Улыбка дракона. Грифоны

Пару минут длилась немая сцена. Все медленно приходили в себя, силясь понять, что теперь надо делать, говорить. Первым опомнился Гриша. Раздалось его негромкое «Гр-мяу», и только Макс понял, что грифон обращается к нему: – Вы тут разбирайтесь, что к чему, а я покамест побуду в безопасном месте. Надеюсь, мне принесут поесть. У этого самца довольно неприятный привкус. Надо его перебить чем-нибудь. Сочный кролик отлично подойдет. Грифон договорил и отправился к своей клетке, видимо, сочтя ее в данный момент наиболее безопасным местом. Это словно бы дало знак остальным. Почти все разом заговорили. Молчал лишь Максим, раздумывая над тем, как сообщить бионцам о разумности племени грифонов, и насколько быстро это надо делать. Ву, с его замедленными реакциями (странно, что он так быстро включился в бой!) и скромностью (парень все еще не мог поверить в то, что пребывает в таком высоком обществе и в столь драматичный момент), тоже ничего не говорил, растерянно хлопая глазами и вертя головой по сторонам. Очень скоро хаотичный обмен мнениями, переполненный всплесками эмоций, стал носить все более упорядоченный, рациональный характер. В конце концов, Иерофант с Раавом, к которым периодически подключались Род и Марк, выработали консолидированное решение. Сводилось оно к следующему. Судя по всему, число людей, посвященных во все детали заговора, было относительно невелико. Иначе стражникам из числа Ба, которые окружили храм не отводилась бы столь пассивная роль. Появление на людях живого и невредимого Властителя переполнит оставшихся за пределами храма заговорщиков страхом и смятением, и они, наверняка не решатся на какие-либо действия, по крайней мере, в ближайшее время. Тем не менее, запланированную праздничную церемонию Равноденствия все же лучше не проводить. Тем более для такого шага сколько угодно оправданий. Да вот хоть такой – «Храм осквернен заговорщиками и их трупами». Иерофанту следует, как можно скорее, отбыть в столицу. Он с Раавом и другими верными ему чиновниками неотлагательно займется там тем, что хорошо перешерстит всю правящую верхушку на предмет лояльности. В данный же момент следует, более не медля, выходить наружу и объявить о неудавшейся попытке переворота. Причем, не помешает одновременно внимательно понаблюдать за реакцией собравшихся около храма, в особенности местных стражников из числа Ба и жрецов из окружения покойного Чаама. Так и сделали. Маленькая процессия во главе и Иерофантом потянулась к восточному выходу из храма. Насколько могли судить Макс с Марком, которые внимательно вглядывались в лица собравшихся на площади, в непосредственной близости от храма не было таких стражников или жрецов, кто заметно удивился, увидев Иерофанта живым. Когда же разнеслась весть о предательстве двух высокопоставленных Ба, стало трудно понять, чем вызваны эмоции бионцев – возмущением невероятным посягательством на Бессмертного Владыку или страхом за свою собственную шкуру. Далее события этого дня завертелись с бешеной скоростью. Макса и Марка, не говоря уже об Ву, оттеснили от Иерофанта. Вокруг Владыки засуетились стражники, жрецы, слуги. Из-за спешки и в силу пережитого шока воинов даже не удосужились поблагодарить. А не трудно представить, чем всё могло бы окончиться, если бы Макса с Марком не оказалось в этот момент в храме. Парни смогли узнать последние новости из верхних эшелонов власти только от Рода, который вырвался на полчаса дать инструкции и временно… попрощаться. Посол собирался сопровождать Владыку на пути в столицу. А вот Марк с Максом должны были ещё на недельку задержаться в Аатоне. – У вас все равно каникулы, побудете здесь, узнаете больше подробностей. Иен, который с сегодняшнего дня стал Верховным жрецом Аатона, попросил, чтобы я оставил вас на время, ему нужны надежные помощники,– объяснил это решение Род,– Иерофант, в свою очередь, просил передать вам свою благодарность. Как только вы вернетесь в столицу, он примет вас и щедро наградит. По словам Рода, Иерофант со своим партнером ухитрились-таки сделать то, ради чего они приехали в Аатон, посетив для этого лабораторию, которая находилась непосредственно в цитадели у Стены. Чтобы сдать сперму, совсем не обязательно делать это при свидетелях и в храме. Были новости и о заговоре. Один из храмовых служек – тот, что сражался с Максом – оказался жив. Во всяком случае, он прожил еще пару часов после того, как в храм пришли слуги, чтобы вынести трупы. За это время он, очищая совесть, успел немного рассказать о планах заговорщиков. Они собирались представить дело таким образом, будто Иерофанта во время церемонии убил посол