Антониус Варус вернулся к пруду, который обнаружил ранее. Астартес был совершенно недоволен своей результативностью. Ему нужно было собрать информацию так, чтобы его не обнаружили. Но его нашли. Сначала это была белка, которую он недооценил — и этот факт сам по себе был нелепым — а затем маленькая ксено-лошадка.
Антониус знал, что время на исходе. Когда инопланетянин расскажет о нём другим представителям своего вида, они, вероятно, организуют поисковый или даже охотничий отряд для расследования. Это явно ухудшило бы его положение. Он должен был установить первый контакт как можно скорее.
Когда Антониус прибыл к пруду, то быстро привёл себя в порядок, очистив доспехи и снаряжение. Он был благодарен судьбе за то, что смог избавиться от демонической грязи. Делая это, космодесантник думал о своих следующих шагах, о том, как достичь первого контакта, не вызывая среди ксеносов паники.
Просто ворваться в их деревню — плохая идея. С его стороны это было бы слишком инициативно. Однако дожидаться, пока его найдут было ещё хуже. Это будет уже слишком инициативно. Ему необходимо действовать, но при этом он должен позволить ксеносам принять в его отношении некоторые меры, чтобы они не слишком испугались.
Антониус выбрал холмистую местность между домиком и фермой как место, где он мог бы показаться ксеносам. В конце концов, вершина холма давала тактическое преимущество. Поэтому он выдвинулся, держась на некотором расстоянии от маршрута, которым пользовался ранее. И был настороже на случай, если кто-то уже следовал за ним. Хотя никто так и не напал. Что ж, хоть немного удачи.
По пути Ультрамарин размышлял о странной планете, на которой находился: атмосфера, много флоры и фауны — сходство с древней Землёй было очевидным. А ещё были ксеносы, легендарные существа с колыбели человечества. За всем этим должен быть какой-то секрет: вероятность того, что это просто параллельная эволюция была почти нулевая. Он решил что попытается выяснить, что здесь происходит. Возможно, Империум каким-то образом воспользуется его находками.
Вскоре Антониус снова заметил перед собой дневной свет. Лесная опушка. Выйдя на луг, он проверил своё местоположение: вдали, по правую руку отсюда был виден коттедж, а слева от него город и ферма с фруктовым садом. Город с фермой соединяла дорога.
Космодесантник приложил болтер к магнитной кобуре на бедре, чтобы выглядеть как можно менее угрожающе. Будучи почти в три раза больше инопланетян, одетый в силовую броню, вооруженный болтером, цепным мечом и ножом, который должен был выглядеть для них как короткий меч, это была довольно тщетная попытка, но всё же это было лучше, чем держать пистолет в руках.
Астартес ступил на вершину холма рядом с дорогой, неподалёку от яблонь и замер в ярком дневном свете. Его доспехи блестели в лучах стоявшего высоко в небе солнца. Выбрав место первого контакта, он решил подождать, пока лошади не начнут действовать. И долго ждать ему не пришлось.
Спустя всего несколько минут он заметил двоих из них на дороге, выходящей из фермерского сада. Одна была размером с пегаса, которого он уже видел ранее, с оранжевым мехом, жёлтой гривой, хвостом и... стетсоном¹ на голове. Эта планета становилась всё более и более странной. По крайней мере, оранжевая была похожа на вполне нормальную лошадь, то есть без крыльев, но с клеймом на крупе в виде трёх красных яблок. Вторая была меньше по размеру и, честно говоря, достаточно симпатичная, чтобы даже закалённые в боях ветераны Имперской Гвардии тут же начали визжать от восторга. Её мех был жёлтым, с красной гривой и хвостом и большим розовым бантом на голове. К слову, клейма у неё не было.
Эта малышка первой заметила Антониуса. Резко остановившись, она уставилась на него, воскликнув:
— Эпплджек, посмотри! Что это за штуковина?
Штуковина? Что ж, он простит ей это оскорбление.
— Я не знаю, Эпплблум, но оно выглядит довольно опасно.
Оранжевая — в шляпе — остановилась и посмотрела на космодесантника. У неё было странное, но всё же внятное произношение. Благодаря уху Лимана и акустическим датчикам в шлеме, Антониус мог чётко слышать каждое сказанное ими слово, включая имена этих инопланетян.
