***
— Я говорил тебе, что ты гениальна? — шёпотом спросил Крис, подойдя к Алекс сзади. Девушка осторожно выглядывала со второго этажа, наблюдая за подругой. — Тише ты! — прошипела она, замахав на него руками, боясь, что их обнаружат, — я просто хотела полюбоваться своим дизайнерским творением. Оп, а с этого момента нам лучше перестать подглядывать. Алекс отошла от лестницы и утянула за собой Криса. — Ммм, а у тебя есть какой-нибудь наряд, чтобы поразить меня? — спросил Крис с игривыми нотками. Флирт, как способ отвлечься от тяжёлых мыслей, определённо становился их фишкой. Алекс хитро улыбнулась и положила одну руку ему на грудь. — Да, он называется «костюм именинника». — О, это самый лучший костюм, — пробормотал молодой человек, мягко подталкивая девушку к стене. — Крис, мне нужно проверить, как там Ванесса, — с виноватыми нотками сказала девушка, — как только все наши друзья будут в порядке, я обещаю тебе… Она прошептала ему кое-что на ушко, отчего Крис подавился и чуть покраснел. Девушка закусила губу от смеха, а затем звонко чмокнула молодого человека. Джеймс и Ванесса всё ещё были без сознания. Врачи из Святого Мунго предлагали госпитализировать их, но Либра, принимая во внимание обстоятельства их состояния, потребовала скрыть их местоположение и предоставить домашний уход. Никто не хотел, чтобы среди выживших Логофетов всплыла правда, кто участвовал в уничтожении Нериссы. Никто не хотел повторения истории семьи Лонгботтомов. Но оставался один вопрос, ответ на который могла дать только сама Ванесса: была ли Нерисса повержена до конца? Глендауэр был мёртв, а Ванесса была истощена физически и морально, поэтому точного ответа ещё не было. Но так как Нерисса исчезла, а Айрис и Крессида прекратили своё паразитическое существование в сознании других людей, то Либра склонялась к утвердительному ответу. Алекс толкнула дверь в комнату, где находилась Ванесса и громко ойкнула. Её было сложно смутить, но вид полностью обнажённой подруги, стоящей перед зеркалом, поставил её в тупик. — Ты очнулась? — выдохнула Алекс пораженно. — Скажи, во мне что-то изменилось? — задумчиво протянула Ванесса, подняв длинные рыжие волосы одной рукой, а другой проводя по коже. — Тебе повезло, что вместо меня не зашёл Крис, — фыркнула Алекс, закрывая за собой дверь, — или Декстер. Ты как себя чувствуешь? Почему что-то должно было измениться? Ванесса отпустила волосы, и золотистый каскад рассыпался по её спине, полностью закрывая плечи и позвоночник. — Я плохо помню, что происходило там… — Ванесса подняла с пола сброшенную сорочку и оделась, — но мне кажется, что на какое-то время я стала бесплотным духом. — Сейчас ты выглядишь довольно плотно, как по мне, — попыталась пошутить Алекс, но серьёзный взгляд подруги её остановил, — я полгода была лишена контроля над моим телом, поэтому я прекрасно понимаю, каково это. Во взгляде Ванессы что-то изменилось. Она медленно восстанавливала картину по кусочкам. — Боже мой, Алекс, это же ты! — она бросилась к подруге и крепко обняла, — прости, я совершенно не соображаю. — Главное, что ты жива, — Алекс погладила подругу по волосам. — А Джеймс? — с поднявшейся волной страха спросила Ванесса, посмотрев подруге в глаза, — он вернулся? — Да, он в соседней комнате, пока без сознания, — она внимательно посмотрела на неё, заметив очевидное облегчение на лице, — Несс, а ты можешь мне объяснить, что случилось? Как ты там вообще оказалась? И тогда Ванесса рассказала ей всё от начала до конца, попутно сама восстанавливая некоторые детали в памяти. Впоследствии ей предстояло пересказывать эту историю несчётное количество раз, но это было самое полное изложение. Мысли и воспоминания путались, она не могла рационально объяснить какие-то вещи и свои заключения, поэтому рассказ больше походил на фантастику. На моменте, когда Глендауэр убил Арлину, она вновь расплакалась и смогла продолжить только через несколько минут. — Мерлин, — прошептала Алекс, — Крис будет раздавлен этим известием. — Крис не виноват, он не мог знать, каким человеком был его отец. — Но он так хотел, что он был хорошим. Ванесса никак не стала это комментировать, а лишь продолжила рассказ. Она рассказала, как встретилась с предком Алессандро Романо. Алекс внимательно слушала и удивлялась, как всё могло так сложиться. — Я никогда не поверю, что ты была всего лишь репликой Нериссы, даже не убеждай меня! — воскликнула Алекс горячо, — ты — это ты, и никто другой! — Но на минутку я правда захотела там остаться. Там было так спокойно… — её взгляд затуманился. — И там тебя нашёл Джеймс? — уточнила Алекс. — Сначала я услышала его голос, зовущий меня. Романо сказал, что это мой выбор откликнуться или нет. И что-то внутри меня закричало, что я должна откликнуться, — девушка