Это «справочное руководство» оказалось для Антониуса полным разочарованием. Единственной достоверной информацией, которая в нём содержалась, было то, что всего существует шесть Элементов Гармонии, один из которых был неизвестен, а их последним известным местоположением был замок, расположенный в лесу, в котором впервые появился космодесантник.
Согласно информации, которую он получил от Твайлайт по пути в Понивилль, теперь они знали гораздо больше об Элементах и эта книга устарела. Отлично. Что ж, он всё ещё мог спросить их об Элементах. Отличная идея!
— Здравствуйте, я тот странный воин из Империума и хотел бы знать ВСЁ о вашем анти-Хаос-супероружии. Нет, я не пытаюсь его заполучить, это просто обычное любопытство.
Действительно, отличная идея. Пони конечно наивны, но вот глупыми определённо не были. Может, ему удастся незаметно направить разговор к этой теме? Он найдёт способ. А пока будет терпелив.
Антониус положил книгу на место и огляделся. Солнце ещё не взошло, но это не могло занять много времени. Как раз в тот момент, когда он хотел поискать новую книгу, наверху послышался стук двери. Через несколько секунд в библиотеку спустилась Твайлайт, а за ней и Спайк.
— Доброе утро, мистер Варус. Как прошла ночь? — поздоровалась она.
— Информативно.
— Эм-м... Хорошо. Наверное, мне следует сказать вам, что я сообщила принцессам о вашем приезде. Надеюсь, вы не против. Они прибудут сегодня днём, чтобы встретиться с вами. Я уверена, что они вам понравятся, это очень хорошие пони.
— Я не против. На самом деле, я знаю, что они придут.
Теперь Твайлайт выглядела растерянной.
— Хах? Откуда вы знаете?
— Я встретил принцессу Луну пару часов назад. Она пригласила меня присоединиться к её лесному дозору.
Глаза Твайлайт расширились.
— Вы уже встречались с ней? Присоединились к ней? Всё прошло хорошо?
— Да, да и да, просто стая древесных волков. Не проблема.
— Похоже, ночь была насыщена событиями. А как насчёт карт и книги? Вы узнали то, что хотели?
— Узнал, Твайлайт. Скажи, ты всегда встаёшь до рассвета?
— Нет, но мне нужно приготовить завтрак для шести пони, дракона и вас. Мы должны начать наше путешествие как можно скорее.
Сказав это, она со Спайком исчезла за дверью в другую комнату. Антониус снова остался один, но ненадолго. Вскоре послышался стук во входную дверь. Поскольку он единственный был ничем не занят, то открыл дверь и был встречен Эпплджек:
— Доброго утречка, мистер Варус! Я подумала, что приду пораньше и занесу немного еды на всякий случай.
«Немного еды» — хорошее выражение для телеги, которую она тащила.
— Не подскажете, где Твайлайт? Всё ещё спит?
— Нет, она вместе со Спайком прошла вон в ту дверь.
— А, кухня. Благодарствую.
Эпплджек поставила тележку возле библиотеки и перетаскала её содержимое к центральному столу, затем последовала за Твайлайт. В этот момент кто-то ещё постучал в дверь.
— Вчера вечером замена лестницы, сегодня утром какой-то швейцар... Интересно, кем я буду в полдень... — пробормотал Антониус, снова открывая дверь.
На этот раз это была Пинки Пай — тоже с едой.
В течение следующих нескольких минут все друзья Твайлайт прибыли в библиотеку, каждый из них принёс что-нибудь поесть, даже если это были просто картофельные чипсы от Рэйнбоу Дэш. Рарити пришла последней, с корзинкой для пикника.
Судя по всему, теперь у них было достаточно еды, чтобы накормить половину города. По большей части это было что-то сладкое, а мяса не было вовсе. Пони на этой планете не были настоящими травоядными, но определенно были вегетарианцами.
Все собрались вокруг центрального стола и принялась за еду. В то время как пони больше разговаривали, чем ели, Антониус был в основном занят наполнением своего желудка большим количеством еды. Кобылки скоро заметили это и Твайлайт спросила:
— Простите, мистер Варус, но сколько у вас желудков?
— Держу пари, что восемь! — с улыбкой перебила её Пинки Пай. — Это вполне подходит для инопланетной формы жизни!
