подземные толчки.
— Всем быть наготове! — скомандовал Гейн.
Он заозирался по сторонам, пытаясь заметить Крима, как вдруг земля под ним словно подпрыгнула. Прокатившись по земле несколько метров, Гейн вскочил и понял, что его бойцов и людей раскидало в разные стороны: людей к деревне, а скелетов обратно к огненной стене. В центре поля боя стоял силуэт в куртке, держа руки в её карманах. Это был Крим. В его красных зрачках отражался свет пламени, превращая его глаза в настоящие фонари.
— Всем стоять на месте! — скомандовал Гейн.
Гейн нагнулся, чтобы подобрать Эквилибриум, и приблизился к Криму, спрятав руку с артефактом под плащом, но тут же достал её, так как понял, что зомби уже не сводил глаз с его руки.
— Я уж думал, что зря разжигал для тебя такой знатный костёр. — сказал Гейн. — Ты пришёл, чтобы остановить меня?
— Разумеется. На любого идиота должен быть круглый дурак. — ухмыльнулся Крим.
— Точнее и не скажешь. — Гейн направил стержень на Крима. —
Активация!
Пламя за секунду поглотило Крима, а силуэт его обратился в пепел. Гейн опустил было руку, но замер, увидев Крима на том же месте в той же позе.
— Что за хрень? — удивился Гейн.
Он взмахнул рукой, и зомби поразила молния. Обгоревшее от разряда тело безжизненно откатилось назад, но едва Гейн отвёл глаза в сторону, как всё ещё живой Крим оказался на том же месте и улыбался, смотря скелету прямо в глаза. Толпа уцелевших людей позади смотрели на эту странную сцену с полным непониманием. Очевидно, они видели то же самое, что и Гейн.
— Что это за трюк такой? — старался сохранять хладнокровие Гейн. — Ты что, наваждение?
— Я всегда им был. — продолжался улыбаться Крим. — Приставучее, мерзкое наваждение.
— Как и всегда.
Гейн ринулся к Криму и ударил мечом ему в голову. Крим мгновенно рассыпался, но в ту же секунду снова оказался перед Гейном, держа руки в карманах куртки.
— Иллюзия… Я понял. — сказал Гейн. — Ты просто натравливаешь меня на своих кукол.
— Если бы ты хоть что-то понял, ты бы уже победоносно стоял над кучкой моего праха. — покачал головой Крим. — Однако сегодня я щедрый и дам тебе ещё десять секунд на раздумия, прежде чем челюсти захлопнутся.
— Чьи челюсти?
— Мои челюсти. — щёлкнул зубами Крим.
—
Эквилибриум — активация!
Гейн поднял стержень вверх, и стена пламени позади него сорвалась с места, ринувшись на Крима и стоящих позади людей, но как только она достигла зомби, то обратилась в пар. Поляна практически вся погрузилась в ночную темноту, и только скелеты с Кримом продолжали видеть достаточно ясно. Вдруг раздался громкий хохот Крима. На секунду уступив панике, Гейн сделал шаг назад.
— Видели бы вы свои рожи!.. — кричал Крим. — Хотя что там у вас смотреть, одни кости! А-ха-ха-ха!
—
Активация! — скомандовал Гейн.
Однако артефакт не отреагировал. Гейн в полном замешательстве посмотрел на потухшие символы на стержне.
— Гадаешь, почему твоя игрушка внезапно перестала тебя слушаться? — спросил Крим.
— Что ты сделал? — теряя спокойствие, спросил Гейн. — Я же отчётливо видел, как убивал тебя! Я видел твою жизненную энергию! Эквилибриум впитывает любые души и позволяет видеть их перемещения! Как ты умер несколько раз подряд и всё равно жив?! И почему я больше не чувствую энергии в артефакте?!
— Сейчас сам всё увидишь. — ответил Крим.
Гейн увидел, как тела поверженных им людей вдруг стали обращаться в рассыпанные по поляне груды камней. Также прямо под его ногами лежали камни, оставшиеся от…
— Каменные куклы! — воскликнул Гейн. — Но как?!
— В древние времена на этом материке существовали таинственные создания. — сказал Крим. — Они славились тем, что ещё никому не удавалось принести их голову с собой. Многие сотни великих воинов и магов отправлялись на охоту за ними, но всякий раз, когда они доставали из походного мешка трофеи с этого создания, чтобы похвастаться ими остальным, то там оказывался всякий хлам: камни, растения, дохлые крысы, и даже человеческие головы. Каждый из них рассказывал о великих сокровищах, которые нашёл после битвы с этим созданием, но они всегда приходили с пустыми карманами. И главное, каждый из них описывал это создание по-разному. А были и те, кто просто бесследно исчезал.
