Проклятое поколение

      В соборе Святого Джайлса подготовка шла полным ходом. Несколько десятков волшебников, проживавших в Эдинбурге, согласились помочь им устроить массовое выступление против Логофетов. Всё ради того, чтобы Нериссе не удалось посылать свои Тени в атаку на другие страны.       — Нарисуйте руны защиты на внешних стенах в последнюю очередь, посмотрим, смогут ли тогда Тени проникнуть в собор, — проговорил Крис, отдавая распоряжения одно за другим. Уже несколько часов он вместе с Артуром и Колином из «Либры» руководил группой сопротивления Эдинбурга.       — Проводите новичков через тайный ход из часовни, Колин объяснит им, как использовать руну крови против Теней, — сказал он ответственному за новобранцев волшебнику.       — Крис, ты уверен, что выбрать местом укрытия столетнюю церковь — это разумно? — спросил Артур, осмотревший потрескавшиеся фрески и пыльные полы собора.       — На месте этой церкви в кельтские времена стоял ритуальный камень, потому что в этой точке города сходятся все энергетические потоки. Всем волшебникам города это известно, — пояснил Крис с видом «как можно быть какими невежественными».       — Ладно, ладно, — молодой мракоборец поднял руки в знак того, что не хочет выслушивать лекцию по истории города.       — Брось, дружище, где наша не пропадала, — весело сказал Декстер, хлопнув Криса по плечу.       — В попытке противостоять сотням Теней и Логофетов очевидно.       — А что насчёт точки схождения энергетических потоков?       — Сама магия должна нам помочь, — проговорил Крис, на секунду отводя взгляд.       Вся затея всё ещё казалась безумной.       — Мы справимся, Крис, — поддержал его друг, — с изобретённой тобой руной защиты от Теней, мы будем недосягаемы. А потом сможем разобраться с Логофетами.       — Я надеюсь, — выдохнул Крис, складка у него на лбу разгладилась.       — И помни, что с тобой почти целый Магистр Света, — горделиво сказал Декстер.       — Здесь ты реально преувеличиваешь, дорогой Магистр, — хохотнул парень, похлопав друга по спине.       — А за такое я могу и перестать тебя прикрывать, — чуть обиженно сказал тот.       — Мы ни разу не были с тобой в битве вместе, ты никогда меня не прикрывал.       — А как же перед Маккошкой, когда она застукала вас с Алекс в тайном проходе у библиотеки? — поддел Декстер с ехидным выражением лица.       Крис закатил глаза.       — Мог бы придумать что-то получше, чем «Они испытывали новое заклинание, и от этого их губы приклеились друг к другу»!       — Но ведь классная отмазка! — просиял друг.       Крис улыбнулся. Он знал, что Декстер делает это специально, чтобы развеселить его. Он всегда так делал для них. Джеймс был подвержен жутким перепадам настроения от эйфории до гнева, а на Криса иногда нападала меланхолия, и только Декстер мог вытащить их обоих из любых состояний. Так было всегда.       — Спасибо, дружище.       — Всегда пожалуйста.       Они обменялись крепким мужским рукопожатием, а потом плюнули и обнялись, похлопав друг друга по спине.       — Ты только будь внимательнее, а то отвлечёшься на свои руны и лишишься какой-нибудь жизненно важной части тела… — Декстер многозначительно опустил взгляд вниз.       — Декстер! — возмутился Крис, отходя от него на два шага, — вот не можешь без этого!       — Ноги! Я имел в виду ноги!       С ухмылкой он сложил руки в подобие молитвы и поднял глаза наверх самым ангельским образом.       — Ты невыносим! — вздохнул Крис, но всё же улыбнулся.       Его взгляд упал на фигуру за спиной друга. У входной двери, прямо под железными дверьми с изображениями сцен из Библии стоял его отец.       — Крис, не могли бы вы показать, как рисовать руну защиты? — спросила его подошедшая молодая девушка, чуть виновато похлопав глазами.       — Конечно, подождите минуту, — попросил молодой человек.       Проходя мимо других волшебников, Крис раздражённо думал, почему Руны не являются обязательным предметом в Хогвартсе, а также что его отец здесь делает.       — Что-то случилось? — спросил он чуть резче, чем хотел, подойдя к мужчине в чёрной мантии. На его руках были надеты длинные чёрные перчатки с серебристыми вставками.       — Я всего лишь зашёл пожелать удачи, — коротко ответил тот, внимательно разглядывая сына своими тёмно-карими глазами.       — Что ж, я думаю, она нам всем пригодится, — кивнул Крис, в свою очередь рассматривая человека, который был и являлся его отцом. Он всё ещё до конца не мог уложить эту идею в своей голове.       Но он пришёл к нему. Нашёл его через сотни лет от своего времени. Он предложил свою помощь, хотя мог бы этого и не делать. Он хотел надеяться, что у них получится покончить с Нериссой и начать строить новый мир. Начать строить их отношения.       Но, возможно, какой-то червячок сомнения в нём сидел. Его заронила Ванесса.       — Ты поделишься со мной своим планом, как уничтожишь Нериссу? — спросил молодой человек.       — У меня есть кинжал, — мужчина лёгким движением достал его из мантии, — и несколько тузов в рукаве. Нерисса не сможет противостоять долго.       — Но Нериссу можно убить навсегда лишь в мире Теней. Как туда попасть?       — Я не думаю, что мне необходимо попасть именно в сам мир Теней. Сила Нериссы происходит оттуда, но кинжал делает её уязвимой. Я заманю её на Путь, а потом убью там.       — Я надеюсь, что твоё предположение верно, — сказал Крис, подумав, что маг знает, что он делает.       — Возьми, пожалуйста, вот это, — мужчина неожиданно снял с пальца объёмный перстень из тёмного металла, — если со мной что-то случится, я буду рад, если он останется у тебя…       — Ну что ты…       — Нет, нет, бери, он теперь твой, — тяжёлый предмет упал на руку молодого человека. В перстне было вставлено несколько крупных гранатов, а сам он был, кажется, выплавлен из серебра, но почернел от времени.       — Спасибо… пап, — произнёс Крис, впервые за всё время назвав его так.       — Я сделаю для тебя всё, Крис, запомни это.       Глендауэр посмотрел куда-то вправо, за плечо Криса, чуть улыбнувшись. Впервые Крис видел у него такую лёгкую, почти весёлую улыбку. Но он не успел посмотреть, что же его так развеселило, потому что мужчина проговорил:       — Кстати, Айрис просила передать тебе, что она помнит о своём обещании и уважает твою честность и понимание…       — Ну спасибо, — бросил Крис, проведя рукой по волосам. Как это мило с её стороны помнить и уважать его. Наверное, он должен чувствовать себя польщенным.       — Поэтому она приносит свои извинения и возвращает то, что тебе так дорого, — завершил маг.       — И что же это такое? — Крис не удержался и закатил глаза.       — Это я, дурашка.       Голос. Этот голос.       Крис резко повернулся вправо и застыл на месте.       Она стояла в проходе между стеной и скамьями, в нескольких шагах от него. В рваных джинсах, длинной чёрной футболке с именем какой-то рок группы и мешковатой джинсовой куртке. Тёмные волосы были растрёпаны, точно она бежала, и длиннее, чем он помнил. Обеими руками она нервно сжимала палочку, переминаясь с одной ноги на другую. Она неуверенно улыбнулась, разглядывая его ошарашенное лицо.       Но самое главное было в её глазах. В её потрясающих, сияющих, небесно-голубых родных глазах.       Это была Алекс. Его Алекс.       Без слов Крис сорвался с места, а Алекс не успела и двух шагов сделать, когда он заключил её в объятья. Прижимая к себе, судорожно, почти до боли, боясь, что она растает как дымка на рассвете. Рвано проводя руками по волосам, шее, спине, словно вспоминая, каково это. Словно не было месяцев разлуки.       Он почувствовал, что Алекс тоже крепко держит его, обняв за спину, сжимая его рубашку пальцами. Кажется, она пахла иначе, но он знал, что это она. С самой первой секунды, когда увидел её позу, её глаза и её улыбку.       — Лекси, — прошептал он ей куда-то в волосы, — ты здесь.       Голова девушки дёрнулась, она отрывисто кивнула, потому что слишком много эмоций не давали произвести разборчивый звук.       Крис чуть повернул голову и осторожно провёл рукой по её щеке.       — Ты в порядке? — тихо спросил он, вглядываясь в её лицо, пытаясь понять, почему она молчит.       