***
В один момент землетрясение прекратилось. Огромная трещина пролегла посередине площади. Солнечный диск, казалось, навечно исчезнувший, медленно стал выглядывать из-за тени. Освещая сантиметр за сантиметром, свет оживлял полуразрушенный мир. Когда Солнце полностью вернулось на небосклон, тени просто испарились. Растворились с ветром, точно лёгкая дымка. Логофеты пораженно оглядывались по сторонам, не понимая, что происходит. Эта растерянность пришлась на руку членам Либры, которые задержали их почти без сопротивления. Колдомедики и врачи пришли, чтобы помочь раненым. — Мэри, объясни ещё раз, что случилось, — попросил Джеймс напряжённо, с трудом укладывая в голове, что Ванесса каким-то образом всё же оказалась в этом замешана. Ричард тоже внимательно слушал, пытаясь сосредоточиться и унять боль в плече, в которое его ранили Режущим заклинанием. Крис подбежал к ним, заметив светлые волосы Мэри в толпе. — Она была там, я клянусь, я узнала её, — убеждённо проговорила Мэри в заключение. — Но она ведь не маг Пути, как она могла там оказаться? — Она была там с Нериссой, — вдруг вступил в разговор Алессандро, — я почувствовал ещё чье-то присутствие и теперь понял, кто это был. Они были вместе. — Ванесса и Нерисса? — воскликнул Крис, — а где же был мой отец? — Я не знаю, — растерянно покачала головой Мэри, — я даже не знаю, где искать теперь её. Если она попала туда в физическом теле, то она может остаться там навсегда. Её не вытащить. — Но с чего-то мы можем начать? — Может, подождать, когда вернётся мой отец? Джеймс остро понимал, что информации не хватает, а строить поиск на догадках было невозможно. — Крис! — послышался позади них возглас Алекс, и девушка подбежала к их группке, — ребята! Вы все живы! Она обняла сначала Криса, а потом всех поочерёдно. Мэри со слезами на глазах радовалась возвращению любимой подруги. Но на расспросы времени не было. — Что с Декстером? — спросил Крис осторожно. — Эшли спасла его. Она применила то малоизвестное заклинание, с помощью которого спасла тебя тогда, Джеймс. Он в порядке. Насколько это возможно. — Хвала Мерлину! — Крис прикрыл глаза. — Извините, это вы Джеймс Миддлфорт? — спросила незнакомая женщина лет тридцати, которая проходила мимо. — Да, — сказал тот, чуть нахмурившись. Женщина не была похожа ни на мракоборца, ни на Логофета. — Вам просили кое-что передать. Вы сможете спасти её, если поторопитесь и вернётесь в место, где всё началось. Но цена будет большой. — Кто вас попросил это передать? — спросил Джеймс с изумлением. — Я проснулась, и этот женский голос в моей голове… Кажется, её звали… — Айрис, — опередила её Алекс, — это была Айрис. — Точно. — Я вас только что узнала. Мы столкнулись с вами в коридоре у Сагредо, когда я уходила. — Я его ассистентка. Он попросил помочь… А потом я ничего не помню. Только этот голос попросил передать это Джеймсу, который будет на площади Вестминстера. — Конечно! — воскликнула Алекс, — все Тени исчезли, а значит и Тень Айрис тоже. Она передала это послание за несколько секунд до того, как исчезла! Но как она могла всё знать? — тут же задалась вопросом девушка. — В место, где всё началось… — протянул Крис, крутя эту загадку в голове. — Она точно ничего больше не сказала? — спросила Алекс. — Простите, это всё. — Вернуться в то место, где всё началось, значит, ты там уже был, — предположил Ричард. — Но что там началось? — посмотрела на Ричарда Алекс. — И насколько будет высока цена? — шепнула Мэри. — Дайте мне подумать! Джеймс отступил на несколько шагов от остальных и закрыл глаза, прижав пальцы в вискам. Если эта загадка была адресована ему, если она касалась Ванессы, значит, только он мог её разгадать. Айрис знала больше, чем говорила. Айрис знала что-то, что касалось Ванессы и Нериссы. Которые вместе были на Пути. Ванесса была двойником Нериссы. Она стала им из-за того, что Нерисса стала Верховной Тенью. И проводила она этот обряд… — Я знаю, куда мне нужно! — проговорил он быстро, открывая глаза, — я отправляюсь туда сейчас же. — Мы с тобой! — почти в унисон проговорили Ричард, Алекс, Крис и Мэри. — Хорошо, но только вы не будете мне мешать.***
