Проклятое поколение

Лондон, 1 марта       — Мама, мама, а можно мне этот паровозик на День рождения? — мальчик лет пяти почти прилип носом к холодной витрине. Магазин игрушек остался единственным ярким пятном на Ридженс-стрит. Но его двери были закрыты.       — Милый, пойдём скорее, — женщина взяла сына за руку. Подул сильный морозный ветер и разметал полы её розового пальто.       — Я хочу паровозик, мам, — мальчик посмотрел на неё грустными голубыми глазами, — мой День рождения уже совсем скоро!       — Ты же знаешь, что у папы сейчас тяжело на работе, — прошептала его мама, наклонившись к нему, — пойдём домой, милый, начинается дождь.       — Ну, мам, — продолжал хныкать ребёнок, не обращая внимание на то, что женщина выпрямилась и настороженно смотрела вперёд.       — Тише, зайчик, — она неожиданно сильно потянула его за руку, так что он оказался у неё за спиной, — мы ничего не нарушаем!       Женщина вызывающе подняла подбородок, хотя было видно, что она боится.       — Мы ходили за покупками, у меня есть допуск! — дрожащим голосом проговорила она, — мы не нарушаем комендантский час.       Сынишка, выглядывая из-за её спины, с интересом смотрел на странного серого человека, стоящего перед ними.       Это был взрослый мужчина, словно сотканный из сероватой дымки с размытыми контурами. Его глаза не двигались, он смотрел куда-то мимо. Не касаясь ногами земли, он парил в воздухе в нескольких сантиметрах над асфальтом. Его лицо было спокойно, настолько спокойно, что внушало даже маленькому ребёнку сильнейший страх.       Испытывать его терпение, было бы смертельной ошибкой. Потому что он не был человеком.       Мужчина поднял бесплотную руку и указал вперёд.       — Мы уже идём домой, — женщина начала пятиться, чуть не сбив при это мальчика с ног. Но она так не хотела поворачиваться к этому чудовищу спиной, что была готова идти так до самого Тауэрского моста.       — У вас какие-то проблемы, мисс? — раздался мужской голос.       Женщина повернула голову влево и увидела двух прохожих на противоположном тротуаре. Высокий молодой человек смотрел на неё с обеспокоенностью, а его спутница, напротив, была ни капли не заинтересована.       — Всё в порядке, — женщина перехватила ручку ребёнка, точно убеждаясь, что он здесь.       — У вас есть допуск? — резко спросила девушка, оборачиваясь к ним. Она была одета в роскошную изумрудную мантию, отороченную мехом.       «Она из этих», — пронеслось в голове у женщины, поэтому она решила покинуть это место как можно скорее.       — Да, да, мы получили уже несколько дней назад, — пробормотала она и перехватила пакеты с продуктами, которые начинали оттягивать руку.       — Тогда будьте осторожны, — сказал молодой человек, кивнув ей на прощание.       Ещё несколько секунд он наблюдал, как женщина в ярком пальто, слишком выбивающимся из серости моросящего дождя, засеменила вверх по улице, утягивая за собой ребёнка.       А затем он перевёл взгляд на Тень, которая всё ещё слегка колебалась на том же месте…       — Ей нечего было бояться, если она зарегистрирована и у неё есть магический допуск, — протянула девушка, продолжая их прогулку вниз по Ридженс-стрит.       — Но зачем Тени патрулируют улицы, Крессида? Зачем пугают магглов? — задал молодой человек резонный вопрос.       — Потому что безопасность — превыше всего, ты же знаешь. Никто не хочет повторения «Кровавой пятницы», не правда?       — И сколько их всего теперь? — спросил Ричард, пытаясь не вспоминать, какие фотографии он видел в газете, — сколько всего их в нашем мире?       — Это теперь и их мир тоже. Нерисса освободила их из вечного заточения в Мире теней, поэтому они будут служить ей верой и правдой. Теперь этот мир наш, дорогой Ричард.       — Но чем тогда они отличаются от Безликих?       — Безликие — порождения Мира теней, их способности в этом мире ограничены и их не так много. Тени — отпечатки личностей всех когда-либо умерших людей, они обладают способностью лишить живого человека тени, если посчитают его угрозой.       — А если они посчитают угрозой невиновного?       — Нерисса контролирует их волю и действия, я уверена, что Тени не будут бесчинствовать просто так. Хотя сотней магглов больше, сотней меньше, какая разница? — отмахнулась Крессида.       Гнев начинал закипать внутри, поэтому молодой человек перевёл внимание на пустую улицу и заколоченные магазины. Он никогда не мог представить, что многолюдный Лондон может так опустеть. Что испуганные, униженные, загнанные в угол магглы будут сидеть по домам и бояться выйти. Что будет введён пропускной режим и комендантский час. Что устои страны, которую он знал, будут разрушены до основания.       — И ты мне это хотела показать? — его голос был полон иронии, — наше новое королевство без поданных?       — А разве мир не стал чище? — Крессида посмотрела на него с убеждённостью, — исчезли толпы людей, кучи мусора, вонючие жестянки на колёсиках, пропали все преступники, в конце концов. Мы дали магглам новую жизнь. Жизнь, в которой они точно знают свою цель.       — Какова же она? — спросил Ричард, уже предполагая ответ.       — Служить волшебникам, разумеется, — ответила Крессида с удовольствием, — теперь для них остались лишь жизненно важные производства: земледелие и скотоводство, рыболовство и ткачество, строительство.       — А как же электричество? — Ричард указал пальцем на фонарь, зажёгшийся лишь несколько минут назад в наступающих сумерках.       — Те изобретения магглов, который кажутся нам целесообразными, решено оставить, — проговорила девушка, впрочем с некоторым недовольством.       — То есть возвращение к Каменному веку пока откладывается? — издевательски спросил парень, зная, что она не поймёт.       — Не знаю, что ты называешь Каменным веком, но наше общество строится весьма разумно. Благодаря Логофетам во многом, у них уже давно зрел план перемен.       — Не сомневаюсь, — тихо прошептал Ричард, посмотрев на потухшие экраны Пикадилли. Ему нужно было вести себя более покладисто, но раздражение не утихало.       — Мы, волшебники, обладая гораздо большим потенциалом и мудростью, просто обязаны были спасти почти убитую магглами природу. И более того направить их общество в нужное направление, — убеждённо заявила девушка, — за все века его существования оно только больше разлагалось.       — Да, ведь Интернет такая деградация!       — Ты о той вещи, где люди публикуют свои портреты и пишут всякие гадости? Им она больше не понадобится.       — Интернет — это не только фотографии, — проговорил Ричард, но углубляться не стал.       Крессида ухмыльнулась, чувствуя своё превосходство. Ещё одна Тень проплыла мимо них, обдав холодом.       — Мы даруем им то, о чём они мечтали — простую жизнь, где за них всё решено. Им больше не нужно будет терзаться, выбирая профессию. Им больше не нужно отвлекаться на какие-то устройства и приборы. Им больше не нужно бояться за будущее, потому что оно уже предопределено.       — Но это лишило магглов самого главного, — проговорил Ричард, — свободы.       Крессида остановилась на месте, заставив Ричард сделать то же. Её густо накрашенные глаза опасно сощурились.       — Ричард, разве ты не понял? — спросила она, — зато теперь свободны мы — волшебники.       Молодой человек не успел ответить, поскольку их внимание отвлёк грохот на Трафальгарской площади.       Через несколько минут грохот затих, а белый дым улёгся. Ричард понял, что на площади идут какие-то работы. Несколько человек в серых, рабочих мантиях суетились вокруг неровных каменных глыб, лежавших на земле. Они перекладывали их в мешок, который, впрочем, ничуть не увеличивался.       Ричард прошёл вперёд, понимая, что происходит то, чего он ожидал.       — На этом месте мы планируем установить памятник Тенебрису, — сообщила Крессида, подходя к центру площади, — колона с этим ложным героем магглам больше не нужна.       Из груды камней Ричарду удалось выхватить силуэт, который несколько минут назад был статуей адмирала Нельсона.       — Но люди всё равно будут помнить.       — У людей короткая память и очень кроткая жизнь по сравнению с волшебниками, — сказала Крессида с пренебрежением, наколдовав для себя невидимый зонтик, — ты не успеешь оглянуться, как всё исчезнет, — она пристально посмотрела на Ричарда, — всё растает, как предрассветная дымка.       Ричард посмотрел на свою спутницу, которая по сути всё ещё оставалась его тюремщицей. В знакомых зелёных глазах светился триумф и осознание превосходства, губы были искривлены в усмешке. Крессида с упоением рассказывала ему, каким чудесным будет новый мир.       Но пока лишь знакомый ему мир ломали у него на глазах.       Ричард ещё раз посмотрел на остатки знаменитого памятника, который почти был разобран по кусочкам. Мелкий дождик прибивал остатки пыли к земле. Незаметно, пока они разговаривали, сумерки накрыли город. Город, который уже не будет прежним.       — Ричард, только не говори, что тебя волнует судьба этих магглов! — почти что капризно проговорила Крессида, — теперь всё это, весь этого город, вся эта земля, вся эта страна наконец-то принадлежит нам! Как принадлежала по праву до того, как у нас всё это отняли. Волшебникам больше не нужно прятаться и бояться. Мы вышли на свободу, и теперь нас ожидает новый век. Век, в котором мы будем счастливы!       Девушка посмотрела на него с ожиданием, хотя он всё ещё смотрел на остатки статуи.       — Неужели ты не хочешь быть счастливым?       — Возможно, так для всех будет лучше, — проговорил Ричард, повернувшись вновь к Крессиде, но проигнорировав её вопрос, — мне тяжело к этому привыкнуть, но я не могу сказать, что ты не права. Но вам необходимы люди, которые бы знали особенности магглов и могли бы предугадать их намерения. Потому что если вы будете слишком жестоки, вас ждёт та же судьба, что и Премьер-министра Великобритании.       — Он этого заслужил, — отрезала девушка.       — Я этого не отрицаю, но вы должны быть более дальновидны. Магглов гораздо больше, а апартеид не всегда был успешным в истории.       Ведьма явно не поняла значение произнесённого им термина, но посмотрела на него с заинтересованностью.       — И ты знаешь того, кто бы мог нам помочь? — спросила она, чуть склонив голову.       — Возможно, — уклончиво ответил Ричард, — но что мне за это будет?       Крессида усмехнулась.       — Как ты видишь, я не скуплюсь на вознаграждение, дорогой Ричард, — она обвела руками площадь, намекая, что за хорошее поведение она вывела его прогуляться.       — Нет, я имею в виду не прогулку на поводке, — с нажимом проговорил молодой человек, — я имею в виду свободу. И власть.       Девушка расплылась в улыбке, а потом кивнула головой.       — Мы посмотрим, как ты будешь себя вести, дорогой. Мы посмотрим, — она провела рукой в перчатке по его плечу, — а пока давай я тебе покажу твои новые апартаменты.

***

      Ванесса наконец-то смогла вернуться домой. Возможно, не насовсем, но она всё же смогла это сделать. Обнять родителей, передать привет сестре, вернуться в свою комнату, которую в последний раз покинула летом прошлого года.       Знакомый запах фрезий, который несколько лет назад был её самым любимым, прочно засел в её комнате, на покрывале, шторах, в шкафе с одеждой. Он будил какие-то смутные приятные воспоминания, но она не могла понять, с чем это было связано.       В первые дни Ванесса много убиралась. Вообще было не похоже на её маму, которая любила поддерживать дом в чистоте. Видимо, переезд обеих дочерей и вся ситуация в стране всё же отразились на ней больше, чем можно было подумать.       Ванесса стояла около своей прикроватной тумбочки и разглядывала фотографию, которая завалилась между тумбочкой и стеной. Это была та фотография, которая висела у них в женской спальне в Хогвартсе. Ванесса не помнила, что забирала её прошлым летом из школы, видимо, усталость и состояние нервного напряжения стёрли неприятные воспоминания. Может, кто-то из девчонок положил ей эту фотографию в чемодан. Потому что именно Ванесса предложила сделать эту фотографию на фоне Чёрного озера после сдачи СОВ.       Фигуры на фотографии двигались, что после стольких лет всё ещё заставляло Ванессу удивляться.       Они все были одеты в школьные блузки и юбки, но сбросили мантии и ослабили гриффиндорские галстуки. В центре стояли Кэтрин и Ванесса, держась за руки. Алекс тогда им ещё сказала, что коротышки должны стоять по центру. Кажется, по этой причине Кэтрин закатывает глаза первые несколько секунд. Алекс, стоящая справа, напротив, весело хохочет и обнимает подругу за плечи. Алин стоит с Ванессой и демонстрирует чудеса модельного позирования, явно с этим перебарщивая. Мэри стоит рядом и просто радостно машет рукой в камеру.       Ванесса с лёгкой ностальгией вспомнила, что в тот год Алекс пристрастилась носить невообразимые ободки, магически закодованные изображать то кошачьи ушки, то уши слона. Коленки и руки Алин как обычно пестрели синяками, которые она получала от бланжера во время тренировок по квиддичу. Волосы Кэтрин были забраны в высокий хвост, кажется, в тот день утром, они написали последний экзамен по Защите от тёмных искусств. Она весь день переживала, что забыла что-то дописать. И всё равно в конце концов получила Превосходно. Мэри едва ли бросалась в глаза при первом взгляде на фотографию, такой незаметной и спокойной была она, но зато потом можно было увидеть, с какой теплотой она смотрит на подруг.       