Она медленно кивнула, чуть прикрыв глаза, всё ещё прижимаясь щекой к его плечу, а потом проговорила чуть хрипловатым голосом:       — Я проснулась около двух часов назад. Со мной были Сагредо и Глендауэр. Они что-то проверили, а потом рассказали, что произошло. Последнее, что я помню, это как ты исчез, а я оказалась в лесу около штаб-квартиры Либры. Пока в голове не могу уложить всё, что случилось. Что натворила Нерисса, Крессида и… Айрис в моём теле. Что произошло за то время, пока меня… не было.       — Тебе нужно будет время, чтобы всё это переварить. Я помогу тебе со всем справиться. Ты будешь в полном порядке, — прошептал Крис, проводя рукой по её волосам.       — Волосы ужасные, — Алекс дотронулась до отросших волос, одновременно чуть касаясь его пальцев, — как только смогу, отрежу, к чертям.       Крис усмехнулся, видя, что её неповторимый характер медленно возвращается.       — Главное, что ты здесь, — проговорил Крис, вглядываясь в невозможные голубые глаза, которые смотрели на него с вихрем чувств и эмоций.       Он поцеловал её медленно, чтобы не испугать, не вызвать приступ паники, но Алекс подалась вперёд, притягивая его за шею ещё ближе.       — Я не хочу нарушать ваш замечательный момент воссоединения, — предварительно покашляв, сказал Глендауэр, — но мне необходимо уходить.       Крис обернулся и посмотрел на волшебника, не выпуская руку Алекс.       — Уже? — спросил он, точно вынырнув из-под толщи воды.       — Мне нужно подготовиться, как и вам впрочем, — просто ответил тот.       — Хорошо, — Крис отвёл взгляд, не зная, что ещё ему сказать.       — До встречи, — волшебник кивнул, посмотрел на Алекс и пошёл по направлению к потайному выходу.       — Тебе нужно его поблагодарить, — шепнула Крису девушка, — без него меня бы здесь не было, это точно.       — Ты это знаешь?       — Я в этом уверена, потому что он помог провести обряд и переселить Айрис в другое тело. Сагредо мне признался, что сам бы не справился. Так что, — Алекс отпустила его руку и подтолкнула к выходу, — скажи ему спасибо.       — Хорошо, — Крис кивнул и быстрым шагом пошёл за мужчиной.       — Глендауэр! — позвал он, но маг уже почти пересёк подземный тоннель, — пап!       Мужчина остановился перед ступеньками наверх.       — Крис?       — Спасибо, — произнёс он, вкладывая в это слово всю свою признательность.       — Я сделаю всё для тебя, — повторил он снова серьёзно, — до встречи после битвы.       — Удачи тебе, — выдохнул молодой человек, наблюдая, как фигура отца исчезает из виду. Он молился, чтобы в этой битве никто из его семьи и друзей не пострадал.       Через минуту он почти бегом вернулся в собор, с облегчением заметив, что Алекс стояла на том же месте, где он её оставил. Но с ней разговаривали Артур и Декстер.       Когда Крис подошёл ближе, он понял, что Алекс спросила, что вообще здесь происходит и к чему они готовятся.       — Артур, Декс, разве там не прибыли мракоборцы из Глазго, которых нужно проинструктировать? — Крис бросил взгляд на небольшую группку, стоящую у алтаря.       — А? Правда, вон они, ну ладно, Алекс, рад тебя снова видеть! — Артур улыбнулся, слишком лучезарно, на вкус Криса, и пошёл в глубь церкви, несколько раз обернувшись.       Декстер обнял девушку, потрепав по макушке, и кинул:       — Не пропадай больше! А ты береги ноги, Крис! — он хитро подмигнул ему и ушёл.       — Я многое пропустила, верно? — спросила Алекс с любопытством.       — Я оставил тебя на две минуты, а уже набросились волки, — пробормотал недовольно Крис, решительно взяв Алекс за руку и потянув в сторону западного крыла.       Алекс несколько секунд молчала, а потом громко хохотнула, испугав стоявшую неподалёку молодую волшебницу.       — За что я тебя люблю, так это за неожиданные, но уместные отсылки к моим любимым произведениям.* Куда ты меня ведёшь? — с интересом спросила она, оглядывая сужающийся коридор за дверью, в которую они зашли.       — Подальше от любопытных глаз, — проговорил Крис, остановившись в полутемном коридоре, освещённом одной лампочкой вдалеке, — повтори, пожалуйста, что ты сказала, — он обнял её за талию и чуть подтолкнул к стене, мягко, чтобы она не ударилась.       Алекс закусила губу, сдерживая улыбку.       — Неожиданные, но уместные отсылки, — сказала она, кладя руки ему на грудь.       Он как обычно был одет в помятую клетчатую рубашку и джинсы. На голове непродуманный хаос с эффектным чубом, который он время от времени отводил от глаз. Лицо похудело, скулы отчётливо выдавались, синяки под глазами стали более заметными. Янтарные глаза — оттенок, который впечатался в её память — были почти чёрными в этом освещении. С ним что-то произошло. Что-то серьёзное, отчего он так похудел, так изменился. Она знала это, но спрашивать не хотела. Не хотела сделать больно.       — Не-е-т, чуть раньше, — губы Криса против воли тоже распылись в улыбке.       Алекс провела руками вверх, касаясь ворота его рубашки, шеи, линии подбородка, а затем остановила ладони на его лице. Небольшая щетина кольнула её пальцы.       — Я люблю тебя, — проговорила она твёрдо и уверенно.       Крис быстро сократил расстояние между ними и поцеловал её. Жадно, страстно, мучительно приятно. Так, как Алекс никогда бы не ожидала от своего рассеянного, погружённого в учёбу друга с первого курса. Но она давно открыла, что в одном человеке может быть скрыто больше, чем на поверхности. И эти качества могут раскрываться только с определённым человеком…       И вообще она больше не могла думать связно.       — Алекс, я тоже люблю тебя, — прошептал Крис между поцелуями, — я так тебя люблю. Без тебя всё было бессмысленно. Я так скучал. Я боялся потерять тебя навсегда. Я так боялся…       — Я здесь, всё в порядке, всё будет хорошо…       Она не знала, сколько они провели времени наедине. В какой-то момент они оба плакали, утирая слёзы друг другу. В другой они смеялись, немного истерично, но зато вместе.       Они снова были вместе.       И это было самым главным. *** End of all days — 30 seconds to Mars.       Отправлять родителям записку было несправедливо. Прежде всего по отношению к ним. Но объяснять лично, почему в следующие несколько часов она будет в смертельной опасности и вполне может не вернуться домой, было куда труднее. Поэтому несколько неровных строчек — это всё, на что Ванесса была способна в этот момент.       Ей практически не удалось поспать. Два часа забытья — не в счёт. Все мысли раз за разом возвращались к тому, что им предстояло сделать. Тому, с чем им предстояло сразиться.       В какой-то момент, после череды тревожных видений, она подумала, что ей даже не страшно будет умереть. Ради того, чтобы Нерисса не осуществила свой план, чтобы Тени не захватили весь мир. Чтобы Тьма не победила над Светом.       Потому что если победит Нерисса, возможно, всё равно все они умрут.       Она привязала записку к лапке серой, довольно потрепанной совы, которую она смогла найти в штаб-квартире Либры. Сова посмотрела на неё глубокими жёлтыми глазами, чуть склонив голову.       — Вот только ты не осуждай меня, — пробормотала девушка, потянувшись рукой, чтобы открыть окно.       Избегая встречи со знакомыми, Ванесса спустилась в оперативный штаб, чтобы уточнить, в какую точку её распределили.       — Центральный Лондон, Вестминстер, — проговорила Эвелин, протянув ей бумажку с распределением.       — Серьёзно? Это же исторический центр.       — Там больше всего вероятность привлечь внимание и организовать массовое выступление.       — Но как же памятники архитектуры?       — Боюсь, что при таком раскладе, нам не до них, — Эвелин поджала губы: эта идея не устраивала её саму.       Ванесса вздохнула, но спорить не стала.       — Удачи, — коротко проговорила сотрудница Либры, возвращаясь к своим записям.       Историческое здание Парламента было практически разорено, а самих парламентариев посадили в тюрьму, поэтому никто из Логофетов не заподозрил бы, что там что-то готовится.       