То, что его снова назвали инопланетянином, было более чем раздражающе, хотя и не то, чтобы неправильно, поэтому Антониус сказал:
— Перестаньте называть меня пришельцем. Используйте вместо этого моё имя, мисс Пай.
— Хорошо, если ты будешь звать меня Пинки!
— Принято.
— О, и я думаю, что тебе не нужно называть всех присутствующих здесь пони «мисс». Достаточно и имён.
— Как пожелаешь.
— Можно нам называть тебя Антониусом?
— Если ты настаиваешь...
— Итак, Антониус, у тебя восемь желудков?
Космодесантник вздохнул.
— Нет, на самом деле только один, плюс упомянутый вчера преджелудок, который фактически не участвует в пищеварении. А почему ты спрашиваешь?
Твайлайт снова завладела разговором:
— Просто, Антониус, ты кажется очень голоден.
— Пищевая ценность обычной пищи довольно низка для космодесантника, я должен компенсировать это, съев большее количество.
— Это не проблема, — вмешалась Эпплджек. — Я уверена, что моя семья может вырастить яблок больше, чем ты сможешь съесть.
— Приятно слышать, — сказал Антониус. — Но в долгосрочной перспективе этого недостаточно. Люди всеядны, рано или поздно мне понадобится мясо или хотя бы какая-то пищевая добавка.
— Ничего страшного, — ответила Твайлайт. — Мы тоже знаем мясную пищу из-за иностранных гостей, посещающих Эквестрию. Мы что-нибудь найдем, просто скажи, когда тебе это понадобится.
В этот момент Спайк начал издавать странный звук, будто его каждую секунду тошнило. Неужели мысль о мясе была ему настолько отвратительна? Он изрыгнул огонь и из пламени материализовался свиток.
ЧТО? Что, черт возьми, он ел?
Пони ничуть не испугались, и Твайлайт схватила свиток магией.
— О, ещё одно письмо от принцессы, — сказала она, разворачивая его.
Её глаза расширились.
— Они хотят разгадать тайну «Южной звезды» с помощью Антониуса! Это значит, что они останутся здесь надолго! Мы должны подготовить телескоп и подготовить ещё еды! И чуть не забыла про уборку в библиотеке! Но мы хотели сегодня посмотреть на эту поляну! Мы просто не сможем успеть всё это!
— Полегче, сахарок, — успокоила её Эпплджек, — Я позабочусь о еде.
— О, я помогу тебе! — предложила Пинки. — Торты от Кейков для принцесс!
— Я приведу в порядок библиотеку, — предложила Рарити.
— Эм-м, я тоже останусь здесь и помогу Рарити. Думаю, это гораздо лучше, чем идти в жуткий лес, — сказала Флаттершай.
Жуткий? Это был просто лес с такими же странными и жалкими животными.
Возможно, Антониус проявит некий жест «доброй воли», если попытается подбодрить её, поэтому он сказал ей:
— Тебе не нужно беспокоиться о существах, которые там живут. Я уверен, что смогу защитить тебя от них.
— Эм-м... Ну, мне очень жаль, но... Тебя я тоже боюсь.
Хм? Обычно он воспринял бы это как комплимент, однако в его нынешней ситуации это было довольно невыгодно. Ему нужно было что-то предпринять.
— Тебе не нужно меня бояться, — сказал он ей.
— Эм-м... Ладно?
Это прозвучало не очень убедительно. Может быть, поможет небольшое объяснение?
— Ты ведь не собираешься убить меня? — спросил он.
Пони и Спайк выглядели смущенными, а Флаттершай побледнела.
— Н-нет.
— Ты хочешь уничтожить, угнетать или иным образом навредить человечеству?
Флаттершай заметно съежилась.
— Н-нет.
— Значит, пока ты относишься ко мне с уважением, у тебя нет причин меня бояться.
— Ладно.
Это прозвучало ещё менее убедительно, чем раньше. Его попытка провалилась. Полностью.
Рейнбоу рассмеялась:
— У тебя действительно странные методы подбадривания пони!
Что ж, они по крайней мере поняли его намерения.
— Хорошо, вернёмся к делу, — сказала Твайлайт. — Нам ещё предстоит разобраться с телескопом. Чтобы воспользоваться этой возможно единственной в жизни возможностью он должен быть тщательно очищен.