— Почему мы здесь? — спросила Мэри, оглядывая скалу, к которой она никогда не намеривалась возвращаться. Ричард тоже болезненно поморщился. — Потому что здесь Нерисса стала Верховной Тенью. Здесь нарушился первоначальный баланс. Здесь всё началось. Они вышли на небольшой уступок, вдававшийся над ущельем. Мэри громко вскрикнула, показав пальцем куда-то вперёд. Джеймс и Ричард тут же подбежали к фигуре, лежащей на краю скалы. Джеймс быстрым движением проверил пульс, но скорее для порядка. Всё было понятно. — Мерлин мой, — прошептала Алекс, прижимая руку ко рту, а затем со всхлипом прижалась к Крису. Мэри крепко сжала руку Алессандро. — Это Арлина, — проговорил Джеймс, помнящий девочку по их встрече в старом штабе Либры, — Ванесса искала её этим утром. Он снял с себя чёрную мантию и прикрыл труп. — Что же здесь чёрт возьми произошло? — спросил Ричард, оглядывая узкий пятачок скалы. Он встал и прошёл к краю выступа. Но с подобной высоты внизу ничего нельзя было разглядеть, кроме узкой горной реки. — Есть только одно объяснение — здесь была битва. И кто-то убил Арлину. Скорее всего, это была Нерисса. — Почему именно неё, она ведь была обычной девочкой? — спросила Алекс, со слезами в голосе. — Боюсь, этого мы не узнаем, пока не услышим весь рассказ от Ванессы, — заключил Ричард, — я так понимаю, что мы шли именно сюда? — Я думаю, что нам нужно будет зайти в пещеру, но без крови Ванессы, как в прошлый раз этого бы не получилось. Но раз это произошло именно здесь, то я думаю, мы можем поискать зацепки здесь. — Мэри, Алессандро, а вы можете найти её на Пути? Может, она там осталась? — спросил Крис. — Мы можем попытаться, — сказала Мэри, посмотрев на мужчину с надеждой, — я ведь тебя нашла. — Но Путь бесконечен, мы можем вечно пытаться её найти, — ответил тот. — Именно это мне нужно было услышать, — проговорила Мэри чуть обиженно, отпуская его руку. — Подожди, конечно, мы попытаемся! — Алессандро вновь поймал её руку, а затем притянул чуть ближе. Они не успели поговорить о том, что случилось на Пути. Но Мэри с замиранием сердца заглянула в его глаза и увидела там подтверждение всех её надежд. У них ещё будет время, чтобы всё обсудить. Но сначала нужно было спасти её подругу. Джеймс подошёл к краю выступа, двигаясь нетерпеливо и порывисто, точно зверь в клетке. Судя по всем признакам Ванесса была в серьёзной опасности. Он был готов бежать, плыть, лететь, рыть землю руками. Ему было всё равно, что в последнюю их встречу этим утром он пообещал ей обратное. Он не мог не действовать. — Мэри, я хочу пойти с вами, — сказал он подруге, — я хочу поискать её сам. — Ты никогда не бывал на Пути, это может быть опасно, — предупредил его Алессандро. — Мне плевать, покажите, что мне делать. — сказал Джеймс хладнокровно. — Хорошо, — кивнула Мэри, видя его непреклонное упорство, — возьми меня за руку, когда я сделаю шаг вперёд, повтори на мной. Джеймс кивнул, сосредоточенно следя за её действиями. — Джеймс! — крикнула Алекс ему вдогонку, — найди её! Молодой человек кивнул, а затем исчез вместе с Мэри и Романо.***
