* * *
Для Антониуса навсегда останется загадкой, как Рарити удалось запихнуть его и трёх пони в эту ванную. Твайлайт была права, ванна была довольно маленькой, но всё же достаточно вместительной, чтобы они вчетвером снова смогли отмыться. Когда им удалось выбраться оттуда, их уже ждала Рарити и остальные друзья Твайлайт. — Итак, теперь, когда вы больше не пачкаете всё вокруг, расскажите нам, что с вами случилось, — сказала она. — Антониус спас Твайлайт жизнь! — крикнула Рэйнбоу Дэш. — Я бы назвала это потрясающим, если бы не было так грязно — сено, я всё равно называю это потрясающим! — Спас тебе жизнь? — воскликнула Эпплджек, обращаясь к Твайлайт. — Сахарок, расскажи, что случилось! Твайлайт рассказала им всю историю — без кровавых подробностей. К сожалению, это вызвало ещё одно групповое объятие, и снова с Антониусом в главной роли. Эти пони не только стремились подружиться со всеми, но и были без ума от обнимашек. Когда Антониус снова освободился, Рейнбоу спросила его: — Эй, Антониус, ты говорил, что не любишь магию, но разве ты не использовал её, чтобы спасти Твайлайт? Или что это был за огненный луч, который... ты знаешь, что он сделал. — Я совершенно точно не использовал магию, Рэйнбоу. Этот огненный луч, который ты видела, был всего лишь следом от болта. — Болт? Я видела болты и раньше, но это было что-то совсем другое. — Не думаю, что ты видела, какими болтами я пользуюсь. Сказав это, Антониус вынул магазин из болтера, извлек из него один болт и показал его пони. — Вот такой болт я имею в виду. — Это маленький бриллиант на кончике? — спросила Рарити, чья голова возникла рядом с рукой Антониуса. — Нет, материал называется «диамантин». Однако он имеет некоторые общие физические свойства с алмазами. Рэйнбоу внимательно осмотрела его. — Хм. Выглядит не очень эффектно, — заметила она. — Но мы видели, на что он способен, — перебила Твайлайт. — Что конкретно это такое и как оно работает? — Это самоускоряемый гиростабилизированный бронебойный масс-реактивный взрывной снаряд. Он предназначен для попадания в цель с последующей детонацией, — объяснил Антониус. — Да, именно это и случилось с мантикорой, — тихо сказала Твайлайт. — Эт-т-о... К-как можно быть настолько жестоким? — задыхаясь, проговорила Флаттершай. Болт, по ее мнению, был слишком жесток? Было ли что-нибудь, что пони бы не считали жестоким? — Жестоким? — спросил он, приподняв бровь. — Ты можешь думать, что это жестоко, но это называется эффективность. Ты даже не представляешь, с какими тварями нам приходится сражаться ежедневно, Флаттершай. Мы должны использовать лучшее имеющееся оружие, чтобы предотвратить захват человечества силами, которые ты даже не осмелишься себе представить! Если это означает использование методов, которые ты считаешь жестокими, мы ничего не можем с этим поделать. Последовавшее молчание длилось несколько секунд. Пони были немного напуганы, а Флаттершай спряталась за Эпплджек. Дружелюбные существа из мирного мира. Они не привыкли к правде о вселенной. Впрочем, вряд ли это была их вина. Он был первым человеком с другой планеты, которого они когда-либо встречали и они не могли знать, что на самом деле происходит меж звёзд. Пора было разрядить обстановку. Однако прежде чем Антониус успел что-то сказать, тишину нарушила Твайлайт: — У меня сложилось впечатление, что вселенная гораздо страшнее и опаснее, чем мы думали раньше. Я не могу дождаться приезда принцесс, чтобы ты мог рассказать нам об этом больше. — Мне кажется, что вам не понравится то, что вы услышите. — Замазывание правды не сделает её лучше. — Это действительно так, Твайлайт. Теперь Антониус повернулся к Флаттершай: — И ты можешь выйти из своего укрытия. Я уже говорил, что тебе не нужно меня бояться. Голова Флаттершай появилась позади Эпплджек, почти скрытая её гривой. — Ты не сердишься на меня? — Нет, не