покачала головой, — я встретилась с Джеймсом, но был совсем обессилен. — Как же вы тогда выбрались? — с любопытством спросила подруга. — Я не знаю, — честно призналась Ванесса, — Джеймс отдал мне магический браслет, который я подарила ему, сказал, чтобы я уходила без него. Но я отказалась. А потом всё заполнил золотой свет, — подруга посмотрела на Алекс с растерянностью, — и я очнулась здесь. — Действительно чудеса, — пробормотала Алекс. — Возможно, силы Света захотели дать мне ещё один шанс, — пробормотала Ванесса, — но мне так жаль, что Джеймс оказался в это впутан, что он пострадал из-за меня… — Врачи сказали, что Джеймс сильно истощён, но он будет в порядке, — заверила её Алекс, — вы оба будете в порядке. — Я не уверена, Алекс, после того, что я видела… Я перестала понимать, кто я… — Мы поможем тебе вспомнить. Всё будет хорошо. Мы справимся. Алекс накрыла её холодные руки своими. — Ты что сама себя подстригла? — задумчиво спросила её Ванесса через несколько минут молчания, — у тебя вот тут неровно получилось. — Отрезала лохмы, которые отпустила Айрис, как только нашла в этом доме ножницы, — гордо заявила девушка, — по-моему вышло свежо, — она тряхнула волосами, едва доходившими до плеч, — а вот ты непроходимая перфекционистка, это первое, что тебе нужно запомнить, — она показала ей язык. Ванесса мягко усмехнулась, а потом коснулась тёмнокаштановых волос подруги. — Нет, мне нравится. Расскажи, как остальные? Никто не ранен? Алекс нахмурилась. Рассказ бы не из весёлых.***
— Уважаемые коллеги, — произнёс мистер Мэнсфилд, охватывая взглядом всех сидевших перед ним волшебников, — прежде всего, я хочу поблагодарить вас за самоотверженность и невероятную стойкость, которую вы проявили в битве против Нериссы. Все члены Либры собрались в поместье Долоховых, потому что штаб-квартира Либры была скомпрометирована. Мэнсфилд добавил: — Предлагаю почтить минутой памяти всех тех, кто погиб в этом сражении. Алекс протянула руку и под столом сжала руку Криса. — Мисс Вольф любезно согласилась рассказать нам, что всё же случилось с Нериссой и как ей удалось победить наступающую тьму. Ванесса была бледна, но ничего кроме этого не выдавало её состояния. Она начала свой рассказ с того, что её предчувствие заставило её искать Арлину, которая оказалась дочерью Нериссы. Некоторые члены Либры переглянулись. Они прекрасно помнили эту девчушку, приёмную дочь Анны Макклейн. Именно она совсем ещё младенцем оказалась в Альтаировой впадине, но тогда никто не мог заподозрить, что она дочь бессмертной колдуньи. — Так вот, Арлина исчезла из дома своей тёти. Я думала, что Нерисса забрала её для обряда, или что-то в этом духе. Я нашла её по зелью поиска, они были в горах рядом с той пещерой, где был спрятан кинжал Нериссы. Но я ошиблась… — Ванесса глубоко вздохнула и почему-то бросила короткий взгляд на Криса, — Арлину похитила не Нерисса, а Глендауэр… — Но зачем? — вырвалось тут же у Мэри, которая с тревогой посмотрела на Криса. — Он шантажировал Нериссу, требовал передать контроль над армией Теней ему в обмен на жизнь Арлины, — проговорила девушка. — Мерлин… — прошептала Алекс, ещё крепче сжимая руку молодого человека, который внимательно слушал Ванессу. — Мы нашли там тело Арлины. Что случилось? — осторожно спросил Ричард, видя, что Ванесса замолчала, пытаясь совладать с эмоциями. — Всё произошло слишком быстро. Я умоляла его не делать этого, — её глаза встретились с глазами Криса, — но он убил её. Глаза Криса наполнились слезами, он вырвал свою руку из руки Алекс и закрыл глаза. — А потом попытался убить Нериссу. Я не могла ничего сделать, кроме как помешать ему. А затем Нерисса убила его… — девушка закусила губу, — я понимаю, что поступила жестоко, потому что не помешала ей… — Тебя никто не судит здесь, Ванесса, — мягко сказал профессор Мэнсфилд, коснувшись её плеча. — Крис, мне нужно было поговорить с тобой наедине, прости... Крис вскочил из-за стола, а стул, на котором он сидел, с грохотом упал на пол. Он вылетел из комнаты, оставив дверь открытой. — Крис! — Алекс выскочила вслед за ним. Ванесса с болью посмотрела им вслед. Но ему нужно было время, чтобы всё осознать. Через несколько минут она закончила свой рассказ, держа руки крепко сцепленными перед собой. — И я даже не знаю, как теперь относиться к Нериссе. Она, конечно, совершила много преступлений, но… — Не была истинным злом в этой истории, — закончил за неё Мэнсфилд. — Получается, что да, — проговорила Кэтрин, задумчиво прокручивая в голове всё услышанное. — Мы все оказались в водовороте событий, которые не могли предугадать и исправить, — сказал глава Либры, — решения и выбор сотен людей привели нас в эту точку. Высшие силы магии и Вселенной повлияли на эти решения. Но Тьма отступила. В этот раз ей не удалось уничтожить баланс мира. — Но это не значит, что всё окончено, — добавил он, — мир, который мы знали, остался навсегда позади. А новый придётся строить вам. Он поочерёдно посмотрел на всех молодых волшебников и волшебниц, сидящих перед ним. — И теперь от ваших решений зависит будущее.***
