Лондон. Наше время. Зал Тренера. Начало октября.
- Ты знал, что когда твоя пацанва доводит тебя до белого каления, я могу почувствовать твой гнев? – Артур с удобством устроился на диване в кабинете Тренера и, стоило тому зайти, отложил газету в сторону. Время близилось к обеду и Тренер только что закончил очередную лекцию за жизнь перед карапузами. Пендрагон, застав еще начало, сразу понял, что дело затянется, и потому поджидал мужчину в кабинете. - А? – Джеймс щелкнул чайником, заставляя тот начать шуметь и устало прислонился к шкафу. - Сегодня утром кто-то из них знатно накосячил и ты, наверное, минут тридцать пилил их, - мужчина с прищуром смотрел на Тренера, пытаясь понять, попал ли он в точку. - А, это. – Тренер махнул рукой. – Да, такое иногда бывает. - Наверняка. Только вот я все эти полчаса чувствовал такое напряжение, что даже прочитать газету не мог, - Артур покачал головой. - Рэй никогда не говорил, что чувствует меня лучше. – Джеймс нахмурился, а вот Артур смутился. Потому что он ответ как раз-таки знал. Но должен ли говорить?! Тренер воспринял его молчание по-другому. - Я постараюсь быть сдержанней, извини, - мужчина достал из шкафа две кружки и заварил им чай. - Не переживай об этом. Это в любом случае не так сильно, как чувствовал Рэй. - Не так сильно? – Джеймс наконец уловил ускользающую суть и внимательно посмотрел на смущенного мужчину. – В каком смысле? - Ну-у-у, - Артур потянул паузу, но под взглядом карих глаз сдался. – Он чувствовал даже малейшее изменение твоих эмоций. Постоянно. Словно постоянно был рядом. Не в твоей голове конечно, но… Я не знаю, как объяснить. Просто он сразу же понимал, что с тобой происходит. - Но это невозможно. - Джеймс нахмурился. – Подобное по связи передается крайне редко. Обычно партнеры могут ощутить только направленные друг к другу эмоции. Мужчина помотал головой. - Мне нет резона тебе врать, - Артур пожал плечами. – Ты просто не знаешь, как сильно он тебя любит. Как сильно доверяет. Как сильно был рад, найдя. - По нему особо не скажешь, - Тренер смущенно фыркнул. - Джеймс, - Артур опять покачал головой. Ему казалось, что истина, столь прозрачная и лежащая на поверхности, должна была быть очевидна такому неглупому человеку. – Рэймонд не в песочнице куличики печет. Он правая рука короля марихуанового рынка. Правая рука одного из влиятельнейших и состоятельных людей теневого мира. Да он всю жизнь радовался, что у него нет слабых мест и он неуязвим. Что может спокойно спать по ночам и не переживать, отправляя ребенка в садик, что тот может не вернуться, потому что ребенка нет. - Тебя так послушаешь, я его слабое место. - О нет, - Артур улыбнулся. – У него есть прекрасный пример под носом: Розалинд и Майкл, Банни и его жена. Все это – та жизнь, от которой он намеренно отказывался, чтобы не страдать самому и не подвергать опасности другого. Но лихие времена прошли, покушений больше нет, а почва под ногами тверда. Знаешь, о чем он мог бы все еще жалеть? - Ну? - Что не встретил тебя раньше. – Мужчина коснулся его руки. – Ты не делаешь его слабее, хоть и заставляешь волноваться. Ты помогаешь ему стать лучше. Помогаешь не загнуться, потому что ночи тоже бывают очень тёмные. Ты для него все, и хоть он никогда тебе об этом не скажет, но уже дважды между работой и тобой он выбрал тебя. И сделает это снова, если понадобится. Поэтому неудивительно, что связь так сильно откликается. – Артур пожал плечами, возвращаясь обратно к газете. - Хм, - Джеймс задумался, отпивая чай. А ведь действительно, Смит практически всегда понимал его с полуслова, и хоть восторженно в рот не заглядывал, Джеймс чувствовал заботу и любовь всегда. Сам же он подобным похвастаться не мог. Потому что он и ждал, и не ждал одновременно. Даже сейчас Артур все равно словно бы отдавал ему больше, чем мужчина давал в ответ. И не потому, что не любил, а потому что Джеймс ставил на доску приоритетов не только свою родственную душу, но еще и окружающих. А судя по словам Артура, у них с Рэем это работало по-другому. – Наверное, ты прав. – Мужчина уселся рядом, соприкасаясь с Артуром и бедром, и плечом. – Я почему-то никогда не ставлю тебя на первое место. - Но ты и не должен, - Артур нахмурился. – Каждый живет эту жизнь так, как ему комфортно. - Но ведь это несправедливо, – удивился мужчина. – Ты отдаешь мне больше, чем получаешь в ответ. - Значит, я так могу, - просто улыбнулся король. – Любовь - это не про соревнование или про одинаковость. У каждого любовь своя. И Рэй это тоже понимает. Конечно, нам будет приятно, если ты переосмыслишь свои убеждения, но, Джеймс, ты помнишь полторы тысячи лет, а мы - только свои жизни. Поэтому тебе не обязательно играть в равновесие. Просто будь честным и люби, - Артур ловит губами губы мага, получая нежный поцелуй. Больше они к этому вопросу не возвращаются, хоть Тренер и начинает пересматривать свою позицию и отношение к ситуации. ***Дорога от земель барона Ирвина к землям барона Дариса. Промежуток между 5 и 6 веками н.э. Конец второй недели похода. Караван торговцев.
Расставались, может, и не друзьями, но добрыми знакомыми. До границы Диких Земель Рэй планировал еще одну остановку у барона Дариса, куда их должен привести караван торговцев. Здесь они успели вовремя и с торговцами встретились в назначенном месте. Памятуя о жалобах, рыцари короля, может, значительно и не усилили охрану, но точно успокоили представителей гильдии. К тому же путешествовать с торговцами оказалось легче, хоть и медленнее. Рэй, к которому вернулись ночные путешествия, смог перебраться с коня в телегу. На полноценный отдых это не тянуло, но он хотя бы смог компенсировать недостаток сна. Дороги и местность тем временем менялись. — Чем ближе Дикие Земли — тем меньше деревень и людей, — пожаловался Смиту старик, что вел телегу. — Народ боится селиться здесь. — Неплодородные земли? — Рэй вглядывался в мелколесье. Природа тоже менялась. Леса становились темнее, а общая картина - пугающей. — Нет, — старик покачал головой. — Я думаю, тут наоборот, урожаю было бы много. Только вот без магов тут трудно. Нечисть всякая с границы пролезть может, да разбойников полно. Эти ж ироды и прирезать могут. — Часто тут на вас нападали? — Смит прикрыл глаза, облокачиваясь на сундуки под спиной. — Да поди ж каждый раз. Выберут еще день какой дождливый, чтобы лошадей не слышно было, и аккурат перед закатом настигнут. Всё, конечно, не забирают, но уж слишком большую «дань» требуют. Встреча с разбойниками тоже случилась. — Уильям, — Рэй не позволял себе валяться в телеге весь день. Какой же он после этого король? Так что и с рыцарями своими частенько рядом ехал, либо просто смотрел, кто чем занят. И вот сегодня то ли обостренная интуиция, то ли россказни старика накануне не давали ему привычно сомкнуть глаз и насладиться дневным сном. — Да, Вашество? — Скользкий отвлекся от безобидного флирта с одной из девушек и обернулся к королю. Рэй поманил рыцаря пальцем, вынуждая подъехать ближе. Интуиция, что еще ни разу не подводила Смита, внутренне орала. — Я думаю, сегодня мы встретимся с сыновьями дороги. — Торговцы говорят, что это спокойный участок, — Билл нахмурился. — Да и погода для нападения сомнительная, — мужчина указал на нахмурившееся небо. — Старик из моей повозки сказал, что разбойники приходят в дождь. Уверен, к ночи погода испортится, — Рэй покачал головой. — Да и у меня дурное предчувствие. — Ладно, — Уильям кивнул головой, мысленно что-то прикинув. — Я предупрежу охранников и наших. Только вот когда ждать нападения? — Думаю, после заката. Поговори с караванщиком — нам нужно остановиться на ночлег раньше. — Хорошо, но, если сегодня это будет ложная тревога, второй раз нам так легко не поверят. — Знаю, — Смит кивнул. — Но что-то мне подсказывает, что сегодня все решится. Так и вышло. Рэй как раз помог Гвиневре с мазью — чертово проклятье от метки расползлось у той уже на всю спину. У Смита тоже дела были не ахти, но он не ощущал весомых последствий, пока связь не подтвердилась встречей. Тем не менее именно Смит увидел нападающих, выходя из палатки мага, и поднял тревогу. Хорошо, что рыцари и наемники торговцев были готовы. Хорошо, что с Эскалибуром король не расставался. Хорошо, что на стороне рыцарей и наемников оказалось тактическое превосходство. Нападавшие были пойманы и связаны. Ну, те, конечно, кто остался в живых. А в живых осталось не так много, потому что схватка была отчаянная. Со