— К чему ты клонишь? — спросил Гейн.
— К тому, что однажды одному магу удалось раскрыть хитрость, которой пользовалось это создание. Ему оказалось достаточно отказаться от всего добра и благ, что предлагало ему логово чудища, и тут же все иллюзии оказались развеяны, а могучий монстр, с которым множество воинов билось и погибало от его рук, оказался не опаснее ящерицы. Проще говоря, создание питалось самыми потаёнными желаниями приходивших за ним охотников и выбирало из них некоторые. Затем оно обращало простой мусор, коим была полна его пещера, в те самые ценности, которые путешественники уносили с собой. А те, кто не возвращался, заживо захлёбывался в лавине эйфории и радости от своего успеха, не в силах более вырваться. Те, кому удавалось дожить до встречи с другими людьми, приходившими в пещеру, становились их жертвами, ибо прежний охотник терял рассудок, а следующий видел в несчастном предшественнике добычу. Хитро, правда?
— Получается, что я только что натравил своих солдат на кучу каменных кукол, которые были похожи на людей? — поразился Гейн.
— Бинго! — воскликнул Крим. — И ты только что истратил весь потенциал своей игрушки и угробил часть своих бойцов о простой отряд живых статуй! Ну разве это не шикарно?!
— Вот только ты просчитался, мерзавец! — воскликнул Гейн. — Теперь, когда ты снял покров иллюзий, мне ничего не мешает порвать тебя в клочья!
Гейн ринулся на Крима с мечом, но тут же получил мощный удар, подбросивший его в воздух, и тут же что-то с ещё больше силой вмазало его в землю.
— Вообще меня ни в грош не ставишь. — покачал головой Крим. — Обидно!
— Убить его! — крикнул Гейн.
Скелеты, кто на лошадях, кто на ногах, ринулись с оружием и магией на одного Крима. Вокруг зомби образовался плотный занавес из камней и земли. Заклинания ничего не могли противопоставить подвижному каменному щиту, как и клинки атакующих. Вдруг из центра земляного урагана вылетел Крим, руки которого покрывали большие каменные перчатки. Он бросился на первого попавшегося скелета и буквально метнул его метров на десять назад мощным ударом в грудь, от которого у бедняги раскололся металлический нагрудник. Через несколько секунд ещё несколько бойцов отправилось в глубокий нокаут. Крим метался от одного скелета к другому словно молния, не давая и шанса попасть по себе, а также стараясь не расколоть никому череп, что было бы для них летально.
«Он быстро атакует мощными, но неглубоко проникающими ударами.» — успел заметить Гейн. — «Думает сэкономить побольше сил, видимо.»
Крим ударил по земле, устроив небольшое землетрясение и исчезнув внизу в тут же закрывшейся за ним яме. Сразу после этого земля и камни вокруг начали формировать безликие статуи с такими же перчатками, как и у Крима. За секунд десять остатки отряда Гейна были раскиданы по поляне. Не успел капитан что-либо предпринять, как ему тут же пришлось защититься мечом от внезапной атаки выскочившего из-под земли Крима. Несмотря на то, что он не пострадал, его сильно отшвырнуло, да так, что Гейн несколько секунд летел по воздуху, пока не столкнулся со встречным обгоревшим деревом позади него. Не успел скелет оклематься, как снова оказавшийся перед ним Крим приложил его чем-то, что напоминало огромную кувалду. Ствол дерева сломался, пропустив через себя оглушённого Гейна.
— А как тебе такое?! — воскликнул Крим.
Кувалда в его руке превратилась в подобие пушечного ствола, который Крим держал за две ручки. Из ствола прямо в Гейна вылетел каменный снаряд, отбросивший уже изрядно побитого скелета ещё дальше. Сумев прийти в себя, Гейн использовал на себе какую-то усиливающую магию и ринулся в атаку. Ещё один залп из пушки Гейн разрубил мечом на лету, продолжая сокращать дистанцию.
— Продолжай говорить, гниль несчастная! — крикнул Гейн.
—
Да пожалуйста!