сержусь. Я просто хотел сказать, что мы жестоки не потому, что нам это нравится. Это просто необходимо. Он улыбнулся ей. — Ты не понимаешь этого, так ведь? — У-м-м... Не очень. — Возможно, ты поймешь, когда узнаешь историю человечества и нашу нынешнюю ситуацию. — Да, это будет очень интересный разговор, — сказала Твайлайт. — Кстати, можно мне оставить этот «болт»? Я бы хотела изучить его. Что? Инопланетянин, изучающий человеческие технологии? Нет. Не-не-не. Время для очередного дипломатического ответа: — Я вынужден отклонить твою просьбу, Твайлайт. Болт — это слишком опасно. Он вставил болт обратно в магазин и перезарядил болтер. — Хм... Ладно, наверное, ты прав, — сказала Твайлайт, продолжив. — Ладно, всепони, а как насчет подготовки? Всё готово? — Конечно, Твайлайт! — заверила Эпплджек и указала на центральный стол, заваленный едой, в основном пирожными. Как пони выдерживали такое количество сладкого, было непонятно. Может, они были невосприимчивы к сахару? — И у меня есть кое-что для тебя, Антониус! — вскричала Пинки Пай. — Но это сюрприз на потом! Ох. Охо-хох. Что бы это могло быть? Антониус не был уверен, что хочет это выяснить. — Телескоп тоже готов! — воскликнул Спайк, поднимая его. — Как вы можете видеть, библиотека находится в идеальном состоянии, — сказала Рарити, гордясь своей работой. Твайлайт почувствовала облегчение. — Очень хорошо, тогда всё готово. Принцессы прибудут примерно через два часа, так что я могу обновить свой чек-лист, а затем поработать над ним! — Или ты можешь расслабиться, — предложила Рарити. — Всем нам сейчас не помешает немного отдохнуть, особенно тебе. Рекомендую сходить на часок в спа. После короткого обсуждения они договорились о посещении — соответственно, уговорили Твайлайт посетить — спа, но не раньше, чем она напишет ещё одно письмо принцессам об их походе. Теперь Рарити подошла к Антониусу. Он сразу же встревожился. — Ну что ж, Антониус, сегодня у тебя действительно был напряжённый день. — Не совсем. — Ой, да брось! Экскурсия в Вечнодикий, спасение жизни Твайлайт, измазывание в крови — это определённо был напряжённый день. Как насчёт расслабляющей ванны? Тогда ты сможешь поговорить с принцессами свежий, чистый и опрятный. «Расслабляющая ванна»? Какого чёрта? — В этом нет необходимости. Мне не нужно расслабляться, благодаря своему мукраноиду я более или менее самоочищаюсь. Или это твой способ сказать мне, что ты считаешь, будто от меня пахнет? — Э-э-э... нет. О боже, нет! Я просто подумала, это может быть хорошей идеей, чтобы произвести наилучшее впечатление на принцессу Селестию. Действительно хорошее оправдание. Однако Антониус на это не купился. Эта кобыла просто хотела узнать, как он выглядит под доспехами. Любопытное создание. Он не сделает ей такого одолжения. Космодесантник без брони разумеется оставался космодесантником, но был гораздо более уязвим. Впрочем, Антониус не ожидал нападения. Он сомневался, что пони могут быть опасны для него, но всегда лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Опять же, дипломатический подход был лучше и у него уже была идея, как отказать ей, не говоря просто «нет»: — Что ж, Рарити, ванна, конечно, неплохая идея, но я не думаю, что у вас есть для меня достаточно большая ванна, так что у меня нет другого выбора, кроме как отклонить твоё предложение. Это положит конец этой теме. Антониус был доволен. Довольно блестящее решение. — А ты бы принял ванну, если бы у нас была подходящая? Проклятье, эта кобыла так легко не сдавалась. Однако он мог продолжить разговор без опасений: пони были всего в три раза меньше него и у них не было ни малейшего шанса найти ему подходящую ванну. — Конечно. — Обещаешь? Хах? Она действительно была упрямицей, так ведь? — Обещаю. Итак, теперь эта дискуссия определенно должна закончиться. Но почему Рарити улыбается? И находящиеся рядом