стороны каравана потерь не было. Кажется, караванщик, что вёл их, совершенно не ожидал такого исхода, так как слишком уж сердечно благодарил рыцарей и короля. Кроме того, они смогли взять живым главаря. — Что будем с ними делать, Ваше Величество? — Отвезем к барону Дарису. Думаю, он найдет пленным работу, если суд его, конечно, не решит их всех казнить, — Рэй внимательно смотрел на разбойников, ища ответ на свои слова. И он был. Большинство побледнели, услышав про суд и про барона. До того еще было около дня пути, и испортившаяся погода явно была не самым лучшим стимулом. Зато барон встретил их тепло. На месте выяснилось, что Рэю и рыцарям удалось поймать одного из самых серьёзных разбойников. Кроме того, у Дариса также гостил еще один из баронов (заранее уведомленный о визите короля) — таким образом Смит получил еще две личных клятвы. К границе Диких Земель они подходили со смешанными чувствами. Рэймонд, снова мучимый недостатком сна, был в существенном раздрае, что значительно сказывалось на его отношениях с рыцарями. — Мы достигнем границы завтра после обеда, — маг обратила внимание на себя после ужина. Они уже второй день путешествовали без каравана и третий день, как выехали из замка. Рэй кивнул, но никак не отреагировал. У него болела голова и зудела отмеченная тенью метки рука, а ночь и вовсе поджидала каким-нибудь идиотским калейдоскопом из непонятного шатания по лесу. Мерлин его не игнорировал, что определенно радовало, но и никаких подсказок не давал. Рэй вообще не был уверен, что маг считает его реальным. Потому что их общение было больше похоже на общение сумасшедшего со своей галлюцинацией, и Рэймонду, который галлюцинацией точно не был, это совершенно не нравилось. — Нам нужен какой-то план, Вашество, — подал голос Билл. Рэй перевел на него расфокусированный взгляд, не сразу понимая, что от него хотят. — План? — План. — Кивнул Скользкий. — Как мы найдем Мерлина? — Я все еще считаю, что идти туда всем — это плохая идея. — Рэй снова перевел взгляд на мага. — Нас слишком много. Это может стать проблемой. — Девушка кивнула. — Может, всем и нет необходимости идти, — подал голос Джордж. — Однако Бедивер нас убьёт, если мы отпустим тебя одного. — Да и себе мы этого не простим, — дополнил Персиваль. Рэй перевел взгляд на Скользкого. — Один раз мы уже отпустили нашего короля туда одного… — Уильям покачал головой. — И я рад, что маг не пустила никого из вас следом. — Смит прекрасно помнил эти воспоминания. — Со мной там будет чуть безопасней. Я смогу потянуть троих, — девушка осторожно прислонилась спиной к дереву, усаживаясь рядом с Рэем. — Раз вам так хочется поседеть раньше времени: Скользкий, Джордж и Персиваль — идете с нами. Джордж — твои люди смогут вымуштровать наш детский сад? — Рэй кивнул на оруженосцев. Их изначально небольшой отряд теперь был достаточно большим. Бароны с отеческой любовью сплавляли своих детей на попечение короля, доказывая свою верность. И у Смита теперь было шестеро подростков разной степени подготовки. — Думаю, они прекрасно справятся, — Джордж кинул взгляд на своих парней и те утвердительно закивали. — Отлично. Я напишу письмо — отправитесь к барону Макфаю и будете ждать нас там. — Может, лучше в точке выхода с границы? — Билл нахмурился. — Что-то мне подсказывает, что мы можем не уложиться в две недели, Уильям. Да и здесь не самые безопасные места. — Рэй покачал головой. — Есть деревня, на самой границе. Там живут маги, — Гвиневра достала карту. — Я покажу твоим людям, где, и расскажу у кого проситься на постой. — Девушка обернулась на короля. — Это будет по пути нам в любом случае. — Хорошо. — Смит кивнул. — Пусть ждут нас там. — Идет. — Джордж кивнул. — Это всё прекрасно, — Скользкий недовольно нахмурился. — Но я так и не услышал. У нас есть какой-то план, как найти Мерлина, когда мы пересечем границу? Смит тяжело вздохнул. Но помощь снова пришла со стороны мага. — Для начала нам надо перейти границу и добраться до поселения магов. На это уйдет дня три. Тогда уже и будем решать. Сначала я попробую отыскать Мерлина своими способами. Если уж они не сработают, будем ломать голову. — А нет какого-то особого поискового заклинания или какой магической почты? — Джордж перевел взгляд с Рэя на Гвиневру. — Мерлин порвал связи с миром не просто так. Маг не желает чужого внимания к своей жизни. Ни в каком виде. — Рэй покачал головой. — Король прав. Я буду пробовать, но велика вероятность того, что он просто меня проигнорирует. — Гвиневра пожала плечами. Вечером у костра остались лишь Рэй и рыцари. Скользкий проверял стрелы, Персиваль точил мечи, Джордж паковал сумки. — Парни, — Рэй начал разговор с неспокойным сердцем. — Вы точно уверены, что хотите идти в Дикие Земли? Завтра наши дороги с остальными разойдутся, и это тоже выбор. — Рэй, — Скользкий нахмурился. — Мы вроде уже все обсудили. Если тебе есть что еще сказать — говори прямо, но ты туда вроде не на верную смерть идешь. — И правда, Вашество, — Джордж подхватил слово. — Мы и из замка-то ради тебя и твоего похода в эти земли выбрались. — Это не рядовой поход. Я видел воспоминания короля. Каждая тварь на той земле будет пытаться нас убить. Каждая. От рыбы в воде до птицы в небе. Я не хочу, чтобы чья-то из ваших жизней оборвалась у меня на глазах. — Рэймонд, — Персиваль впервые назвал Смита по имени, — мы знаем. И поверь, сказок и легенд про это мы наслушались намного больше. И может, даже больше твоего осознаём опасность. Но ты наш король. Неважно, Арт или Рэй, из настоящего или прошлого. Ты остаёшься нашим королем, потомком рода Пендрагон, хозяином этих земель. Поэтому мы с тобой. Джордж и Уильям кивнули. — Ладно. — Рэй покачал головой, но внутренне был рад подобному исходу. — Тогда вам стоит знать про проклятье. — Проклятье? — Скользкий нахмурился. Рэй задрал левый рукав рубахи, обнажая руку до предплечья. Бледная тень метки в окружении черной сетки прожилок выглядела ужасно, но не так страшно, как спина мага. — Мерлин, пытаясь разорвать связь с Артуром и покончить с собой, вызвал гнев богов. Именно поэтому я оказался тут на месте вашего короля. Но одной смены сущностей было недостаточно. Маг проклят тьмой и ему осталось не так много. Его проклятье по связи передается мне и Гвиневре. Ей, правда, досталось больше, так как её связь с наставником сильнее. Однако колдунья Ирвина предупредила, что стоит мне встретиться с магом, и я тоже сполна смогу ощутить весь коктейль. — Мордред его раздери, — Скользкий нахмурился. — И давно эта погань растет? — С момента моего появления здесь. Если мы не найдем мага и не снимем проклятье, он погубит не только себя, но и нас с магом. — Колдунья сказала, как от этого избавиться? — Персиваль кинул быстрый взгляд на палатку мага. — Да. Нам нужно будет добраться до озера Забвения, а еще уговорить дракона очистить воду. — Рэй боролся с усталостью, не желая идти спать. — Дивные дела творятся. — Джордж покачал головой. — Поэтому я в последний раз спрашиваю, может, наконец, кто-то из вас набрался мозгов и откажется от самоубийства? — усмехнулся Смит. — Ну уж нет, Вашество, — скривил губы в улыбке Уильям. — Теперь уж точно мы тебя одного не пустим. — Ладно. — Рэй кивнул, не сильно надеясь на другой исход. — Тогда будьте готовы. Темп мы завтра возьмем совсем иной. — Нашел чем пугать, — хмыкнул Джордж. — Все будет нормально, Рэймонд. — Надеюсь, — кивнул Рэй. — Главное, за месяц управиться. — Успеем, — поддержал Персиваль. — Если вы хотите завтра действительно наконец добраться до границы, вам стоит идти спать, — маг появилась за их спинами бесшумно. Рыцари закивали и разошлись по своим палаткам, а кто-то двинулся на дежурство. Рэй тоже встал, но около девушки задержался. Та выглядела бледной и нездоровой. — Метка? — он внимательно вгляделся в усталые глаза. — И она в том числе, — она тяжело выдохнула. — Давай я еще раз намажу мазью? — Смит уже применял мазь перед ужином, но остановились на привал они сегодня рано. — Не надо. Я смогу заснуть и так. — Но тебе ведь плохо. — Мази не так много, Рэй. А это ты еще не начал ощущать всю прелесть связи. — Она покачала головой. — Иди спать. Завтра будет тяжелый день. — Ты же знаешь, — он нахмурился. — Я не могу нормально спать. — Может, он даст подсказку. — Он считает меня призраком, Гвиневра. Он даже не знает, как выглядит Артур. Он уверен, что в ближайшее время проклятье добьет его и он наконец умрет. — Так разубеди его. Ты же