— Крис, прошу, постой! — Алекс не успела остановить дверь, захлопнувшуюся у неё перед лицом, — Крис, впусти меня! — она затарабанила руками по двери, — пожалуйста, впусти меня. Молодой человек резко открыл дверь, так что Алекс чуть не налетела на него. — Я хочу побыть один, Алекс, — сказал он безэмоционально. — А я не хочу, чтобы ты был один, Крис! Я помню, в каком состоянии ты был после похорон родителей и после новости об усыновлении! Ты не скатишься в подобную депрессию снова! — горячо проговорила девушка, активно жестикулируя. — Он предал меня! Он меня предал, понимаешь? Он убил невинную девочку! Он хотел убить Ванессу! — Крис посмотрел на свою руку, держащую дверь. Его лицо перекосилось. Он сорвал с пальца перстень, который подарил ему Глендауэр, и швырнул его мимо Алекс, на лестничную клетку. — Почему я не заметил этого? Почему я ему поверил? — проговорил Крис, схватившись за волосы, — мне нужно было выгнать его из своей жизни ещё после того, как меня вытащили из той проклятой больницы! Алекс посмотрела на него с непониманием. — Крис, ты о чём? Какая больница? Молодой человек поднял на неё взгляд. Он ей так и не рассказал. Не было времени, да и он не хотел пугать. Но теперь было поздно отнекиваться. — Проходи, — просто ответил он, пропуская девушку в комнату. — Крис, это связано с теми людьми, которые напали на нас в квартире Эрика? — спросила напряжённо Алекс, когда они сели на край кровати. — Мы тогда правильно решили, что кто-то ставит эксперименты на волшебниках. Эти люди забрали меня в психбольницу. Там всем руководил гребанный безумный доктор из Чехии. Они поняли, что мы вышли на следы историка Йорка и Эрика. Голос Криса сорвался. Он уставился в пространство перед собой. Алекс смотрела на него с ужасом. — Ты можешь не рассказывать… — Нет, я хочу рассказать. Они усыпляли меня и что-то делали с моим телом. После я нашёл у себя множество мелких надрезов, следов от иголок и проколов. Они брали все жидкости моего тела на анализы, кажется, даже спинной мозг. Я пробыл там почти два месяца, Алекс, я считал каждый день, пока был в сознании, — он уронил голову на руки. — Мерлин, Крис, я не подозревала… — слёзы начали катиться по щекам девушки. Она попыталась обнять его. — И я ждал, что Нерисса найдёт этот мудака и уничтожит. Но он бежал куда-то. Никаких новостей. А я так надеялся, что карма его достанет. Но, видимо, Вселенная не всегда справедлива… — Главное, что тебя спасли! Это были ребята? — Конечно, кто же ещё, — невесело усмехнулся Крис, — это была целая операция. А после этого… Глендауэр сказал, что тебя забрала Крессида. А потом предложил присоединиться к Нериссе. Я, конечно, перестал с ним разговаривать после этого. Это были самые ужасные месяцы в моей жизни, Алекс, самые! — Мне так жаль… — Но потом он вернулся. Попросил прощения. Сказал, что испугался. Что ставит моё счастье выше своего. И у меня появилась надежда. Что мы спасём тебя. Что он уничтожит Нериссу. Что у меня снова будет семья. Но всё оказалось ложью, Алекс, ложью… — Но он правда хотел для тебя всего самого лучшего, Крис. Пусть он и понимал это в своём извращённом виде. — Он убил Арлину! Ты же слышала слова Ванессы! — Я не пытаюсь его оправдать! Я всего лишь говорю, что он пытался, как мог, быть тебе хорошим отцом. Он защищал тебя, помог мне вернуться в своё тело. — А я так рыдал, когда он умер, идиот. Я ведь не знал, что оплакиваю убийцу и труса! — Ты оплакивал отца, Крис. Крис посмотрел на Алекс с удивлением. — Ты не сможешь понять, твои родители живы, а я уже во второй раз их теряю! Я просто не понимаю, за что мне всё это! — Крис, мы все могли умереть в тот день. Я не могу чувствовать себя виноватой за то, что мои родители живы, пусть и находятся за тысячу километров отсюда. Я только могу сказать тебе, что ты со всем справишься. И пообещать, что буду с тобой. Она крепко обняла его за шею. — Лекси, прости меня… я не хотел обидеть тебя, — прошептал Крис, обнимая её в ответ, — я бы никогда не справился без тебя тогда. И сейчас не справлюсь. Если бы ты погибла, я бы тоже не захотел жить дальше. — Тише, тише, прекрати. Нам всем будет сложно. Но мы вместе, и это главное. Мы все будем с тобой.***