Крим крикнул в сторону Гейна, и из его рта вырвалась невероятно мощная звуковая волна, заставившая Гейна остановиться и сгруппироваться. От дикого вопля сильно гудело в голове, а вокруг всё плыло.
—
Ну как, нравится?
Очередная звуковая волна чуть не сбила Гейна с ног. Скелет собирался с духом, готовясь к очередной звуковой атаке, но тут в него снова врезалось каменное ядро. Гейн услышал треск в своей правой руке. Когда он встал, то понял, что его предплечье всё было покрыто трещинами и жутко болело. Гейн ринулся в лес, уклоняясь от очередного снаряда, и тут же выхватил из сумки под плащом синюю склянку. Как только он опорожнил её содержимое себе в рот, то его кость начала быстро зарастать, а сил заметно прибавилось.
— Знаешь, Гейн, я обещал товарищам обойтись одним капканом! — крикнул Крим. — Не огорчай меня! Тянуть время бесполезно!
Вдруг Гейну в глазницу что-то попало. Он быстро вытряхнул это, но тут же снова что-то запорошило ему глаза. Вся пыль вокруг собралась в шторм, который начал поглощать лес. Гейн почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Однако он уже был готов к атаке. Как только он увидел из-за кроны дерева Крима, совершил магический рывок к нему и проткнул ему щёку. Он в тот же миг сделал ещё попытку ударить в голову, но она снова не удалась из-за того, что Гейну пришлось уходить из-под удара перчатки Крима. Однако в ту же секунду Гейн контратаковал и рассёк пополам перчатку вместе с правой рукой Крима. Земляной шторм прекратился и зомби попытался телепортироваться, но прямо перед телепортацией Гейн успел отрубить то, что осталось от руки Крима. Гейн выскочил из леса и увидел Крима, стоящего позади летящего прямо на скелета мечника. Это был Маркус в обгоревшей одежде, с обгоревшим лицом и волосами. Гейн не смог уйти от удар, и меч попал ему прямо правую глазницу, пробив череп насквозь.
— Это ещё не всё! — крикнул Маркус.
Он развернул лезвие меча и дёрнул его вверх, оставив в черепе скелета огромную сквозную трещину сверху. Расслабившийся Маркус тут же получил сквозное ранение живота. Перед очередным ударом Уилл вытянул Маркуса назад с помощью магии.
— Ты же говорил, что достаточно сильного удара в череп будет достаточно! — сказал Уилл Криму.
— Очевидно, это было недостаточно сильно. — ответил Крим, у которого потихоньку начала отрастать правая рука вместе с рукавом куртки.
— Вы… Вы все заплатите за это… — рычал Гейн. — Я вас всех убью!
Правая часть черепа Гейна была сильно повреждена и он стал слеп на один глаз. Однако урон оказался недостаточно серьёзным, чтобы его тело обратилось в прах. Вдруг Гейн достал из плаща Эквилибриум.
—
Эквилибриум — активация!
Символы на поверхности стержня вспыхнули зловещим фиолетовым светом, а вокруг Гейна появилась фиолетовая дымка. Сразу после этого из артефакта вырвался фиолетовый фантом, похожий на огромного змея, который тут же кинулся на Уилла, и заклинатель получил несколько ран он зубов змея. Но прежде чем фантом успел взорваться и лишить Уилла жизни, змей был разорван на части каменными шипами Крима.
— Уходите и уводите всех вглубь деревни! — скомандовал Крим. — Я постараюсь утихомирить его раньше, чем он всё здесь обратит в пепелище!
Раненые Уилл и Маркус так быстро, как могли, направились в сторону деревни, крича о чём-то людям, которые продолжали сражаться вдалеке с остатками скелетов. Крим ухмыльнулся, взглянув на Гейна.
— Подумать только… Он заключил контракт с артефактом, чтобы его активировать.
—
Ты не понимаешь, чему мешаешь, Крим! Если моя история закончится здесь, всё станет только хуже! — голос Гейна теперь звучал так, словно их было два.
— Твоя жизнь закончилась в тот момент, когда ты отдал свою душу артефакту! — крикнул Крим в ответ. — Для тебя больше нет будущего!
—
Ты ошибаешься… Я вам всем покажу, как сильно вы ошибаетесь!
Гейн ринулся на Крима с мечом в правой руке и артефактом в левой. Из его клинка вырвалась молния, которая свалила Крима с ног, наградив его несколькими ожогами. Сразу за этим Гейн трижды пронзил грудь лежащего на земле Крима мечом.
