«The darkest hour is before the dawn»
Как только Мэри вернулась в кабинет Гриффиндора, где должна была быть Ванесса, она поняла, что что-то не так. В нём не было ни души. На полу, посреди комнаты лежала алая лента, изогнувшись точно змея. Пергаменты, исписанные вдоль и поперек, были хаотично разбросаны, уголки бумаги чуть трепетали из-за сквозняка. Медный котёл был опрокинут, так что его содержимое расплылось на светлом ковре большой грязной лужей, безвозвратно уничтожая часть пергамента. Волшебная палочка Ванессы валялась в паре метров от котла, у камина. Девушка нахмурилась, и самые ужасные догадки стали закрадываться в её голову. Но она решила подняться в башню Гриффиндора и найти Кэтрин, с которой она рассталась чуть раньше. Вдруг Ванесса побежала туда, когда наконец смогла узнать то, над чем они бились уже несколько дней. Пробегая по коридорам замка, девушка упорно отгоняла от себя всякие подозрения. Огромный, пустой замок, высокие холодные стены, тлеющие факелы и мрачные рыцарские доспехи, пустующие полотна – неожиданно для себя Мэри начала видеть во всех этих вещах, знакомых с детства, что-то зловещее и предопределённое. Точно беда шла за ней по пятам. В другой бы день она не придала бы этому никакого значения, но только не сегодня. Не этой ночью. – Ванесса! – крикнула запыхавшаяся Мэри с порога комнаты, с жадностью впитывая каждую чёрточку родной спальни, с которой было связано столько воспоминаний, –Кэтрин? – позвала она уже тише, надеясь в глубине души, что подруги сейчас откинут ярко-красный полог одной из больших и мягких кроватей, радостно улыбнутся ей, скажут, что всего лишь пришли сюда посекретничать, как в старые добрые времена. О мальчиках, нарядах и причёсках, о том, какой красавчик Эдвард с пятого курса и о том, какая же стерва Линси с третьего. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что и здесь никого не было. В полутемной комнате ощущалась какая-то давящая тишина массивных стен и серого неба, заглядывавшего в окна, которые стучали из-за сильного ветра. Мэри беспомощно выдохнула, обнимая себя руками, пытаясь согнать с бледной кожи предательские мурашки. Они не могли так просто исчезнуть, не предупредив её. Где же их искать? Резкий порыв ветра распахнул окно, и заставил девушку вздрогнуть от неожиданности. Холодная струя воздуха сбросила со стола чьи-то пергаменты и растрепала её светлые волосы. «Всего лишь ветер, – подумалось ей, – очень зловещий ветер», – девушка подошла и закрыла окно, наблюдая, как на небосводе сгущаются тёмные тучи. Внезапное осознание, что она может остаться совсем одна, как никогда больно ударило её. Алекс и Алин в больнице, Кэтрин и Ванесса исчезли, Джеймс и Ричард рискуют своими жизнями среди врагов, Крис тоже куда-то пропал. Сегодня ночью Парад планет, а значит, всем волшебникам и магглам угрожает неминуемая опасность. Она действительно первый раз в жизни осталась в полном одиночестве, когда вокруг творится что-то ужасное. Ванессу и Кэтрин, возможно, схватили Логофеты, узнавшие об их планах. Никаких вестей от Джеймса и Ричарда, хотя ушли они уже давно… Неужели они попали в ловушку? Как можно было быть такими глупыми, надеясь, что враги не узнают о всех их шагах и планах. Взрослые, опасные тёмные волшебники, которые были готовы убить сотни людей ради своей цели. Детям не надо было лезть в эту игру. Будучи обычными пешками, они никогда не могли претендовать на победу. Теперь их беспощадно съедят более сильные фигуры. Мэри прижалась лбом к ледяному стеклу, чувствуя, как привычный, уютный мир вновь плывёт перед глазами, превращаясь в какую-то Чёрную Дыру. Такое же состояние у неё было в Хогсмиде, едва она осознала, что на деревню напали, что им угрожает реальная опасность быть убитыми в той мясорубке. Чувствуя одновременно страх за свою жизнь и жизни друзей, она была беспомощна. И это знание убивало её. – Твои друзья в беде, – сказал женский голос за спиной так резко, что у Мэри сердце в пятки ушло, – ты должна поторопиться. Гриффиндорка обернулась и увидела перед собой рыжую женщину в светлом плаще, которую она видела её уже несколько месяцев. Та пристально смотрела на неё и выглядела так, будто слышала все её мысли. – Но что мне делать? – спросила девушка, находившаяся в совершенной прострации. – Верни своих друзей из Бёрк-мэнора, свяжитесь с Либрой, объясните им всё и молитесь, что вы не опоздаете, – чётко распорядилась женщина, – иди же! – прикрикнула она, выводя Мэри из замешательства. Девушка машинально кивнула, обошла её и побежала к выходу, пытаясь сосредоточиться, но на секунду замерла, обернувшись: – Спасибо! – сказала она, глядя на эту несчастную женщину, которая вынуждена всю оставшуюся вечность скитаться в пространстве между миров. – К твоим услугам, – прошептала та, провожая её глазами.***
– Джеймс, объясни, что всё это значит! – требовательно попросил Ричард. – В журнале Бёрка от 21 мая написано, что он наконец-то нашёл двойника. Я сам не до конца осознал, что только что видел, но я понял одно, – Джеймс остановился посередине узкого потайного хода, – двойник – это Ванесса, там была прикреплена её фотография, – он проглотил комок в горле, вспоминая лучезарную улыбку девушки с фото, – а это значит, что она в огромной опасности. Ричард, нахмурив брови, в немом удивлении посмотрел на Джеймса, который точно согнулся под тяжестью этого знания. – Они могли ошибиться, – пробормотал Коулман, – она всего лишь…– он замолк, пытаясь подобрать определение, – простая девчонка! Джеймс сейчас был не в том настроении, чтобы оскорбиться за свою девушку, поэтому он просто ответил: – Это личные записи Бёрка, вряд ли это может подлежать сомнениям… – как бы ему хотелось, чтобы это оказалось неправдой! – у меня самого не укладывается в голове… Несси… – он вспомнил образ девушки: мягкие золотистые волосы, цвета солнца, которые всегда пахли чем-то неуловимо приятным, серые глаза, в которых таилась неземная нежность, когда они были обращены на него, россыпь веснушек на щеках и нежные губы, которые складывались в искреннюю улыбку. Она не могла быть копией древней тёмной