король. — Я не король, Гвиневра. — Брось, Рэй! Даже рыцари уверены, что ты король, просто в будущем. Ты отлично общаешься с людьми, лоббируешь интересы и добиваешься своего. Ты король, Рэймонд! Так заставь мага в это поверить. — Если вы не поднимете меня на рассвете — сделайте настил и тащите так. Мы не должны терять время. — Договорились, Вашество. В этот раз Рэй оказался в какой-то пещере. Маг сидел, оперевшись спиной о свод, и тяжело дышал. Смиту почему-то сразу стало понятно, что ему определенно хреново. Очень хреново. — О, снова НЕ твоя родственная душа пожаловала, — Рэй вздрогнул от раздавшегося позади знакомого голоса. Обернувшись, он увидел дракона. — Не до твоих шуточек, Сайрос, — маг смотрел в потолок невидящим взглядом. — Я и так ничего не вижу от этой проклятущей боли, так еще и ты. Ты вроде на охоту собирался — так лети. — Да не шучу я, — фыркнул дракон. — Только тебя разве переубедишь, упрямец. — Рэй мог поспорить, что дракон закатил глаза. — Возможно, если не получается умереть, всё же стоит жить? — Смит остановился рядом с магом, присаживаясь на корточки. — И без тебя тошно, — маг махнул рукой, тут же скручиваясь от боли. — Нашелся советчик. — Едва различимо прошипел мужчина. — А ведь парень дело говорит, — хмыкнул дракон. — Рэймонд, Рэймонд Смит, — Рэй поднялся, оборачиваясь к дракону. — Сайрос, — дракон кивнул. — Только я думал, что короля Артуром зовут. — Я его воплощение из будущего. Магия проклятья поменяла нас с ним местами. — То есть, ты в курсе, что он умирает? — Да. У меня, и у Гвиневры вязь проклятья у меток. Только я не чувствую боли, в отличие от нее, так как с ним, — Рэй кивнул на Мерлина, — мы еще не встретились. — Как интересно, — дракон хмыкнул. — Этот упрямец пришел ко мне, чтобы после смерти я сжег его тело. Он думает, это сможет предотвратить распространение проклятья. — Вряд ли. — Смит покачал головой. — Ты не выглядишь, как человек, готовый умереть! — Потому что я не собираюсь умирать, — Рэй снова повернулся к Мерлину. Тот тяжело дышал, вовсе перестав реагировать на сторонние раздражители. — Ты же видишь больше моего, — он обратился к дракону. — Сколько ему осталось? — Если все так и продолжится — меньше месяца. — Сайрос дохнул дымом. — Мы можем не успеть, — Рэй покачал головой. — Старушка Ягелла сказала, что вода из Озера Забвения, опаленная драконьим пламенем, может снять проклятье, подарив очищение. — Ягелла? Эта проныра все еще жива? Нужно будет её навестить, — дракон аккуратно развернулся под сводом пещеры, устраиваясь рядом с магом, так, чтобы тот касался шкуры. — Это может сработать. Но Мерлину придется покинуть Дикие Земли. Гнев богов никуда не исчезнет, и здесь он будет наиболее уязвим. Рэй, испытывающий практически физическую боль от взгляда на такого Тренера, сломавшегося, погребенного под собственным отчаяньем и болью, безумно жалел, что не может к нему прикоснуться. Не может того обнять и укрыть собой от внешнего мира. Сильный маг, великий в своем могуществе и знании, был сломлен еще до рождения Артура. И то, сколь долго он продержался, поддерживая в себе жизнь, было уже немалым шагом. Но что за жизнь без смысла, без цели, без желания жить? Рэй боялся даже представить, что испытал маг в момент смерти его родственной души. — Это не проблема. Проблема в нем, — Смит посмотрел на мага. Тот впал в сон, но не было похоже, что тот ему помогал. — Я не знаю, как все устроить. — Озеро Забвения тут недалеко. В дне пути. А ты … — дракон прикрыл глаза. — Тоже совсем рядом. Вы почти у границы. — Сайрос открыл глаза. — Я помогу тебе, наследник Пендрагона. Помогу, потому что вижу, что твои помыслы чисты. Рэй проснулся еще в лагере. Гвиневра явно с облегчением выдохнула, увидев, как он вышел из палатки. — Нам нужно спешить, — Рэй оглядел завтракающих рыцарей. — Времени очень мало. — Мы можем выдвинуться так скоро, как вы скажете, Ваше Величество, — Персиваль серьезно кивнул. — Тогда собирайтесь - и по коням. — Смит быстро заканчивал есть. — Что ты видел? — Гвиневра настороженно посмотрела на Рэя. Тот нахмурился, но не ответил. — Что ты видел? — уже громче повторила она. Рэй поднял тяжелый взгляд на девушку и та враз вспомнила (не то, чтобы она вообще это забывала), что перед ней не Артур, а мужчина много старше и опытнее его. Что перед ней человек из совсем другой жизни. — Мерлин плох и долго не протянет. — Смит покачал головой, провожая взглядом начавший быстро собираться лагерь. — Дракон подсказал мне дорогу. Но этот упрямец забрался слишком далеко. — Рэй поднял на Гвиневру взгляд и та поежилась от его печали, смешанной с гневом и решимостью. — Я боюсь, что мы можем опоздать, но я сделаю все возможное, чтобы добраться до этого идиота раньше. Сейчас ты буквально спасаешь ему жизнь, перетягивая часть проклятья на себя. Я смогу сделать тоже самое, когда подтвержу связь. Поэтому надо спешить. ***Лондон. Наше время. Дом Рэймонда Смита. Начало октября.
Эта тема уже давно волновала короля, но Артур все никак не находил подходящей ситуации, чтобы задать вопрос. Тренер же все больше проявлял эмпатию, что Пендрагону несомненно нравилось. - Я прямо чувствую, что какой-то вопрос жужжит у тебя в голове. – Они сидели у бездымного барби и грелись в исходящем от него тепле, наслаждаясь завтраком. – Задавай. Артур поймал улыбку Тренера и виновато улыбнулся в ответ: - Прости, я просто все никак не пойму, почему маги ушли в Дикие Земли. - В смысле? – Тренер с интересом отставил чашку, внимательно смотря на короля. Артур редко спрашивал про то время, но все его вопросы были достаточно глубоки. - Ну, они могли уплыть на континент, или, не знаю, зачаровать какую-нибудь территорию и жить там. Зачем идти на другой конец острова, да еще не в самую безопасную местность. Я проходил их, когда маг только дала мне Эскалибур, и вообще слабо представляю, как там можно жить. - Так же легко, как люди сейчас живут в мегаполисах и спят в небоскребах, - Тренер пожал плечами. – Дикие Земли просуществуют еще, наверное, под тысячу лет, а потом незаметно превратятся в обычные. И будет это до того спокойно и незаметно, что люди и забудут о том, что там что-то да было. Это ведь магическое место. Ты должен был почувствовать – там всё по другому. - Да, - Артур кивнул. – Я бы сказал, что даже видел там не так. - Верно. В тебе вместе с кровью Пендрагона течет и частичка магии. Иначе бы меч тебе не подчинялся, как не подчиняется всем остальным. Что ты помнишь из того, что там видел? - Дорога постоянно менялась, - Артур нахмурился. – Каждая тварь желала меня съесть. А еще постоянно менялись направления пути. Идя на запад я мог через пару километров понять, что двигаюсь уже на восток. - В Диких Землях пространство не существует в привычном нам понимании, но те, в ком есть хоть толика магии, могут использовать это для себя. – Мужчина помолчал, задумавшись о чём-то, а затем продолжил: - Маги ушли туда, потому что простому человеку там без сопровождающего быстрая смерть. А магические поселения с течением времени создают неповторимый фон – эдакий купол вокруг себя, и это позволяет им остаться на месте и отпугивает обитателей земель. Поэтому маги туда и ушли. Там безопасно, спокойно, а еще нет никакой власти. Старейшина деревни выбирается на совете, все дела решаются на совете, а так как деревни небольшие (маги не могут выносить вокруг себя слишком много таких же) атмосфера везде достаточно домашняя и приветливая. - Ты тоже жил в деревне? - Нет, я был волком одиночкой. - Тренер фыркает. – Устроился один ближе к границе, да организовал вокруг себя подобие школы. Детишек учил, кто хотел учиться, и всё. - Выходит, магам там было безопасней, чем среди простого люда? - Да. Вортигерн еще до убийства твоего отца отвадил у людей всякое желание якшаться с магами. Вот и вышло, что многие были просто изгнаны. Не все бароны подчинились, конечно. У многих как семьи магов жили под крышей замка, так и остались. – Тренер пожал плечами. – Просто многие хотели угодить амбициозному новому королю. А сам Вортигерн тоже даром был не обделен, и противников оценивать всегда умел, хоть, на его беду, не всегда правильно. Артур улыбнулся, кивнув, что удовлетворил любопытство. - Ты можешь спрашивать о чем угодно в любое время, - на всякий случай напомнил Тренер, получая в ответ нежный поцелуй. ***Дорога от земель барона Дариса к Диким Землям. Промежуток между 5 и 6 веками н.э. Понедельник третьей недели похода. Отряд Рэймонда.