Род, после чего атуанца закололи возмущенные служки. В такую версию легко поверило бы большинство островитян. Так что парни в этот день спасли еще и репутацию их страны. Род очень спешил, но Макс все же решился и задержал его еще на минуту, чтобы рассказать о том, что он разговаривал с грифоном, и что это – раса разумных существ. Род с сомнением потряс головой: – Невероятно! Так вот почему он принял участие в драке. Бионцы решили, что это был знак Божественно вмешательства. Хорошо! Займемся этим после вашего возвращения. Мне надо ехать. После визита Рода до конца дня ничего больше интересного не случилось. Разве что они повидались с новоиспеченным Верховным жрецом Аатона – Иеном. Пригласить парней на эту встречу пришел Ву. Его лицо сияло, как новая копейка. У Макса зародилось сомнение, не с его ли подачи принято решение оставить их еще на неделю в городе у Стены. Беседа с Иеном была не очень продолжительной. У молодого Ба кружилась голова от свалившихся на него обязанностей. Они договорились только, что на следующий день, с утра проведут небольшое совещание. Иен хотел знать, как устроена система безопасности в Атуанской конфедерации, как лучше наладить работу подобной организации на острове. Услышав от парней в последовательном изложении всю известную им информацию о заговоре, Иен высказался в том смысле, что он подумает о том, чтобы привлекать в такого рода Службу безопасности в качестве агентов отдельных Ва. Очень характерно, что до самого вечера никому не пришло в голову допросить местных слуг. Привычка не считаться с их мнением сыграла в данном случае недобрую службу. Пытаясь распутать клубок заговора, правители острова искали информацию только среди представителей высших каст. Уже выйдя из кабинета их временного начальника, Макс вспомнил, что ничего не сказал Иену по поводу разумности грифона. Но вернуться к беседе уже не было возможности, внимание верховного жреца занял руководитель местных яслей, а в коридоре ожидали своей очереди другие посетители. Проведать Гришу в этот день тоже не получилось. Из храма клетку с грифоном, как сказал один из слуг из бригады уборщиков, уже убрали. Где находился в этот момент экзотический приятель Макса, слуга не знал. Дело уже шло к ночи, когда возле входа в их временное пристанище они наткнулись на радостного Ву: – Я вас ищу. Сегодня ведь праздник. Вечеринка! Нас зовут местные стражники. Пить! Есть! Танцевать! Пошли! Парни переглянулись. Почему бы и не пойти? Ведь это вроде бы их обязанность, как атуанских разведчиков – наблюдать быт рядовых граждан страны. Опять же, стражники напьются, возможно, кто-то сболтнет лишнее. И они отправились вслед за Ву. Вечеринка проходила в своеобразном общежитии или, если угодно, казарме, где жили молодые стражники. Располагалась казарма-общежитие где-то в двух кварталах от их временного жилища, на улочке, что вела в сторону моря. На первом этаже трехэтажного здания общежития был большой зал, служивший молодым Ба столовой. Этим вечером зал украсили гирляндами душистых цветов, ветками приятно пахнущих (запах напомнил Максу земную мяту) растений. В центре зала устроили танцплощадку. На столах было множество различных вкусностей, ну и, конечно, выпивка. Ниим – напарник Ву был уже в зале, остальные, насколько мог судить Макс, были местные жители. В большинстве своем это были молодые стражники Ба с гладко выбритыми головами. Макс заметил, что некоторым из бионцев это даже идет, во всяком случае, не портит их привлекательности. Длинные волосы столичных Ка, завязанные хвостиком, смотрелись на этом фоне довольно экзотично. Появление новых лиц вызвало в зале дополнительное оживление и интерес. Причем, интерес был разного рода. У одного рослого Ба и Ниима эти интересы, видимо, совпали. Еще не наступила полночь, когда они удалились из зала. Насколько можно было понять по направленным друг на друга взглядам, жестам и движениям, астрономические наблюдения звездного неба должны были стать лишь незначительной частью намеченной на эту ночь программы. Надо сказать, что танцы молодых Ба несколько отличались от тех, к которым парни привыкли у себя в монастыре. Этикет предписывал касте Ба не демонстрировать публично свою сексуальность. Конечно, хмельная каава делала свое дело, и целомудренность лысых парнишек потихоньку улетучивалась. Гости из столицы, будучи воинами – Ка, могли себя не сдерживать. То ли под воздействием выпитого, то ли просто так получилось само собой, но Максим с Марком в эту ночь пошли в разнос. Они вытворяли на танцполе неимоверные (с точки зрения того, прежнего Макса) вещи; каждый их новый танец явно ожидался, как минимум, частью