колдуньи, которая хотела завоевать весь мир. Не её кровь должна возродить это чудовище. Слизеринец положил руку на плечо Джеймсу, вытаскивая его из транса, и твердо сказал: – Мы сделаем все, чтобы её защитить. У нас ещё есть преимущество. – Свиток… – Джеймс поднял на него глаза, – он же все ещё у тебя? Ты так и не отдал его Либре, хитрец? Ричард сделал движение палочкой, и у него в руках появился пергамент. – Они не смогут обойтись без этого. Несмотря на то, что мы не нашли медальон, нас ещё перевес, – твердо сказал Ричард. Гриффиндорец отрывисто кивнул, стараясь мыслить трезво. Внезапно сводчатые стены тоннеля осветились голубоватым светом, а молодые люди как один вскинули палочки. Но это был всего лишь Патронус. – Джеймс, срочно возвращайтесь! – проговорила взволнованным голосом Мэри, – парад планет сегодня, Ванесса и Кэтрин исчезли, обряд уже скоро начнётся! Торопитесь! – Кэтрин… – выдохнул Ричард. – Только не это, – прошептал Джеймс пересохшими губами, – не так скоро!***
– Мэри! –выкрикнул Крис, заметив девушку на лестничном пролёте, – наконец, я нашёл хоть кого-то! – Это случится сегодня, Крис, – быстро заговорила девушка, вцепившись ему в руку, – обряд сегодня ночью, Ванесса и Кэтрин пропали, их нигде нет… Я послала Патронус Ричарду и Джеймсу, чтобы они скорее возвращались, но вдруг и их поймали… – она неожиданно почувствовала огромное облегчение, что теперь Крис рядом, он умный, он что-нибудь придумает. Но Крис не оправдал её ожиданий. – Черт побери! – воскликнул Крис, хватаясь за голову, – я опоздал! Идиот! – он хлопнул себя по лбу, – они в огромной опасности, Мэри! – Почему? Их нашли Логофеты? – со страхом спросила девушка, заламывая ледяные руки, – они хотят отомстить? – Ванесса – двойник Нериссы, а Кэтрин… – Крис запнулся, – всё сложно. Но они у Логофетов. Они нужны для обряда воскрешения. – Но как такое возможно? – вырвалось у неё, а мир слегка пошатнулся перед глазами. Мэри закрыла глаза, проводя рукой по волосам и часто вздыхая. Она все ещё надеялась, что её опасения окажутся ложными. Но все обернулось сущим кошмаром. Их не просто наказали за непослушание, но похитили для обряда. А они с ребятами все это время ломали голову, как найти двойника, а он все это время был с ними в одной комнате! Но что же они сделают с Несси? Неужели…? Крис понял, насколько должно было быть девушке, которая в один момент лишилась своих подруг и не знает, увидит ли она их снова. Поэтому он тихо сжал её руку, призывая посмотреть на него, и уверенно проговорил: – Мэри, не переживай. Мы их вытащим. Всё будет хорошо, – девушка попыталась улыбнуться, но вышла лишь жалкая гримаса, потому что из глаз уже падали крупные слезы. Крис осторожно обнял девушку, чувствуя, как её плечи вздрагивают, а сердце колотится как бешеное. И вновь в голове проносилась плеяда вопросов. Как такое могло случиться? Что им теперь делать? Как остановить? На минуту они замерли в таком положении, пока Мэри не шмыгнула носом и отстранилась, понимая, что слезами делу не поможешь. – Нам нужно к Мэнсфилду, – сказала Мэри, вспоминая указания женщины, – Либра должна нам помочь. Профессор Мэнсфилд, надо отдать ему должное, быстро ухватил суть их отрывистых взволнованных фраз и тотчас же достал палочку, чтобы отправить сообщение в штаб. – Чем мы можем помочь? – спросил Крис, озабоченно глядя как тот накидывает плащ. – Боюсь, это будет серьёзное дело, вам лучше остаться в Хогвартсе, – сказал он тоном, не допускающим возражений. – На это мы не можем согласиться, – железным голосом бросил Джеймс, появившийся в дверном проёме. Его решительный взгляд не допускал каких–либо возражений. – Мы отправляемся с вами, – подтвердил Ричард, появившийся следом. Мужчина и молодые люди несколько секунд напряжённо друг на друга смотрели, но потом член Либры сдался и кивнул. Он достал из запечатанного ящика какой–то круглый предмет, видимо, служивший порталом в штаб. – Я тоже с вами! – неожиданно сказала Мэри, делая шаг вперёд. Все присутствующие воззрились на неё в удивлении, не ожидая от тихой девушки подобной инициативы. – Те люди забрали всех моих подруг: Алин в больнице из-за Бёрка, Алекс в коме после того визита в дом Нериссы, Ванесса и Кэтрин тоже у них! Я просто не могу сидеть сложа руки и неотрывно думать, смогу ли я увидеть всех их снова живыми! – голос у неё срывался, но она продолжала говорить, – я имею такое же право участвовать в спасении своих подруг, как и вы, потому что я знаю их вот уже семь лет… И я не хочу их потерять, – выдохнула она, сама потрясённая этой отчётливой мыслью, бившейся у неё в голове. – Мэри, ты же совсем не умеешь сражаться на дуэлях, – начал Джеймс, чуть смягчая свой боевой настрой. – Я… я могу помогать раненым, я могу бить из защищённого места, я всё что угодно сделаю, только не бросайте меня в безвестности! – отчаянно взмолилась она, хватая Джеймса за руку, – я пойти быть с вами! Но Мэнсфилд был непреклонен в своём решении. – Мисс Димитри, ваша храбрость и преданность подругам делает вам честь, но вы поможете им больше, если встретите их потом и поможете оправиться от потрясений. Они нуждаются в вас живой. – Мэр, так будет лучше, – проговорил Джеймс, – сражения не место для девушек, – он положил ей руку на плечо и легонько сжал его. – В прошлый раз я уже не смогла помочь Алин, – Мэри стряхнула его руку с раздражением, граничащим со злостью, – она едва не умерла в тот проклятый день в Хогсмиде. Вы хотите, чтобы это повторилось? – Оставьте призраков прошлого, мисс, – спокойно сказал профессор, – сейчас всё иначе. – Сейчас на нашей стороне профессиональные авроры, – нетерпеливо бросил Ричард, который вообще не понимал, почему они вынуждены стоять здесь и втолковывать что–то девчонке, лезущей на рожон, вместо того, чтобы уже отправиться на помощь, – тем более у них все ещё нет свитка, а значит, преимущество на нашей стороне. Крис качнулся на ногах, словно что–то поняв. – Все будет хорошо, Мэри, – Джеймс положил руку ей на плечо, – я обещаю тебе. Девушка ничего не ответила, но было видно, что она очень на них зла. Мэри при обычных обстоятельствах