Пробираться к самой границе было тяжело. Пошел дождь, людей Джорджа и компанию новоявленных оруженосцев они отпустили на последней развилке с вводной ждать до трех-четырех недель. Если через месяц информации не будет — ехать в Камелот без них. С ними отправили и лошадей. — В Диких Землях кони будут нам обузой, — пояснила маг. Двигался их отряд хоть и пешком, но быстро. Рэю даже казалось, что много быстрее, чем предыдущие дни пути, хоть это и было неверно. К обеду он впервые пожалел, что не ценил езду верхом. Тем не менее к месту силы, что могло перевести их через границу, они добрались до заката. — Дикие Земли — это всё то, про что рассказывают в страшных сказках. Будьте внимательны и осторожны, потому что каждая тварь, каждое существо здесь будет желать вашей смерти, — предупредила их маг. — Прекрасная перспектива, — фыркнул Скользкий, но позволил девушке надеть ему на шею амулет. — Амулет, — маг проделала тоже самое и с другими рыцарями, — защитит вас от самого примитивного и глупого. По-настоящему древних существ он не отвлечёт. Поэтому старайтесь не создавать лишнего шума. В Диких Землях было еще светло, и Рэй планировал дойти до нормального убежища. — Какой план? — Джордж проверил клинки и ножи, поднимая взгляд на Смита. — Добраться к дому Мерлина. — Гвиневра тоже посмотрела на Смита. — Это может послужить зацепкой, и не так далеко. — Его там нет. — Рэй качнул головой. Он внимательно прислушивался к себе. Дикие Земли меняли восприятие реальности. Смит чувствовал, как в нем кипит магия, как в его крови клубится сила и как он сам резонирует с окружающим миром. — Но место же будет безопасно? — Да. — Гвиневра кивнула. С пересечением границы она стала видеться Рэю по-другому. С ореолом силы вокруг себя. Голубые всполохи были пронизаны черными нитями. — Тогда туда. — Смит кивнул, соглашаясь. — Утром решим про дальнейший маршрут. — Нам туда, — девушка указала в чащу. — Это точно короткая дорога? — Уильям держал лук наготове всё то время, что они приходили в себя после перехода. — Дикие Земли устроены немного иначе, чем привычный нам мир. — Маг пожала плечами. — Я пойду первая, Рэй — последним. Это даст нам фору в случае нападения. — Я бы не хотел, чтобы король шел последним. — Скользкий оглянулся на Смита. — У него и Эскалибура больше шансов выжить при прямой атаке. К тому же он наделен слабым даром. — Гвиневра закончила завязывать свой мешок и поднялась на ноги. — Просто доверься ей, Уильям. — Рэй кивнул магу на указанное направление. — Персиваль — идешь следом, Джордж — третьим, Уильям — за ним. Мужчины закивали. — В случае, если увидите или услышите что-то необычное — дайте знать. — Маг смерила их всех внимательным взглядом и криво улыбнулась: — Если успеете, конечно. Двигались они споро. С каждой минутой видимость становилась все хуже, а тропинка (или её отсутствие) все извилистей. Дождь, сначала встретивший мелкой моросью, усиливался, и к тому моменту, как стало темно, шёл стеной. Густые деревья воду пропускали плохо, но на открытых участках идти было особенно тяжело. — Гвиневра, — Рэй окрикнул мага, когда понял, что дистанция, сохраняемая до этого, начала играть с ними злую шутку. Билл уже дважды одергивал Джорджа, когда тот сворачивал не туда. Смит же и самого Уильяма едва различал. Девушка короля явно услышала, поэтому весь их отряд наконец остановился. — Видимость отвратительная. — Рэй качнул головой. — Как далеко нам еще? — Меньше, чем мы прошли. — маг дрожала и выглядела бледной. Рэй видел, как черные прожилки в голубом свечении вокруг неё становятся больше. — Тогда давайте обвяжемся хотя бы веревкой, иначе кто-нибудь просто свернет не туда, — Рэй кивнул Джорджу на рюкзак. Остальные закивали. — Чертов дождь, — Скользкий уже и не пытался прикрыться капюшоном. — Совсем как в поганые дни при Вортигерне. — поддержал Персиваль. Все ощущали себя паршиво. С наступлением темноты ориентироваться не было никакой возможности. — Как слепые котята, — вздохнул Рэй. — Зато меньше шансов, что нас почувствует или захочет сожрать какая-нибудь химера, — Уильям усмехнулся. Джордж протянул всем веревку и отряд двинулся дальше. Рэй не знал, сколько они прошли, потому что единственной целью усталого тела стало не выронить меч и не отпустить веревку. Но когда они наконец вышли на поляну, что-то произошло. Веревка резко дернулась вперед, а едва различимая спина Билла лишь на мгновение раньше него напряглась, и мужчина ринулся следом. Смит рванул следом, но на поляне в практически кромешной тьме ничего не было видно. Точнее, Рэй не увидел ничего, что могло бы вызвать такую реакцию. Уильям стоял рядом с луком наготове. — Что стряслось? — Рэй обернулся, различив лежащую на земле Гвиневру и склонившегося Персиваля. — Ничего. Она сделала пару шагов по поляне и просто упала. Рэй, взглянув на девушку, почувствовал, как волна холода прокатилась по телу. Синее свечение вокруг неё было практически полностью поглощено черной паутиной. «Проклятье превратит вас в живых мертвецов». «Он жив только за счет силы, что черпает через связь». Мужчина выругался. Склонившись к девушке, Рэй попытался привести ту в чувство. — Гвиневра? Гвиневра! — девушка с трудом открыла глаза. Смит уже видел такое. Она явно отключалась от боли. — Куда нам дальше? Маг дрожащей рукой указала на противоположный край поляны, где с трудом различался каменный выступ. — Внизу вход, с западной стороны. — Девушка попыталась подняться, но у неё не вышло. — Персиваль, — Рэй кивнул замершему рядом рыцарю. — Возьми её на руки. Джордж, Билл — западная сторона выступа. Там что-то ведет под землю. Лаз или ступеньки. Дверь, подозреваю, что открыта. Рыцари кивнули, принимаясь выполнять поручения. Рэй подхватил вещи девушки направился вслед за остальными. Дверь и правда нашлась. И действительно оказалась открытой. Оказаться в сыром темном помещении было сродни дежавю для Смита. Те комнаты, где он оказывался все первые разы своих сновидений-путешествий к Мерлину, совпадали с реальными. Даже в темноте Рэй тут прекрасно ориентировался. Оставив своих спутников у порога, он уверенно прошел внутрь, находя комнату с камином. Разжечь огонь не составило труда, а вот отыскать свечи было сложнее. Тем не менее он смог найти парочку и вернуться за своими спутниками. Для Гвиневры отыскали спальню. Хоть Рэй и не ходил в покоях дальше кухни-мастерской и коридора к двери, он видел еще парочку запертых комнат, и за одной из них обнаружилась гостевая. — Мне нужна вода и полотенца, а еще несколько свечей. — Рэй полез в свою сумку за целебной мазью. Когда рыцари доставили все необходимое, Смит выгнал их из комнаты, наказав раздобыть еду и закипятить воды. Гвиневра тяжело дышала и не приходила в сознание. Рэю больших усилий стоило не ругаться вслух и максимально бережно снимать с девушки мокрую одежду. Спина рядом с меткой представляла отвратительное зрелище. Черная сеть капилляров расползлась на предплечье, оплела шею, а спина и вовсе была покрыта черной вязью до самых ягодиц. — Самонадеянный идиот, — Смит бурчал под нос, пока покрывал кожу девушки тонким слоем мази. Та при соприкосновении с кожей начинала дымиться, а черная вязь таяла на глазах. — Сильная и независимая, блин. Могла еще при пересечении границы сказать, что дело худо. А я всё о своем да о своем. Зачем страдать, если можно не мучиться так. — Это последняя порция, — хриплый голос девушки заставил Смита вздрогнуть, но руки не оторвать. — И что? — Рэй почувствовал, как внутри поднимается буря злости. — Хочешь умереть от болевого шока? Никто не должен страдать, если этого можно избежать. — Ему в сотню раз хуже. — Гвиневра нахмурилась, поворачивая голову в сторону Смита. — Так я даю ему чуть больше времени. — Этот идиот решил угробить себя, а тянет тебя и меня за собой. Я признаю, что он моя родственная душа и в далеком будущем я его даже люблю, - Рэй тяжело вздохнул, переводя дух. - Однако его поступки и их адекватность вызывают у меня много вопросов! — Смит отставил кувшин в сторону, переводя тему: — Там осталось ещё на раз. И если здесь все работает по-другому, ты просто скажешь мне, когда эта хрень начнет распространяться снова! Договорились? — Рэй взглянул Гвиневре в глаза. - Тебе не обязательно страдать из-за одного самоуверенного идиота. — Вашество? — в дверь постучали. Маг