Ванесса осталась одна. Пространство вокруг неё было по ощущениям бесконечно, но никак не определено. Она решила сделать несколько шагов наугад. Серые краски медленно светлели, пока она шла. И в конце концов она вышла в большой холл с высокими белыми колоннами. По левую и по правую руку появились странные провалы, но потом она поняла, что пространство формирует платформу. Железнодорожную платформу. — Вокзал Кингс-Кросс? — удивлённо спросила у самой себя Ванесса. Она знала это место с детства. Отсюда они с родителями ездили навещать бабушку и дедушку. Отсюда она каждый сентябрь уезжала в Хогвартс, а каждый июнь возвращалась домой. По середине платформы стояла скамейка. Девушка рассеянно опустилась на неё. Она больше ничего не понимала. Только что она объединилась с врагом, которого намеревалась убить, чтобы остановить Тьму от разрушения мира. А ещё она потеряла кого-то очень ей дорогого. Что она теперь должна делать? Куда ей дальше идти? Она не могла позволить отчаянию взять верх. Поэтому она встала и решительно пошла вперёд по платформе. Но уже через несколько минут поняла, что это ничего ей не даст. Ряды белых колонн и рельсы всё так же продолжались без какого-либо намёка на завершение. Она попробовала бежать, слезть на рельсы, бежать по ним, но ничего не менялось. Только скамейки появлялись на расстоянии ровно двадцати шагов. Ванесса опустилась на ближайшую скамью. Физически она не чувствовала усталости, но морально она как будто тащила на себе целый Эверест. Осознание того, что произошло, навалилось на неё лавиной. Трудно было принять тот факт, что всё это время она была репликой Нериссы, частью какой-то вселенской схемы поддержания баланса. Что она исполнила свою роль и застряла где-то между миром Света и миром Теней, на Пути, с которого она не может сойти. Она не смогла спасти Арлину. Она позволила Нериссе убить отца Криса, хоть тот и оказался жадным до власти мерзавцем. Она бросила своих друзей, даже не знала, живы ли они ещё. Может, она и правда исполнила своё предназначение, и ей больше незачем было жить?***
Ванесса не знала, сколько часов она здесь находилась. Обстановка вокруг неё не менялась, хотя она вновь пыталась бежать вперёд, выйти за колонны и применить беспалочковую магию. Её палочка, должно быть, выпала из рук где-то раньше. Что Вселенная хотела от неё на этот раз? Или, послужив своей цели, она была брошена, забытая на периферии? Отчаяние подбиралось к ней всё ближе и ближе. Может, ей и не нужно возвращаться назад? Да, она помогла спасти этот мир, но в нём было так тяжело жить. Она наделала столько ошибок и позволила стольким людям погибнуть. И она сама же оттолкнула от себя тех, кто мог бы ей помочь. Она постоянно отталкивала родителей, ссорилась с ними, хранила тайны, думая, что таким образом их обегает. Она поссорилась с Кэтрин из-за какой-то ерунды, а потом не поддержала её, когда той было это нужно. Она с горечью вспомнила их ссору с Джеймсом. После её жестоких слов… она не могла надеяться на его помощь. Почему она раз за разом его отталкивала? Дело было не в нём, не в его характере и поведении. Дело было в том, что она хотела быть идеальной. А он всё время демонстрировал ей её недостатки, её ошибочные умозаключения. Она никогда не была идеальной. Всего лишь тщеславной, упрямой и придирчивой девчонкой, не знающей толком жизни. Которая раз за разом обвиняла его в том, что сама впоследствии и совершила. Вся её жизнь была борьбой против того, что неправильно. Но оказалось, что сами её принципы были ошибочными. Она так устала, так запуталась. Ванесса закрыла лицо руками. Она чувствовала себя опустошённой. Выжатой как лимон. Возможно, после того, что они сделали с Нериссой, у неё не осталось ни капли магии. — Надо же, не ожидал здесь ещё кого-то увидеть! — произнёс старческий голос по левую руку от девушки. Она тотчас же обернулась. Перед ней стоял пожилой мужчина в белом одеянии. Оно было похоже на… Ванесса в который раз поругала себя за плохое знание истории. Оно было похоже на одеяние, которое носили древние римляне. Он смотрел на неё с нескрываемым удивлением. На