Яблочные фермеры с яблочными именами. Интересно, имя было выбрано в соответствии с их профессией или наоборот? Что ж, этот вопрос придётся отложить на потом.
— Я не знаю. Выглядит... довольно упитанно... — сказала Эпплблум.
Упитанно? Другое непреднамеренное оскорбление. Почему это существо решило, что он упитанный? Возможно, наплечье...
— Не смей приближаться к этому… чему-то там. Иди за мной и молчи.
Эта «Эпплджек» явно была осторожна. Хорошо. Надеюсь, это помешает ей сделать что-нибудь глупое.
Ультрамарин в сопровождении пони медленно двинулся к городу. Эпплджек шла так, чтобы всегда быть между маленькой лошадкой и космодесантником. Когда они подошли к нему достаточно близко, она прошептала Эпплблум:
— Беги к Твайлайт и скажи, чтобы она как можно скорее пришла сюда. Я останусь здесь и присмотрю за этой штукой.
Эпплблум помчалась к городу, а Эпплджек повернулась к Антониусу. Он видел, как на него уставились большие глаза с зелеными радужками. Кобылка подошла немного ближе и уселась перед ним на землю. Очевидно, она хотела дождаться эту «Твайлайт», кем бы она ни была. Астартес задумался, стоит ли ему что-то делать, но передумал. Он позволит им выбрать свой темп. Торопиться было бы нехорошо.
Через несколько минут вернулась Эпплблум, и она была не одна. Её сопровождал фиолетовый... единорог. Во имя Императора, сколько же легенд сбылось в этом мире? Антониус предположил, что этим новичком и была та самая «Твайлайт».
— Привет, Эпплджек. Эпплблум сказала мне, что у тебя тут странное суще… ВО ИМЯ СЕЛЕСТИИ, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!
Заметив его, единорожка подбежала к тому месту, где всё ещё сидела оранжевая пони.
— Ничего такого, что ты бы не видела за день, правда, сахарок? — прошептала Эпплджек.
— Верно, — прошептала в ответ Твайлайт.
— Есть идеи, что это такое?
— Вообще никаких. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Немного похоже на минотавра.
Минотавры? Ещё одна легенда приоткрылась. Что дальше? Драконы?
— Немного странно, даже для минотавра, — высказала своё мнение Эпплджек.
— Я думаю, это то существо, которое Флаттершай испугала сегодня утром.
Испугала? Он определённо НЕ испугался. Это было просто тактическое отступление.
— Не думаю, что его можно так легко напугать — если это вообще возможно.
Уже лучше. Эпплджек, очевидно, была умной инопланетянкой.
— Ну, потом он скрылся в Вечнодиком. Но мы же не можем всё время стоять здесь, нужно поговорить с ним. Но нужно быть крайне осторожными. Одного гигантского существа в неделю, буйствующего в Понивилле нам вполне достаточно. Эх, надо было взять с собой книгу о первых контактах...
— У тебя есть книга о первых контактах?
— Вроде бы... «Дипломатия для чайников».
— Забудь, что я спросила, — Эпплджек повернулась к Эпплблум. — Мы пойдём посмотрим, а ты останешься здесь.
— Эй, я тоже хочу с вами!
— Это не обсуждается, сестрёнка. Оставайся здесь!
Эпплблум надулась, но сделала, как ей сказали. Две кобылки подошли ближе.
Очень интересный разговор. Антониус немного узнал о мире, в котором жили эти существа. Особенно интересной была часть о «гигантском существе». И он знал, что следующий разговор будет ещё интереснее.
* * *
Твайлайт никогда не видела такого существа. Огромный, двуногий, в какой-то синей броне. В центре его груди был крылатый золотой череп, но без мордочки, как у пони. Он соответствовал дизайну его шлема, признаться довольно мрачному, со злобно-красными глазами. Края массивного наплечника были золотыми, как череп и его крылья. На наплечьях были изображены какие-то эмблемы, но Твайлайт не могла их разглядеть, существо было слишком широким. Руки существа заканчивались чем-то вроде бронированных когтей или лап.
На правом бедре висел какой-то чёрный ящик, почти такой же высоты, как и она сама. Твайлайт понятия не имела, что бы это могло быть.
То, что гигантское существо носило на своём левом бедре, было гораздо более пугающим: огромный меч с зазубренным лезвием, выглядевший весьма жутко. Вообще же всё существо выглядело как какая-то карикатура на тех персонажей воинов из комиксов Спайка. Не то, чтобы она их читала, конечно.
Но Твайлайт не стала судить об этом существе по внешнему виду. В конце концов, оно не пыталось причинить вред её подруге Флаттершай.
Когда кобылка подошла ближе, ей вдруг вопомнилось, что когда-то давно она читала сказку о существах, которые в основном выглядели так же. Как же они назывались? «Хумины»? Те существа, от которых Лира была без ума... Чепуха. Тогда она не обратила внимание на эту антинаучную ерунду. Возможно, позже она могла бы расспросить Лиру, но сейчас у неё были куда более важные дела.
Сейчас пони стояли на приличном расстоянии от гиганта, не слишком близко и не слишком далеко.
Итак, обе кобылки остановились. Настало время фиолетовой единорожке поговорить.
— Приветствую, незнакомец и добро пожаловать в Понивилль! — она махнула копытом в сторону своего родного города. — Меня зовут Твайлайт Спаркл, а это моя подруга Эпплджек. Могу ли я спросить, кто вы, откуда, что вам нужно и как мы можем вам помочь?
Она тепло улыбнулась гиганту. Затем оно — нет, он — заговорил с глубоким металлическим грохотом:
— Приветствую вас, жители этого мира. Я брат Антониус Варус, вторая рота Ультрамаринов, Империум Человечества. Я прибыл на вашу планету в результате поломки телепорта. Я не причиню вам вреда.
Пони уставились на Антониуса, широко раскрыв рты.
— Мир? Планета? Имеете в виду, что вы инопланетянин? И вы меня понимаете? А что такое «Ультрамарины»? О, у меня миллион вопросов!
Твайлайт была полна энтузиазма. Она только что вступила в контакт с инопланетянином! Перед ней стоял настоящий инопланетянин, полный знаний о иных мирах!
Великан молча смотрел на неё. Улыбка единорожки стала ещё солнечней.
— Похоже, что так. Позволь мне ответить на первые два вопроса: да, с вашей точки зрения я инопланетянин. Далее, я бы предпочёл, чтобы ты использовала моё имя, когда обращаешься ко мне. Я понимаю вас, потому что язык, которым вы пользуетесь, хорошо известен в Империуме. Он называется «низкий готик». Кто научил вас ему?
Твайлайт растерянно посмотрела на космодесантника. Эквестрийский, на котором она говорила, был «низким готиком» этого пришельца? Но это же невозможно?
— Ну, мы говорим на языке, который называем «Эквестрийским», вот уже несколько тысяч лет. Я не думаю, что нас действительно учили этому языку, но, возможно, мы сможем найти книгу о его происхождении в моей библиотеке. По правде говоря, это не совсем моя библиотека, но я там живу. Могу я пригласить вас в гости? Там мы можем обсудить все вопросы, которые есть у каждого из нас.
* * *
Эпплджек была потрясена, услышав это от подруги.
Они понятия не имели, что это за существо такое, а Твайлайт оказалась настолько нетерпелива, что пригласила его к себе домой?
Что, если это было опасно? Это определённо выглядело опасно. Что ей делать? Сказать Твайлайт, что это плохая идея? Прямо перед этим гигантом? Отозвать подругу в сторонку и тогда рассказать? Сейчас она ничего не могла сделать. Хотя нет, кое что она всё таки могла.
— Эй, Твайлайт, мне кажется, будет хорошей идеей позвать девочек, чтобы мы все могли помочь тебе ответить на вопросы нашего гостя.
Какое-то мгновение Твайлайт удивлённо смотрела на подругу, а затем до единорожки дошёл скрытый смысл замечания Эпплджек.
— Хм-м... Неплохая идея. Приведи наших друзей, а мы с мистером Варусом пройдёмся по городу. Встретимся в библиотеке.
Она повернулась к Антониусу:
— Вас это устроит?
Он кивнул.
— Приемлемо. Веди.