промолчала. — Гвиневра? — Рэй и глазом не повел, не отступая от девчонки. Та насупилась. — Ваше Величество! — Уильям был настойчивым, но приказа не заходить пока не нарушал. Маг же под взглядом Смита наконец сдалась. — Хорошо. — Голос девушки прозвучал тихо и неохотно, но Рэй был уверен, что его просьбу она не проигнорирует. — Что случилось, Уильям?! — мужчина поднялся, подходя к двери и выглядывая в коридор. — Там на пороге стоит… — мужчина смутился. — Мальчик, и требует аудиенции у короля. — Мальчик? Аудиенции? — Рэю показалось, что рыцари решили его разыграть. Однако за спиной послышался смех мага. — Не бойся, славный король, — голос девушки хоть и звучал все еще хрипло, но уже достаточно громко, чтобы даже глухой различил в нем издёвку. — Твои подданные просто хотят тебя поприветствовать, — уже с меньшим весельем закончила девушка. — Ладно, — Рэй вдруг почувствовал себя безумно усталым. — Веди меня, сэр Уильям, да передайте кто-нибудь сэру Персивалю, что маг и её доброе здравие теперь его забота. На пороге под проливным дождем действительно оказался босоногий мальчишка лет десяти, что упрямо отказывался переходить за порог. — Я не раз предлагал ему войти, Ваше Величество, — Джордж, стоящий рядом, мгновенно отреагировал на сложный взгляд Смита. Рэй кивнул, что услышал, но ничего не сказал. — Итак, — Рэй остановился перед парнем, разглядывая того. Вокруг мальчишки всполохами вились голубые, красные, золотые и зеленые потоки. — мне сказали, ты просишь аудиенции, юный маг. — Смит посмотрел в карие глаза паренька. — Ваше Величество, — парень преклонил колено, но не опустил головы. Смит же смог наконец унять внутреннее беспокойство, дабы сосредоточиться на парне. Тот хоть и казался мальчишкой на первый взгляд, смотрел слишком уж серьезно. — Встань и представься. — Мое имя Гильер, и от лица деревни Яло я передаю приглашение старосты провести следующую ночь у нас. Староста и все жители будут рады наследнику славного рода Пендрагонов и его отряду. — Мальчик смотрел все еще серьезно и сосредоточенно. — Мы здесь, чтобы найти одного мага. — Рэй нахмурился. Память подсказывала, что отказываться от такого предложения было бы очень неосмотрительно. Но состояние мага показывало, насколько у них мало времени. — Я не уверен, что наша дорога пролегает по пути с вашей деревней, уважаемый Гильеро. — Оракул Кади сказала, что сможет подсказать вам путь. Дядюшку Мерлина мы не видели уже около двух недель. Кади должна знать, где он, — мальчик упрямо сжал губы. — Не обижай ребенка, мой король, — позади раздался голос Гвиневры. — Мы все равно оправились бы в Яло, если бы не нашли тут ответы. — Далеко ли до твой деревни, славный Гильеро? — Половина дня пути, Ваше Величество. — Мальчик пожал плечами. — Отправишься ли ты туда сейчас или останешься до утра? Погода прескверная. — Смит вгляделся в темнейшую ночь за спиной парня. — Слезы Луны мне не помеха, Ваше Величество. Так что отправлюсь, получив Ваш ответ. — Тогда передай, что мы будем к обеду. — Рэй кивнул. — Но береги себя, славный Гильеро. — Спасибо, Ваше Величество, — мальчик солнечно улыбнулся. — Не переживайте, сегодня в лесу всё спит. — Парень поклонился и, сделав пару шагов, растворился в темноте ночи. — Я удивляюсь, как маги доживают до своего возраста, с таким отношением к детям, — фыркнул рядом Джордж. Рэй кивнул, соглашаясь и закрывая дверь. Скользкий, как и Персиваль с магом, обнаружились у камина. — Итак, что мы имеем? — Рэй присел на табурет, ощущая, как мокрая одежда облипает тело. — Если Мерлин тут и жил, то явно не слишком следил за всем, — Уильям указал на солидный слой пыли и испорченные подвешенные травы. — Здесь явно уже около месяца никто не занимался порядком. — Есть и запечатанные комнаты, — подал голос Джордж. — Лаборатория и кладовка. — Маг, закутанная в какое-то подобие халата, выглядела много лучше, чем когда Смит оставлял её в комнате. — От лаборатории несет тёмным ритуалом. Я бы не рекомендовала даже в соседних комнатах находиться. — Можем ли мы разжиться сухой одеждой? — Рэй кивнул на рыцарей. — Не хотелось бы подхватить какую простуду. — Я посмотрю. Но спать рекомендую здесь. Это единственная чистая комната. Можете стащить матрасы из спален и с чердака. — девушка с ощутимым трудом поднялась и медленно направилась в коридор. Персиваль тут же последовал за ней. — Идите, парни, она покажет, где можно взять еще и матрасы. — Смит устало облокотился на стол. Сил совершенно не было, хоть Рэй и не понимал, почему. Пока рыцари разбирались с одеждой и вещами, Рэймонд залип взглядом на осколки посуды у противоположной стены. Это была, кажется, тарелка. Она полетела вслед за кубком в тот раз, когда Смит особенно растормошил Мерлина в одном из своих сновидений. Последнее, когда маг был дома. Вроде он говорил что-то про ответственность и умение держать голову поднятой, или про тяжесть бремени. Он уже толком и не помнил. Только вот взгляд карих, горящих синим холодным огнем глаз ему запомнился надолго. Боль и безысходность, подкрепленные чистым гневом и осознание беспомощности страшной картиной отпечатались в подсознании. Рэй и не знал, что кому-то может быть настолько плохо. После той ситуации он больше не пытался вести диалог с магом. Просто был рядом и что-то комментировал. Потому что все правильные слова закончились. Потому что на большее не было сил. Рэймонду и самому бы не помешала поддержка. Или хотя бы глоток свежего воздуха. Свежего воздуха, наполненного теплым взглядом карих глаз, живительной силой прикосновения любимых рук, уютным согревающим теплом родного тела рядом. Рэй ощутил теплое плечо рядом. Открывая глаза, он оказался рядом с Мерлином в уже знакомой пещере. Они сидели напротив огня. Маг кутался в какие-то тряпки явно в попытке согреться. — Здравствуй, Рэймонд, — голос Сайроса раздался откуда-то сбоку. — Здравствуй, Сайрос. — Рэй повернул голову в сторону дракона. — Вот и доверяй вам после этого. Спелись за моей спиной, — голос Мерлина прозвучал хрипло, но достаточно бойко. — Вижу, тебе сегодня лучше, — Смит снова повернулся к магу. — Перед закатом часть проклятья словно схлынула, — Сайрос многозначительно глянул на Рэя. — Даже грёбаная Тьма не может нормально сделать свою работу, — маг хмыкнул, явно бодрясь. — Не хотите просветить меня, куда вас занесло на этот раз? — Смит постарался не думать о словах дракона. Выбирать между здоровьем Мерлина и здоровьем Гвиневры ему не улыбалось, хоть последней мазь вроде и помогала. — Хитрый лис, — Мерлин криво усмехнулся. — Думаешь, я не знаю, что вы у меня в доме? Оставь уже меня в покое. — Если бы знал, кто и в каком состоянии — ты бы поостерегся. — Рэй не собирался прогибаться. — Так что, Сайрос, может быть, ты подскажешь? — Я не силен в людских названиях. — Дракон нахмурился. — Люди из деревни тебе подскажут. Но торопись. Этот идиот настойчиво сопротивляется здравому смыслу. — Я все еще здесь, между прочим, — подал голос Мерлин. Рэй обернулся к нему, впервые ощущая, что сам может управлять сном. — Тебе придется смириться со мной в твоей жизни. Потому что я не дам тебе глупо умереть. Возьми уже себя в руки и дай шанс себе, как его тебе дало Провидение. Я уже близко, Мерлин, и надеюсь, что ты встретишь меня достойно. — Достойно? Как короля? Щенок! — мужчина взвился, разом забывая про страдания тела. — Люди, проклятая раса, только и делаете, что воюете. Пытаетесь убить друг друга, делите что-то и никак не можете добиться гармонии. — Глаза мага полыхали праведным гневом. — Отбираете у того, кто счастливее, стараясь всех утопить в море своего несчастья и грязи, не понимая, что жить надо в гармонии. Встретить тебя достойно? Да я за эту жизнь все свои обязательства раздал! Дайте мне уже умереть спокойно. — К концу речи мужчину трясло. — Я всего лишь хочу покоя, а не сюсюкаться с королями и их дурными желаниями. Звонкий шлепок ладони по лицу заставил мага ошарашенно замолчать. Рэй сам не знал, как у него это вышло, да только на краткий миг он смог стать материальным. Ну или какая-то его часть, потому что от пощечины маг дернулся в сторону, а Смит ощутил запоздалый огонь в ладони. — Я твоя родственная душа, Мерлин! Хочешь ты этого или нет, но я доберусь до тебя, чтобы поправить тебе мозги и привести в себя. И мы встретимся, нравится тебе это или нет. Так что