присутствующих. Единственным разочарованным был, похоже, Ву. Он начинал понимать, что ему с этой парочкой ничего не светит. Впрочем, вокруг Ву вертелись два или три аатонца, явно собиравшихся его утешить. Во время очередного танца, когда он обхватил своего партнера сзади и имитировал некий акт, так замечательно запечатленный на одной из фигур в храме, Максим подумал, что сегодня он, пожалуй, решится предложить Марку пойти немного дальше в их ночных упражнениях. «И кто знает,– подумал он уже вовсе бесшабашно, когда они поменялись в танце ролями,– как далеко мы зайдем к концу ночи!» Был уже примерно час ночи, когда парни дошли до такого состояния, что оставаться в зале им уже не было смысла. – Ну, что? Идем? – спросил Марк. – Идем, – кивнул Макс. Но в этот момент к ним подвалил Ву в окружении трех Ба. Самому молодому было не больше двадцати лет, и выглядел он симпатичнее своих спутников. Именно он обнимал Ву за талию, против чего их прыщавый друг совершенно не возражал. Другие два Ба из этой компании были постарше, им перевалило, наверное, лет за тридцать. Они выглядели как слаженная пара талиинов. У одного из этих двоих была заметная примесь негроидной расы. Был он плечистым, с сильными руками. Его партнер принадлежал к европейской расе, разве что кожа его была смуглой. Но в таком климате трудно остаться белокожим. Первым заговорил Ву: – Пошли с нами. Эти отличные парни. Зовут нас в гости. Тут недалеко. Идем! «Африканец» понял, что сбивчивые объяснения неуклюжего стражника могут продолжаться очень долго, и вмешался в разговор: – Ваш друг говорит правду. Не нужно долгие годы познавать глубины мироздания, чтобы понять, какие желания вас переполняют в эту минуту. Бионец улыбнулся мягкой, обезоруживающей улыбкой, после чего кивнул в сторону Ву и его пары: – У этих молодых людей сходная проблема. А мы живем в соседнем доме. Наши друзья на ночном дежурстве. Так что в доме есть две свободные койки. Заметьте – в двух отдельных комнатах. Время уже позднее. Можете у нас и переночевать. Бионец опять улыбнулся. Марк представил, что сейчас надо будет идти по темному, не очень чистому переулку. И пока они будут идти, Максим, возможно, уже не будет столь податлив и разгорячен, как в этот момент. А Марку сегодня показалось… Впрочем, лучше об этом не думать. Он глянул искоса на друга и сказал: – Хорошо, идем. Макс, словно прочтя мысли своего напарника, смутился и потупил взор, соглашаясь. Их уход с вечеринки никто не заметил. Уже много кто из участников праздника вместе с парой или небольшими группами покидали зал. Жилище гостеприимных Ба оказалось не в соседнем доме, но идти было недалеко. Войдя в квартиру, которая располагалась на первом этаже, они оказались в просторном холле. Все тот же «африканец» зажег две масляные лампы, и парни смогли оглядеться по сторонам. Комната, как на бионские стандарты, была неплохо обставлена. Кушетка у стены. Бронзовые канделябры для ламп. Столик с резными ножками. Шесть изящных стульев у стола. Что-то типа серванта с мерцающими на полках рюмками и тарелками. Три двери вели, судя по всему, в спальни хозяев и их соседей. В одной из них должны были провести ночь Макс с Марком. У Максима заныло в паху, и он невольно устыдился силы своих желаний и того нетерпения, с которым он ждет их реализации. Гости замерли, ожидая, когда им покажут их комнаты. Но темнокожий бионец, который, явно, был лидером этой группы, не торопился. Он достал из серванта несколько серебряных стаканчиков. В глубине нижнего отделения оказалась бутылка. – Это вино,– объяснил хозяин и многозначительно добавил,– привозной товар. На острове почему-то отсутствовали виноградники, и вино было дорогостоящей редкостью. «Африканец» расставил стаканы на столе, разлил напиток. Бритоголовые Ба подняли стаканы, призывая последовать их примеру гостей. Любопытный Ву первым попробовал диковинный для него напиток. Соскучившиеся по вину парни подняли свои стаканы. Макс сделал глоток, потом еще. Вино было, в принципе неплохим, вот только был у него какой-то странный привкус. Он огляделся по сторонам. Хозяева уже поставили свое вино на стол. Максу показалось, что они даже не пригубили напиток из своих стаканов. Он посмотрел внимательнее, попытался сконцентрироваться. Но все напрасно. Стакан на столе, сам стол, люди вокруг – он видел их словно сквозь мутное стекло. Все поплыло перед его глазами. Веки отяжелели. Последнее, что он видел, был еле держащийся на ногах Марк, пытающийся вытащить из ножен саблю. В сегодняшних хлопотах они так и не успели оставить оружие дома. Впрочем, в данном случае оно было бесполезным. Макс закрыл глаза и, падая на пол, потерял сознание.