Кинжал, чаша, три меча

Много лет назад, когда государство Шин-Макоку еще не существовало на карте, народ, который в будущем получил прозвание богов, сумел овладеть магией, которая дала ему невероятную силу. Благодаря ей, будущие боги строили огромные замки и города, с легкостью завоевывали чужие земли, но главное, к чему стремилось большинство из них, – признание и любовь окружающих. Доходившая до умопомрачения, затмевавшая разум, эта была любовь, рождавшая жажду во всем походить на кумира, ловить малейшие оттенки его настроения и исполнять любые капризы. Очень скоро люди прознали про эту особенность и стали использовать ее в свою пользу. Чего только не добивались поклонники богов, чем только не были готовы пожертвовать! Дошло до того, что они приносили в жертву собственных детей. Опьяненные ощущением собственной значимости, боги поглощали человеческие сердца, с жадностью пили детскую кровь, упивались отданными во власть невинными молодыми телами и взамен были готовы на все, осыпая поклонников нескончаемыми щедрыми дарами, выполняя самые изощренные желания и помогая расправляться с варами и добиваться власти. Конечно, этим занимались не все. Кое-кто из богов, в ужасе от того, что творили соплеменники пытался возражать против установившегося порядка вещей, но – увы! – их голоса тонули во мраке всеобщего безумия, поглотившего богов и людей. Даже семья вождя ничего не могла сделать – сын был слишком юн и неопытен, его не успевший возмужать голос совсем не имел веса, что до жены… Разве уважающий себя вождь, грозный взгляд которого заставляет трепетать тысячи опытных воинов, станет слушать какую-то бабу… Пусть даже это самая красивую и нежная из богинь. *** Наследник вождя уже вступил в пору взросления, близился ритуал, одна мысль о котором рождала в смелом сердце юноши брезгливость и страх. Не за себя. За юную, только что зародившуюся жизнь, которую собирались принести ему в жертву. Подготовка к ритуалу велась полным ходом. Наследник собственными глазами видел предназначенного ему напуганного черноглазого мальчика, которого привели в замок по требованию вождя. Ребенку едва ли исполнилось три. Днем в присутствии стражи он вел себя очень тихо, а ночью, всхлипывая во сне, звал мать. От его плача у юного бога переворачивало нутро. Краем уха бог слышал разговор стражников, болтавших, что мальчика забрали в какой-то глухой деревне у древнего проклятого народа, славящегося умением воспринимать голоса природы и пуще собственной жизни ценившего старые книги. Из-за черных, как ночь, волос народ мальчика носил прозвание колдунов, их боялись, но обычно не трогали, ибо считалась, что проливший кровь колдуна приведет этот мир к катастрофе. Грозный вождь не ведал ни страха, ни свести. Решив, что кровь колдовского племени сделает из его изнеженного сына мужчину, он велел разыскать черноволосого ребенка привести в замок. Приспешники с ног сбились, но черноволосых детей не нашли в округе. Вождь гневался, сыпал угрозами и обещаниями, пока, наконец, какой-то человек, приехавший в замок издалека не объявил, что знает деревню, где живет колдовское племя. Вождь сулил большую награду, но проклятые колдуны отдавать детей отказались. Оскорбленный бог ничего не оставил от поселения. Напуганный черноглазый мальчик был единственным, кто тогда остался в живых, да и то ненадолго. Узнав эту историю, юный наследник не сомкнул глаз. Стоило ему на миг смежить веки, ему снились лязг оружия и крики перепуганных женщин, горящие хижины и пытавшиеся спастись бегством люди в непривычно длинных ярких одеждах, он чувствовал жар огня и едкий запах горящего мяса. Не выдержав, будущий вождь поднялся с мягкого ложа, собрал самые нужные из вещей, прихватил еды и спустился в темницу, стараясь не думать о том, что случится, когда отец узнает о его выходке. Он понимал, что не сможет одолеть стражников с помощью оружия, а попытка использовать магию мгновенно станет известна вождю. Личное обаяние и удача – единственное, на что ему пришлось положиться. На его счастье, ни сила, ни магия не понадобились: не особенно усердная стража, вдоволь угостившаяся накануне хозяйским вином, беззаботно храпела на всю темницу. Уверенные, что никто не посмеет пойти против их грозного повелителя, стражники могли позволить себе потратить пару-тройку часов на истинно мужские удовольствия – чисто человеческая слабость, в избытке свойственная богам, сыграла на руку отважному юноше, решившемуся на неслыханную дерзость. Осторожно разбудив всхлипывавшего во сне черноглазого мальчика, будущий вождь вынес его на руках из замка и потайными ходами привел к реке. – Прости, – сказал он, глядя в бездонные, как ночное небо, глаза ребенка. – Нам нельзя идти вместе, но я обещаю, что найду тебя и никому больше не позволю тебя обидеть. – А мама придет? – серьезным тоном спросил ребенок, утирая нос длинным цветастым рукавом. – Обязательно, если ты будешь умницей и не станешь напрашиваться на неприятности. С этими словами он посадил ребенка в маленькую рыбацкую лодку, которую не раз одалживал, чтобы ловить рыбу или кататься по реке. – Прощай. Будь осторожен, никому не доверяй и помни о моем обещании, – произнес подросток, подав мальчику сумку. Ребенок ответил ему все понимающим не по возрасту мудрым взглядом. Наследник подтолкнул лодку и, махнув рукой мальчику, отправился в противоположную сторону. Он не знал, куда ему идти и что делать, но прекрасно понимал, что никто не станет искать какого-то черноволосого ребенка, когда из дома исчез наследник богов. Даже если его найдут, у мальчика будет время и хоть какой-то шанс выжить. По крайней мере, ему очень хотелось верить, что то, что он сделал было не зря. Юношу не нашли. Пришедший в ярость отец проклял наследника и окончательно потонул в жестокости и тщеславии. Его супруга, отчаявшись воззвать к остаткам божественного разума, собрала горстку преданных ей богов и ушла из замка. Долгое время она скиталась по свету, надеясь увидеть сына. Этого не случилось. Разразилась война, и Темный властелин угрожал завладеть миром. Никто не знал, откуда он появился. Поговаривали, будто он стал порождением злой воли богов или проклятием, павшем на головы тех, кто осмелился пролить кровь скромного черноволосого племени. Прошли годы. Однажды златокудрый неунывающий генерал отыскал мудреца сококу и предложил ему вместе бороться против ненависти и зла, распространявшихся по миру. У генерала были храбрые люди и преданные друзья-мадзоку – маленький, обреченный отряд безумцев, осмелившихся противостоять смерти. Сококу поднял на генерала мудрый, всепонимающий взгляд и неожиданно согласился: что-то знакомое мелькнуло тогда в синих, сияющих, как весеннее небо, глазах будущего короля демонов.