Варить зелье Поиска даже не пришлось. Как только Алекс связалась с мадам Торнтон, та рассказала, что Алин и Валери находятся в Хогвартсе под её присмотром. Она отказалась раскрывать детали того, что произошло с её дочерью, сказав, что они сами могут её навестить и спросить, если она захочет поделиться. Хогвартс был открыт и перестал быть убежищем для беглых волшебников, жизни которых наконец-то не были под угрозой. Новое правительство, сформированное из неволшебников и волшебников, дало школе добро на открытие своих дверей в следующем сентябре. Все реформы, проведённые Логофетами, были отменены. Разрабатывались новые правила, которые не дискриминировали ни магглов, ни волшебников. Жизнь медленно, но верно становилась нормальной. Четыре подруги решили навестить Алин, желая поскорее узнать, как же ей удалось во второй раз скрыться от Логофетов. Они были без мальчишек, потому что Ричарда и Криса вызвали для дачи показаний по делу Харрисона. Джеймс очнулся этим утром, но ему пока строго-настрого запретили покидать постель. — Вы знаете, я никогда не перестану чувствовать себя маленькой, когда возвращаюсь в Хогвартс, — проговорила Кэтрин, оглядывая огромный лестничный пролёт с десятками движущихся лестниц. — Это особенно тяжело, если твой рост метр с кепкой, — весело заметила Алекс, подмигнув подруге. — Ты за полгода ничего новенького не могла придумать, я-Алекс-метр-семьдесятсемь? — поинтересовалась Кэтрин, приподняв бровь. — Не переживай, я только разминаюсь, — торжественно пообещала подруга, хрустнув пальцами для подтверждения. — Наверное, некоторые вещи просто не меняются, — сказала Мэри с тихой радостью. Когда они постучались в комнату Алин, которая соседствовала с другими профессорскими спальнями, им открыли не сразу. Уставший голос спросил: — Кто там? — Алин, открывай, это мы! — за всех громко ответила Алекс. Алин открыла дверь, и её глаза широко распахнулись. Сначала её обдало ужасом, но потом она поняла, что перед ней стоят не Крессида и Айрис, а её настоящие подруги. В нормальной одежде, Алекс снова с коротким каре и сияющей улыбкой. Кэтрин тоже улыбалась. — Алекс! Кэтрин! Вы здесь! — радостно воскликнула она, хотя за секунду до этого она выглядела очень уставшей. Она пустила их в комнату, и последовали длительные объятья. Затем они продолжили радостно охать и ахать над детской кроваткой с Валери. — Простите за беспорядок, — извинилась Алин, быстро накидывая покрывало на разобранную кровать, а потом пригласила их всех сесть на кровать и стулья рядом, — Мерлин, как вам это удалось? Как вы? Что случилось с Нериссой? Мне сказали, что её победили. — Наши с Кэтрин истории просто скучны до безобразия, — отмахнулась Алекс, — наша главная героиня — это Ванесса! Она спаситель всего мира! Ванесса усмехнулась, Алекс всегда имела склонность к излишнему драматизму. — Алин, не слушай её. Мы все что-то пережили за эти дни. Но мы пришли узнать, как ты. Алин посмотрела на свои сцепленные руки, лежащие на коленках, и глубоко вздохнула. Ощущение неизбежного горя несколько притупилось, теперь оставалась ноющая боль и грусть. Она неспешно рассказала им всю историю. О том, как Адам опередил Логофетов и предупредил её об опасности, как они переместились в его квартиру в Лондоне, как к ним вломился дядя Адама… Она не смогла подробно описать, что произошло после, но подругам и не нужно было, они сами её остановили. — Но как вы с Валери выжили? Если ты оставила палочку? — тихо спросила Мэри, держа подругу за руку. — Кольцо. Девочки, вы же помните то кольцо, в которое заключили магию Валери? Мэри и Ванесса кивнули. Алекс припомнила рассказ и тоже кивнула. — Я надела его на цепочку и повесила себе на шею, — Алин достала из-под футболки потемневшее кольцо, — оно каким-то образом отразило Аваду. Только благодаря этому чуду я и Валери всё ещё живы. — Но оно всё ещё хранит магию? — спросила Мэри, приглядываясь к потемневшему и чуть деформированному предмету. — Я не знаю. Честно говоря, у меня не было времени кого-то спросить по этому поводу. — Я думаю, ты можешь спросить у Алессандро, он разбирается в этом. — Алессандро! — радостно воскликнула Алекс, — человек с таким же прекрасным именем, как у меня, который завладел сердцем Мэри, — пропела она, — я хочу знать всё! Мэри закатила глаза. — Алекс, погоди, — приструнила её Алин, — я хочу услышать вашу часть рассказа. Особенно Ванессу, — она посмотрела на подругу. Они провели около двух часов, пересказывая по частям и обсуждая всё, что случилось за последние три дня. Они даже сбегали на кухню, чтобы принести что-нибудь перекусить. Мэри рассказывала свою часть про защиту Пути, Алекс внесла свою лепту про борьбу с Тенями и Логофетами в Эдинбурге и рассказала про ранение Декстера, Кэтрин добавила про своё пробуждение. Но главным был рассказ Ванессы, которая уже успела научиться раскладывать его по кусочкам, избегая щекотливых воспоминаний и подавляя ещё не ушедшую боль. — Дела… — протянула Алин, когда Ванесса завершила свой рассказ, — получается, всё это пророчество