Конечно, она знала, кто участвовал в разработке стратегии и распределении, поэтому не была удивлена, когда в подвальном помещении, куда её провели, увидела Ричарда и Джеймса, горячо о чём-то спорящих.       — Магглов нельзя привлекать! Они не имеют ни малейших шансов в сражении с Тенями! — говорил Джеймс, активно жестикулируя.       — Да, но магглам удавалось задерживать их с помощью световых установок, я думаю, нам стоит рассмотреть этот вариант, связаться с лидерами маггловской оппозиции, — практически спокойно сказал Ричард.       — По-моему, так будет только ещё больше жертв, — бросил Джеймс коротко, заметив вошедшую Ванессу.       Ричард ничего не ответил, но кивнул девушке, а затем вышел из комнаты. Возможно, чтобы посоветоваться с вышестоящими.       — Каков наш расклад? — спросила Ванесса у Джеймса, внутренне напрягаясь, когда Ричард ушёл. В подвале, разумеется, они были не одни, но всё равно ей бы пришлось с ним заговорить.       — 66 взрослых волшебников, умеющих уничтожать Тени, — ровно отрапортовал молодой человек, — наша группа самая многочисленная, наша цель оттянуть на себя хотя бы четверть армии Нериссы.       Никто так и не смог посчитать, сколько Теней находится под командованием Нериссы, но вряд ли менее тысячи. И 66 человек.       — Просто самоубийство, — вырвалось у девушки. Никак иначе это нельзя было назвать.       Джеймс чуть склонил голову и внимательно на неё посмотрел.       — Ты же знаешь, что можешь отказаться, — проговорил он несколько секунд спустя.       Ванесса посмотрела на него в ответ, чуть приподняв бровь.       — Ты же знаешь, что не могу, — ответила она ему в том же тоне.       Джеймс чуть нахмурился, в его глазах проскользнуло явное неодобрение её упрямости.       — Возможно, Глендауэру быстро удастся справиться с Нериссой. Эффект неожиданности никто не отменял, — сказал он, пытаясь внести хоть каплю надежды.       — Что-то в его плане меня настораживает, — проговорила девушка, — почему он идёт один и почему отказался рассказывать нам все детали.       — Наверное, у него есть свои резоны, — Джеймс чуть помедлил, но потом добавил, — но я рад, что это сделает он, а не ты, как предсказал магистр Света.       Ванесса закусила губу. Конечно, она чувствовала облегчение, что судьба мира не лежит на её плечах, но сомнение грызло её изнутри.       — Джеймс, — неожиданно сказала она, даже удивившись про себя, как давно не называла его по имени, — мне нужно кое-что проверить. Это ненадолго. Я вернусь через полчаса.       Она должна была это сделать ещё с утра.       Молодой человек посмотрел на неё с удивлением.       — Что же тебе нужно проверить? — спросил он настороженно.       — Это… странное чувство, что что-то не сходится и я должна это проверить, — уклончиво ответила девушка, крепче сжимая палочку в правой руке.       — А со мной не хочешь поделиться? — резко спросил Джеймс, останавливая её за локоть.       — Не надо меня трогать, — холодно сказала девушка, вырываясь из захвата, — я же сказала, что вернусь. Скорее всего, это просто совпадение.       — Ты мне не доверяешь? — голос молодого человека был практически бесстрастным, но девушка видела отблеск обиды в его взгляде.       — Нет, это ты мне не доверяешь, — произнесла она, отходя на шаг назад и складывая руки на груди.       — Потому что иногда ты делаешь глупые и безрассудные вещи, — ответил тот серьёзно.       — Но я сама принимаю эти решения, а не жду твоего разрешения, — парировала девушка, — Джеймс, тебе пора понять, что я никогда не буду «удобной».       — «Удобной»?       — Да, именно «удобной» для тебя. Это — моя жизнь, и я сама решаю, что мне делать.       — Я никогда не хотел, чтобы ты была «удобной»! — чуть повысил голос Джеймс, — я хочу, чтобы ты была в безопасности, насколько это возможно.       — Но сейчас никто не в безопасности, и ты это понимаешь. Давай закроем эту тему. Я не нуждаюсь в твоём покровительстве.       Джеймс опустил голову и закрыл глаза, сжав руки в кулаки, словно пытаясь что-то подавить в себе. Некоторые люди позади них стали украдкой посматривать в их сторону.       