пони хихикают? И почему у него возникло такое чувство обречённости? — Не мог бы ты проследовать за мной? — спросила она. ЧТО? Через несколько минут вся группа находилась в спа-салоне Понивилля и Антониус понял, что его идея была далеко не блестящей. Перед ним была гигантская ванна, бассейн для пони. Кровь Жиллимана. Оно его размера. Эта проклятая штука его размера! Почему он не подумал о том, что у них могут быть бассейны? — Этот должен быть достаточно большим для тебя, не так ли? — с очень милой улыбкой спросила Рарити. — Да, он достаточно большой. — Ты сдержишь своё слово? — спросила она. — Уверяю, после ванны ты почувствуешь себя лучше. Да, да. Конечно. — Я Ультрамарин. Я всегда держу своё слово. — Великолепно! Я поговорю с Лотос и Алоэ и всё подготовлю. Рарити ушла. Остальные пони уже исчезли в других частях спа. Антониусу захотелось пнуть себя. Конечно, он не возражал против самой ванны, это была просто ненужная роскошь, но злился он на другое: его перехитрил пони. Жалкий маленький инопланетянин. Впервые с тех пор, как он оказался на этой планете, он был действительно рад, что оказался здесь единственным космодесантником. Какой позор! По крайней мере, он получил ценный урок: дипломатические решения действительно не были его сильной стороной. Более того, он основывал свои действия на простых предположениях. Обычно это было фатальной ошибкой, но здесь, к счастью, не имело реальных негативных последствий. Пока он внутренне закипал, то наблюдал за двумя пони. Готовя ванну и гигантскую ширму, они бросали на него нервные взгляды. Вскоре ванна будет готова. Был ли какой-нибудь совет в Кодексе Астартес, что делать в подобных ситуациях? Ни одного, о котором бы он знал. Поэтому он просто постарается справиться с ситуацией так, как и следовало ожидать от благородного ультрамарина: с должной скромностью и — как можно большим достоинством. — Надеюсь, ты не сердишься на Рарити, — сказала Твайлайт, подойдя и встав рядом с ним. — Нет, — коротко ответил он. — Просто успокойся. Ты здесь среди друзей. Отлично. Еще больше «дружелюбия». Теперь обе пони были заняты тем, что таскали за ширму полотенчики и банные полотенца для ванной. Твайлайт продолжила: — Ты действительно заслуживаешь небольшого отдыха. Вот увидишь, это очень приятно. Просто считай это наградой за спасение моей жизни. — Хм. Они действительно видели в отдыхе награду. Для Антониуса это было время бесполезности. Что ж, здесь он всё равно был бесполезен, так что особого значения это не имело. Может, ему стоит отнестись ко всей этой ситуации с юмором? Когда он разговаривал с Луной прошлой ночью это сработало. Возможно, пока ему приходилось оставаться с пони, это был реальный способ не сойти с ума. В этот момент, всё ещё улыбаясь, вернулась Рарити. — Ну, Антониус, всё готово. Будь нашим гостем! Космодесантник подошел к ванне и внезапно выхватил цепной меч. Он услышал, как пони ахнули, потом просто прислонил меч к ванной и исчез за ширмой.* * *
— Знаешь, на мгновение я подумала, что он разрушит бассейн, — сказала Рарити. — Ты была не одна, — ответила Твайлайт. — Есть идеи, почему он это сделал? — Либо он хочет держать свой меч в пределах досягаемости, либо хотел подшутить над нами. Возможно и то, и другое. — Что ж, это хороший знак, тебе не кажется? — Возможно. Их разговор был прерван странными металлическими и другими непонятными звуками. — Мы можем чем-нибудь помочь? — крикнула Рарити в сторону Антониуса. — НЕТ, — последовал ответ. Твайлайт шокированно посмотрела на Рарити: — Рарити, я знаю, что тебе любопытно, но пожалуйста, воздержись немного. Мне кажется, он не очень хорошо воспринимает твой энтузиазм. — Ну же, дорогая, разве тебе не любопытно? — Конечно, но я помню и то, что он сказал Флаттершай. — Что ты имеешь в виду? — «Пока ты меня уважаешь, у тебя нет причин меня бояться». Именно это я и имею