—
Твоя история никогда не была лучше моей! — произнёс явно одержимый Гейн.
— А я… не говорил, что моя лучше. — ответил Крим.
Гейн получил удар внезапно выросшей из земли каменюгой. Гейн отступил назад и вскочивший Крим схватил рукоять выпавшего из руки скелета меча и так быстро, как мог, отсёк его левую руку вместе с артефактом.
— Моя просто гораздо длиннее!
Стержень ярко сверкнул, издавая звук, похожий на громкий вопль, после чего свечение прекратилось и всё затихло. Ослеплённый вспышкой Крим протёр глаза и оглянулся. За те несколько секунд, которые он ничего не видел, всех скелетов и артефакта след простыл. Только был слышен уходящий шум в лесу.
— Сбежали… — угрюмо заметил Крим.
Он оглядел свои заживающие раны и пошёл обратно к деревне. Было несложно заметить, насколько пристально его рассматривали, как только он подошёл к воротам. Один из стражников, изо всех сил скрывающий дрожь, даже попытался было достать оружие, но пальцы не хотели сжиматься. Оно и неудивительно. Многие из них видели беззаботного и летящего Крима этим же утром, но теперь он сильно изменился, а его красные зрачки выглядели ещё более угрожающими, чем до этого. Крим решил на этом не зацикливаться, а вместо этого подошёл к старейшине деревни, который присел рядом с раненым Уиллом и о чём-то с ним говорил, похлопывая его по плечу.
— Старейшина Коул! — окликнул его Крим.
Мужчина обернулся на оклик и посмотрел на зомби несколько секунд, словно думая, какие подобрать слова.
— Не трудитесь, старейшина. — опередил его Крим. — Я прекрасно представляю, что любые слова благодарности будут в этой ситуации будто насмешка.
— Думаю, вы правы. — не смог сдержать улыбку старейшина. — Мы все перед вами в огромном долгу… Крим.
— Как ты вообще всё это провернул? — спросил Уилл.
После этого вопроса гнетущая атмосфера вокруг Крима во мгновение растворилась, и он не смог удержать улыбку.
— Ну вы и слепые все…
— В смысле? — удивился Уилл.
— Я боялся, что план, предложенный странным зомби вы воспримете в штыки, и потому я провернул всё сам. Под прикрытием моей особой магии иллюзии я просто выволок одного вашего бойца за другим и заменил их своими каменными пустышками.
— Но почему тогда ты оставил на поле меня с Маркусом… и Стивом?
— Я боялся что за отсутствием командиров в строю Гейн заподозрит неладное и иллюзия развалится. Но к моей удаче, что вы, что скелеты, слепые как кроты.
Уилл продолжал возмущённо смотреть на Крима. Зомби взглянул на него и увидев его перевязанные раны, сделал предположение.
— Ты хочешь, чтобы я извинился?
Уилл отвёл взгляд и стал ещё мрачнее.
— Нет… Я рад, что всё обошлось… благодаря тебе. — задумавшись на пару секунд, Уилл добавил. — Спасибо.
Крим расплылся в хищной улыбке и убрал обе уже целые руки в карманы куртки. С довольным видом он развернулся к Уиллу спиной и пошёл прочь.
— Всегда пожалуйста, растяпа!
***
Гейн пришёл в себя и ощупал землю под собой уцелевшей правой рукой. Он ощутил следы магического круга и удручённо вздохнул.
— Всё-таки пригодился экстренный путь отхода.
Он встал и увидел обрубок своей левой руки. Также он не видел своей правой глазницей. Гейн оглядел своих солдат и оставшихся в живых лошадей. Они постепенно поднимались с земли. Заметив Гейна, несколько скелетов тут же к нему подбежали.
— Капитан, вы ранены!
— Какой кошмар! Это ведь не смертельная рана?
— Они должны заплатить за это!
— Капитан, вы хорошо себя чувствуете?
Солдаты стали окружать его и наперебой что-то говорить. Гейн понимал их. Было общеизвестно, что почти любая достаточно серьёзная рана черепа приводила к смерти, полной и окончательной. Он не мог не заметить, в каком ужасном состоянии находились доспехи и тела его солдат.
— Всё в порядке, я пока что не умираю. — успокоил своих Гейн.
Послышались возгласы облегчения. Когда они стихли, то тут же прозвучал новый вопрос.