Она не хотела рассматривать саму себя слишком пристально. На пятом курсе она всё ещё была довольно полной, совсем неуверенной в себе и чрезвычайно самокритичной. Что-то впрочем так и не изменилось. Единственное, что ей нравилось в своей внешности была россыпь веснушек на лице, проступившая под летним солнцем.       Девушка пробормотала заклинание, чтобы очистить пыль и поставила фотографию обратно. Мир рушился, а она пыталась цепляться за прошлое, когда всё было так просто и хорошо.       После обряда Нериссы Мэри пришлось несколько дней отпаивать магическими настойками, когда друзья нашли их с Алессандро без сознания. Когда волшебник пришёл в себя первым, он бросился проверить Мэри и с облегчением сказал, что им просто повезло, что они остались в живых. По его словам, Нерисса по каким-то своим соображениям пощадила их. Она открыла Завесу и призвала Армию теней.       Поверить в его рассказ было бы сложнее, если бы каждый из них не ощутил страшный шквал непонятной энергии, который пронёсся по поверхности Земли. Каждый волшебник почувствовал, что на землю ступили какие-то иные силы. Почувствовал дуновение ледяного воздуха с привкусом гнили. Тени обступили Хогвартс, точно взяв его в кольцо.       Оставаться в Хогвартсе было бессмысленно и опасно. Нерисса получила то, что хотела, и могла войти туда победительницей, без боя сняв любую магическую защиту. А тем более теперь Бёрк мог начать искать Алин и наследницу своего рода, которые ускользнули из его рук. «Либра» решила скрыть девушку в своей новой штаб-квартире, которая была расположена в предместьях Кардиффа. «Либра» так и не вернулась под командование Аврората. Солсбери считался пропавшим без вести, а Мэнсфилд объявил, что организация не подчинится Нериссе и её новому порядку. Хотя бы кто-то помнил, какие зверства Нерисса творила, чтобы прийти к власти.       Так, почти на следующий же день после государственного переворота Нериссы, Ванесса вернулась домой. Вещей было не много, она ведь уже очень давно не была у себя на квартире в Лондоне, а её мама была в полном шоке узнав, что она несколько месяцев обходилась одеждой, купленной в первом попавшемся магазине. Но это было второстепенным.       Ванесса видела Кэтрин и Алекс на страницах ежедневных газет. Они обе стояли позади трибуны Нериссы, слушая её послание к волшебникам. Она больше не видела ничего, что могло бы напомнить о том, что это были её подруги. Крессида, в изящной ярко-фиолетовой мантии с чёрным мехом, приняла честь быть Высшим друидом. Судя по всему это значило, что она теперь отвечает за идеологию нового государства. Другая же сестра, Айрис, облачённая в более скромную белую мантию, взяла на себя руководство устройством нового хозяйственного уклада. Себе же Нерисса оставила титул Верховного магистра и главы Логофетов, которые отныне объявлялись привилегированными волшебниками и служителями порядка.       Новое руководство напоминало причудливое смешение древнего уклада и современных черт управления. Ванесса плохо разбиралась в истории, возможно, Ричард или Кэтрин могли бы ей объяснить, как складывалась система управления волшебного мира…       Но их больше не было рядом.       «Либра» не без оснований предполагала, что на Ванессу, Джеймса, Мэри и других членов организации может начаться охота, учитывая их попытки помешать приходу Нериссы к власти. Им также предложили спрятаться в штаб-квартире, но Ванесса не могла не навестить родителей, тем более, что слежка магглов за домом была снята. Она приехала к ним и пробыла вот уже две недели, размышляя, как ей жить дальше.       И, если быть до конца честными, она устала прятаться. У Нериссы было как минимум три возможности убить её. Если она ими не воспользовалась, значит, не считает восемнадцатилетнюю девчонку угрозой для себя.       Они проиграли в первый раз, когда Логофеты напали на Хогсмид. Проиграли, когда тем удалось воскресить Нериссу. Они проиграли вновь, когда Нериссе удалось призвать Армию теней. Каким-то непостижимым образом каждый раз зло побеждало. А они всегда верили в лучшее, но каждый раз жестоко разочаровывались.       Не пора ли перестать надеяться?       — Несси, солнышко, к тебе гости! — раздался голос мамы с первого этажа.       Девушка вскинула голову, с обеспокоенностью посмотрев на лестницу. Она не ждала никаких гостей. Покрепче перехватив палочку, она начала с осторожностью спускаться по лестнице. В голове успело родиться несколько плохих предположений, прежде чем она увидела стоящих в прихожей Мэри, Джеймса, Декстера и Криса. Мама расцеловала Мэри в обе щеки, что заставило её немного смутиться.       — Ребята, вы что тут делаете? — со смесью удивления и облегчения спросила Ванесса, опуская палочку. Она посмотрела на маму, которая была рада видеть друзей своей дочери.       — Я пойду поставлю чайник! — воскликнула миссис Вольф.       — Ой, ну что вы, не нужно! — скромно попыталась отклонить предложение Мэри, но мама замахала на неё руками и пошла на кухню.       — Джеймс? — Ванесса с подозрением посмотрела на молодого человека, — что случилось?       — Нам нужно обсудить кое-что.       — Несс, прости, что без предупреждения, но сама знаешь, какие у нас жилищные условия, — извинился Крис, — мы заскочили за Мэри и сразу к тебе.       — Тем более твоя мама меня обожает, — подмигнул ей Декстер.       Ванесса вздохнула. Из них всех домой вернулась лишь Мэри, потому что больше не могла жить вдали от больной мамы, а вот молодые люди, жаждущие быть в центре событий, но не желавшие поставить под удар свои семьи, переехали в бывшую квартиру Эммы на окраине Лондона. Сам же Эмма, по их словам, весьма туманно рассказала что-то о переезде в Ирландию.       — Тогда действительно выпьем чаю, раз нам уже особо некуда идти.       Она пригласила их в гостиную.       — Я бы не отказался от чего-нибудь покрепче, — вкрадчиво заметил Декстер, посмотрев на хозяйку.       Девушка неодобрительно поджала губы, но пообещала:       — Я посмотрю что-нибудь у отца в баре.       — Боже, это же маленькая ты! — с удивлением проговорил Крис, тыкая в фотографию на полке, — такая…       — Крис, — Ванесса посмотрела на него взглядом, обещающим медленную и мучительную смерть. Она закончила разливать чай по чашкам из красивого сервиза и с громким стуком поставила чайник на стол.       — Я хотел сказать милая вообще-то! — возмутился Крис, отходя от шкафа, — у вас здесь уютно.       Он сел на стул, потому что на диване уже втиснулись Декстер, Джеймс и Мэри.       — Садись, Несс, — предложил Джеймс, уступая ей место. Сам он сел на ещё один стул, принесённый из кухни.       Ванесса отпила глоток из своей чашки, но поняла, что поспешила, поскольку горячий напиток сильно обжёг язык и небо.       — Чёрт, — выругалась она, опять чувствуя слёзы на глазах, — осторожнее, он горячий, — выдавила девушка.       — Мы уже поняли, — подруга смотрела на неё с обеспокоенностью, — Несс, прости, не нужно было тебя беспокоить, я им говорила.       Ванесса отставила чашку с блюдцем на кофейный столик и ещё раз поморщилась.       — Как у вас дела? Никаких «странностей»? — спросил Джеймс, внимательно посмотрев на двух девушек.       — Мне кажется, в стране творится такой хаос, что «Логофетам» не до нас, — ответила Мэри, — но я рада хотя бы ненадолго вернуться домой.       — Вы думаете, нам снова нужно будет скрываться? — спросила Ванесса прямо, посморев на Джеймса.       Никаких распоряжений относительно волшебников Нерисса пока не сделала. В своём первом выступлении она просто сказала, что маггловское правительство пало, вся королевская семья в тюрьме, как и большинство военных и агентов спецслужб, казна и все активы перешли в руки Логофетов. Волшебники должны праздновать, поскольку магглы наконец-то займут своё место. Бесполезные с точки зрения волшебников компании закрывались, полезные предприятия национализировались, министерства расформировывались, люди поголовно лишались работы. Положение ухудшалось тем, что Британия всё ещё была в информационном вакууме, отрезанная от остального мира силами других волшебников. А значит, границы закрыты, самолёты запрещены, Интернет и мобильная связь запрещены, машины запрещены. Ванессе нравилось, что Нерисса беспокоилась об окружающей природе и стремилась её защитить, но казалось, что она хочет вернуть страну в Средневековье. Или куда там, чёрт, знания Кэтрин сейчас бы очень пригодились.       И эти Тени, патрулирующие улицы… Нерисса изначально пояснила, что любая Тень может отнять у человека жизнь, если тот будет совершать действие, нарушающее новые законы. Но люди не поверили до тех пор, пока несколько Теней не убили сотни митингующих против новой власти в «Кровавую пятницу». Им не помогло ни оружие, ни бегство. Всех, кто пытался противостоять режиму Нериссы, просто лишили жизни.       — Вы думаете, мы всё ещё в опасности? — уточнила Мэри.       — Пока я не могу сказать точно, но рано или поздно, Нерисса начнёт проявлять интерес к отдельным личностям, — предположил Крис.       — Теоретически, мы могли бы попросить для всех доступ в новую штаб-квартиру «Либры», — предложил Декстер.       — Но ведь новое место «Либры» не огромный особняк, где мы все там поместимся, — заметил Крис.       — Я думаю, вам всё же пока лучше не высовываться, на случай, если Нерисса захочет отомстить, — твёрдо сказал Джеймс, посмотрев на двух девушек.       — Но как нам теперь жить? — резко спросила Ванесса, — залечь на дно навсегда? Так и не закончить обучение в Академии целителей? Похоронить себя заживо в этом доме? Сидеть и ждать, когда Нерисса придёт за мной?       Она обвела друзей взглядом, спрашивая, какие у них ещё есть идеи.       — Я подумала, что когда всё уляжется, мы можем вернуться к своей обычной жизни, — предположила Мэри, чуть пожав плечами, — получается, что мы теперь больше не под надзором магглов, никто нас не будет преследовать…       — Ну да, а Нерисса простит нам все многочисленные попытки вмешаться в её планы, — иронично сказал Джеймс, — потому что я прямо так и вижу, как она награждает нас медалями за верность и храбрость.       — И торжественно возводит нас в высших друидов, — Декстер шутливо махнул чайной ложкой над плечами Криса, «возводя» его в рыцари.       — На самом деле я про это думала, — чуть успокоившись проговорила Ванесса, — мы пытались играть в подпольных партизан, пытались помешать её планам, мы пытались бороться, но всё в пустую, — она глубоко вздохнула, чтобы справиться с болью, сдавившей грудь, — мы потеряли Кэтрин, Алекс, Ричарда, Солсбери, Колина из Хогсмида…       Колин, оттолкнувший её от Авады, всё ещё приходил к ней в кошмарах.       — Но ведь «Либра» не сдалась! — возразил Джеймс, — Мэнсфилд сказал, что они продолжат собирать волшебников, не согласных с режимом Нериссы, что они попытаются заручиться поддержкой магглов и волшебников из-за границы. Об этом я и хотел с вами поговорить! Нам нужен новый план.       Ванесса ещё раз глубоко вдохнула.       — Новый план! Сколько у нас их уже было, Джеймс? Сработал ли хоть один из них? Мне кажется, это всё бесполезно, — сказала она, опустив плечи, — мы не знаем, насколько могущественны Тени Нериссы, могут ли они подслушивать, доносить на нас, раскрывать заговоры, найти нас даже в укрытии. Может, и могут. Тогда Нерисса организует и для нас показательную казнь.       Мурашки вновь пробежали по коже, когда она вспомнила, как смотрела фотографии казни Премьер-министра Великобритании. В ту ночь 12 февраля Тени моментально проникли во все учреждения магглов, встали рядом с каждым военным, принимающим решение об атаке на волшебников, с каждым чиновником, а также с членами их семей. Они не могли бороться против смерти. А на следующий день на площади перед Букингемским дворцом Нерисса приказала сжечь Миллера и его приближенных, как он предлагал сжигать ведьм.       Их обгоревшие трупы до сих пор висят там на столбах. В назидание.       — Но ведь мы можем попытаться, — Джеймс поймал взгляд Ванессы и посмотрел на неё вопросительно, — разве ты можешь смириться со всеми мерами, которые ввели Логофеты против магглов? Упразднили почти все профессии и компании, лишили всех прав и денег, присвоили себе всю собственность и активы, заставили всех работать чуть ли не в поле! Да это же Средневековье какое-то! — от негодования Джеймс даже со стула поднялся, — и твоих родителей это тоже касается!       Мэри с тревогой смотрела на Джеймса и на Ванессу. Крис замер с чашкой в руках, а Декстер был готов их разнимать.       Но тут Ванесса просто закрыла лицо руками и расплакалась.       — Так, всё хватит, — объявила Мэри, с осуждением глядя на Джеймса и обнимая подругу за плечи, — тише, тише, Несс, давай пойдём в твою комнату?       — Нет, дело в том, что ты прав, Джеймс, да, ты, Мордред дери, прав! — сквозь слёзы проговорила Ванесса, — я не могу поверить, что всё так обернулось. Я не понимаю, за что нам всё это. И Кэтрин, и Алекс, и Ричард, — она начала заикаться, поэтому замолчала.       Джеймс с некоторой долей растерянности смотрел на девушку.       — Несс, прости, я правда не хотел, — пробормотал он, не ожидая, что всегда собранная, стойкая Ванесса даст слабину, — мы что-нибудь придумаем, обязательно. Не всё ещё потерянно… — он опустился перед ней на колени и коснулся рук, которыми она закрывала лицо.       Мэри и Декстер тактично встали с дивана. Крис сделал вид, что чрезвычайно увлечён своим чаем, хотя Декстер видел, что в его глазах стояла боль от упоминания имени Алекс.       — Если Ванесса не выдержала, я не знаю, что будет, — прошептала Мэри, закусив нижнюю губу. Каждый день она чувствовала какую-то ужасную неизбежность. Волосы на шее и руках всё ещё вставали дыбом от воспоминания о той ночи. А ещё она знала, что с миром что-то случилось, на глубинном, магическом уровне, но не могла выразить этого словами. Что обратный отсчёт пошёл. Всё, что Нерисса сейчас делала и чего добилась, было взято в долг у Вселенной, а час расплаты неумолимо приближался.       — Должен быть какой-то выход, — упрямо покачал головой Декстер, — всё не может вот так вот закончиться. Тьма не может победить! — он посмотрел на Мэри.       — Ты мне говоришь это как оптимист или как ученик магистра Света? — в шутку поинтересовалась Мэри, грустно улыбнувшись.       Декстер замер, посмотрев куда-то за её плечо, точно что-то осознав.       — Мэри, ты гений! — неожиданно выдал он и стремительно поцеловал её в лоб, — я знаю, к кому нам нужно обратиться! — громко сказал он, оборачиваясь к остальным.       Крис посмотрел на него с интересом. Ванесса отерла слёзы, но все ещё позволяла Джеймсу обнимать её за плечи.       — Нам нужно связаться с Амритом! — он с ожиданием посмотрел на друзей, а потом на Мэри.       — С магистром Света? — вспомнила она рассказ Декстера о его приключениях в Индии.       — Именно!       — Погодите, ещё есть и магистры Света? — удивилась Ванесса, переводя взгляд на Джеймса.       — Да, нас вообще тому в Хогвартсе учат? — спросил Джеймс с возмущением.       — Вопрос в том, откуда ты знаешь одного, — внимательно уточнил Крис, посмотрев на друга.       Декстер переглянулся с Мэри. Историю о своём ученичестве он открыл только ей, но теперь нужно было поделиться и с друзьями.       — Ванесса, а что насчёт отцовского бара? — невинно спросил он, — я думаю, он в данный момент нам пригодится…

***

      — Ванесса, ты уверена, что никакой слежки за домом? Никаких посетителей? — ещё раз спросил Джеймс, после того, как они обошли дом, наложив на него несколько дополнительных скрывающих заклинаний. Накладывал преимущественно Джеймс, остальные просто следили и запоминали. Они всё ещё пребывали в некотором шоке после рассказа Декстера. Но были рады, что их друг обрёл возможность открыть для себя новые грани познания. Особенно завидовал, но, конечно по-доброму, Крис, который в данный момент засыпал Декстера уточняющими вопросами о магии Света. Мэри тоже внимательно их слушала.       Ванесса потянула вниз рукава осенней куртки, в которой выскочила из дома. Несмотря на первый календарный день весны, холод всё ещё ощущался по-зимнему.       — Никто не приходил, и ничего странного я не замечала, — ответила девушка, — мой адрес есть в архиве Академии целительства, если бы Нерисса хотела сюда прийти, меня был здесь уже не было.       — Мы не знаем, не захочет ли она это сделать в будущем, — сказал Джеймс ровно, — давай я тебе покажу, как работают чары распознавания на входных воротах.       Ванесса бросила взгляд на остальных друзей, но они так горячо о чём-то спорили, но ей не захотелось их перебивать. Перспектива остаться с Джеймсом наедине да ещё и после её срыва перед ним, мягко говоря, напрягала.       За пару минут он ей объяснил, как работает экстренное реагирование на воротах, впрочем, не демонстрируя, потому что ударная волна была достаточно сильной и могла бы дать время скрыться.       — Ещё я приготовил тебе портал, замкнутый на нашу квартиру, он активируется, если ты назовёшь своё имя, — он протянул ей ничем не примечательную книжку.       — А если я случайно назову своё имя рядом с ней?       Джеймс поджал губы, чтобы сдержать улыбку. Он ждал этого вопроса.       — Ты часто называешь себя своим именем наедине сама с собой?       Ванесса нахмурилась, посмотрев на обложку, а затем пролистнув оглавление. Обычный сборник маггловских сказок, здесь всё: «Золушка», «Красная шапочка», «Спящая красавица», даже «Румпельштильцхен». А ещё «Белоснежка». Её любимая сказка. Он знал об этом.       — Откуда книжка?       — Нашёл на полке у Эммы. Подумал, что тебе понравится, — пожал плечами Джеймс.       Ванесса как назло открыла картинку, где Прекрасный принц целует Белоснежку.       — Только мы живём не в сказке, Джеймс, — сказала она с вызовом, поднимая на него глаза.       — Я хотел извиниться, Ванесса, — неожиданно серьёзно сказал молодой человек.       — За что конкретно? — уточнила девушка, захлопнув книгу и прижав её к груди, как щит.       — Пожалуйста, не ощетинивайся. Я говорю это с искренностью. Столько всего произошло… Война с магглами, спасение Криса, нападение на лагерь беженцев, рождение Валери, победа Нериссы… Но у меня в голове всё ещё набатом бьются те слова, которые ты мне сказала после захвата министерства магии Логофетами.       Горло Ванессы сжалось. В тот день они окончательно рассорились. Тогда любые её надежды разбились вдребезги.       — Ты была права. Я понял, что вёл себя как идиот и эгоист. По отношению к тебе в первую очередь, а ещё и по отношению к Эшли. Мне было больно, когда мы расстались, и я хотел сделать больно и тебе. Я погряз в своих эмоциях, я не смог с ними справится. Я был не самым лучшим парнем, но я и представить не мог, что буду таким ужасным бывшим.       Девушка позволила себе усмехнуться.       — Суть моего монолога сводится к тому, что мне жаль. Я сам перегнул палку, особенно, когда унизил тебя, сказав, что раз ты не можешь убить человека, значит, ты не можешь ничем помочь. Я был полным идиотом, Несс, я клянусь, — в его глазах появились отчаяние и боль, — теперь я знаю, каково это — видеть смерть и убивать самому. И я больше никогда не посмею сказать, что это единственный выход. Никогда. Этот урок я выучил.       Джеймс поджал губы и отвёл взгляд в сторону.       — И раз я свой шанс с тобой потерял, я больше не буду ни на что надеяться. Но ради нашей старой дружбы, я хочу тебе помогать. Не руководить, не запрещать, не приказывать, а просто помогать, когда ты попросишь.       Его карие глаза вновь встретились с её серо-зелёными.       — Между нами столько истории, Джеймс, я не знаю, — честно ответила ему Ванесса, — мне нужно подумать. В любом случае мне будет очень трудно простить тебя до конца.       Он кивнул. Был ли это механический кивок или он принял её точку зрения, девушка не могла сказать. Но ей хотелось верить, что всё, что он сказал сейчас, было от чистого сердца.

***

      Алин присела на край кровати, почти не чувствуя ног.       «Хвала Мерлину, она наконец-то уснула».       Валери была во всех отношениях необычным ребёнком, но капризничала точно также как все остальные.       — Всё в порядке? — в комнату заглянула миссис Мэнсфилд.       Алин поспешно приложила палец к губам, а потом тихонько прошептала заклинание «Оглохни», окружая кроватку непроницаемым куполом.       — Я думала, она всю ночь будет плакать, — устало сказала Алин, не находя сил даже переодеться в ночнушку. Хотелось просто откинуться назад на кровать и заснуть.       — С ними так всегда, — мягко улыбнулась Элизабет, — как я слышала.       Женщина, очень помогавшая ей в эти дни с малышкой, прошла к кроватки и в который раз заметила:       — Она просто чудесная! — с восторгом она наблюдала на ребёнком, мирно сопящим в кроватке.       Алин с грустью подумала, как женщине не повезло в жизни, она была бы замечательной мамой. Девушке же порой хотелось плакать вместе с Валери, так сильно она расстраивалась и не понимала, что делает не так.       — Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросила женщина. Алин заметно похудела на фоне стресса, но колдомедик заставляла её исправно питаться.       — Хочется лечь и спать всю ночь, как раньше, — проговорила Алин, наконец-то сумевшая встать с кровати и расстелись её, — но вот уже через волшебных три часа она вновь проснётся. Я-то думала, у волшебниц есть какие-то преимущества перед маггловскими мамочками! — всплеснула руками она.       Миссис Мэнсфилд мягко усмехнулась. Девочка была ещё совсем молода, но так отчаянно старалась, что невольно внушала ей уважение. А ведь она совсем одна здесь…       — Я спрошу у своего мужа, — тихо начала она, — возможно, тебе можно будет увидеться с твоей мамой, если безопасность позволяет, конечно…       Алин в одним момент оживилась.       — Правда? Это было бы замечательно! Я очень переживаю за неё и сестру, вдруг Бёрк захочет через них меня шантажировать, — затараторила она, сев на кровать.       — Я спрошу у Элайджи, — пообещала миссис Мэнсфилд, — поддержка родных тебе сейчас не помешает, дорогая. А теперь ложись, я постараюсь тебя сегодня подменить, — она с улыбкой кивнула на кроватку.       — Спасибо, — с огромной благодарностью ответила Алин.       Сейчас даже мысль о её авторитарной маме-преподавательнице больше не раздражала как раньше. Мама всегда пыталась вправить ей мозги так, как умела. Не её вина, что Алин никогда не прислушивалась к её советам. Теперь девушка это прекрасно понимала. Каждая мама хочет лучшего для своего ребёнка.