— Я сделаю это! — крикнул Спайк.
— Хорошо, девочки — и мальчики — тогда Антониус, Рейнбоу и я сходим в Вечнодикий лес. Нам нужно отправиться к Зекоре и начать как можно скорее.
Твайлайт уложила несколько вещей в седельные сумки и небольшая группа покинула библиотеку и Понивилль.
Пони двигались на удивление быстро, поэтому им не потребовалось много времени, чтобы добраться до хижины или выдолбленного дерева, которое служило Зекоре домом.
Они подошли как раз вовремя, чтобы увидеть в окнах хижины взрыв. По-видимому, проводник Твайлайт через Вечнодикий только что отдал концы. Антониус уже держал руку на болтере, когда они побежали к двери и Твайлайт крикнула:
— Зекора, с тобой всё в порядке?
К удивлению Антониуса, дверь открылась и из хижины, кашляя и сопровождаемая огромным количеством дыма, вышла маленькая зебра с гривой в стиле ирокеза.
— Зекора, что случилось? — обеспокоенно спросила Твайлайт.
Зекора снова закашлялась и произнесла:
Для ночи кошмаров я зелье сварила,
Кобылок всех юных чтоб напугать.
Но вышло должно быть, признаюсь, не очень,
Блаженства от зелья не испытать.
Зебра-рифмоплёт, которая чуть не взорвала себя? И она должна быть их проводником по лесу? Какого чёрта?
Зекора продолжала:
О, Твайлайт, приятно мне видеть так скоро,
Что ты навестить решила меня,
Ты редко заходишь до полдня к Зекоре,
Ещё и с собою ты друга взяла.
Весьма необычен он, росту изрядно,
Копыт четырёх явно нет у него…
Ты знай, незнакомец, меня звать Зекора,
Во всём Вечнодиком я знаю всю флору,
И фауну тоже, пожалуй, ага.
О, здорово, он только что снова «подружился». Решив не исправлять ситуацию, он представился:
— Приветствую тебя, Зекора, я брат Антониус Варус, 2-я рота Ультрамаринов, Империум Человечества.
— Антониус с другой планеты и прибыл только вчера. Его телепортировало на поляну в лесу и теперь мы хотим взглянуть на это место. Не могла бы ты присоединиться и провести нас туда? — спросила Твайлайт.
Конечно же, Твайлайт, ведь это событие,
Увижу я коль его место прибытия!
Она повернулась к космодесантнику:
Ты воин, не так ли, дружище Антониус?
В лесу Вечнодиком быть надо готовым к бою
Я вижу, ты знаешь к поляне дорогу,
С пути чтоб не сбились, я присмотрю.
— Принято. Наша первая точка маршрута — пруд, который я обнаружил неподалёку.
Зекора взяла свои седельные сумки и группа двинулась дальше. Антониус шёл впереди, Зекора, Твайлайт и Рейнбоу следовали за ним. Вскоре тропинка кончилась, и пони стали идти немного медленней.
По дороге Антониус услышал, как Твайлайт спрашивает Зекору:
— Зекора, ты, кажется, очень спокойно относишься к тому, что Антониус — инопланетный воин.
Воины не впервые в моём роде,
Быть готовым к битве не проблема.
А о действиях пришельца лучше скажет
Не его происхождение, а дело.
Хм. Если бы она имела хоть малейшее представление о том, что происходит в галактике, то судила бы о существах по фракции, к которой они принадлежат, но её странное отношение работало в его пользу, по крайней мере сейчас.
Им потребовалось некоторое время, чтобы добраться до пруда. Оказавшись там, Антониус сообщил пони:
— Я использовал этот пруд, чтобы очистить доспехи перед первым контактом. Кто-нибудь его знает?
Ответила ему Зекора:
Могу вам сказать, что пруд мне знаком.
Особо приятно купаться мне в нём.
Итак, он почистил свои доспехи в бассейне Зекоры. А, всё равно.
Они пошли дальше и углубились в лес. Вокруг было много животных и птиц, но они не встретили ни одного существа, которое могло бы представлять для них угрозу. Солнце уже перевалило через зенит, когда они наконец добрались до поляны.