было правдой? Оно осуществилось? — Я надеюсь, что раз и навсегда, — решительно сказала Ванесса. Несколько секунд они сидели в полной тишине, каждая думая о своём. О том, что потеряли. О том, кого обрели. От плохих мыслей их отвлекла Валери своим требовательным криком, заявляющим, что она тоже заинтересована в перекусе. Алин поднялась с места и проворно вытащила девочку из кроватки. После кормления Алин разрешила им по очереди поносить Валери на руках, чтобы у неё отошли газики. — Очень жалко, что уже Ванесса стала крёстной Валери, — сказала Алекс, когда пришла её очередь держать девочку, — чур я следующая на очереди! Алин усмехнулась и ответила: — Я сомневаюсь, что в ближайшие годы решусь на ещё одного ребёнка, особенно после того, через что нам пришлось пройти с ней. — Тогда для кого-то из вас, подруженьки! — она обвела взглядом Кэтрин, Мэри и Ванессу. — Почему не хочешь своего? — хитро спросила Кэтрин, — я поспорю, что Крис будет в восторге. Алекс громко фыркнула. — Ну ты даёшь! Только представь нас в роли родителей! — она передёрнула плечами, — нет, мне сначала нужно потренироваться на ком-то из ваших малышей. Правда, Вэл? — она легонько подкинула малышку на руках. — Алекс, не надо! — предупредила её Алин, наблюдая за тем, как подруга осторожно качает девочку на плече. — Да брось, я же крепко её держу. — А я не поэтому, — прошептала девушка. — Тебе же нравится, правда, Вэл? — спросила Алекс, посмотрев в серые глаза малышки, — нам с тобой так весело! Валери улыбнулась, но через секунду остатки её обеда отошли прямо на воротник красной блузки Алекс. — Чёрт! — Не ругайся при ребёнке! — с укором сказала Ванесса, хотя потом засмеялась вместе с остальными. — Об этом я и предупреждала, — обречённо сказала Алин, поднявшись, чтобы забрать дочь у непутёвой подруги. — Эванеско! — проговорила Алекс, чтобы очистить блузку от неприятной жидкости, — нет, забудьте то, о чём я сказала, я буду на последнем месте в списке крёстных! Кэтрин предложила ей утешительную шоколадную лягушку. — Алекс, если тебе всё ещё интересно, — сказала Мэри торжественно, — мы с Алессандро вроде как начали встречаться. Остальные совершенно по-девчачьи протянули «У-у-у-у-у!», а потом потребовали подробностей. — Любовь! — радостно воскликнула Алекс, — весна и любовь — две лучшие вещи в мире! — А как у вас с Джеймсом, Несси? — спросила Кэтрин, повернувшись к подруге. Рыжая перестала смеяться и вдруг закусила губу. Это был плохой знак. — Я узнала от мадам Мэнсфилд, что он проснулся сегодня утром. Но я к нему ещё не заходила. Нам нужно поговорить после всего, что случилось… Но я не могу, потому что это будет очень трудный разговор… Просто мне кажется, нам лучше не быть вместе. — Ванесса… — разочарованно протянула Алекс, хлопнув себя ладонью по лбу. — Что, Алекс? — чуть обиженно спросила подруга, — хочешь поделиться со мной крупицами своей мудрости? — Да о какой мудрости речь? Просто перестань глупить! Мы все видели, как Джеймс бросился тебя спасать, — она указала на Мэри, которая кивнула, как свидетель, — он за тобой в огонь бы прыгнул! А ты «просто мне кажется, нам лучше не быть вместе»! — Да дело не в нём! — раздражённо сказала Ванесса, — дело во мне. — Ванесса, правда, прекрати, — оборвала её уже Кэтрин, — сколько можно искать причины быть несчастливой? Ванесса почувствовала горькую обиду, но не успела ничего высказать девчонкам по этому поводу, потому что в дверь постучали. — Кто там? — осторожно спросила Алин. — Это мы! — прогудели несколько мальчишеских голосов. Алекс широко улыбнулась. В комнату по очереди зашли Крис, Ричард и Джеймс. Последний нёс в руках огромного розового зайца. — Сюрприз! — прокричал он, выглядывая из-за игрушки. — Джеймс, ты с ума сошёл? Ты только сегодня очнулся, а уже на ногах! — воскликнула Алин, смотря на него обвиняющим взглядом. — Я здоров как бык, — отмахнулся Джеймс, — тем более я не мог не навестить свою любимую крестницу! С этими словами он подошёл к кроватке и заглянул в неё. — Ричард, что за неожиданный сюрприз? — удивлённо спросила Кэтрин, поднявшись к нему на встречу и обняв за шею. — Неожиданный сюрприз — это плеоназм, дорогая, — усмехнулся он, обнимая её в ответ. Кэтрин фыркнула и отодвинулась от него со словами: — Плеоназм — это ты, нудный зануда. — Ммм, предупреждение о ботаниках, верно, Крис? — Алекс подтолкнула его локтем, но молодой человек лишь рассеянно улыбнулся. — Это вместо того зайца, которого вы оставили в старой штаб-квартире Либры, — объяснил Джеймс, поставив игрушку в угол кроватки, — ну и кто самый лучший крёстный на свете? — спросил он. Алин подавила улыбку, пытаясь оставаться серьёзной. — Ты — Джеймс, ты, — она заключила его в объятья. — Я рада, что ты жив и здоров, — шепнула она ему. — Я рад, что вы