не смогла бы даже слово сказать поперек, но сейчас она чувствовала, что её порыв оправдан и искренен, поэтому она буквально пылала праведным гневом. – Ричард, можно увидеть свиток, который у тебя? – попросил Крис, кое–что подозревая, – его можно проверить на подлинность? – спросил он у Мэнсфилда. Ричард нахмурился, но свиток отдал. Профессор, сделав несколько пассов волшебной палочкой, вынес вердикт: – Это простой кусок пергамента, никакой магии. – Как? – остолбенел слизеринец, – это… невозможно. Он всегда был со мной. Крис нахмурился: его подозрения становились реальностью. – Кэтрин видела, куда ты его прячешь? – спросил он напрямую. – Какое это…? – на лице Ричарда отобразилось свойственное ему высокомерие. – Прямое, – ответил Крис, – она забрала подлинник, и отдала его Абигейл, а тебе оставила подделку. – Это невозможно, – Коулман тут же стал непреклонен как скала, не в силах поверить в его слова. – Я не говорю, что она это делала по доброй воле, – заметил парень, – скорее всего она под заклинанием, поэтому, если увидишь её, оглуши и постарайся вытащить. Ричард покрепче перехватил палочку и кивнул. По его лицу невозможно было понять, что он думал в тот момент. Крис похлопал слизеринца по плечу, желая удачи. Мэри резко отвернулась, глотая слёзы. – Так, молодые люди, а вы знаете, где будет происходить обряд? – спохватился профессор. Ричард и Джеймс нахмурились. – В Стоунхендже, – сказал Крис, а Ричард удивился, поняв, что этот парень действительно осведомлен о многом, – на священном месте кельтских друидов. Мэнсфилд кивнул. Пожав руку Крису и кивнув Мэри, Джеймс и Ричард скрылись в портале.***
Едва Ричард и Джеймс исчезли в воронке портала вместе с Мэнсфилдом, Мэри оттёрла набежавшие слезы, отдышалась и засыпала Криса вопросами: – Откуда ты обо всем этом знаешь? Ты что-то нашёл? Почему нам всем не рассказал? – Я нашёл кого-то, кто рассказал мне все это, – туманно ответил парень, спускаясь по лестнице от кабинета профессора Защиты, – это долгая история, претендующая на премию Оскар за драматизм, но сейчас нет времени её рассказывать, – он остановился на одном из лестничных пролётов и внимательно посмотрел на Мэри, у которой на щеках блестели дорожки слез, а вид был как у потерянного ребёнка. – Прости, Мэри, но мне нужно тебя оставить на какое–то время, – он вздохнул, положив руки ей на плечи, – я узнал, что Алекс тоже находится в опасности, даже в защищённой больнице, поэтому я должен вытащить её оттуда. – Похитить из больницы? – у Мэри округлились глаза, – а это уже претендует на премию «Самая авантюрная история»! Ты серьёзно? – Серьёзней не бывает, – проговорил Крис, – найди Декстера и расскажи ему всё, – посоветовал он, – так тебе хотя бы не придётся переживать эту ночь в одиночку. Мэри нахмурилась, сомневаясь, что после всего того, что между ними произошло, он захочет поддержать её более. Она сама же попросила его забыть. Крис заметил эту перемену и проговорил: – Он правда хороший парень, Мэри, и я тоже знаю его семь лет, – он улыбнулся краешком губ, – просто дай ему шанс. Он не подведёт. Мэри кивнула, только чтобы юноша больше не говорил об этом. Все эти сердечные переживания стоило отложить на потом, ведь происходило что-то гораздо более страшное. Такое, что могло перевернуть всю их жизнь и жизнь всей страны. – Тогда я пойду, – он взлохматил волосы, как бы прикидывая, как лучше ему провернуть его аферу. – Крис, – Мэри остановила его за руку, встревоженно вглядываясь в его глаза, – пожалуйста, будь осторожнее. Ты не производишь впечатление человека, который способен принимать какие-либо решения сейчас. Крис слегка усмехнулся, понимая, что отчасти девушка права. Но он похлопал её по руке и успокаивающе сказал: – Я в порядке. Просто кое-что в моей жизни сейчас круто изменилось, но я справлюсь с этим. А ты никуда не уходи из Хогвартса, – более серьёзным тоном сказал парень, –здесь ты в безопасности. Мэри кивнула, сглатывая ком в горле и глядя, как Крис исчезает в другом коридоре, ведущем к выходу. Она боялась, что то, что она собирается сделать далеко от понятия безопасно. Эта мысль промелькнула у девушки, едва Мэнсфилд попросил её оставить призраков прошлого. Со всеми этими открытиями и событиями, которые заставили Мэри пересмотреть все свои приоритеты, она совсем забыла, что именно в день парада планет они с Романо договорились помочь призракам Хогвартса. Не проходило ни одного дня после их уговора, который Мэри не мучилась бы вопросом о правильности своего решения. Но сегодня все изменилось. Они думали, что лишили её способности помочь своим подругам, но они ошиблись, у неё есть ещё одна возможность. О которой даже Логофеты не подозревают. И теперь она знала точно, что должна сделать сегодня ночью.***
– Сэр, с нами ещё четырнадцать мракоборцев, которые добровольно согласились помочь, – отрапортовал Рори, подойдя к Мэнсфилду, едва он аппарировал в штаб. Трёхэтажный дом, в прошлый раз такой спокойный, словно вместе с его обитателями стал каким-то напряжённым и мрачным. Первые ночные тени медленно подкрадывались к крыльцу, готовясь поглотить дом с наступлением темноты. В доме уже зажгли свет: было видно, что там находятся много людей, встревоженных вестью о грядущей беде. – Хорошо, но противников, по приблизительным подсчётам, гораздо больше, – сказал он задумчиво, пока они шли по дорожке к дому, – позвони коллегам в Эдинбург, глава Шотландского Аврората – мой боевой товарищ, возможно, он согласится дать пару своих бойцов. – На нашей стороне элемент неожиданности, – напомнили Рори, – они понятия не имеют, что им хотят помешать. – Если бы этот идиот министр поверил нашим докладам о планах тёмных волшебников, тогда на нашей стороне были бы все бойцы Соединенного Королевства, – с презрением проговорил высокий мужчина, который стоял на тут же крыльце. Джеймс и Ричард узнали в нём знакомца из Уэстхея. – Мне кажется, сейчас не время для сослагательного наклонения, Тео, – отрезала Эмма Фостер, выходящая из дома с набором каких-то амулетов в руках, – держи, это Эвелин зачаровала для всех. Отражает некоторые