Молодой человек поднял голову и быстро подошёл к ней почти вплотную, но не коснулся. Запах его одеколона, оставшийся на куртке, нахлынул на Ванессу волной.       — А давай ты не будешь мне указывать, как себя вести, — жёстко проговорил он, понижая голос, так чтобы кроме Ванессы его никто не слышал, — давай поговорим о том, как ты раз за разом ставила себя под угрозу. Ты обещала мне уйти из Хогсмида, а потом тебя чуть не убил зелёный луч Смертельного заклинания. Давай поговорим о том, как ты чуть не сгорела заживо в грёбанном заколдованном доме, куда я просил тебя не идти. Давай поговорим о том, как ты поддерживала меня во всём, а потом порвала из-за того, что я якобы был слишком жестоким с человеком, который помог воскресить Нериссу. А как ты поцеловала меня в Министерстве, а потом оттолкнула, упрекнув в эгоизме? А сколько раз я тебя прикрывал, вытаскивал, утешал всю слезах? Если ты думаешь, что это я вёл себя как свинья и тиран, то посмотри на себя, дорогая. И если я ни разу не упрекал тебя в этом, это не значит, что мне не было больно, — он резко оборвал себя, точно сказал лишнее.       Но потом он коротко добавил:       — Ты знаешь, а я устал. Я больше не буду пытаться тебя уберечь, помочь, вытащить, спасти. Я наконец-то понял, что тебе это не нужно. И мне тоже. И если я был дерьмовым парнем, то ты тоже была дерьмовой девушкой.       Последние слова повисли между ними в воздухе.       Ванесса, не ожидавшая подобного выпада, молча смотрела на него несколько секунд. Его слова были нацелены на то, чтобы задеть, и они добились своей цели.       Поэтому она просто ответила:       — Хорошо, что мы это установили.       И вышла из комнаты.       От его слов, точно от ожога, горела кожа. Но если она начнёт прокручивать всё в голове, она никогда не переживёт этот день. Нужно было отгородиться.       Непослушными пальцами она достаёт из кармана написанный на клочке бумаги адрес: Гилфорд, Остен-роуд, 15, графство Суррей. Шерон Вильямс.       Аппарировать в незнакомую местность всегда было сложно. Приходилось искать картинки в Интернете или фотокарточки, чтобы хотя бы примерно представлять то место, куда ты хочешь отправиться. Иногда случалось, что похожие друг на друга англиканские соборы путали все планы волшебников.       Но Ванессе повезло, она с первого раза аппарировала на Остен-роуд в Гилфорде. Нужный дом нашёлся почти сразу.       И интуиция буквально вопила, когда она поднималась по лестнице и стучалась в дверь.       Дверь мгновенно распахнулась, и за ней появилась светловолосая женщина с испуганными, покрасневшими глазами.       — Кто вы? — выпалила она, пытаясь закрыть дверь, — я думала, это полиция!       — Я вас не обижу. Что у вас случилось? — спросила девушка, стараясь оставаться спокойной. Но ей пришлось аккуратно придержать магией дверь, не давая женщине её закрыть.       — Уходите! Вы тоже из них! — женщина почти кричала, силой надавливая на дверь.       — Я хочу помочь! — проговорила Ванесса убедительно, — мы с вами встречались в штаб-квартире Либры, помните?       Ещё немного и Ванессе пришлось бы навести на женщину морок, чтобы она впустила её в дом, но женщина чуть успокоилась, выдохнула и перестала давить на дверь. Она просто начала плакать.       Ванесса мягко приоткрыла дверь и прошла в прихожую, чтобы не продолжать разговор на улице. Но она уже поняла, случилось то, чего она боялась.       — Кто её забрал, Шерон? — тихо спросила она у плачущей женщины.       Та просто закрыла лицо руками и прислонилась к стене.       — Я могу ей помочь, скажите, кто её забрал? — повторила Ванесса, но видела, что женщина попросту бьётся в истерике.       — Я обещала её защитить, я обещала ей, а её забрали… — проговаривала она между всхлипами.       — Шерон, послушайте, я могу ей помочь, только скажите мне, кто на вас напал? Это была женщина в красном плаще? Или мужчина в чёрной мантии?       Женщина наконец-то начала прислушиваться.       Не желая потерять её внимание, Ванесса спросила напрямую:       — Кто забрал Арлину?

***

      В Штаб-квартире Либры стало непривычно тихо. Ещё полчаса назад на первом этаже носились люди, руководители групп раздавали задания, всем участвующим в операции выдавались какие-то амулеты и зелья. Атмосфера напряжённости достигла и второго этажа, где Алин с трудом пыталась уложить Валери обратно спать.       — Алин, — звук женского голоса напугал девушку, так что она выронила из рук детскую присыпку и резко обернулась. Светлые волосы, убранные в пучок, практически из него выпали, рассыпавшись по плечам.       Миссис Мэнсфилд, заглянувшая в приоткрытую дверь, извинилась, мягко сказав, что несколько раз постучалась. В голове у девушки всё утро вертелись тревожные мысли, поэтому она просто покачала головой, а затем пригласила войти.       — Здесь останется один мракоборец, чтобы охранять штаб-квартиру, — сказала ей женщина, подходя ближе.       — А вы?       — Я буду в передвижном госпитале, помогать раненым, — объяснила она с грустной улыбкой, а потом подошла ещё чуть ближе к пеленальному столику, чтобы посмотреть на малышку. Женщина была одета в светлую мантию колдомедика.       — Как она сегодня?       — Капризничает, — вздохнула Алин, глядя на красные глазки недовольной Валери, — видимо, чувствует общую атмосферу.       — Можно?       Алин кивнула, чуть отступив назад.       Мадам Мэнсфилд протянула к малышке руки и мягко подняла, прижимая к своему плечу.       — Вы с Валери очень изменили атмосферу в этом доме за эти месяцы, — призналась женщина.       — Наверное, мы доставили вам кучу неприятностей, — Алин никогда не замечала за собой тяги к извинениям, но сейчас ей стало неловко.       — Вовсе нет! Мне показалось, что все стали внимательнее к звукам, которые могут вас потревожить, а ещё добрее друг к другу. Дети — это всегда чудо, — женщина ласково посмотрела на малышку и поцеловала её в висок.       Девочка смотрелась на руках у взрослой женщины куда более органично, чем на руках у самой Алин. Эта мысль больно кольнула её в сердце.       — Почему у вас с мистером Мэнсфилдом нет детей? — вопрос сорвался с губ сам, Алин едва ли хотела причинить женщине боль. Возможно чуть-чуть. Колдомедик подняла на её голубые глаза, в которых промелькнула застаревшая боль.       — Я думала, ты сама понимаешь, Алин, — проговорила она, голос стал чуть хриплым, словно ей сдавило горло. Она откашлялась.       — Мы пытались, когда поженились, но потом колдомедик сказал, что я не могу иметь детей, и никакая магия не может это исправить…       Алин почувствовала вину за то, что подняла эту тему.       — Элайджа отказался уйти от меня и найти другую женщину, чтобы она подарила ему детей, — миссис Мэнсфилд опустила взгляд на малышку, которая нечаянно потянула её за светло-рыжий локон, — иногда мне кажется, что нас вдвоём достаточно, но потом я вижу детей…       — Вы можете усыновить…       — Да, конечно, среди магглов распространена такая практика, но у волшебников всё чуть сложнее, — грустно сказала она, — и тем более я хочу, чтобы у моего ребёнка были зелёные глаза, как у мужа, а губки, например, как у меня…       Она провела пальцами по светлому пушку на голове у Валери.       — Когда мы выиграем, всё станет по-другому. Всё станет лучше, особенно для тебя с мамой, — прошептала Элизабет, обращаясь к малышке.       — Вы думаете, что мы выиграем? — с сомнением спросила Алин.       Женщина ещё раз мягко поцеловала малышку и положила в кроватку. На удивление девочка успокоилась и прекратила всхлипывать.       — Нам остаётся только надеяться, — проговорила она, — ради неё.       Алин кивнула, понимая, что она имеет в виду. Ради детей они должны выиграть эту битву.       — Что ж, — чуть собравшись, мадам Мэнсфилд посмотрела на Алин, — я надеюсь, что у вас всё будет в порядке. Мне пора.       — Будьте осторожны, — проговорила Алин.       Женщина лишь коротко и печально улыбнулась, прежде чем покинула комнату.       Алин подошла к кроватке и ладонью коснулась мягкой щёчки малышки. Серые глазки медленно моргали — верный признак того, что глазки слипаются.       — Теперь я понимаю, почему моя мама ушла от алкоголика-отца. Понимаю, почему мадам Бёрк заступалась за своего сына перед Бёрком-старшим. Понимаю, почему Лили Поттер закрыла собой маленького сына, — Алин взяла маленькую ладошку своей рукой, — нет ничего, чего я бы не сделала ради тебя. Ничего.       Валери что-то прогулила на своём языке, сладко зевнула и закрыла серые глазки. Точно такие же как у самой Алин.       Постояв несколько минут над кроваткой, девушка решила проверить и достать свою волшебную палочку. Всё это время она практически бессменно держала её в прикроватной тумбочке, боясь, что ребёнок нечаянно может принять её за игрушку и навредить себе.       Когда она потянула на себя ручку, вместе с палочкой к передней поверхности тумбочки прикатилось кольцо. То самое кольцо, который Джеймс отдал Алессандро в ночь её родов и в котором была заключена магическая сила Валери до момента её совершеннолетия.       Алин избегала смотреть на это кольцо. Слишком хорошо она помнила, как близка была к смерти в ту ночь.       Но кольцо нельзя было бросать вот так вот. Если, не дай Мерлин, что-то сегодня пойдёт не так, и им придётся уходить из укрытия, то она должна быть готова.       За несколько минут она собрала небольшую сумку вещей первой необходимости. Механическое упаковывание вещей отвело переживания на задний план. Золотое кольцо она повесила на шею на верёвочке, потому что никакой ювелирной альтернативы у неё не было. Палочку она положила на тумбочку.       Убедившись, что ребёнок крепко спит, девушка бросила сумку в угол комнаты, чтобы она не мозолила глаза, и сама прилегла на кровать.       Тревожные видения заполнили её сон, в котором она бежала сквозь тёмный лес, всё ещё беременная, а потом её друзья отворачивались от неё, называя предательницей, а холодный, жестокий смех Нериссы возвещал конец всего.       — Тебе не уйти от меня, — проговорила женщина со тёмно-рыжими волосами, её глаза опасно сверкнули.       В этот момент резкий хлопок мгновенно вырвал её из сна.       Вскочив на кровати, она увидела, что дверь в её комнату распахнута, а на пороге кто-то стоит. Когда зрение сфокусировалось, она охнула и соскочила с кровати, одновременно схватив с тумбочки палочку.       — Какого чёрта ты здесь делаешь? — выдавила она сипло, левой рукой нашарив угол детской кроватки за спиной. Мысли отказывались давать рациональное объяснение тому, что творилось.       — Если бы я хотел тебя убить, я бы уже это сделал. Ваша защита пала. Логофеты будут здесь через 5 минут. Нам нужно уходить.       Валери, тоже проснувшаяся от шума, громко заплакала.       — И с чего я тебе поверю? — со смешком спросила Алин, покрепче перехватывая палочку. Как назло ни одно атакующее заклинание не приходило на ум.       — Потому что я, чёрт возьми, хочу защитить нашего ребёнка! — бросил молодой человек с ожесточённостью.       — Я никуда с тобой не пойду, Адам! — выкрикнула девушка, прижимаясь спиной к кроватке.       Адам громко вздохнул, а затем убрал палочку в карман джинсов, в которые был одет. Что очень странно на нём смотрелось, потому что он всегда носил брюки и мантии.       — Как бы иначе я попал в Либру, если бы защита не была сломана. Кто-то вас предал, Алин, и теперь Логофеты будут здесь уже через 4 минуты. Нерисса всё ещё хочет получить ту магию рода, которая была у ребёнка. И ты думаешь мой дядя оставит тебя в живых после твоего побега? — он приподнял бровь, — у меня есть убежище в Лондоне, никто о нём не знает, я отведу тебя и ребёнка туда. Пожалуйста, доверься мне.       — Зачем тебе это? — спросила Алин, чуть опустив палочку, но не до конца.       — Ты удивишься, Торнтон, но мне не наплевать. Я хочу вас защитить.       В его карих, почти чёрных глазах она впервые увидела что-то, что не смогла сразу понять. Это было беспокойство. И мольба.       — Возьми сумку в углу, я возьму Валери, — быстро проговорила она, опустив палочку и повернувшись лицом к кроватке. Дочка плакала, практически надрываясь.       — Тише, тише, всё будет хорошо, Лери, — прошептала она, осторожно поднимая дочь на руки.       Ложь, в которую никто из них не поверил.