собери остатки здравого смысла и подумай о том, что ты с собой сделал. — Рэй повернулся к дракону. — До встречи, Сайрос. — До встречи, Рэймонд. — Смит услышал в голосе дракона явную улыбку. На мага мужчина не обернулся, просто ощущая, как возвращается из сна в свое тело. В камине горел огонь, а Смит был раздет по пояс и укрыт несколькими одеялами. В комнате все спали — он заметил несколько матрасов рядом, а по очертаниям угадал рыцарей и мага. Сон больше не шел, а Рэй все смотрел на огонь. Ладонь продолжала гореть, как и тень метки на плече. Смит был уверен, что та стала четче, как и вязь темного проклятья. И, хоть в отличие от Гвиневры, он пока не ощущал боли, Рэй был уверен, что сполна ощутит все прелести при закреплении связи. Проснулись все еще до рассвета. Рэй вышел на улицу, едва начало светать, решив не мешать своей бессонницей остальным. Наблюдать, как просыпаются Дикие Земли, было так же интересно, как и следить за рассветом. Где-то вдалеке было слышно какого-то хищника. Птицы просыпались и начинали тихо петь, а мир после дождя не казался таким страшным и опасным. Рэй бы поверил, что мог бы пройти тут всё и в одиночку, да только воспоминания Артура были слишком свежи. И не было в них ничего прекрасного. — Видеть при пробуждении постель короля пустой еще никогда не было добрым знаком, — Уильям возник за спиной привычно бесшумно. — Не спалось, — Рэй передернул плечами, сбрасывая чужой взгляд. — А потому как мы не могли тебя добудиться, буквально оставив одного на мгновение, и не скажешь, что у тебя проблемы со сном. — Билл присел рядом. — Скорее, проблемы с магией, — Рэй улыбнулся. — Твое настроение внушает оптимизм. — Просто уверен, что нам повезет. — он пожал плечами. — Пусть так, пусть так. К деревне они добираются к полудню. И их действительно радушно встречает целая делегация. Теплый прием греет сердца уставших путников, но время совсем не ждет. — Не торопитесь сразу уходить, — старейшина деревни обращается к Рэю. — пока наши лекари готовят мазь бабушки Ягеллы, зайдите к оракулу, Ваше Величество. Рэй обернулся к магу. Утром он истратил последние запасы мази, потому что за ночь проклятье снова распустило сети по всей спине девушки. Внутри Смита клокотал гнев и тоска. Он безумно соскучился по своему адекватному и теплому Тренеру, а Мерлин пока вызывал очень смешанные чувства. И пока эти чувства придавали сил и решительности, Рэй бы хотел двигаться вперед. Но, видимо, пока стоило замедлиться. Гвиневра согласно кивнула на предложение. — Хорошо, достопочтенная Катарина. — Рэй уважительно кивнул. — Я с удовольствием посещу оракула. Смит был готов к любому повороту, только вот его первым к оракулу не пустили. — Оракул Иллей первым примет достопочтенного рыцаря, чьи корни идут из дальних земель, — девушка, не то прислужница, не то ассистентка указала на Джорджа. Мужчина вопросительно глянул на Смита, но тот, как и маг, пожал плечами. Джордж вышел примерно через полчаса. Не то чтобы прямо просветленный, но определенно узнавший что-то интересное. Следом пригласили Уильяма. Рыцарь скептически хмыкнул, но Рэй-то видел, что тому тоже интересно. — И что тебе рассказали? — Персиваль с интересом смотрел на задумчивого рыцаря. — Разное. — Тот хмыкнул. — Вроде обо всем, но ни о чем конкретно. И толкуй как знаешь. — Говорят, слова оракула обретают смысл в нужный момент, — Гвиневра задумчиво смотрела вдаль. — Наверное, — Джордж согласно кивнул. Дальше ожидали очереди в тишине. Каждый думал о своем, а Рэй старался немного подремать. Промедление казалось насмешкой судьбы, но торопиться им, видимо, пока было рано. — Даже я вижу, как ты напряжен, мой король, — Джордж подал голос после того, как вернулся Уильям, а к оракулу пригласили Персиваля. — Мне кажется, что время буквально утекает сквозь пальцы. Боюсь, что мы можем не успеть. — Думаю, ты зря переживаешь, — Уильям присел напротив. — Мы все равно должны дождаться целебной мази, а ты - своей очереди. — Я бы хотел добраться до Мерлина сегодня. — Рэй пожал плечами. — Мы все еще пешие путники, и все еще в Диких Землях, — Джордж покачал головой. — Будет чудо, если мы сможем найти его завтра. Да и найти… Ты уже знаешь, где искать? — Пещера дракона Сайроса. — Смит перевел взгляд на мага. — Это Сизые горы, — девушка покачала головой. — Нам нужен проводник по тропам, чтобы добраться туда быстрее. — И прочитав вопрос в глазах собеседников, она пояснила: — здесь время и пространство работают не всегда привычно. Есть специальные магические тропы, что могут пролегать по местам силы и перемещать путников на большие расстояния за меньшее время. — В этой деревне есть такие? — Рэй обернулся на открывшуюся дверь. Персиваль вышел тоже задумчивым, но каким-то счастливым. Следующей позвали мага. Уходя и поймав взгляд Смита, та лишь пожала плечами. — Друг мой, да ты прямо светишься, — Уильям присел рядом с Персивалем, похлопывая того по плечу. — Гвиневра ответит мне взаимностью, — тихо признался мужчина. — Поздравляю! — Джордж хлопнул в ладоши, а Рэй улыбнулся. Персиваль действительно очень уж осторожно и ненавязчиво, но оказывал девушке знаки внимания. Она вроде и не отказывала, но и согласия явного не демонстрировала. Товарищи советовали Персивалю не сдаваться, и вот, видимо, оракул подтвердил что-то подобное. — Только вот посоветовали учиться тактичности, — мужчина поднял на Смита вопросительный взгляд: — Я недостаточно тактичен? — Ох, милый Персиваль, мой дорогой друг, — Смит усмехнулся, чувствуя прилив какого-то веселья. — Думаю, тут имелось в виду, что хоть мы с магами и похожи, какие-то традиции и обряды у нас все же разные. Тебе стоит найти кого-то из их братии, чтобы спросить совета. Это уж точно. Рыцарь благодарственно кивнул, а Уильям и Джордж постарались сдержать улыбки. Мага не было дольше всех. Рэй начал уже мерить шагами пространство (они все расположились во внутреннем дворике небольшого каменного дома), когда что-то вдалеке привлекло его внимание. На безоблачное с самого рассвета небо наползала грозовая туча. — И почему еще не изобрели прогноз погоды? — Рэй поежился, вспоминая вчерашний дождь. — Маги могут предсказывать погоду, — Скользкий проследил за взглядом Рэя. — Мне вчерашний дождь тоже не очень понравился. — Джордж хмыкнул. — Идите в деревню, — Рэй кивнул рыцарям. — Спросите, может староста сможет нам чем помочь и дать какие советы по дороге. И узнайте про Сизые горы и дракона. — Смит посмотрел на Уильяма, уверенный, что тот подберёт нужные слова. — Мы можем заплатить, если это необходимо. — Скользкий кивнул. — И, Билл, — Рэй окликнул мужчину. — Может, у них есть лошади или какой-то другой транспорт… — Узнаем, — кивнул мужчина. Дом оракула находился в некотором отдалении от деревни на пригорке, и Рэй провожал взглядом своих товарищей. Маг вышла от оракула, когда рыцари достигли деревни. — Оракул ждет, — обратилась к нему девушка, осматриваясь вокруг. Выглядела Гвиневра заметно лучше. — Я отправил рыцарей в деревню. — Рэй кивнул на небо. Туча стала значительно ближе и больше. — Можешь отправляться к ним или дождаться меня. — Погода здесь непредсказуема. — Девушка задумчиво нахмурилась, а затем взглянула на Рэя. — Я подожду тебя здесь. Уверена, у Уильяма больше шансов очаровать Катерину, чем у меня. — Как знаешь, — Смит кивнул и направился к открытой двери. Внутри дом был отделан деревом и пахло травами. Рэймонда встретила та же девушка, что открыла им дверь. Она молча проводила его на самый верх, буквально на чердак, где в окружении восточных ярких подушек сидел молодой гладко выбритый юноша с узором татуировок по всей коже. — Рэймонд! — парень лет семнадцати обрадовался мужчине, как родному, подрываясь с подушек и пожимая руку, чем несказанно удивил последнего. — Не переживай, я всегда такой, — малец улыбнулся. — Просто я столько всего видел, что невозможно после этого воспринимать людей чужими, — он мотнул головой. — Меня зовут Иллей. Смит наклонил голову в сторону, внимательнее рассматривая парня перед собой. У него были глаза разного оттенка, но так, что становилось это заметно лишь если вглядываться, а еще слишком бледная кожа. — Да, все маги очень бледные, — юноша отпустил его руку, отвечая на невысказанный вопрос. — И да, глаза действительно разные. — Хм, — Смит слегка смутился, совершенно не понимая, как