порчи и проклятья, – она сунула два Ричарду и Джеймсу, видимо, уже осведомленная, что они будут с ними. Как и в прошлых раз подтянутая и решительная, она была готова идти в сражение наравне с мужчинами. И горе было бы тем, кто попытался бы её остановить. – Лучше б ленточку на копьё привязала, – протянул ехидно Сагредо, появившийся из тени деревьев вишни, – и исключительно тебе, Тео. Тео, угрожающе посмотрел на лукаво ухмыляющегося легилимента и показал ему кулак. – Где мистер Солсбери? – требовательно спросил Мэнсфилд, не обращавший внимания на их шутливую перепалку. – У себя, – ответила Эмма, проверяя свою палочку. – Он пытается понять, что может помешать проведению обряда, – подхватил Рори, – он очень обеспокоен, что не сумел вычислить планы противников. – Ничего мы и не таких бивали, – сказал едва подошедший молодой аврор с светлой шевелюрой, – очередные фанатики по типу Пожирателей с их Лордом. – Если учесть, что тебе было пять, когда разбили Пожирателей, то у тебя несомненно обширный опыт в борьбе с фанатиками, – иронично заметил подошедший следом темноволосы парень, – я Колин, кстати, – он пожал руку ребятам, – а этот бесстрашный воин – Артур. – Рыцарь! – важно заметил Артур, а все прыснули, включая недовольную этим цирком Эмму. Перед боем иногда нужно было немного разрядить обстановку. – Лорд станет детским лепетом, базарным фокусником, если этим «очередным фанатикам» удастся осуществить задуманное, – покачал головой Мэнсфилд, вспоминая записи, которые дал ему почитать начальник Либры по этому делу. – Значит, сегодня нам придётся выложиться на все сто, – сказал этот рыцарь. – Дай общие инструкции этим парням, – Мэнсфилд, обращавшийся к Рори, кивнул на Джеймса и Ричарда, – я пойду переговорю с начальством. Рори обернулся к молодым людям с лицом человека, которому поручили важное задание, которое он гордится исполнить. – Я скажу вам то, что говорил мне мистер Мэнсфилд перед моей первой операцией, – объяснил он, – нужно чётко выполнять приказания начальства, никакой самодеятельности. – Хотя в хаосе битвы тяжело следовать указаниям, – пожал плечами Сагредо. – Не отвлекаться на раненых, если сам под огнём, – добавила Эмма, к вящему недовольству Андерсона, – не ловить птиц в небе, когда сидишь в засаде. – Не бояться простить помощи, стараться уворачиваться от неизвестных заклинаний, потому что щит может их не сдержать, – внёс свою лепту Тео. – Держитесь меня или Мэнсфилда. Удачи вам, – подвёл итог Рори. Ричард и Джеймс переглянулись. Во взглядах обоих не было ни тени страха, лишь твёрдая решимость.***
Тихо журчала вода. Зелёная трава лениво волновалась на солнце. Алекс лежала на спине, глядя на облака и пытаясь понять, какие животные проплывают над её головой. – В детстве я тоже любила смотреть на облака, – проговорил знакомый женский голос. Алекс повернула голову и увидела девушку, сидящую на берегу ручья. – Мама всегда говорила, что люди, которые могут видеть зверей в облаках обладают особым даром, – сказала Алекс, принимая сидячее положение. Умиротворяющая обстановка вокруг не позволяла допустить мысли, что незнакомка может быть опасна. – Да, это, кажется, теперь называется фантазия, – сказала девушка, и, кажется, улыбнулась, а Алекс невольно подумала, что она где-то уже её видела. – Кто ты? – удивлённо спросила она, вглядываясь в незнакомку, одетую в светлое платье. Её голос совершенно точно был ей знаком. Девушка обернулась с улыбкой на губах, а Алекс ахнула. – Я Айрис, – просто ответила она. На неё смотрела миловидная девушка лет двадцати. Она была чем-то мимолётно похожа на саму Алекс. Только волосы у девушки напротив были длинные и слегка волнистые, а облачена она была в светло–жёлтое платье, струившееся до пола. Но все же что-то неумолимо иное было в её чертах лица. – Значит, все это не настоящее? – грустно спросила Алекс, обводя руками прекрасную долину с ручьём, где они находились, – я же так любила это место. – Я выбрала твоё самое любимое воспоминание о природе, – улыбнулась девушка, – чтобы тебе было комфортно. – Мне ещё никогда не снились такие странные сны, – удивилась девушка, видя, что та приближается к ней, – и даже просыпаться не хочется. – Потому что это не совсем сон, – сказала девушка вкрадчиво. – Но что тогда случилось? – насторожилась Алекс, встав на ноги. – Ты спасла своих друзей, помнишь? Вы были в горящем доме, а ты произнесла заклинание, – напомнила ей Айрис. Алекс наморщила лоб, стараясь это припомнить, и вот какие–то расплывчатые образы появились в её голове. – Точно, – подтвердила она, – а что было дальше? – Дальше ты попала в кому, как сказали ваши лекари, – с печалью в голосе сказала девушка, – но скоро все будет хорошо. Ты поправишься. – Но все остальные живы? – уточнила Алекс обеспокоенно. – Тогда ты действительно их спасла, – произнесла девушка с гордостью, – но сейчас им вновь грозит опасность. – Что случилось? – тут же спросила она. – Ты не задумывалась, почему вы попали в тот дом? – ответила вопросом на вопрос та, – никто раньше не мог туда попасть. – Эм… нам повезло, – предположила Алекс. – Почему, когда ты прикоснулась к платью, ты увидела женщину… – как бы неуверенно спросила новая знакомая, все более вызывая непонимание Алекс. – Может, это была какая-нибудь остаточная магия старого владельца на этой вещи? – она пожала плечами. – Тогда откуда ты узнала, что нужно уничтожить купол, чтобы разрушить проклятье? – прямо спросила девушка, внимательно посмотрев на неё. Алекс задумалась. Эта девушка явно загадывала ей какую–то загадку. Но тут она вспомнила, где слышала этот голос, эти нотки. – Это была ты, – сказала она, – ты шептала мне те слова, но как? Кто ты? – Алекс немного отодвинулась от неё, словно ожидая чего–то плохого. – Спокойно, я не собираюсь причинять тебе вреда, – она подняла пустые руки, демонстрируя свою честность, – я ведь спасла тебя, помнишь? – К чему ты ведёшь? – К тому, что трудно понять и ещё более труднее принять, – сказала девушка, – меня зовут Айрис. Я младшая сестра Нериссы. Меня сожгли на Адском огне в 75 году, по вашему летоисчислению, но