в виду. Представляешь что будет, если он подумает, что мы его не уважаем? — Ох... Мантикора? — Возможно. — Ох. После этого наступило короткое молчание. Рарити и в голову не приходило, что Антониус может направить всё это против неё. Она снова повернулась к Твайлайт: — Прости, Твайлайт, мне было просто так любопытно узнать, как он выглядит на самом деле. Она увидела, как глаза Твайлайт расширились, когда она посмотрела вперед и пробормотала: — Тогда тебе следует повернуть голову и посмотреть прямо сейчас. Рарити резко обернулась и её челюсть чуть не упала на землю. Антониус стоял рядом с ширмой, без доспехов, в одном только банном полотенце на бёдрах. Даже без доспехов он оставался великаном. Он был горой мускулов, по сравнению с которыми даже Балк Бицепс казался ничтожным. Рарити никогда не была поклонницей мускулистого типажа, но она должна была признать, что это ему почему-то подходило. На его теле, как и на лице не было никакого меха, лишь обычная кожа. Кроме того, по всему его телу было разбросано множество шрамов, а также виднелись небольшие тёмные дыры в нескольких местах. — Э-э... Извини, Антониус, но что это за тёмные дыры у тебя? Шрамы? — спросила она. — Нет, — ответил Антониус, — Это интерфейсные порты для моей брони. — Ещё разок? — Порты, использующиеся для соединения моей брони с нервной системой. Именно так я контролирую её и получаю обратную связь. Таким образом, броня становится продолжением тела. Пони смотрели друг на друга, не находя слов. Они уже знали, что у Антониуса есть какие-то импланты, но расширять действие этих имплантов было довольно опасно; подключать же броню к нервной системе было вообще не очень хорошей идеей. Когда они снова посмотрели на Антониуса, он уже лежал в ванне, откуда виднелись только его голова с плечами и сразу же начал мыться, бормоча что-то о мыле с ароматом роз, не входящих в его состав. Они подошли к шезлонгам спа и легли получать свои процедуры. Через несколько минут Антониус закончил и повернулся к Рарити и Твайлайт: — Итак, я сдержал слово и принял ванну. Он потянулся за банным полотенцем. — Не торопись, — сказала ему Рарити. — Мытьё — это только половина дела... Ну, ты понимаешь, о чём я. Чтобы действительно сдержать свое обещание, тебе необходимо откинуться назад и расслабиться. — Неужели? — Конечно. — Если ты настаиваешь... — Ох, конечно настаиваю! Антониус действительно откинулся назад и опёрся локтями о платформу вокруг бассейна. — Ладно, я «расслабляюсь». Удовлетворена? — Буду, если ты расслабишься хотя бы на полчаса. В этот момент снова вошла Зекора и поздоровалась с Антониусом: Приятно мне видеть твоё расслабление, И грязь здесь и гнев ослабляют явление. — Хм. Его голос прозвучал не слишком убеждённо. Один за другим пони — и Спайк — вернулись на площадку с шезлонгами и ванной, чтобы получить свои процедуры. Единственной, кого все еще не хватало, была Пинки Пай. В перерыве между двумя процедурами Рарити подошла к ширме и повернулась к Антониусу: — Теперь, когда я думаю об этом, ты просто не можешь вернуться в свои доспехи, пока они не будут тщательно вычищены. Я могу сделать это для тебя, если хочешь. Он пересёк бассейн и схватился за край рядом с Рарити. — Нет, я НЕ хочу, чтобы ты чистила мои доспехи. НЕ прикасайся к ним. НЕ используй на них свою магию. Я сам позабочусь об этом. Рарити была немного озадачена, в конце концов, она просто хотела помочь. — Антониус, уверяю тебя, что я... Ей пришлось прерваться на полуслове. То, что она увидела, было не просто тревожным. Другие пони тоже это заметили, и она услышала, как кто-то ахнул. В бассейне за спиной Антониуса лежала Пинки Пай! Как он на это отреагирует? Скорее всего, он вряд ли воспримет это хорошо. Космодесантник быстро заметил, что кто-то находится у него за спиной и обернулся. — Какого чёрта? — спросил он. — Что ты делаешь в ванне? Как