тоже, — ответил он, чуть крепче сжав её плечи. За спиной Алин кто-то покашлял. — Джеймс, как колдомедик, я думаю, что тебе нужно придерживаться постельного режима, — сказала Ванесса строго. Джеймс отпустил Алин и с хитринкой посмотрел на девушку: — Чей бы взрывопотам мычал, Ванесса, — проговорил он, подходя ближе, — мне сказали, что ты сама нарушаешь. — Но не я потеряла почти всю магическую силу и лежала в без сознания три дня, — проговорила она довольно жёстко. — Несс, ты прекрасно знаешь, из-за чего это было, — он сделал ещё шаг ближе к ней, — а я хотел увидеть тебя. — Джеймс… — девушка опустила голову. — Внимание! Все на выход! Как репетировали! — крикнула Алекс, подталкивая Кэтрин к двери, — ну же! Алин уже с ребёнком на руках последняя вышла из комнаты. Когда они успели? — Алекс, что ты делаешь? — с недоумением спросила Ванесса. — Я поклялась, что запру вас в комнате, пока вы не поговорите, как два взрослых человека! — огорошила их девушка, — вот вам комната, говорите! После этого она выскочила за дверь и захлопнула её. — Какого чёрта, Алекс! — с криком Ванесса бросилась к двери и попыталась её открыть, но было уже поздно. — Говорите! — крикнула из-за неё Алекс, — у вас неограниченное время, пока вы не захотите есть или в туалет. — Алекс, обычно такое уже имеется в виду, — тише заметила Кэтрин. — Помолчи! — Чёрт вас побери, вы совсем с ума сошли! — воскликнула Ванесса, ударив несколько раз кулаком по двери, — это совсем не по-взрослому, Алекс! — Что ты настолько не хочешь со мной разговаривать? — спросил Джеймс с лёгким оттенком обиды в голосе. — Боже, да нет же! — простонала Ванесса, повернувшись и уперевшись спиной в дверь, — но мне нужно время собраться с мыслями. Джеймс пожал плечами и сказал: — Ну теперь оно у тебя есть.***
Coldplay — the Scientist Ванесса закрыла лицо руками и медленно сползла по двери вниз, садясь на пол. Не так она представляла их разговор, не так. Но как обычно какие-то высшие силы вмешались в её судьбу. — Раз у нас нет выбора, я хочу это сделать по своим правилам, — сказала она наконец. — Разумеется, — Джеймс тоже сел, прислонившись спиной к боку кровати. Между ними было около полутора метров. — Я буду говорить первой. Пожалуйста, не перебивай меня. — Хорошо, — кивнул он. Ванесса закусила губу, посмотрела в окно, в котором было видно голубое весеннее небо. А потом на Джеймса, отмечая его нездоровую бледность и синяки под глазами. Остальная кожа была скрыта под одеждой, но она была готова поспорить что несколько синяков и кровоподтёков у него имелось. Он был одет в тёмно-коричневые брюки, бежевую футболку с длинными рукавами и чёрную кожаную куртку. Его карие глаза внимательно следили за девушкой, не давая ей сосредоточиться. Его силы были полностью истощены, ещё хуже, чем у Алекс, когда она спасла их всех из горящего дома. Они не могли объяснить природу его состояния, но Ванессе и не нужно было. Он отправился ради неё на Путь, каким-то образом нашёл её и помог вернуться обратно. Главное, что он остался жив. Но самое ужасное было в другом. Колдомедик сказал то, что Джеймс, скорее всего, полностью лишился способности колдовать и вообще магии. Самая тонкая из энергий, которая питает волшебников и которую они могут контролировать, она стала той платой, чтобы вернуться обратно. Теперь он, вероятно, навсегда стал сквибом, неволшебником. До конца своих дней. У неё в голове не укладывалось, почему он это сделал. Ведь ещё тем утром он сказал ей в лицо, что больше не будет пытаться её спасти. Что она была ужасной девушкой, и разбивала его сердце раз за разом. Тогда почему он всегда за ней возвращался? Наконец-то, она решила начать: — Я хочу сказать, что я благодарна тебе. Просто искренне благодарна. Без претензий, что я не просила тебя меня спасать или могла бы справиться сама. Нет, я не могла. И без тебя я бы навсегда осталась в том жутком мире между мирами. Он кивнул, молча принимая её благодарность. Хорошо, он играет по правилам. — Я знаю, что ты всегда лучше меня оценивал риски, а я же никогда не думала о последствиях ни для себя, ни для других. Ты попросил меня уйти из Хогсмида, потому что это было не моё сражение, и я никак не могла бы помочь его выиграть. Но я всегда хочу помочь, ты же знаешь. Я не могла бросить всех тех раненных, а потом и Арлину, которая только что потеряла мать. Я должна была это сделать, понимаешь? И то, что меня тогда пытали и чуть не убили, не было ни моей, ни твоей виной. Так сложилось, и, видит Бог, я не хотела, чтобы всё так получилось. Но наши желания никогда не учитываются, правда? — она усмехнулась, но в этой усмешке проскользнула горечь. Джеймс молча её слушал. — Ты не мог меня уберечь от всего, потому что некоторые вещи просто были предначертаны судьбой. Но ты всегда