— Капитан, что мы будем делать дальше?
— Мы не смогли устроить себе лагерь в деревне, поэтому нам придётся отступить. — сказал Гейн. — Однако нашей главной целью является, как и до этого, не дать Эквилибриуму попасть в плохие руки. Если ищейки Истлэнда доберутся до нас, то всё будет кончено.
— Мне кажется, вы неверно расставили приоритеты, капитан. — раздался холодный голос.
Гейн оглянулся на голос и увидел скелета с голубыми зрачками в глазницах. Тот стоял чуть поодаль от остальных, скрестив руки на груди. На удивление всех остальных, на нём и на его броне не было ни царапинки.
— Как это понимать? — спросил Гейн.
— Вы бы поглядели на своё состояние, да на состояние ваших солдат. Вы и пары километров не пройдёте, прежде чем в прах рассыплетесь.
— Послушай, я сделал тебе одолжение и позволил тебе удрать из столицы с нашим отрядом. — возмутился Гейн. — Если стоишь в стороне — то молчи. Ты, судя по всему, вообще вышел сухим из воды, что меня, кстати, серьёзно настораживает.
— А вы забавные. — ответил голубоглазый скелет. — Так считаю не я, а мой хозяин. Он смотрит на вас всех прямо сейчас.
Гейн заозирался, а несколько скелетов вынули мечи.
— Ты шпион! — крикнул один из них. — Так и знал, что с тобой что-то нечисто!
— Шпион — это не совсем то слово.
Вдруг голубоглазый скелет… точнее, его силуэт… Он словно моргнул, и на секунду Гейн увидел под фальшивым обличием скелета что-то другое. Голос самозванца резко изменился, став более медленным и тяжёлым, словно скрежет камней.
— Я — ваш палач!
Вспыхнула магическая вспышка, ослепив всех присутствующих. Гейн услышал чей-то вскрик, за которым последовал треск костей. Пространство вокруг заполнил шум из душераздирающих криков и треска костей. Гейн хотел что-то предпринять, но вспышка подействовала на его повреждённый череп гораздо сильнее, чем он ожидал. Он в ужасе слушал один треск за другим и звуки, похожие на удары мечей по камням. Наконец зрение вернулось к нему, и отчаяние за секунду поглотило его. Он увидел множество уже опустевших и пустеющих доспехов его солдат. Жуткий самозванец накидывался на одного скелета за другим и голыми руками ломал их черепа, после чего несчастные обращались в пыль. Гейн застыл, не в силах заставить своё раненое тело подняться и ринуться в бой. Он был вынужден смотреть, как убивают его солдат. Оставшиеся несколько даже не стали сражаться. Они попытались убежать, но всех их одного за другим постигла такая же смерть. Закончив со своим грязным делом, чужак повернулся к Гейну и стал приближаться. Желание жить всё же заставило его подняться на ноги. Не найдя своего меча в ножнах, он схватил меч одного из солдат и ударил самозванца прямо в незащищённый шлемом череп, но услышал то же, что слышал совсем недавно. Звук металла, ударившегося о камень. Меч не выдержал и тут же сломался. Нижняя челюсть чужака неестественно исказилась в подобии улыбки. Гейн отступил назад и упал, споткнувшись обо что-то. Гейн увидел под своей ногой Эквилибриум, схватил его правой рукой и направил на жуткое создание, похожее на скелета.
— Не подходи! Или я уничтожу тебя! — крикнул Гейн хриплым, сбивающимся голосом.
— Попробуй. — ответил медленный тяжёлый голос чужака.
Убийца стоял неподвижно, словно ожидая атаки. Как будто в подтверждение своего намерения, тот развёл руки в стороны, однако неестественно выглядящая для скелета улыбка никуда не делась. Гейн, вновь взглянув на пустые доспехи своих солдат, собрался с силами и выкрикнул.
— Активация!
Но артефакт безмолвствовал. Отчаяние начало разрывать душу загнанного в западню скелета, и он просто в ужасе застыл, не в силах двинуться.
— Как… Как же так… — почти плакал Гейн. — Я же… Я же не мог… Нет, только не так…
Чужак приблизился к беззащитному Гейну. Странный огонёк жалости в его фальшивых глазах не позволял Гейну отвести взгляда.
— Хочешь, я тебе помогу? — спросил чужак всё тем же скрипучим голосом.