* * *
Твайлайт никогда ещё не заходила так далеко в Вечнодикий. Она удивилась, как Антониус смог запомнить путь к этой поляне — тропинки не было, а деревья были совершенно похожи друг на друга.
— Ты уверен, что это та самая поляна? — спросила она его.
— Так и есть.
Твайлайт открыла седельные сумки и достала пергамент и карандаш. Но не успела она произнести первое анализирующее заклинание, как услышала позади себя хруст. Быстро обернувшись, она увидела — Рэйнбоу Дэш ест картофельные чипсы.
— Что? Я ничего не ела с самого завтрака! — сказала Рэйнбоу.
Твайлайт застонала.
— Ладно, давайте что-нибудь съедим, чтобы я уже могла осмотреть эту поляну без помех.
Быстро перекусив, Твайлайт зажгла рог и принялась анализировать обстановку, делая постоянные пометки.
Зекора тоже оглядела окрестности и, казалось, немного нервничала, когда произнесла:
В лесу осторожным быть нужно, глазастым,
Я чувствую нас поджидает опасность!
Твайлайт, поглощённая осмотром поляны, не обращала никакого внимания ни на неё, ни на кого другого.
Она обнаружила остатки странной магии. Это была неизвестная магия: не такая приятная и управляемая, как та, которую она использовала, даже более странная, чем магия хаоса, которую она чувствовала, когда сталкивалась с Дискордом. Это был всего лишь слабый след, но она всё равно чувствовала, что он был диким, жестоким и очень сильным. Что в Эквестрии могло оставить такую магию?
Она обошла поляну. Этот магический осадок был сильнее всего в центре и постепенно исчезал к краям. Твайлайт почти подошла к краю поляны, когда услышала яростный рёв. Вскинув голову, поняша увидела прыгнувшую на неё мантикору, широко раскрывшую свою пасть.
Её сердце почти остановилось. Казалось, всё происходит как в замедленной съемке. Она видела, как к ней приближается её смерть, с чьих клыков капала слюна. Не было времени произнести заклинание. Бежать было поздно. Она умрёт здесь, став обедом для мантикоры. Единственное, что она могла сейчас сделать — это закричать.
Внезапно воздух разорвал чудовищный грохот, заглушивший рёв животного и её крик. Твайлайт увидела что-то вроде огненного луча, пронесшегося мимо её головы в сторону матикоры. Он попал прямо в голову твари, которая... взорвалась.
Осколки черепа, куски мозгового вещества и кровь полетели во все стороны. Ливень крови ударил Твайлайт прямо в мордочку и ей пришлось закрыть глаза и отвернуться. Почувствовав вкус крови, она поняла, что это не её кровь. Поняша тут же выплюнула её и утёрла лицо. Затем она обернулась к нападавшей мантикоре, чтобы посмотреть, что произошло.
Это была настоящая бойня. Голова мантикоры исчезла, и из её открытого горла текло абсурдное количество крови. Вся территория вокруг была покрыта брызгами и кусками того, что ещё несколькими секундами ранее было головой существа. Всё это, вместе с привкусом крови, который Твайлайт всё ещё ощущала во рту, оказалось для неё слишком. Её вырвало.
* * *
Проклятье, это существо было хитрой сволочью. Несмотря на свои размеры, Антониус не слышал никаких звуков, которые выдали бы присутствие этой твари, когда она подкрадывалась к Твайлайт. Он должен быть более бдительным. Также существо было довольно быстрым, когда атаковало, но до рефлексов Астартес ему было весьма далеко.
Когда из-за куста показалась рычащая голова существа, время для Антониуса замедлилось. Его система наведения мгновенно распознала угрозу и отметила зверя. Его подсознание рассчитало отклонение - которое было почти нулевым на таком расстоянии и под таким углом - и он рефлекторно выровнял свой болтер. Затем он нажал на курок.
Хорошо знакомый звук взорвавшегося топлива ударил ему в уши и болт вылетел из дула оружия. Оказавшись снаружи, он поджёг своё собственное реактивное топливо и выстрелил в сторону цели. Миновал Твайлайт и продолжил свой путь к голове существа.
Череп не был преградой для адиамантинового наконечника болта и тот вонзился в мозг. А затем взорвался, уничтожив голову существа изнутри. На Твайлайт попало немного крови, но в остальном она не пострадала. На самом деле, чтобы избавиться от врагов нет ничего лучше, чем потратить на них патрон болтера.
Твайлайт сплюнула кровь, быстро протёрла лицо и посмотрела на существо, затем её вырвало. Да, пони действительно были чувствительными существами. Рэйнбоу Дэш и Зекоре потребовалась секунда, чтобы понять, что произошло. Затем они бросились к Твайлайт и Рэйнбоу закричала:
— Твайлайт! Твайлайт, с тобой всё в порядке?
Твайлайт же просто сидела и смотрела прямо перед собой. Антониус тоже направился в её сторону.
— Твайлайт, ты в порядке? — вопрошала Рэйнбоу.
От Твайлайт по-прежнему не было никакой реакции. Зекора высказала мнение:
Сейчас похоже шок у Твайлайт,
Наверяка кончину свою видела, кто знает!
Теперь к ним подошёл Антониус.
— Одну секунду, — сказал он. Сняв шлем, он присел перед поняшей на корточки. Затем осторожно повернул её голову так, чтобы посмотреть ей в глаза.
— Твайлайт? Твайлайт...
Её голова слегка дрогнула.
— Хах?
— С тобой всё в порядке?
— Мантикора почти убила меня.
— «Почти» здесь самое важное. Ты всё ещё жива и здорова, не так ли?
— Ты убил мантикору...
Антониус улыбнулся:
— Это и есть причина «почти».
— Ты спас мне жизнь.
— Всегда пожалуйста.
Внезапно Твайлайт обхватила передними лапками шею Антониуса, обняв его и прижавшись щекой к его щеке.
— Спасибо, — сказала она.
Космодесантник был сбит с толку. Как он должен реагировать на такую благодарность? Время от времени имперские граждане или члены Имперской Гвардии склонялись перед ним, чтобы поблагодарить, но его никогда раньше не обнимали. Что ещё хуже, Рэйнбоу присоединилась к объятиям.
— Спасибо, что спас Твайлайт, — сказала она.
Весьма благородным поступок твой был,
О Твайлайт в тяжёлый ты час не забыл.
Добавила Зекора и тоже присоединилась к объятиям.
Но хуже всего было другое: его обнимали ксеносы, так что он должен был испытывать отвращение. Однако его не было. Вообще. Ошеломительно, да. И немного неудобно. Но не противно. Похоже, его человечность снова дала о себе знать.
По крайней мере, он получил ответ на свой вопрос, кем он будет в полдень: спаситель жизни — и плюшевый мишка.
— Всегда пожалуйста, — единственное, что он мог сказать.
Групповое объятие длилось несколько секунд, затем пони снова отпустили его.
— Я испачкала вас всех, — сказала, оглядываясь, Твайлайт. По-видимому, всё ещё шокированная и сбитая с толку нападением мантикоры и её последующей гибелью. Однако она была права: у пони была в крови шерсть, у Антониуса — на доспехах и щеке.
— Простите, — добавила она.
Поняше безусловно требовалось время, чтобы восстановить душевное равновесие. Вероятно, ей бы помог разговор на отвлечённые темы, поэтому Антониус спросил:
— Ничего страшного, но тебе удалось что-нибудь узнать о поляне?
Твайлайт слегка наклонила голову, потом дёрнулась и сказала:
— Ох, да!
И она подробно рассказала всё, что узнала. К концу рассказа она вернулась к своему обычному жизнерадостному состоянию.
— Значит ли это, что мы закончили? — спросила Рэйнбоу.
— Да, — ответила Твайлайт. — Теперь можно идти домой. Хм-м... Я совершенно потеряла счёт времени, знает ли кто-нибудь, который сейчас час?
— Не очень.
— Судя по теням деревьев, солнце уже пересекло зенит, — сказал ей Антониус.
— Хочешь сказать, что уже полдень? — спросила Твайлайт.
— Думаю, да.
— О нет, я действительно забыла о времени! Принцессы приедут в Понивиль через несколько часов! Мы не успеем вернуться к их прибытию, не говоря уже о том, чтобы успеть приготовить ещё кое-что! Разве что... Мы можем ускорить наше путешествие!
Рог Твайлайт засветился и аура того же цвета появилась вокруг неё и каждого из её спутников.
— Что за... — всё, что успел сказать Антониус, прежде чем он и пони растворились в воздухе.