ты вообще сюда попала? Не было слышно ни звука и я не мог не почувствовать волны вытесняемой воды! — Я просто принимаю ванну, — ответила Пинки, — Она для этого достаточно большая! У Рарити чуть не случился сердечный приступ. Пинки никогда не была поклонницей личного пространства, но сейчас она определенно переборщила. Рарити бросилась на платформу перед ванной. Её рог зажегся и она вытащила Пинки из воды. — Пинки, — сказала она сквозь стиснутые зубы, — Ты должна знать, что лучше не прыгать... К несчастью, Рарити потеряла равновесие на скользкой поверхности и упала головой вперёд в ванну, в то время как Пинки теперь сидела на платформе. — Эй, — крикнула Пинки, — Почему тебе разрешается принимать ванну, а мне нет? Однако Рарити этого не слышала. Она была полностью погружена в воду, вода была у неё во рту, в носу и даже в ушах. Её глаза пылали и ей пришлось закрыть их. Она слегка запаниковала, потом почувствовала, как что-то — или кто-то — схватил её под передние лапки и быстро вытащил из воды. Поняша выплюнула воду и сильно закашлялась. Когда она снова открыла глаза, то увидела Антониуса, который приподняв бровь смотрел на неё, держа на уровне глаз, но в остальном с невозмутимым выражением лица. — Знаешь, — сказал он. — Думаю, мне следует взимать плату за вход в эту ванну. Что? Неужели она ослышалась? Когда другие пони начали смеяться, она поняла, что это не так. Это было большим облегчением. Антониуса, очевидно, не слишком обидел этот инцидент. Он усадил её на платформу и спросил: — С тобой всё в порядке? — Да, спасибо за помощь, дорогой. Она слегка съёжилась, когда поняла, что сказала. — Пожалуйста, не могла бы ты не называть меня «дорогой». Во всяком случае, пока я снова не вернусь в доспехи? Рарити покраснела и запнулась: — О... Прости... Я не хотела... — Об этом не беспокойся. Но я действительно думаю, что уже достаточно расслабился. Он схватил полотенце, обмотал его вокруг бёдер и, выйдя из бассейна, скрылся за ширмой.* * *
Антониус протёр доспехи одним из предоставленных полотенец и подумал об этих пони. Он всё ещё не понимал, как розовая угроза умудрилась забраться в ванну так, чтобы он этого не заметил. Затем его «посетила» Рарити. Ну, с этими пони, конечно, скучно не будет. Более того, его предположение подтвердилось: немного юмора сделало его пребывание здесь более терпимым. Это было отступление от обычного серьезного поведения его ордена, но вполне приемлемое, тем более, что у него было ещё одно преимущество: это создавало непринужденную атмосферу, которая, вероятно, сделает пони более разговорчивыми. В конце концов, он здесь для того, чтобы собирать информацию. Ему потребовалось несколько минут, чтобы снова облачиться в доспехи. Как только он закончил и когитатор доспеха сообщил ему, что все системы в рабочем состоянии, он вышел из-под прикрытия ширмы в спа-салон, где немедленно забрал свой цепной меч. Пони уже заканчивали свои процедуры и Рарити поприветствовала его улыбкой: — Эй, Антониус! Неужели я была права? Теперь ты чувствуешь себя лучше? — Я и не чувствовал себя плохо но, безусловно, ванна имеет свои преимущества. — Конечно это так! Ты мог бы делать это регулярно, если хочешь! Теперь к нему подошли спа-пони: — Ну, если вы захотите приехать сюда снова, мы всегда будем только рады, но, пожалуйста, в следующий раз запишитесь на прием, чтобы мы могли зарезервировать для вас спа. На этот раз вам просто повезло, что вы оказались единственными посетителями. Вот это было интересно: сначала эти две кобылки боялись его, теперь же они снова приглашают его приехать. Они были как Мунлайт: быстро приспосабливались к новым ситуациям и теряли страх. Наконец Антониус, Зекора, Спайк и пони распрощались и покинули спа. Попрощавшись, Зекора направилась домой, остальные вернулись в библиотеку. В конце концов, принцессы должны были вот-вот прибыть.