Гейн не мог пошевелиться или ответить. Его слабеющее тело просто молило о помощи… О любой помощи. Однако оно лишь молило о ней, не в силах более её искать.
—
Активация… — прошептал чужак.
Вдруг артефакт, которого чужак даже не касался руками, среагировал, и символы на его стержне вновь загорелись. Увидев это Гейн зашёлся в исступлённом хохоте, продолжая сжимать проклятый стержень в руке, как вдруг его рука, а затем и всё его тело вспыхнули магическим огнём. Последнее, что видел Гейн, это было лицо безжалостного палача, одновременно олицетворённого и безликого.
***
Очнувшись, Стив обнаружил, что лежит на кровати в том самом доме, где он в последний раз разговаривал с Кримом и остальными. Комнату заливало утреннее солнце, пробивающееся даже через слегка прикрытые оконные ставни. Вдруг, вспомнив события предыдущей ночи, Стив выскочил из-под одеяла и тут же чуть не рухнул из-за отлившей от головы крови. Он быстро натянул на себя лежащую рядом и чуть восстановившуюся футболку и выбежал на улицу. Свежий воздух и ветер, шевелящий его растрёпанные волосы, быстро привели его в чувство и он успокоился. Он аккуратно потоптался по гравиевой дорожке босыми ногами и вернулся внутрь. Войдя, он чуть снова не упал от испуга. Посреди комнаты стоял Крим, держа руки в карманах куртки, и широко улыбался, смотря своими красными глазами прямо в душу Стива… по крайней мере, Стиву так казалось.
— Крим! Ты совсем больной нахрен?!
— Да! — мгновенно согласился с обвинением Крим. — Я просто подумал, что тебе было бы интересно узнать, чем вчера всё закончилось!
Стив вскочил на ноги в ударил Крима кулаком в лицо.
— Ай. — сказал Крим.
— Ты же сказал, что будешь защищать деревню! Почему тебя ночью не было у ворот?! Ты бы видел, сколько людей там погибло! Ты…
Криму стоило определённых трудов успокоить Стива и рассказать ему все подробности вчерашнего. После услышанного Стив сел на кровать и обнял себя руками, покачиваясь вперёд-назад.
— Я никогда этого всего не пойму. — почти плачущим голосом сказал Стив. — Какие-то иллюзии, артефакты…
— А ещё сегодня ночью ты месился с кучей скелетов. — добавил Крим. — И чуть не сдох.
— Чуть не сдох… — выдохнул Стив. — Это капец…
— Самое страшное уже позади, дружище! — ухмыльнулся Крим. — Дальше только беспросветное отчаяние! Радуйся, пока можешь!
— Тебе-то удобно… — завывал Стив. — Смоешься, когда захочешь. К тому же, ты вроде как всё тут знаешь. Ты в своей тарелке, а я нет.
— Знаешь, я бы осудил твой фатализм, но мне пофиг, а нотации читать лень… Так что, ноги в руки и погнали! У нас ещё куча дел в этом году! Лепить скелетов, есть снеговиков… Но самое интересное, в самом центре этого материка есть логово механических пауков! Захватывающе, правда?
Стив глубоко вздохнул.
— Ладно.
— Чудно! Буду ждать тебя у ворот!
Крим снова исчез. Стив натянул на ноги носки с ботинками, кое-как заправил великодушно выделенную ему кровать и вышел на улицу. Он пошёл по гравиевой дорожке в сторону ворот, как вдруг его окликнули сзади.
— Эй, Стив!
Стива нагнал Уилл. Бинты все с него уже были сняты, пусть он еле заметно прихрамывал.
— Привет. — улыбнулся Стив.
— Ну ты, конечно, устроил вчера! Совсем от тебя не ожидал! Ты был почти наравне с Маркусом!
— Сам в шоке. — засмущался Стив.
Они пошли дальше в сторону ворот. Вспоминая вчерашнее, Стив с трудом верил, что он реально был участником той жуткой битвы… которая, благодаря Криму, оказалась просто постановкой с куклами, но всё же.
— Должно быть, мы с Кримом доставили вам много хлопот.
— Что вы! — возразил Уилл. — Без вас вся деревня сгинула бы в адском пламени… Прямо как Крим и сказал…
— Он удивительный. — сказал Стив. — Хотел бы я стать таким.
— Упаси Господь! — воскликнул Уилл.
— Да нет, я не про его особенности в общении. — засмеялся Стив.