себя вести. — О, не переживай. Здесь, как говорится, все свои. — Парень фыркнул чем-то своему, возвращаясь в мягкое подушечное царство. — Присаживайся. Сейчас Мари принесет чая, того, что к вам в Камелот еще не завезли, и можешь спрашивать, что хочешь. — Прямо что хочу? — Рэй удивился. — Да. Из тысячи вариантов всегда интересно узнать, какой же станет истинным в этой Вселенной. — Мальчишка усмехнулся. Дверь приоткрылась и с двумя чашками на подносе вошла девушка-помощница. Обе чашки она оставила на низком столике и быстро удалилась. — Итак? Разговор у них вышел интересным. Рэй готов был поклясться, что с момента переступания порога комнаты забыл о тревоге и времени. — Почему, черт возьми, я? — Пожалуй, этот вопрос консильери травяного короля волновал больше всего. Не то чтобы Рэймонд впервые задавался этим вопросом. Но обычно ответы были в духе: «Ты сам выбрал эту работу» или «Ты сам нанял этих полудурков», и Рэй прекрасно справлялся с нахождением их. Теперь же аргументов внутри себя не хватало. — О, ты просто не помнишь ответа, мой дорогой, — Иллей по-отечески улыбнулся, и хоть Рэй на первый взгляд явно был старше парня, Смит ощутил себя и правда ребенком перед мудрым старцем. — Но ты действительно хотел родственную душу. Дело в том, что до перерождения в теле сына Пендрагона ты был древней душой. Помнил, но не всегда понимал предыдущие жизни, и так уж совпало, что Саре не повезло. — Это та, по которой так убивается Мерлин? — Да. — Иллей покачал головой. — Девочка выросла в очень дурных условиях и я, правда, не уверен, но возможно, не до конца понимала реальность происходящего. Груз воспоминаний не всегда легок для неподготовленного ребенка. — Она была сумасшедшей? — Рэй нахмурился. — Нет, — оракул улыбнулся. — Просто не от мира сего. ***Лондон. Наше время. Квартира Тренера. Начало октября.
— Какой она была? — Артур устроил голову на коленях Тренера так, чтобы не мешать ему читать. Но то было пару часов назад и королю пришел в голову интересный вопрос, что всё не давал покоя. — М-м-м? — Тренер отвлекся от книги, переводя взгляд на любовника. — Сара. — Артур помолчал, словно собираясь с духом, и снова спросил. — Какой она была? — Другой, — усмехнулся Тренер. — Другой? — Пендрагон непонимающе нахмурился. — Что ты имеешь в виду? — Таких людей называют "не от мира сего". — Мужчина покачал головой. — Мечтательница или сумасшедшая. Люди называют по-разному то, чего не понимают, и очень часто боятся этого. Она рассказывала о городах, которые никогда не существовали и разговаривала с духами, которых никто не видел. — Прекрасно, — Артур притворно нахмурился. — Моя предыдущая версия была сумасшедшей, а ты из-за этого чуть не угробил меня и мага. И что я в тебе нашел? — Родственную душу и красивые глаза? — Тренер умилительно нахмурился, и король конечно же не выдержал и рассмеялся. — Наверное. — Хотя сомневаюсь. В нашу первую встречу, правда с Рэем, я был тем еще едва ли не свихнувшимся идиотом. — Тренер покачал головой. — И все же про Сару, — напомнил Артур. Джеймсу нравилось, как король не давал сбить себя с мысли. — В твоем времени этот феномен все еще был достаточно распространен, хоть и сейчас встречается. Она была древней душой — помнила все свои предыдущие жизни, но что-то, видимо, пошло не так. То ли из-за болезни, то ли из-за количества воспоминаний, она не могла их четко структурировать и нормально соотносить с реальностью. — Тренер устроил руку на груди внимательно слушающего его мужчины, с внутренним довольством чувствуя биение чужого сердца. На Артуре была простая домашняя рубашка и контакт получался практически кожа к коже. — По крайней мере, я так считал. Тем не менее, она могла нормально существовать в обществе, вести дела, оставаться одна на время моих походов. Я вообще сначала не замечал этого. Потому что при мне подобное практически не проявлялось. Но знаешь, соседи всегда всё знают лучше. — Тренер нахмурился, погружаясь в воспоминания, но теплая ладонь Артура, коснувшаяся его руки поверх с поддержкой, заставила улыбнуться. — Люди часто не желают другим зла, но своим добрым намереньем могут знатно навредить. Сара стеснялась себя рядом со мной. Еще бы — знаменитый маг Камелота и какая-то безродная девка. То, что мне плевать, убедило её, кажется, только тогда, когда мы уехали. — Джеймс с ностальгией улыбнулся и посмотрел во внимательные серые глаза короля. — Мне всегда хотелось бросить весь мир к твоим ногам, но тогда оказалось, что весь мир был не главным. Главным было быть рядом, и с этой простой задачей я провалился. Причем дважды, учитывая, как и в каком состоянии меня найдет нынешнее воплощение. — Надеюсь, ты исправил свою ошибку в будущем? — Пендрагон смотрит с надеждой и вопросом в своих невероятных глазах. Тренер осторожно убирает руку с груди и со сдерживаемой нежностью касается такого знакомого лица. — Выглядит так, будто нет, — Артур усмехается и как кот ластится к руке, ловя улыбку Тренера. — Не совсем. Наверное, только сейчас я понимаю, каким был идиотом все полторы тысячи лет. — Я всегда считал тебя не очень умным, — вторит ему король, получая искреннее возмущение в ответ. — Эй! — Тренер выглядит даже почти обиженным, но Артур видит смех в его глазах. — Великий маг — и свалил в рассадник голодных химер и ужасной погоды. В твоём возрасте я бы из Камелота не в Дикие Земли сбежал, а хотя бы в Италию, или что там в это время было? Там тепло и солнце. В конце концов ты могущественный колдун или где? — Наверное, я и правда не очень умный, — задумчиво согласился Тренер. — В следующий раз так и поступлю: поскорее свалю с острова на континент. — Эй, нет, братец. Мы тебя больше не отпустим. ***Дикие Земли. Промежуток между 5 и 6 веками н.э. Вторник третьей недели похода. Деревня магов. Дом оракула.
— Так, а не повезло в чём? — Рэй нахмурился. — Вдали от родственной души, рядом с которой память засыпала, чтобы не тревожить девушку, воспоминания возвращались. А сам понимаешь, рассказам о прошлом, да еще и непривычном, и не всегда даже в этой части земли, мало кто бы поверил. — Иллей, увидев понимание в глазах Рэя, кивнул. — Хорошо, — Рэй тяжело вздохнул. — Если принимать во внимание, что я все еще являюсь перерождением… — Сотней перерождений, дорогой. — Сотней перерождений одной души, я все еще не понимаю, с чего вдруг такие выкрутасы со временем? — Сара и Мерлин не должны были встретиться. — Иллей покачал головой. — Маг должен был сразу попасть на Артура, но то ли Провидение ошиблось, то ли душа твоя взбунтовалась — мне духи не говорят, но суть в том, что в том, что сейчас происходит с Мерлином, есть некая ошибка. И раз уж судьба сложилась так, то когда маг попытался себя убить, вас и поменяло местами. Потому что там, в будущем, ты смог не отпустить его. Боги решили, что и здесь сможешь. Потому что по факту они обделили короля заслуженным счастьем, хоть ты этого и не помнишь. — М-м-м, — Рэй скептически нахмурился, но Эскалибур в его руках как-то странно нагрелся. — Не сомневайся, — фыркнул маг, обращая внимание на то, как Смит с подозрением косится на меч. — Магия лишь вторит моим словам. — Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Допустим, с этим вопросом мы разобрались. И даже как снять проклятье, я знаю, — Иллей утвердительно кивнул. — Ты, кстати, как и весь твой отряд, тоже можете умыться очищающей водой. Это поможет открыть глаза и смотреть на мир незамутнённо. — Словно бы невзначай обронил юноша, но Рэй запомнил. — Спасибо, — мужчина кивнул, получая одобрительную улыбку оракула. — У нас нет проводника по тропам в деревне сейчас, — Иллей предупредил вопрос мужчины. — Значит, ты должен знать и ответ на вопрос: как найти Мерлина? — У вас и правда мало времени, — парень посмотрел за окно. — Только у дракона мага уже нет. Все очень просто, Рэймонд. — Оракул повернулся к гостю и коснулся руки с тенью метки. — Ответ слишком близок. — Мужчина нахмурился. — У тебя есть с ним связь и есть способности. Тебе нужно просто почувствовать. Я знаю, ты уже искал его так однажды, и тебе не почудилось. Ты ведь король, не важно из какого времени и с каким багажом. — Иллей улыбнулся, касаясь указательным пальцем центра груди Рэя. — Тебе нужно просто прислушаться и идти на звук. ***Лондон. Наше время. Кафе в центре города. Середина октября.