сестра, – слова явно давались девушке с трудом, – ох, моя сестра поймала мою Тень и оставила жить в медальоне, который тебе передала Арлина. Когда вы открыли его, эта частичка, ища прибежища, скользнула в твоё тело. Нас теперь здесь двое, – заключила девушка. – Это бред, – весело заявила Алекс, вскакивая на ноги, – я сплю и брежу. Это просто абсурд какой-то! – она взмахнула руками и воззрилась на новоиспечённую соседку, – я очень сильно ударилась головой! Так, нужно пофантазировать о чем–нибудь приятном. Где мои горячие мужчины, сны о которых вечно так резко обрываются! – Алекс, послушай, – попросила Айрис, скрывая улыбку, – все что я говорю – чистая правда, я бы ни за что не сделала этого, если бы не заклинание моей сестры. Я не хочу обременять тебя своим присутствием, но теперь это так. – Где же вы? – звала Алекс, зажмурив глаза изо всех сил, но ничего не выходило. – Алекс, я уже успела изучить твой характер, – строго сказала Айрис, – прекращай кривляться. От правды не убежать. Алекс сложила руки на груди: – Это не честно. И вообще это моё подсознание! – Я не предъявляю на него права, – спокойно сказала Айрис, – не по своему желанию я здесь оказалась, а из-за ошибки, которую допустила, ослеплённая любовью к моим сёстрам. – И что это была за ошибка? – осторожно спросила Алекс, видя, что это тема очень болезненна для девушки, – погоди у тебя несколько сестёр? – Я помогла Нериссе овладеть магией Теней, – горько усмехнулась та, – Нерисса и Крессида, ещё одна моя старшая сестра. Я была самой младшей, – она вздохнула, – а теперь, когда я мечтаю о покое, я лишена его. Нерисса вернётся и будет преследовать тебя и Кэтрин, чтобы восстановить нас полностью. А я не хочу этого. Алекс нахмурилась. Ей не улыбалась идея, что её тело захватит кто–то другой. – Погоди, какую Кэтрин? – дошло до неё, – мою подругу? Айрис кивнула, а девушка закатила глаза: – Почему мы вообще? – это невозможно. – Это ваша судьба, – просто ответила Айрис, – я не могу тебе объяснить законы магии. – Я не хочу такую судьбу, – Алекс посмотрела на неё из–под нахмуренных бровей, – я не хочу, чтобы меня преследовали, отобрали у меня мою жизнь! – Но мы этого не допустим, верно? – мягко улыбнулась Айрис, – а я не хочу жизни за чужой счёт, поверь. Поэтому тебе и твоим подругам придётся укрыться в надёжном месте. – Как вы с Нериссой можете быть родными сёстрами? – с непониманием спросила Алекс, – она же ведь воплощение зла. – Она не всегда была такой, – словно машинально защищая сестру, сказала Айрис, – и я не сразу стала такой рассудительной. Мы с сёстрами прошли огромный путь, полный радости и страданий. Как-нибудь я расскажу тебе о нем, но не сейчас. Сейчас ты должна проснуться. – Но как я могу сама выйти из комы?! – воскликнула Алекс, после такого замечания, – как мне спасти своих подруг? – Во-первых, тебе нужно будет обратиться к волшебнику по имени Глендауер, – проговорила её соседка, – он знает больше, чем кто-либо. Даже я. – Да с таким именем я найду его только на страницах учебника по истории! – всплеснула руками Алекс, расхаживая туда-сюда. – Ты не так уже и далека от истины, – улыбнулась краешком губ девушка, – он был моим современником. – Отлично, мне нужно будет провести ещё один обряд воскрешения? – иронично поинтересовалась она. – Он ближе, чем ты думаешь, – сказала Айрис, – он прошёл сквозь трещину во времени и теперь среди вас. – Как Крис? – жадно спросила Алекс, ухватившись за эту ниточку, – но тогда получается, что и Крис жил в твоём времени! Айрис опустила глаза, словно не желая, что–то раскрывать. – Ты что-то знаешь об этом, – констатировала Алекс, скрестив рук на груди, – скажи мне. – Ты права, – проговорила та, поднимая глаза, – я знала его в своём прошлом, мы были друзьями. Очень-очень давно. Алекс как громом поразило. Сон. Она видела его тысячу раз, но не могла понять, что он значит. Они с Крисом, которому лет восемь, бегут по лесу, спасаясь от кого–то. Он останавливается на мосту, прокричав, что задержит их. Мост обрушивается, а горный поток смыкает свои волны над его головой. Боль. Неверие. Отчаяние. – Так это была ты на самом деле? – неверующе спросила она, все ещё пытаясь собрать все в единый пазл. Такого просто быть не могло. – Мы познакомились с ним в лесу, он был сыном того самого Глендауера, а я дочерью колдуньи. Мы оба скрывались от Охотников на ведьм. Он научил меня не бояться своей силы, правильно её использовать, – она грустно улыбнулась, – но потом нас обнаружили, погоня точно бы поймала нас и отправила на костёр. Если бы он не пожертвовал своей жизнью. И когда я увидела его лицо твоими глазами, я не могла поверить, что это действительно он! Но все сходилось: приёмные родители, потеря воспоминаний, внешность... Это был мой друг детства, – она улыбнулась, хотя слеза сверкнула на её щеке, – Вселенная дала ему ещё один шанс. – И мой парень, – прошептала Алекс, чувствуя иррациональную ревность. Неужели он и полюбил её только, потому что помнил о той, прошлой девушке? Чувствовал связь? Айрис поняла её ход мыслей. Трудно было его не понять, если они находились в таком положении. – Мы были детьми, Алекс, ему восемь, мне семь, – она пожала плечами, – кто бы знал, что случилось, если бы мы повзрослели вместе. Но этого не случилось. Он полюбил тебя такую, как ты есть, ещё до моего появления. А то, что вы вместе – это ещё одно подтверждение замыслов Судьбы. Так и должно было быть. – Но, если Глендауер его отец… он искал его в нашем времени? – попыталась понять Алекс. – Я надеюсь, что уже нашёл, – вздохнула Айрис, – и предупредил. Алекс все ещё с трудом верилось в эти хитросплетения, но она решила разобраться с этим попозже. Сейчас были более насущные вопросы. – Во-вторых, ты должна найти своих подруг и помочь им. Они сейчас нуждаются в этом, поверь, – продолжила Айрис, – как я надеюсь, что ты не опоздаешь! – Пока я в больнице... пока я в коме, как ты заметила, я не могу ничего сделать! – вспылила Алекс, пиная ногой одуванчик, растущий на этой райской полянке, которая ей осточертела. – Настолько, я знаю, уже не совсем, – загадочно произнесла её соседка, – я не могла достучаться до тебя несколько дней, но раз ты можешь меня видеть – ты просыпаешься. Она подошла чуть ближе и коснулась пальцами её висков: – Просто постарайся проснуться. Алекс зажмурилась.***