делал всё в твоих силах, чтобы меня вытащить. Из Хогсмида, из сгоревшего дома, из Министерства и даже из Небытия. А я всё воспринимала это как должное, и злилась на тебя, — она закусила губу, чтобы не расплакаться. Но потом вновь собралась. — И ты всё время пытался меня защитить, отговорить от безумных идей, которые, как я теперь вижу, могли стоить мне жизни. Но я должна была сама это понять, чтобы в следующий раз быть осторожнее. Обжечься, чтобы стать мудрее. Понять, что за некоторые вещи, платой может быть только смерть. Несколько минут она молчала, а перед её глазами стояло убийство Арлины. — А ты всегда так агрессивно пытался дойти до истины. Я не понимала, как можно использовать такие жёсткие методы. Ты чуть не стал причиной убийства Монтгомери, ты пытал Бёрка ради ответов, ты чуть не убил того маггла… Наверное, просто я была настолько далека от насилия, что не могла этого понять. Но после всего, что случилось, после того, что я видела… Я знаю, что есть жестокость, которую нельзя оправдать, — заключила она, вспомнив безумный взгляд Глендауэра. — А потом ты и Эшли… — она покачала головой, — Мерлин, да я просто ревновала! Эшли же куда более привлекательная, раскрепощённая и весёлая. Очевидно, что она больше нравится мальчишкам. Я боялась, что её слова про то, что ты меня просто используешь… это правда. Потому что я никогда не пойму, что ты такого во мне увидел. Когда я смотрела в зеркало, я видела просто дурнушку с веснушками и лишним весом. А ты заставлял меня чувствовать себя самой красивой девушкой на свете. Она мимолётно улыбнулась. Джеймс слушал её с очень серьёзным лицом. — И мне было куда легче поверить в то, что ты любишь меня меньше, чем я тебя. Что тебе нужна покорная и безынициативная девушка, которой ты меня и считал. Что ты был расчётливым, жёстким и бессердечным командиром, который готов на убийства ради достижения своих целей. И я пыталась тебя изменить, но ничего не получилось. И постоянно пыталась подтащить тебя под своё понимание идеального спутника жизни. Но ты и так без моих слов это знаешь. И ты всё время пытался сказать мне про мои розовые очки. Ты указывал мне на мои ошибки, а я не хотела слушать. Поэтому я ушла. — Я врала себе. Отталкивала тебя, потому что было слишком больно. Ты тоже подливал масла в огонь, не скрою, но мы оба заносчиво и высокомерно себя вели. Я была просто ханжой, которая в своём глазу бревна не заметит. — Прости меня за все эти придирки, обвинения и ложь. Я слишком поздно поняла, как, должно быть, сильно ты меня любил, а я всегда принимала это как должное. Ты прав, я была ужасной девушкой. Такой же упрямой, как ты сам, — улыбнулась она невесело. — Наверное, когда ты проснулся, ты узнал, как сильно пострадал из-за меня, чего я тебя лишила… я не знаю, осталась ли в тебе хоть капля любви ко мне, — слеза сбежала по её щеке, — я думаю, что наш роман был ошибкой, он принес нам обоим только страдания. И что, если мы продолжим друг друга видеть, это будет приносить мне и тебе только больше боли. И как бы это не было эгоистично, я не хочу видеть, как ты меня ненавидишь. Она закрыла лицо руками. Несколько секунд она сидела неподвижно. — Поэтому это моё с тобой прощанье, Джеймс. Я хочу уехать обратно к родителям, отключиться от всего мира, от всего волшебного, восстановить свои силы. Спасибо за все те разы, которые ты заставлял меня чувствовать себя особенной, за все те разы, которые ты вытаскивал меня на волосок от смерти. И прости, что причинила тебе столько боли. Ванесса замолчала, опустив глаза, не в силах посмотреть на Джеймса. Он тоже молчал. Несколько минут стояла тишина. Она не сможет вернуться к обучению на колдомедика. Не сможет больше смотреть на то, как люди страдают и умирают у неё на руках, а она ничем не может помочь. Она всегда думала, что она сильная, что она сделает глубокий вдох и пойдёт дальше. Но она не могла. Всё, что она знала о себе, оказалось ложью. Теперь ей нужно было заново собирать себя по кусочкам, пытаясь понять, кто она такая. А потом Ванесса всё-таки решилась поднять на него глаза. Его лоб был нахмурен, карие глаза смотрели на неё безотрывно, а уголки губ были опущены. Он не был зол. Ему было больно. — И ты думала, что после этого монолога нам обоим будет легко друг друга отпустить? — спросил он хриплым голосом. — Я думаю так будет лучше. Мы слишком запутались, всё стало слишком сложно. — Но ничего не сложно, Несс, это только ты сама усложняешь. — Джеймс, послушай. Я очень благодарна тебе за всё, что ты для меня сделал. И мне очень жаль, что я причинила тебе столько боли… и из-за меня ты больше не сможешь колдовать. — В этом ты не виновата. Я сам сделал свой выбор. — Напротив, — девушка покачала головой, обнимая себя обеими руками, — я вечно пыталась играть