его волосах, посеребрённых благородной сединой, лежал венок. — Кто вы? — вырвалось у Ванессы, которая чуть со скамейки не свалилась. — Слегка неучтиво, но я сам хорош, — иронично произнёс мужчина, — наше знакомство началось с дурной ноты. Он выпрямился и прокашлялся. — Здравствуйте, милая госпожа. Я — Аврелий Романо, к вашим услугам! — он слегка поклонился, что вышло у него в высшей степени изящно, — могу я узнать ваше имя? — Ванесса, — автоматически ответила девушка, разглядывая странного нового знакомца. Он сказал «Романо»? Как Алессандро Романо? — Моё удовольствие! — с широкой улыбкой сказал он. Ванесса несколько секунд молча хлопала глазами. — Простите. Я просто не ожидала здесь кого-либо увидеть. — Что вы. Я понимаю ваше замешательство. Я живу здесь уже около двух тысяч лет по моим подсчётам, и вы — одна из немногих, с кем я столкнулся, — доброжелательно ответил тот, сложив руки в замок. — Две тысячи лет… — прошептала девушка поражено, — простите, а вы случайно не знаете Алессандро Романо? Старик задумался на несколько секунд. — Алессандро — наше фамильное имя, моего старшего сына так звали. Но судя по вашей странной одежде, — он кивнул на её джинсы и кофту, — вы из другого времени. А значит, я не ошибусь, если предположу, что ваш Алессандро — один из моих непутёвых наследников. — Почему же непутёвых? — удивилась девушка. — Они так начали гордится, что наша семья — единственная, кто разобрался в магии Пути, что чуть не поубивали других, а потом друг друга за эти знания. Жадность и тщеславие — ужасные пороки, знаете ли. Ванесса кивнула. — Я не мог на это смотреть. Однажды я ушёл на Путь и навсегда остался здесь. — По своей воле? — уточнила девушка. — Именно так! — Но вы здесь совсем один. Вам не скучно? — Разве человеку когда-либо может быть скучно с сами собой, — развёл руками мужчина, — две тысячи спустя я всё ещё убеждён, что мир людей — ужасно суетливое и мерзкое место, где каждый борется за своё счастье, но по сути обречён на вечные страдания. Здесь же всё иначе. Здесь покой. — Да, здесь удивительно спокойно, — согласилась Ванесса, оглядевшись, — видимо, здесь никогда не устаёшь, никогда не ешь, никогда не спишь? — Всё верно. И никогда ни о чём не беспокоишься, — кивнул мужчина. — Но ведь это не мир Света, — с непонимаем сказала девушка. — В мире Света я не бывал, но я знаю, что там живут лишь бесплодные души, без воспоминаний или эмоций. Души выше всего мира, но они и не могут этим наслаждаться. Они — чистое существование, свободное, но бесстрастное. — А тени тогда? — Они отпечатки личности человека, всех его приобретённых качеств и черт. — А кто же мы здесь? — задала закономерный вопрос Ванесса. — Я не знаю, так ли это важно, — пожал плечами Романо, — возможно, мы всё ещё те люди, которыми мы когда-то были. Но я не хочу идти в мир Света, потому что я не хочу терять свою личность. — Но вы и не хотите больше земных тревог, верно? — Именно так, милая Ванесса. — Но ведь это не совсем честно. Вы ведь могли остановить борьбу между вашими сыновьями, а решили просто уйти от всех забот. — Они и без меня разобрались, — отмахнулся тот, — кто-то же охранял Путь всё это время. — Но вы сбежали, — неожиданно для самой себя укорила его девушка. — Я бы не стал это так называть, юная девушка, — подобравшись, сказал Романо, — вы сами-то как здесь оказались? — Я помогла не дать тьме захватить Пути и сам мир людей. — А так та тряска была из-за мира Теней? Тогда всё понятно. — Я смогу вернуться обратно? — неожиданно спросила она. Сама не зная почему, Ванесса почувствовала, что что-то внутри неё хочет этого. — Боюсь, что вы зашли слишком далеко на Пути. Отсюда уже не возвращаются. Девушка пораженно выдохнула. Одно дело она подумывала остаться здесь по своей воли, но