— Как ты это делаешь? — Артур с любопытством посмотрел на что-то печатающего в телефоне Тренера. — Делаю что? — Джеймс оторвался от телефона, непонимающе глядя на мужчину. — Находишь меня? — король искренне не понимал, издевается над ним любовник или нет. — В плане? — Тренер нахмурился. — На прошлой неделе ты совершенно случайно проезжал мимо Сити в обед, когда я там освободился, хотя до этого ни я, ни Рэй не были там полгода, а ты как раз решил позвонить мне и мы пообедали вместе. В воскресенье, когда я возвращался от лорда Дейрона, ты случайно оказался в западной части Лондона, куда я подъезжал, и позвони ты на десять минут позже, я бы уже проехал мимо. Вчера, находясь в Сохо, о чем ни я, ни ты не говорили заранее, ты снова звонишь и мы оказываемся в уютном ресторанчике. И вот сегодня. — Что сегодня? — Тренер умел очень натурально изображать наивность, но и Артур не был бы королем улиц, если бы не умел читать людей. — Ты совершенно случайно подвозил Эрни в соседний район, а я совершенно случайно имею два часа свободного времени. Как, Джеймс? Просто объясни, как? — Артур насупился, не собираясь сдаваться. — И твои невинные глазки не помогут съехать с ответа. — Непреклонно закончил мужчина. — И это не все примеры, а только последние, — добавил он. — Ладно, — Тренер не выдержал и половины минуты под пристальным взглядом, тяжело вздыхая. — Я правда не знаю до конца, как это работает, но почему-то уверен, что это связь. — Мужчина показал на метку на руке. — Объясни, — Артур нахмурился. — Если ты оказываешься где-то неподалеку, я как будто чувствую тебя. — Тренер проводит пальцами по метке и король ощущает тепло на зеркальной руке. — Это не работает всегда, но чаще всего, если я это замечаю, я вспоминаю, как жизнь быстротечна, и решаю тебе позвонить. — Мужчина обескураживающе улыбается. — Вот и вся магия. Я просто, видимо, могу чувствовать тебя. — Интересно, — Артур посылает улыбку и переплетает пальцы ладони с рукой Тренера. — Я тоже постараюсь научиться. ***Дикие Земли. Промежуток между 5 и 6 веками н.э. Вторник третьей недели похода. Деревня магов.
— Итак? — Рэя на улице уже ждал весь его отряд. — Проводника в деревне нет, — утвердительно начал Смит, получая в ответ кивки от рыцарей. — Старейшина собрала нам сумки, но сказала, что с дорогой помочь не может. Где обитает дракон — загадка. — Уильям виновато покачал головой — Нам это уже не поможет. Оракул сказал, Мерлин покинул дракона. — Рэй кивнул в ответ. — И как же мы его найдем? — Гвиневра, кажется, забрала всю нервозность Смита на себя. — Сила связи должна проложить нам дорогу, — Рэю не нравилось говорить это вслух, но другого варианта у них не было. — Сила связи? — Джордж покачал головой. — Мы все умрем. А вот маг будто бы успокоилась наконец. В её глазах отразилась какая-то идея. — Легенды гласят, что каждая половинка родственной души всегда неразрывно связана с другой, даже если связи еще нет. — Она посмотрела на Рэя. — У вас же связь уже есть, а значит, ты можешь его услышать. — Только есть проблема. Я его не слышу, Гвиневра. — Тебе только кажется. Зов может быть тихим. Или Мерлин может его глушить. Поэтому Артур не рвался его искать, хотя это ненормально для отмеченного меткой. — Девушка деловито полезла в свою сумку. — Но я могу усилить это. Усилить твои ощущения. — Как тогда с Вортигерном? — Уильям с интересом подключился к рассуждениям. Рэй же поежился от воспоминаний Артура. — Да. Это не будет яд, — успокоила она Смита. — Просто немного зелья. — Гвиневра вопросительно посмотрела на мужчину. — Мне надо двадцать минут. — Ладно. — Рэй вздохнул, потому что чуйка внутри начинала кричать. — Давай уже закончим с этим. После настойки мага (в этот раз это был не укус змеи и на том спасибо), Рэя словно выкинуло в другой мир. В подобном состоянии он был только в молодые годы, да и то пару раз, накурившись по самое не могу. Тело ощущалось расслабленным, но прекрасно подчинялось, а вот связь с реальностью была сомнительной. Весь мир вокруг преобразился, становясь слишком простым и понятным. Пространство за пределами деревни казалось зыбким и постоянно меняющимся. — Рэймонд, — знакомый женский голос позвал его откуда-то издалека. Он обернулся, а оказалось, что эта была маг, стоящая в паре метров от него. — Рэймонд, мы должны найти Мерлина. «Мерлина? Какого Мерлина?» — мысли тянулись словно улитки, и в то же время исчезали со скоростью света. «Мерлин? А, это Тренер!» — воспоминания согрели теплым коконом, а рука отозвалась теплом. Смит вдруг ясно ощутил нить, протянутую от его руки куда-то вглубь меняющегося пространства. И нить четко тянула его в определенную сторону. Идти за ней было так естественно, что Рэй удивлялся, почему не пошел раньше. Дорога была интересной. Духи из пространства с любопытством смотрели на их отряд. Какие-то были настроены дружелюбно и Рэй замедлялся, проходя мимо. Какие-то обнажали зубы и выражали агрессию, и тогда Рэй ускорялся. Его кто-то иногда останавливал, насильно не давая идти дальше. Но стоило моргнуть и Смит понимал, что дорога просто поменялась, а он не заметил. Тогда приходилось резко сворачивать, и Рэй был уверен, что это лесные духи проверяют его на прочность. Иногда он сам замечал подставу, хоть и удерживать фокус внимания на чем-то одном было крайне сложно. Смит вообще испытывал дикое чувство дежавю, словно уже находился в подобном состоянии, и потому многие ловушки он научился обходить еще до наступления критического момента. Тем не менее в один момент нить, ведущая его в неизвестность, враз натянулась, словно до цели оставались считанные метры. Для Рэя это было равносильно тому, что его вдруг потянуло за поворот огромной горы, и хоть сзади за него активно держались (ты так рванул, что маг боялась тебя потерять), он смог преодолеть последние метры, выходя (и выводя за собой из огромной чащи) на поляну. Нить связи, что вела их сквозь пространство и время, наконец тянула не изгибами к новому повороту, а прямо к фигуре на другой стороне поляны. Второй конец опоясывал руку мужчины с длинными спутанными волосами, стоящего к нему спиной. И стоящего на краю пропасти. Он обернулся на шум, делая несколько шагов от края назад, и замер, в неверии распахнув свои невозможные карие глаза. Солнце отливало в них золотом, возвращая Рэя в чудную реальность, где перед ним стоял Тренер, такой родной, ранимый и открытый, что не подойти к нему было бы сродни предательству. Смит быстро сокращает расстояние, останавливаясь перед замершим словно в ужасе мужчиной. — Я скучал, — Рэй тянется к безумно родным губам, касаясь их нежным приветственным поцелуем, зарываясь руками в волосы и прижимаясь всем телом такому родному и такому желанному любимому. Маг на заднем фоне издает какой-то полустон, как и мужчина в руках Рэя, которого мгновением раньше буквально передергивает. В голове что-то щёлкает, и Смит наконец может вздохнуть полной грудью, на миг разрывая прикосновения. Метка на руке тут же отдает теплом закрепившейся связи и мужчина уверен, что чувствует связь их душ. Она столь сильна и ошеломительна, что кажется, будто её можно потрогать руками. Мерлин очухивается мгновением позже. — Идиот! — его глаза разгораются гневом, а Смита обжигает волной холода. Мужчина замахивается, но Рэй на автомате уклоняется от удара в челюсть (видимо, коронный прием Тренер пронес сквозь года). Только вот удара под дых он не ожидает, сгибаясь пополам с глухим звуком. Следом за этим следует оглушительная, вымораживающая внутренности боль в руке с тенью метки. Последним Рэй слышит свой собственный крик. Темнота подхватывает его в холодные объятья, и Смит просто теряет сознание от боли.