в героиню, влезала в передряги, а ты пошёл на всё, чтобы меня спасти… и потерял все магические силы! — она посмотрела на него со слезами на глазах, — Мне так жаль, что ты из-за меня не сможешь стать мракоборцем! — Но ты сама в начале сказала, что никто из нас не виноват в том, что было нам предначертано. Ты должна была туда пойти, и ты исполнила своё предназначение. — Но ты не обязан был! — воскликнула она, взмахивая руками, — ты не обязан был меня спасать! Я бы никогда тебя об этом не попросила! А ты ведь ещё тем утром сказал, что никогда не будешь! — Ванесса, разве ты ещё не поняла? Девушка, молча сглотнув слёзы, качнула головой. — Я всегда должен был и должен буду тебя спасать. Куда бы ты не влезла, куда бы ты не захотела отправиться, куда бы тебя не занесло, я не могу не следовать за тобой! У меня просто нет другого выбора. Потому что, когда ты любишь кого-то, ты сделаешь всё для его счастья. Ванесса подняла на него глаза полные удивления, а с её губ сорвалось: — Любишь? — Да, я люблю тебя. Его голос звучал уверенно и твёрдо, он смотрел ей прямо в глаза. Что-то внутри Ванессы перевернулось. — Даже после всего, что я делала? После того, как постоянно пыталась переделать под свой несуществующий идеал? После того, как пренебрегала всеми разумными доводами? После того, как упрямо отказывалась видеть все эти мои недостатки? — Даже после этого. — Но мы ведь разошлись. Я бросила тебя, — с горечью сказала девушка. — И я пытался тебя забыть, выкинуть из головы, прекратить о тебе беспокоиться, — признался Джеймс, — но всё было напрасно. Ты вновь появлялась, вновь безрассудно бросалась в самое пекло, а я не мог допустить, чтобы с тобой что-то случилось! — Но так неправильно, всё это неправильно, — она ожесточённо покачала головой и взмахнула руками. — Опять твои правильно и неправильно! Нет таких категорий в нашей жизни. И я чувствую себя задетым, потому что ты опять пытаешься поступить, как тебе кажется правильно. Ты думаешь, что я должен тебя ненавидеть, но представь себе я сам принял решение. И я был готов умереть, чтобы жила ты. Я не умер, а всего лишь остался без магических сил. И что с того? Главное, что ты жива. Ванесса закрыла глаза и опустила голову. — Я не хотела, чтобы всё так закончилось. — Да, я сам хорош, я знаю. Прости меня за то, что я так себя вёл. Я был гордым, упрямым, эгоистичным, пренебрегал твоим мнением, пытался сделать тебе больно… Я не горжусь этим. И я готов признать все свои ошибки. Но я думал, что мой поступок всё тебе сказал. Прости меня. Молодой человек встал, сделал шаг вперёд, приближаясь к ней, но Ванесса предупредительно подняла правую руку. — Джеймс, между нами столько истории, столько обвинений, столько боли, я не знаю, сможем ли мы всё это преодолеть, — она посмотрела ему в глаза. — Разве не лучше признать все ошибки, вскрыть все недостатки и попытаться начать сначала? В его глазах Ванесса увидела надежду. Скрытую, но едва теплящуюся надежду. Он подал ей руку. Несколько секунд Ванесса смотрела на неё, вспомнив не к месту, как они танцевали на выпускном балу. Как это было волшебно. Она взяла его за руку, и он помог ей встать рядом с ним. — Получится ли у нас? — спросила она всё ещё с сомнением, — Джеймс, я тоже пыталась тебя забыть. Я пыталась концентрироваться на твоих недостатках, но ничего не могло перевесить то, как мне было хорошо с тобой. Но я не знаю, получится ли у нас. — А ты хочешь этого? — спросил он прямо. — Понимаешь, я не хочу, чтобы ты опять пострадал из-за меня. Я не хочу, чтобы ты терпел меня. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным. Но я хочу, чтобы ты был счастлив, — прошептала она почти на одном дыхании. — А я хочу гулять с тобой по Лондону. Я хочу просыпаться с тобой по утрам. Я хочу дарить тебе цветы. Но больше всего я хочу оберегать тебя от всех проблем и опасностей, которые тебя находят и которые умудряешься находить ты. Девушка закусила губу и тихо рассмеялась. — Я хочу тебя смешить, — Джеймс тоже легко улыбнулся, — потому что после всего, что с нами случилось, разве ты не поняла? Каждый человек, находясь на грани смерти, думает о тех, кого любил. Жалеет, что не помирился, что не уделял достаточно времени, что ссорился по пустякам. Нет другого смысла в жизни кроме любви. Девушка выдохнула и смахнула с щёк несколько непрошенных слёз. Джеймс осторожно провёл пальцами по линии её подбородка. — Так ты хочешь этого? Ванесса смотрела на его лицо, смотрела в родные карие глаза. И знала точно. — Больше всего на свете. Она почти выдохнула эти слова, но он услышал. Подошёл ближе и мягко взял её за руку. — Если ты тоже хочешь этого… — прошептала она, чувствуя, как сердце колотился в груди. — Больше всего на свете. Она больше не могла найти причин быть несчастливой.