другое дело, когда ей говорят, что выхода всё равно нет. — Ванесса, это не самый плохой вариант. Вы остались живы. Ваши воспоминания и личность при вас. Здесь вы найдёте покой, я вам обещаю. Девушка посмотрела на старика и медленно кивнула. В тот же момент она услышала далёкий выкрик. А потом через несколько секунд ещё один. Кто-то звал её по имени. — Такого не может быть! — вырвалось у неё, она вскочила со скамьи и обернулась, пытаясь найти источник звука. «Ванесса!» — она узнала этот голос. Она узнала бы его, если бы даже находилась в какофонии звуков. — Что ж, я вижу, что кто-то очень о вас заботится, если пришёл сюда искать, — проговорил Романо. — Но я никого не вижу! — со страхом проговорила Ванесса, крутясь вокруг. — За мной тоже приходили, но это только твой выбор пойти навстречу этому зову или нет. Я не пошёл, — объяснил старик. «Но Джеймс пришёл за мной. Несмотря на то, что обещал больше меня не спасать. Несмотря на то, что я была к нему так несправедлива», — пронеслось в голове у Ванессы. — Мистер Романо, я… — начала она поспешно. — Я всё вижу по твоим глазам, дитя моё, я всё вижу, — проговорил пожилой мужчина, — ты ещё не устала от того мира, ты ещё хочешь жить. Это нормально. Иди. — Вы правы. На минуту я подумала, что я смогу отказаться от всего. Что я устала от постоянной борьбы, разочарований и боли, которые царят в нашем мире. Но сейчас я вспомнила, сколько прекрасного там есть. И сколько чувств и эмоций я ещё не испытала, сколько битв не выиграла, — проговорила Ванесса с горячностью, — я ещё не готова распрощаться с жизнью. — Тогда удачи тебе, Ванесса, дочь Эндрю, проживи свою жизнь достойно, — фигура мужчины стала медленно от неё отдаляться. — Погодите! Я ведь не говорила вам имя своего отца, — спохватилась девушка, — откуда вы его знаете? Аврелий Романо хитро улыбнулся. — Я знаю и вижу больше, чем ты думаешь. Его фигура медленно растворилась в белом сиянии. — Ванесса! — раздался возглас за её спиной. — Джеймс! Она обернулась и встретилась глазами с молодым человеком. Он выглядел вымотанным и разбитым, но улыбнулся, увидев её. — У тебя кровь! — вырвалось у девушки, которая она присмотрелась ближе к его лицу. — Уже давно, — отмахнулся Джеймс, и она увидела, что рукав его рубашки был запачкан, — прошло несколько часов, как я потерял Мэри и Романо, но я знал, что найду тебя. — Мерлин, Джеймс! — она подлетела к нему, когда тот начал оседать на пол. — Порядок, Несс, — прохрипел он, зажмурившись точно от боли, — тебе нужно возвращаться домой. — Я без тебя не вернусь! Нет, Джеймс, держись, мы оба вернёмся! — она обняла его лицо своими руками, — Джеймс, только держись! Она понятия не имела, как она собирается перенести их обоих назад. Как вообще выбраться из этого места. Но Джеймс терял силы у неё на глазах, а всё, что она могла сделать — это шептать ему слова утешения. — Несс… Ничего не важно. Главное, что я нашёл тебя, — он сжал её руку, а потом сделал кое-что странное. Дрожащими руками он сорвал с запястья браслет с тёмными камнями, который Ванесса подарила ему на день рождения, уже очень давно, и протянул ей. — Возьми его. В нём есть частичка твоей магии, я надеюсь, её должно хватить, чтобы вернуть тебя в наш мир. Потому что я… не могу колдовать. — Я сказала, что не вернусь без тебя! — с отчаянием крикнула Ванесса, зажав браслет в его руке. Джеймс посмотрел на неё. В его глазах было что-то нечитаемое, отчего у Ванессы всё перевернулось внутри. — Несси. Позволь мне спасти тебя в последний раз. Пожалуйста. Сердце пропустило удар. Она наклонилась почти вплотную к его лицу и прошептала: — Да. Но это не будет последним разом. Потому что это то, что мы делаем. Мы спасаем друг друга. И я спасу тебя. Она прислонилась лбом к его лбу. Золотой свет окутал их обоих.