Иногда бывает, что мозг человека просыпается раньше тела. На пару секунд сознание опережает двигательную систему, тело остаётся неподвижным, сердце бьётся медленно, а дыхание остаётся глубоким. И на мгновение кажется, что ты парализован, не можешь шевельнуть ни единым пальцем. Но потом сознание окончательно проясняется, и человек сладко потягивается в своей кровати. Но Ванесса ощущала лишь первую стадию пробуждения. Словно все тело онемело до последней клеточки, пока мозг лихорадочно просыпается. Звуки доносились, как через вату, а глаза отказывались открываться. Единственной мыслью, которая ударила её наотмашь и заставила пошевелиться, была мысль о том, что ей угрожает опасность. Ванесса распахнула глаза, оглядывая все, что было вокруг её, до предела напрягая все органы чувств. Однако было уже слишком темно, чтобы что–то различить. Какие-то неясные очертания высоких фигур замерли перед ней, а лицо обдувал холодный ветер. Пахло костром, словно на летней вылазке в лес на пикник. С трудом она повернула голову, зацепляясь взглядом за огонь, который зажгли в специальной корзине справа от неё. Под спиной было что-то твёрдое и холодное, поняла она, как только начала в полной мере владеть своим телом. Холодные, едва слушавшиеся её пальцы нащупали траву, которая росла на влажной земле. «Лента упала на мою руку, – подумала Ванесса, пытаясь восстановить чёткую последовательность событий, – затем в комнату ворвалась женщина и ударила по мне заклятьем. Она доставила меня куда-то, где… – она мысленно замолкла, – где будет проходить обряд. Я и есть близнец Тенебриса». Эта мысль отказывалась укладываться в её голове. Но в то же время была как будто очевидным следствием всей её жизни. Да, они искали двойника, она ожидала, что это будет девушка или женщина, возможно, даже не подозревавшая о своей судьбе, но разве могло быть все иначе? Все те совпадения, о которых она думала ещё пару недель назад. Все это вело её к этому месту и времени. Какая ирония судьбы, что именно она нужна для обряда. Обычной девчонка, которая никогда не была блестящей волшебницей. Более того она была магглорожденной. Почему Вселенная выбрала её? – Очнулась, – донёсся женский голос у неё из-за спины, а Ванесса напряглась, насколько это было возможно при непослушном теле, – мы скоро начинаем, дорогуша. Закрывая собой огонь женщина в фиолетовой мантии показалась ей на глаза. Впрочем, тёмный капюшон не позволял определить кто это, хотя Ванесса и догадывалась. Этот голос она уже слышала сегодня. И вместе с этим пониманием, она осознала, что с ней собираются сделать. Двое магов появились по обеим сторонам от пленницы и под руки поставили девушку на ноги. Пошатываясь, Ванесса подняла голову, стараясь найти пути к отступлению. – Некуда бежать, – усмехнулась женщина, – вы действительно думали, что будете на шаг впереди нас? Мы узнали, что ты – двойник месяц назад, свиток, так тщательно скрываемый вами, получили неделю назад, а обряд готовили в течении пяти лет, –женщина откинула капюшон, – у вас нет и никогда не было шансов нам помешать. Пусть каким–то счастливым образом она избежала встречи с этой женщиной прежде, но она тотчас же поняла, кто перед ней, по полубезумной усмешке. Абигейл Коулман. Во плоти. – Кровь двойника является одним из главных компонентов обряда, – сказал другой мужчина, отделяясь от тьмы неясным очертанием, – сегодня мы доведём начатое до конца, – свет упал на его лицо, и девушка смогла узнать Бёрка-старшего, довольно улыбающегося этой мысли. Страх захлестнул Ванессу с головой, сдавил лёгкие, остановил на секунду сердце. Она в ловушке. Выхода нет. Девушка инстинктивно попыталась дёрнуться, но охранники крепко держали её под руки. – Нам нужно открыть свиток, – напомнила женщина, и что-то серебряное сверкнуло у нее в руке. Не успела Ванесса испугаться, как женщина схватила её за руку и сделала надрез. Капли крови на ноже она перенесла на развёрнутый Бёрком пергамент. – Что было раньше свет или тьма? – с загадочной улыбкой спросил Бёрк. – Тенебрис, – прошептала ведьма. Кровь мгновенно расплылась по бумаге, формируясь в строчки и буквы. – Отлично, Абигейл, ты меня не подвела, – одобрил Бёрк, оглядывая свиток, – теперь у нас всё готово. – У меня были помощники, – женщина почему-то загадочно посмотрела на Ванессу и ухмыльнулась. – Зачем вам это? – выдавила из себя девушка, пытаясь оттянуть страшную минуту. Всё внутри у неё похолодело от мысли, что все это время она с друзьями барахтались как утята в воде, пока враги всегда были на шаг впереди, посмеивались над их жалкими попытками что–то узнать и сделать. Всё было напрасно. Всё было ошибочно. – Потому что грядёт новый мир, – просто ответила Абигейл, проводя рукой по её щеке, так что стало противно, – как жаль, что ты его уже не увидишь! Ещё несколько минут ушло на изучение свитка с заклинаниями, которые непосредственно должны были произноситься на этом ритуале. Ванесса же молча надеялась, что в эти долгие минуты им сумеют помешать, сломать их планы, как происходило во всех книгах и фильмах. А её спасёт возлюбленный. Но Джеймс был в доме Бёрка, и вдруг его там схватили? От одной мысли, что возможно его схватили и пытают, или ещё хуже… её сердце сжалось. Пусть они убьют её, но не тронут ни Джеймса, никого из её друзей. – Итак, – торжественно проговорил Бёрк, встав на возвышение и вскидывая руки вверх, – мы присутствуем на историческом событии, которое было предсказано тысячи лет назад, и будет храниться в памяти миллионов! – он взмахнул рукой, и словно огненный змей взвился и взял в кольцо все пространство вокруг. При свете Ванесса поняла, что они находились на какой-то поляне, по краям которой, за линией огня, возвышались высокие камни. Вокруг места, где находилась она, стояли люди в серых плащах с накинутыми на лица капюшонами. Беспомощно хватая воздух губами, Ванесса попыталась