— А… ну, думаю, ты не един в своём желании. — согласился Уилл. — Хотя я всё равно терпеть его не могу… Больно заносчивый.
Они оказались у ворот, у которых уже стояли Крим, Маркус и Мэри и о чём-то говорили.
— О, Стив! — воскликнул Маркус. — Рад, что ты в порядке! Если честно, это чудо, что твои раны так быстро зажили. Даже крови на одежде не осталось.
— Я тоже рад, что вы все в порядке… Я боялся, что Гейн сжёг тебя.
— Если честно, тухленькое у него пламя. Большая часть урона ушла в костяного коня, по непонятным причинам… Жаль его даже.
— Коня или Гейна? — вытаращил глаза Крим.
Реакция в виде смеха последовала незамедлительно. Смеялся даже Уилл. Когда смех прекратился, Мэри протянула Стиву рюкзак, который всё это время держала в руках.
— Держи. — сказал Мэри.
— А что там? — удивился Стив.
— В основном типичное наполнение для сухпайков, плюс немного медикаментов от Мэри. — ответил Маркус. — Не знаю, пригодятся ли они вам, на которых вообще ни царапины со вчерашнего не осталось, но пусть будет.
— Спасибо! — кивнул Стив и повесил рюкзак за спину.
— Кстати, и твой меч тоже!
Маркус протянул Стиву меч в ножнах. Вспомнив, откуда он его получил, Стиву стало неловко, и он быстро взял его и повесил через плечо под рюкзаком.
— Куда вы теперь? — спросил Маркус.
— В центре материка есть древняя обсидиановая шахта. — ответил Крим. — Если моё предположение верно, то там нас ждёт потенциальный союзник. А если не союзник, то там нас и похоронят, полагаю.
— Оптимистично. — заметил Уилл.
— Не то слово. — усмехнулся Стив. — А что с вашей деревней?
— Мы с Кримом поговорили на эту тему и решили, что нам будет лучше перебраться в место понадёжнее. — ответил Маркус. — С меня хватило одного приключения с целым взводом скелетов.
— Понадёжнее?
— До нас дошли сведения от разведчиков. Они сказали, что столкнулись с патрулём солдат из крепости людей к северу отсюда. Думаю, в течение дня мы туда отправимся. Нас обещали принять.
— Обязательно расскажите им обо мне! — попросил Крим. — Люди должны знать своих героев!
— Непременно. — усмехнулся Маркус.
Он пожал Криму руку и зомби поманил Стива к себе. Они вышли наружу, и Стив увидел двух лошадей-скелетов. Они смирно стояли на месте, дожидаясь команды к действию.
— Откуда они тут? — удивился Стив.
— Наши трофеи! — ответил Крим. — Это не все, просто великодушные наши товарищи выделили нам парочку! Не придётся тебя на своём горбу тащить!
Крим лихо вскочил в седло костяного скакуна, и конь ожил, подчинившись движению вожжей, привязанных к его голой челюсти. Стив последовал его примеру, правда, с большей опаской. Тут же он снова отметил, что эти кони невероятно послушны.
— Следуй за мной! — скомандовал Крим. — Мы помчим галопом сразу же, как только покинем лес.
— Так точно! — ответил Стив.
Доехав до кромки леса, Стив в последний раз оглянулся на деревню и увидел, как множество людей у ворот машет им вслед. Стив поравнялся с Кримом.
— Удивительно, я с ними даже толком не познакомился, а кажется, будто знаю эту деревню целую вечность.
— Тебе всего лишь кажется. — посмеялся Крим. — Поживёшь с моё и не такое будет.
— С твоё? А это сколько?
— Примерно сто семьдесят пять на четыре. Ну, чуть больше может.
— Сто семьдесят пять… на четыре… Семьсот лет?! Да ладно! — поразился Стив. — Тебе же от силы… А. Ладно, проехали.
Прошло ещё несколько минут, прежде чем они выехали из леса. Крим, очевидно, уже готовился к галопу.
— Слушай, Крим…
— М?
— Как ты думаешь, Гейн выжил?
— Надеюсь, что да. Пусть личность он и неприятная, меня он жутко веселит. Хотя, я бы ему не дал второго шанса.
— К чёрту тебя с таким ходом мыслей.
Конь Крима начал ускоряться, а за ним последовал и конь Стива. Совсем скоро они уже быстро летели вперёд, к дальним холмам, за которыми должна была лежать дорога к заброшенным обсидиановым шахтам.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ
