* * *
Ночь ещё только начиналась, когда Антониус Варус почти закончил книгу, которую одолжил у Твайлайт. Как он и ожидал, пони пользовались не только языком Империума, но и его алфавитом. Некоторые буквы выглядели немного искажёнными, но космодесантник всё ещё мог прочесть их. Хотя книга и ответила на некоторые его вопросы о мире пони и даже вышла за рамки чистой анатомии, она также подняла новые. Все пони были стандартными лошадьми, если не обращать внимания на рога и крылья; все их внутренние органы были там, где он и ожидал их видеть. Это означало, что если ему придётся драться с ними, для достижения максимальной эффективности он должен сконцентрироваться на голове, сердце или верхней части позвоночника. Странным был тот факт, что их более «интимные части» были полностью скрыты внутри герметичной кожной складки, что было намёком на то, что их вид возник в гораздо более холодных регионах. Прочие же части тел намекали на умеренный климат. Это было серьёзное противоречие. Возможно, история Эквестрии, которую он узнает завтра, даст ему дополнительную информацию о происхождении пони. Антониус также поближе присмотрелся к разным видам местных аборигенов. Согласно книге, земные пони были особенно сведущи в выращивании растений. Причина этой способности — магия. Получается, магией пользовались не только единороги, но и земные пони, хотя и неосознанно. Пегасы летали на невероятных скоростях: вес, его распределение, размах крыльев, их поверхность... по правде говоря, они вообще не должны были уметь летать. Но они всё равно летали, потому что — догадался Антониус — магия, опять же неосознанная. Единороги стояли особняком, так как они сознательно использовали магию с помощью рога. Он был своего рода средоточием магической силы, фокусируя её в себе. Интересным фактом было то, что рог не был полностью сращён с черепом, вместо этого он просто располагался на его вершине. Таким образом, если единорог терял свой рог из-за несчастного случая или нападения, он всё равно выживал, но терял свои магические способности. В общем, каждый пони на этой планете, казалось, каким-то образом мог использовать магию. Это была неотъемлемая часть их вида, поэтому Антониус был в прямом смысле окружён псайкерами разного уровня мастерства. Это была не слишком приятная мысль. Ультрамарин закрыл книгу и стал рассматривать карты. К счастью, на этой планете было стабильное магнитное поле и, как объяснила ему Твайлайт, пони даже использовали те же стороны света, что и люди. Одна из карт охватывала местность вокруг Понивилля и включала ферму «Сладкое Яблочко», которую он видел сегодня. Карта была не очень подробной, но этого было достаточно, чтобы примерно понимать местоположение. Другие карты показывали больше окрестностей, таких как капитолий «Кантерлот» и город под названием «Клаудсдейл», но деталей здесь было ещё меньше. Одну минутку... «Кантерлот»? Кажется, в одной из земных легенд людей было нечто похожее. Да, определённо было. Значит, здесь есть не только легендарные существа, но и легендарные места. Последний пергамент, который дала ему фиолетовая кобылка был чем-то вроде карты мира. Изучив карты и запечатлев их в памяти, космодесантник задумался о своём положении и статусе миссии по воссоединению с Ультрамаринами. Чтобы найти способ вернуться в свой орден он открыл новый источник информации. Время покажет, ценный он или нет, но даже если это действительно так, разве то, что он общался с пони, не было предательством? В конце концов, они были ксеносами. Но в то же время они были его лучшим шансом завершить миссию. Оправдывает ли цель средства? И правда ли были средства, которые он использовал изменой и ересью? Правильно ли он поступает? Антониус не был в этом уверен. Кодекс Астартес позволял объединять силы с инопланетянами для борьбы с большей, общей угрозой, а пони считались врагами Хаоса. В данный момент никакой активной угрозы не было, пони просто были его лучшим источником информации. Выброшенный на планету, полную явно дружелюбных ксеносов, которые выглядели как существа из древних земных легенд... Эта конкретная ситуация не охватывалась Кодексом. Антониусу пришлось импровизировать. Ультрамарину нужно было время подумать. Он должен был вознести молитву Императору о наставлении, но не отсюда, не из этого чужого города. Больше всего для этого подходила холмистая местность, где он впервые вступил в контакт, больше подходила для этого. Возможно, он даже смог бы заметить известное созвездие в ночном небе и определить местоположение этой планеты, хотя вероятность и была довольно мизерной. Антониус снова надел шлем, прокрался к входной двери библиотеки, открыл её и тихо закрыл за собой. Снаружи стояла ясная ночь. Город был освещён полной луной, а по небу рассыпались мириады звёзд. Антониус глубоко вздохнул и пошёл через город в сторону фермы. Едва он миновал первые здания, как почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Его правая рука тут же легла на рукоятку болтера, когда он обернулся и посмотрел в тень, отбрасываемую одним из домов Понивилля. В тени было что-то... словно ещё одна тень внутри тени. Он знал, что там что-то есть, но даже автосенсоры его шлема, сканирующие спектр электромагнитных волн от инфракрасного до ультрафиолетового, не могли сделать это что-то видимым. Его система наведения не смогла обвести очертания объекта, поэтому просто поместила над ним маркер, чтобы визуализировать его присутствие. Это был какой-то демон? Вряд ли. Демон не будет просто стоять и смотреть на него, он нападёт. Что ж, Антониус узнает, в чем дело. — Выйди из тени и покажись! — пророкотал он, готовый пустить в ход болтер. Существо, вышедшее под лунный свет и ставшее видимым, действительно не было демоном. Это была пони, но в то же время она не была похожа ни на одну из тех, кого он видел раньше. Тёмно-синяя кобыла с рогом и крыльями — первый аликорн, которого он увидел. Её цвет был приятным разнообразием по сравнению с пастельными цветами других пони, которых он до сих пор наблюдал. Она была крупнее остальных своих родичей — примерно вдвое ниже космодесантника — и стройнее, как то изображение на вывеске над входом в «спа». На ней было чёрное ожерелье с эмблемой в виде белого полумесяца, которая также была её кьютимаркой. Голову кобылицы венчала чёрная диадема. По-настоящему привлекали внимание её грива и хвост — это были не просто волосы, они выглядели словно клочки ночного неба, будто бы каким-то образом прикреплённые к ней и развевающиеся на несуществующем ветру. Судя по описаниям, которые он получил от Твайлайт, это была принцесса Луна. Тепло улыбнувшись, она приветствовала его: — Приветствую вас, Антониус Варус из Империума Человечества. Я Луна, Принцесса ночи, хранительница снов. Надеюсь, вам нравится моя ночь. Её ночь? Да, конечно. Должен ли он сказать ей, что знает, как на самом деле работают солнечные системы? Нет, не стоит. Было бы неприятно испортить первую встречу с одним из лидеров этой страны. Он также задался вопросом, откуда она знает его имя. Телепатия? Это была тревожная мысль. — Приветствую вас, принцесса Луна. Я действительно наслаждаюсь этой ночью. Сейчас я ищу созвездия, которые помогут мне определить, где находится эта планета. Но откуда вы знаете моё имя? — О, Твайлайт Спаркл прислала нам с сестрой письмо, в котором сообщила, что вы в Понивилле. Уверяю вас, у неё были самые лучшие намерения. — Я не против. Это была разумная процедура. — Хорошо, — сказала Луна и её улыбка немного померкла, когда она продолжила. — Что касается созвездий, мистер Варус, должна сказать, что у вас ничего не выйдет. Видите ли, это не настоящее ночное небо. Настоящее небо скрыто покровом и взамен я развешиваю на нём звёзды. ЧТО она делает? Антониус был просто обязан задать ей несколько вопросов по этому поводу: — Покров? Почему оно скрыто? И как? — Что касается «как»: это магия, но не моя. Честно говоря, я не знаю, зачем вообще был поднят покров. Так было всегда, сколько я себя помню. Я могу влиять на покров, но мне было сказано никогда не открывать настоящее ночное небо. Прежде чем Антониус успел что-то сказать, Луна продолжила: — Однако есть одна звезда, которую всё ещё можно увидеть сквозь покров. Не прогуляетесь со мной на окраину Понивилля? Оттуда её лучше всего видно. Астартес всё ещё обрабатывал эту информацию. Закрытое покровом ночное небо? Видна только одна настоящая звезда? Остальные звёзды созданы Луной? Тогда это и правда была своего рода «её ночь»! Он сказал просто: — Показывайте дорогу, — и последовал за ней. Они добрались до южной границы Понивилля, где Луна указала на звезду, свет которой отличался от света других звёзд. — Видите эту звезду, мистер Варус? Она продолжает светить сквозь покров и никогда не меняет своего местоположения. Мы называем её «Южной звездой» и используем для навигации. Она... особенная. Вы когда-нибудь слышали о ней? У Антониуса было ощущение, что эта звезда важна, но он не мог понять, почему. — Во-первых, я никогда не слышал о подобном покрове. Что же касается звезды, то не зная, как действует магия, о которой вы упомянули, я могу лишь гадать. Мне нужно больше информации... Принцесса Луна, каковы риски открытия настоящего ночного неба? Хотя бы той его части, где можно увидеть эту звезду? Я думаю, что это бы очень помогло. Она опустила взгляд, глубоко задумавшись. — Я не уверена в риске... Возможно, небольшой участок... На короткое время... Это должно свести опасность к минимуму. Она снова подняла взгляд. — Я поговорю об этом с сестрой. Это решение слишком важно, чтобы принимать его второпях. Если мы договоримся о разрыве в покрове, я сообщу Нашим подданным, чтобы избежать путаницы. Тогда мы и взглянем на реальную вселенную. Но сейчас я ничего не могу обещать. — Звучит разумно. После этого разговора наступило короткое молчание, нарушенное космодесантником: — Вы пришли сюда, чтобы посмотреть на меня и показать эту звезду? — Нет. Я имею в виду, не только. Одна из моих обязанностей — патрулировать Вечнодикий лес в поисках опасных существ и держать их подальше от моих подданных. Хотите присоединиться ко мне? Я могла бы рассказать вам об этих существах, если мы с ними столкнемся. А вот это уже была хорошая идея. Таким образом, Антониус мог оценить уровень местной дикой природы. Кроме того, он получит возможность уравновесить всё своё сегодняшнее дружелюбие дракой, поэтому ответил: — Да, спасибо за приглашение. И они зашагали в сторону Вечнодикого леса.* * *
Всё пошло совсем не так, как планировала Луна. Вместо того чтобы мельком увидеть вновь прибывшего, она шла рядом с ним, направляясь к своим стражникам, ждавшим на опушке леса. Конечно, она не входила в библиотеку, как и обещала, но несмотря на это, её сестра не обрадуется. Нет, совсем не обрадуется. Селестия всегда была довольно осторожна, когда имела дело с чем-то новым. В данном случае она, вероятно, перестраховалась. Антониус Варус произвёл на Луну ощущение вполне разумного существа. Если остальная часть его «Империума» хотя бы наполовину такая же здравомыслящая, проблем бы не было. Принцесса призналась самой себе, что пригласить его в свой ночной патруль было смело, но ей было любопытно увидеть его боевой стиль и мастерство. Судя по его снаряжению он, вероятно, справился бы неплохо, хотя она и не знала, на что способно его оружие. Однако была и другая причина — его окружали пони, но он был один, единственный из своих сородичей. Большинство пони боялись его. Луна слишком хорошо знала это чувство. Она должна была помочь. Конечно, Твайлайт и её друзья попытаются завоевать его дружбу, но Луна не была уверена, смогут ли эти милые пони справиться с настоящим воином и выдержать насилие, которое он олицетворял. Лично она была уверена, что справится с этим, в конце концов, ей тоже доводилось участвовать в ужасных войнах. Если кто-то и годился ему в друзья, несмотря на его воинственные качества, так это она. Они приблизились к опушке леса и в поле зрения появилась ночная стража Луны. На всякий случай она выбрала для Ночного патруля двух своих лучших солдат — Мунлайт и Блеквинга, пару бэтпони, которые прекрасно дополняли друг друга. Она была беззаботным экспертом по ближнему бою, с выдвижными лезвиями в копытах; он был уравновешенным, выдающимся стрелком с копытным же арбалетом. Они поклонились Луне, когда увидели её и она представила их друг другу: — Мистер Варус, это Мунлайт и Блеквинг, два члена моей Ночной стражи. Пони, это Антониус Варус из Империума человечества. Сегодня вечером он присоединится к нам. Мунлайт улыбнулась космодесантнику и сказала: — Эй, подкрепление! Добро пожаловать в наш отряд! Ты ведь не против, если мы будем звать тебя просто Антониусом? На мой взгляд, более личное обращение гораздо приятнее, товарищ по отряду. Теперь, когда Луна подумала об этом, выбор Мунлайт, возможно, был не самой лучшей её идеей, но у неё не было возможности предвидеть эту ситуацию. К счастью, Антониус не рассердился: — Если это распространено среди твоей семьи, я приму это. Мунлайт продолжила с ещё большей улыбкой: — Тони? — Не увлекайся, пони, — сказал Антониус со скрытой угрозой в голосе. Прежде чем она успела сказать что-то ещё, Блеквинг прижал копыто к её мордочке. — Здравствуйте, мистер Варус. Рад, что вы готовы нам помочь. Не обращайте на неё внимания, она просто... такая. — Я сделаю всё, что в моих силах. А теперь, пожалуйста, дайте мне секунду. Антониус несколько секунд смотрел на каждого из трёх пони, потом сказал: — Спасибо. Теперь я готов. Смущённая таким странным поведением, Луна спросила его: — Простите, мистер Варус, но что вы только что делали? — Я перенастроил свою систему наведения, чтобы она распознавала вас как союзников. — Система наведения? — Это устройство сканирует формы жизни и объекты и классифицирует их как имперские, союзные, нейтральные или враждебные. — О, звучит очень удобно. — Эй, подожди секунду! — вмешалась Мунлайт. Очевидно, ей удалось высвободить морду. — Это хорошо, что ты можешь «классифицировать» вещи, но можешь ли ты ещё и сражаться? Какое у тебя оружие? — Я думал, что моё оружие довольно очевидно. В этом он был прав. Особенно бросался в глаза этот большой меч с зазубренным лезвием. Как вообще можно сражаться таким чудовищем? Эти зубья должны были застревать абсолютно везде! Может быть, это было в большей степени церемониальное оружие? Мунлайт продолжала: — Да, но как товарищи по отряду, мы должны знать оружие друг друга. У Блеквинга есть арбалет. У меня есть мои клинки. У принцессы Луны есть её магия. Что есть у тебя? — Болтер, модель Mk Vb «Годвин», оснащён стандартными болтами. Цепной меч, Mk XI «Адские зубы». Стандартный боевой нож. Теперь Мунлайт выглядела немного смущенной. — Э-э-э... Я услышала «меч». И «нож». Думаю, это хорошо. «Болт» тоже звучит неплохо. Блеквинг фыркнул и Луна решила закончить этот разговор до того, как Мунлайт вызовет дипломатический инцидент: — А теперь, если всепони готовы, нам пора. Антониус взял в руки чёрный ящик, который он назвал «болтером», Мунлайт и Блеквинг кивнули. Затем они начали патрулирование. Луна шла впереди, космодесантник справа, а бэтпони шли за ними. Сразу после начала патрулирования Луна заметила, что Антониус хорошо разбирается в подобных вещах. Он проявил большое внимание; не было ни шума, ни движения в темноте, которые бы он пропустил. Интригующим было то, что, несмотря на его гигантский рост, он двигался практически бесшумно. До сих пор они не встретили никаких враждебных существ, лес был мирным и тихим. Внезапно Луна почувствовала начало чьего-то кошмара в Понивилле. — Стоп, всепони. Все остановились, и Луна обернулась к Антониусу: — Я чувствую зародившийся в городе кошмар, поэтому я должна исполнить свой долг Хранителя снов. Пожалуйста, подождите несколько минут, пока я не закончу. — Без проблем, принцесса, я пока сделаю кое-что. А теперь прошу меня извинить — и не ходите за мной. Сказав это, космодесантник исчез в лесу. Это было немного странно, но сейчас у Луны были другие причины для беспокойства. Рарити приснился кошмар и ей нужна была помощь. Оказалось, что модница была не единственной пони, которой в ту ночь снились кошмары. На их сны явно повлияла история, которую рассказал им Антониус, поскольку она содержала в себе демонических существ и много насилия. Большинство друзей Твайлайт нуждались в помощи Луны, за исключением Рейнбоу Дэш. Несмотря на то, что Луна не чувствовала кошмара в сознании голубой пегаски, она всё же заглянула в её сон: та радостно пинала... существ, одетых в какие-то странные доспехи, очень похожие на доспехи Антониуса. Теперь, когда она подумала об Антониусе, то задалась вопросом: где он и что делает? — Может быть, мне стоит поискать мистера Варуса, — сказала сама себе Луна, просыпаясь. — Возможно, это не самая лучшая идея, принцесса, — высказал свое мнение Блеквинг. — Он был вполне серьёзен, когда велел не ходить за ним. — Вы двое подождите здесь, а я посмотрю, куда он пошёл. Итак, слившись с тенями Луна тихо прокралась в том направлении, куда ушёл космодесантник.* * *
Антониус Варус нашёл небольшую поляну, всё ещё в пределах слышимости, но достаточно далеко от пони, чтобы быть вне поля их зрения. Он встал на колени в центре, держа меч вертикально так, чтобы его остриё касалось земли. Ультрамарин всё ещё молился Императору о наставлении, когда снова почувствовал, что за ним наблюдают, и ухом Лимана уловил тихий топот копыт слева. Луна. То, что она последовала за ним, раздражало, но не настолько серьёзно, чтобы перестать молиться. Если же это было другое существо, то цепной меч всё ещё был у него в руке. Окончив молитву он встал и посмотрел в ту сторону, откуда слышался топот. Увидев ту же самую тень-в-тени, что и раньше, он сунул меч обратно за пояс и спокойно сказал: — Вы следили за мной. Луна выглядела так же, как в их первую встречу. — Простите, мистер Варус, но лес может быть опасным. Я просто хотела посмотреть, всё ли с вами в порядке, но теперь, когда я увидела это, то хотела бы спросить, что вы такое делали? — Я молился своему Императору о наставлении. — Чтобы вернуться домой? — В том числе. Антониус посмотрел в глаза Луны и увидел... сопереживание? Прежде чем он успел задаться вопросом, почему она сочувствует ему, принцесса спросила: — Ты чувствуешь себя одиноким, не так ли? — Прошу прощения? — Ты отделён от своего народа на чужой для тебя планете. Было бы чудом, если бы ты не чувствовал себя одиноким. Космодесантник не знал, что ответить. Он не сказал бы, что чувствует себя «одиноким», но совершенно точно был недоволен своей нынешней неспособностью выполнять свой долг Хранителя человечества. Луна продолжала: — Мне знакомо это чувство. Друг может помочь преодолеть его. О, ради Императора! Ещё один фанатик «дружбы»! — Как я уже говорил розовой пони, мисс Пай, я предпочитаю сперва познакомиться с человеком или пони, прежде чем заводить дружбу, — сообщил принцессе Антониус. Итак, это должно её остановить. Его предположение оказалось ошибочным, когда она сказала: — Ну, может, ты сейчас и не хочешь стать моим другом, но я и правда твой друг. Ты хотя бы принимаешь мою дружбу? Это просто не могло быть правдой. Неужели она действительно предложила ему что-то вроде односторонней дружбы? Просто потому что думает, что это заставит его чувствовать себя лучше и менее «одиноко»? Должно быть, это какой-то трюк. За всем этим явно стоит низший мотив. — На какую выгоду вы рассчитываете, предлагая мне эту одностороннюю дружбу? — прямо спросил он. — Возможно, когда-нибудь она станет взаимной. И даже если этого не произойдёт, это всё равно будет шагом к лучшему пониманию друг друга. Более того, я думаю, что это просто правильно. Просто правильно? Было ли это её честным мнением или всего лишь уловкой, чтобы завоевать его доверие? Антониус посмотрел на Луну. Проклятье, у этих пони действительно такие большие и выразительные глаза! И теперь, когда он посмотрел в голубые глаза Луны, его осенило. Это не было уловкой. Это была... доброта. Добрый ксенос! Этого не могло быть, это противоречило всему опыту человечества! Ксеносы были либо злобными, либо в лучшем случае нейтральными, но никак не добрыми и дружелюбными. Разве что... вся эта планета была для него новым жизненным опытом. Так что, может быть, это просто ещё один новый опыт? Первый по-настоящему дружественный вид, открытый человечеством? Ультрамарин каким-то образом знал, что существует большая вероятность того, что это было правдой, поскольку соответствовало поведению других пони, которых он встречал, но он всё ещё был настороже. Конечно, Антониус мог отказать ей в просьбе, но это казалось... неправильным. Он предоставит Луне право на сомнение. Сделав несколько шагов к принцессе космодесантник наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне и, наконец, произнёс: — Принято. Я дам тебе шанс. Антониус с трудом мог поверить, что он действительно сказал это и принял дружбу существа, которое каждый имперский гражданин назвал бы ксеносской ведьмой, но он знал, что с его стороны это было... правильным поступком. С одной стороны, это был тактический ход, чтобы завоевать доверие ксеноса. С другой же стороны, он знал, что это не вся правда. Часть его разума действительно хотела принять дружбу Луны. Было ли это решение Астартес? Антониус не знал этого, но в одном он был уверен: это было человеческое решение. Интересно. Его обычный распорядок дня никогда ранее не позволял проявляться этой стороне его личности, но, несмотря на трансформацию, обучение, идеологическую обработку и воспитание он, очевидно, в душе всё ещё был немного человеком. Несколько тревожная мысль. Это может оказаться недостатком, слабостью. Он будет следить за этим своим состоянием. Луна улыбнулась и сказала: — Спасибо. Пожалуйста, отныне зови меня просто Луна. Готов продолжить патрулирование? — Готов. И Луна... Я думаю, будет справедливо, если ты будешь звать меня Антониусом. Они вернулись к ожидавшим их бэтпони и вместе возобновили патрулирование.