попросить о милости, освободить её, но не выходило. В голове билась только мысль о том, что её хотят убить ради осуществления злого замысла. Она всего лишь хотела жить, вернуться домой, к семье, к друзьям. – Сегодня мы вернём в наш мир могущественнейшего мага – Тенебриса, который поможет получить то, что по праву рождения принадлежит нам – власть! – проговорил мужчина и обратил свой взгляд на девушку, – начнём! Маги, стоявшие вокруг Ванессы, как по команде стройным хором начали нараспев говорить какие–то заклинания. Стражи, державшие её под руки, чуть отступили, присоединяясь к остальным. – Swilte ar ond calan, drædan morðor! – беспрерывно повторяли маги на один лад, чуть покачиваясь. Этот хор отдавал замогильным нотками, отчего Ванесса, окончательно потерявшая какую-либо способность бороться, почувствовала немой ужас. Как же хотелось, чтобы все это оказалось ночным кошмаром, и она проснулась в своей гриффиндорской спальне. Но всё это происходило на самом деле. Магические вибрации наполнили воздух, это было похоже на волны, накатывающие равномерно и проходящие через сердца. Древний обряд, который призван открыть завесу и вернуть тёмного волшебника. Сейчас на её глазах, с её участием происходило то, что изменит весь мир. Она прислонилась к камню за спиной и отчаянно пожелала слиться с ним воедино, чтобы исчезнуть отсюда. Внезапно на губах она почувствовала железный привкус: она накусала губы до крови. Она хотела коснуться ранки, но руки тряслись так, что сделать это не представлялось возможным. В один момент её затошнило, то ли от этого привкуса на губах, то ли от дикого страха, который сковал все тело. От всего вместе. – Diegol cnytte, gewitte me yst, þa tacnian me yst þonne ieceþ sicle! – громко прокричал Бёрк, у которого в руках появился золотой кувшин. Картинка перед глазами, расплывалась, но девушка изо всех сил пыталась уловить все передвижения. Бёрк отошёл в сторону, давая ей возможность увидеть, что было перед ним. Там был высокий каменный алтарь, на котором возвышалась какая–то груда тряпья. Ванесса чуть сощурилась, пытаясь разглядеть что же это. Бёрк зашёл с другой стороны и произнёс: – Мы приносим в дар теням магию волшебников, отнятую силой в день солнцестояния, чтобы открыть завесу, – с этими словами он открыл крышку кувшина. Несколько секунд ничего не происходило, но мужчина прошептал: – Organ horwiht dolg, – и словно тысячи звездочёк, слившихся в одну реку, хлынул поток магии, закружившийся вокруг алтаря. Магию едва можно было заметить, но Ванесса скорее почувствовала эту безумную энергию, вырвавшуюся на волю. Но тут же она была поглощена тем, что находилось на ритуальном камне. –Þærinne ymbcierran! Þærinne ymbcierran! – за Бёрком подхватили все остальные, и не остановились, пока вся магия не была поглощена тем, что лежало на алтаре. – Мы нашли твоего двойника, кровь которого проведёт тебя и дарует жизненные силы, – объявил Бёрк, жестом приказывая охранникам привести Ванессу. У девушки от животного, парализующего страха отказали ноги, так что её пришлось тащить подмышки. Сердце стучало где–то в ушах, так сильно будто хотело выпрыгнуть из груди. Когда девушка поднялась на пригорок, на котором стоял маг, она начала шарить глазами по чёрным одеждам, которые лежали на алтаре. Но после секундного замешательства она поняла, что это не просто куча тряпья, но нечто более ужасное. От смеси отвращения и ужаса к горлу подступила волна новая тошноты. Это было иссохшее тело, облачённое в чёрную мантию, но на руках, лежащих поверх, были видны тлеющие косточки и остатки ткани. Всё предыдущее время мумия лежала неподвижно, но внезапно она повернула голову в её сторону и воззрилась на девушку серо–зелеными глазами в полусгнивших глазницах. Её глазами. Ванесса упала бы, если бы её не поддержали охранники. – Swilte ar ond calan, drædan morðor! Swilte ar ond calan, drædan morðor, – слова уже слились в одну мантру, повторяемую десятками уст, мантру, пробирающуюся под кожу и в голову. Бёрк взял с алтаря кинжал с инкрустированной рукояткой и развернулся в её сторону. Ванесса почувствовала, что силы покидают её. – Сейчас! – раздался громкий возглас, и резко пение оборвалось. Несколько серых плащей, в том числе охранники Ванессы, упали сразу, как подкошенные, другие вскинули палочки и начали посылать заклинания направо и налево. Бёрк, поняв, что их хотят прервать, сию же секунду притянул к себе девушку и поднёс кинжал к её горлу. – Ещё движение – и я убью её! – громко сказал он, с силой нажимая на тонкую шею. Ванесса краешком сознания поняла, что всю её трясёт настолько, что вот–вот нож полоснёт её по шее без усилий Бёрка. – Отпусти её! – воскликнул Джеймс, появившийся перед алтарём, – или я убью тебя! Девушка несмотря на свою способность как–либо мыслить в тот момент ощутила прилив обжигающей надежды. Помощь пришла. Джеймс спасёт её. Но внезапно он тоже упал, сражённый ударом в спину. Позади него с поднятой палочкой стояла Кэтрин, которая, переступив через него, крикнула хрипло: – Продолжайте обряд! – и отвернулась, чтобы послать заклинание в противника. Ванесса начала истошно кричать, извиваясь в руках мужчины, но тот, не церемонясь, развернул её лицом к алтарю и провёл кинжалом по вене на тонкой руке, по которой мгновенно заструилась горячая кровь. Ванесса вскрикнула от боли, но руку вырвать не смогла. Перед глазами медленно плыли чёрные круги. Тут же он извлёк из кармана медальон и вложил в мокрую и липкую ладонь и приложил её к груди мумии. Единственное, что Ванесса смогла различить, это торжествующие глаза, обращённые на неё. – Hine fordo! – медальон в руке девушки был раскалён точно огонь. Боль волною прошла по всему телу, обожгла каждую клеточку, впиваясь словно тысячи иголок. В магическом фоне Стоунхенджа что-то зашевелилось, и каждый волшебник это почувствовал. Что-то тёмное. Но через секунду бой возобновился снова, с ещё большим ожесточением. Резко оказавшись без поддержки, Ванесса почувствовала, что у неё подкашиваются ноги. Рухнув на колени, она инстинктивно попыталась оторвать руку. Слезы, вперемешку с её же кровью, застилали лицо, но вырваться из мёртвой хватки не удавалось. Разноцветные заклинания, как безумные шутихи, метались от камня к камню, отражаясь и попадая в самые неожиданные места, озаряя поле боя в кромешной тьме ночи, разрывая взрывами, криками и стонами её тишину. Это можно было бы счесть очень красочным шоу, если бы это не грозило тяжёлыми увечьями или смертью. Членов Либры и их союзников было намного меньше, чем Логофетов, но дрались они с таким ожесточением, что пока победителя не предвиделось. – Виртус Виолатио! – вскрикнул мужчина, выскочивший перед Ричардом, когда он пытался подобраться к алтарю и оттащить Ванессу. Он едва уклонился от заклинания, потому что перспектива получить боль, переломы, порезы в одном комплекте ему не улыбалась. – Ивенсио! – попытался ослепить противника Коулман, но того оттолкнула другая фигура. – Оставь мальчишку мне, – произнёс тягучий женский голос, капюшон упал, и Ричарду уже улыбалась его дорогая мать, – Каллерето Лоно! Крупный огненный шар полетел в юношу, но тот успел спрятаться за камень. – Петрификус Тоталус! – в свою очередь крикнул Ричард, немного высовываясь из укрытия. – Бомбарда! – он едва успел откатиться от камня, который разнесло на миллионы маленьких камешков, – ну же, вставай! Я хочу увидеть твою злость! – раззадоривала его Абигейл, – Флагелло! – словно плетью магия ударила Ричарда по лицу, оставляя окровавленный рубец. – Эморбилас! – крикнул Ричард, пытаясь не поддаваться на провокации. Женщина с лёгкостью отбила его Замораживающее: – Круцио! – произнесла она с наслаждением, но Ричард успел отпрыгнуть с траектории Пыточного, – неужели в тебе течёт моя кровь?! Ричард до боли сжал кулаки. Как бы он не хотел этого признавать, между ними было какое–то сходство. Оно затаилось в разрезе глаз, в изгибе носа, уголках губ, постоянно искажённых в усмешке. И это пугало, вызывало отвращение, но не могло быть изменено. От этого в душе поднималась злость, смешанная с обидой. – Теперь ты видишь, что проиграл, – проговорила она с наслаждением, – жалкий слабак! Кэтрин правильно сделала, что пришла ко мне. – Она бы никогда такого не сделала! – прорычал Ричард, оттирая кровь с разбитой губы, – Импедимента! – Как видишь, она теперь на нашей стороне! – радостно заявила Абигейл, чуть отходя влево, позволяя увидеть девушку в чёрном плаще, яростно разбрасывающую заклинания на другом краю поляны. – Это невозможно, – Ричард отказывался верить своим глазам, но вспышка заклинания, осветившая лицо девушки, не оставила сомнений. Это была она. – Она под заклинанием! Вы заставили её! – Просто признай, что она предала тебя, – протянула женщина, посылая в него невербальное, – девчонка оказалась умнее, чем я предполагала. В этот момент Ричард, охваченный чистой ненавистью к существу, стоящему перед ним, крепче перехватил палочку и отчётливо проговорил: – Вилленто Стоу Норт! На одно мгновение отвлёкшаяся от поединка, чтобы позлорадствовать, Абигейл обратилась в камень под жёлтыми лучами этого тёмного проклятья. Теперь обратить это было возможно только с помощью обливания статуи смесью крови дракона и единорога. Долго же ей придётся ждать спасения. Ричард с презрением посмотрел на искажённое лицо застывшей женщины, ощущая, как сладкое чувство торжества растекается по венам. Но наслаждаться времени не было, молодой человек бросился к алтарю, где бледная Ванесса прислонила голову к холодному камню, удерживаясь за остатки сознания. Рука с медальоном пристыла к телу Нериссы, девушка не могла, да и не имела сил оторвать её. Перед глазами все плыло в безумном калейдоскопе цветных пятен. Всё внутри неё пульсировало, сердце билось на исходе, всё горело, объятое пламенем, её разрывали и собирали обратно. Круциатус казался теперь лёгким поглаживанием. На алтарь Бёрк предусмотрительно наложил заклятие Недосягаемости, сколько бы кто не бежал – к нему никто не мог приблизиться. Ричард остановился и начал шептать контрзаклинание, выполняя пасы палочкой. Чье-то заклинание пролетело у него над ухом – волшебник резко обернулся, но прочный щит прикрыл его. – Продолжай, – крикнул ему Тео, отвлекая противника, – я прикрою. Ричард кивнул и закрыл глаза, концентрируясь на своей магии, которая в тот момент вступала в схватку с чужой. Если бы можно было видеть такую материю, как магия, которая, впрочем, иногда является в виде лучей заклинаний, но в большинстве случаев невидима человеческому глазу, то юноша смог бы увидеть языки магии, скрещивающиеся в безумном древнем танце. Это место – Стоунхендж, само по себе имело сильный магический фон, поэтому на долю секунды Ричарду показалось, что он видит, как по тёмно-зелёному заклинанию Недосягаемости ударяет его ярко-жёлтое контрзаклинание, и купол вокруг алтаря, исходя рябью, исчезает. Ричард тут же подбежал к Ванессе, которая едва разбирала, что происходит вокруг. – Огонь, – пробормотала девушка обессиленно, а молодой человек перевёл взгляд на её руку. Зрелище было не из приятных. Нежная девичья рука словно иссыхала на глазах, чётко выраженные вены вздулись и пульсировали, а кости выпирали как у скелета. Было ясно, что через несколько минут все её тело превратится в такой же скелет, а вся жизненная энергия перейдёт к Нериссе. Некоторое время Ричард стоял в замешательстве от увиденного, но затем в голове что–то щёлкнуло, и он направил палочку на руку, пытаясь её отцепить. Но никакие заклинания не помогали. – Ты не в силах остановить это, – проговорил за его спиной Бёрк, тяжело дышавший и держащийся за кровоточащий бок, – обряд подходит к завершению. Вы проиграли эту битву! – он улыбнулся сумасшедшей улыбкой. Ричард с ужасом посмотрел на Ванессу, которая почти перестала дышать, прислонившись к камню алтаря, моля всех богов забрать у неё жизнь, лишь бы эта мука прекратилась. – Джеймс…– тихо звала она, в надежде, что он придёт, – Джеймс… Но каким–то краешком сознания она ощущала безумное торжество, упивалась мыслью, что скоро силы снова вернутся к ней. Один за другим члены Либры падали на холодную землю, сражённые тёмной магией. Помощи ждать неоткуда. Выхода нет.