Хотя у Антониуса всё ещё не было никакой информации о происхождении пони — за исключением того факта, что они мигрировали в эту страну — теперь он определённо знал гораздо больше об Эквестрии. Кроме того, у него был шанс получить мощные реликвии для борьбы человечества с Хаосом. Неплохо.
Однако ему всё ещё было нужно найти способ вернуться в свой орден. Смогут ли пони в течение его жизни развить технологию варп-путешествий? Антониус должен был спросить об этом:
— Если вас не затруднит, не могли бы вы рассказать о ваших самых больших технологических достижениях за последние, скажем, 500 лет?
Задумавшись на несколько секунд, Селестия ответила:
— Ну, мы уже несколько десятилетий используем электричество, правда в основном для освещения, работы с электроинструментами или в развлекательных целях.
— Да, — с энтузиазмом добавила Луна. — И я узнала, что недавно мы научились хранить эту энергию в маленьких переносных цилиндрах!
— Они называются «батареями», Луна, — объяснила ей Селестия.
— Кстати о батареях, — вмешалась Твайлайт. — Ты говорил, что твоя броня «активная». Для её питания тоже используются батареи?
— Отчасти, — ответил Антониус. — Моя броня питается от мини-термоядерного реактора в моём ранце. Это её главный источник энергии. Помимо него, в качестве резервного источника питания есть энергетические элементы, которые вы могли бы назвать «батареями», а также аварийный солнечный коллектор.
— Ого, это... Подожди... термоядерный реактор? У тебя в ранце есть небольшое искусственное солнце?
— Более или менее.
— Разве это не опасно?
— Не совсем. Есть несколько отказоустойчивых систем, которые отключают реактор в случае его повреждения. По сути, я никогда не слышал о космодесантнике, который погиб из-за его неисправности.
Селестия снова подхватила разговор:
— Безусловно, это приятно слышать. Похоже, вы часто используете электричество.
— Да, это верно, поскольку оно очень универсально.
— Что ж, по правде говоря, для нас оно скорее дополнение к магии и не так уж необходимо. Кроме того, мы используем паровые двигатели и научились производить пластик и резину из нефти. Полагаю, это самые примечательные изобретения последних нескольких столетий. С нашей магией у нас нет большой потребности в новых технологиях.
Как Антониус и ожидал. Чрезмерное использование магии замедлило их технический прогресс.
— Ага. Это означает, что вы вряд ли сможете развить варп-путешествия за всю мою жизнь, — произнёс он.
— Это зависит от обстоятельств. А сколько вы живёте?
— Хм, капеллану Кассию почти 400, и он самый старый член моего ордена. Я думаю, в районе 500 лет.
— То есть, вы планируете прожить ещё около 400 лет?
Антониус приподнял бровь.
— Не совсем. Космодесантники обычно умирают в бою. Смертей от старости практически не бывает. Поэтому мне трудно назвать ожидаемую продолжительность жизни.
Теперь Селестия выглядела слегка обеспокоенной.
— Понимаю. Что ж, полагаю, от космических путешествий до варп-перемещений вашему виду понадобилось около 16 000 лет. Мы ещё даже не думали о космических путешествиях, так что нет, в этом мы вам помочь не сможем. Если только вы не знаете, как строятся звёздные корабли и варп-двигатели и не научите нас их создавать.
Что? Нет. Разумеется, он не стал бы передавать инопланетянам человеческие технологии. Кроме того, ему не хватало необходимых знаний. У него был небольшой талант к ремонту машин и он получил несколько уроков от технодесантников, но для отправки на Марс этого было явно недостаточно. Особенно с тех пор, как он однажды быстро отремонтировал прыжковый ранец без надлежащих благовоний и литаний — технодесантникам это не понравилось.
— Я тактический десантник, а не технодесантник, так что не знаю, как они работают. Думаю, мне придется ждать, пока Империум найдет меня либо сам, либо случайно. Однако мы могли бы попытаться послать какой-нибудь сигнал, как только я узнаю, где на самом деле находится эта планета.
— Звучит разумно.
Легонько кашлянув, Селестия произнесла:
— Уже поздно, мне пора опускать солнце. Если хотите, можете присоединиться ко мне.
Безусловно, было бы любопытно увидеть, как она выполняет невыполнимую задачу. Антониусу стало интересно, какое представление устроит принцесса.
Все вышли на улицу. Королевская стража ждала рядом с колесницей. Солнце всё ещё было отчетливо видно над горизонтом, так что эта процедура заката, по-видимому, займет довольно много времени.
Рог Селестии зажёгся, и солнце начало быстро перемещаться к горизонту.
Антониус был ошеломлен. Это было невозможно! Он выдохнул:
— Какого чёрта?..
Селестия поняла это и остановила закат.
— Полагаю там, откуда вы родом, закат происходит по-другому?
— Да, определённо. Вы действительно двигаете солнце?
— Конечно. Смотрите!
Солнце описало в небе восьмёрку, затем снова остановилось и рог Селестии потух.
Тот факт, что эта пони действительно могла двигать солнце, был достаточно шокирующим, но было кое-что ещё, что привлекло внимание Антониуса.
— Принцесса Селестия, не могли бы вы переместить солнце, когда я скажу?
— Да, могу.
Антониус быстро использовал когитатор своей брони, подготовив таймер, затем сказал:
— Сейчас.
Сияние вокруг рога Селестии усилилось и чуть больше чем через секунду солнце вновь начало двигаться. Невероятно.
— Принцесса, ваша магия действует мгновенно? — спросил он.
— Да, это так, но почему вы спрашиваете?
Пони действительно понятия не имели, что всё это значит! Антониусу пришлось объяснить:
— Принцесса, мы видим эффект вашей магии примерно через 1,2 секунды после того, как вы её применили. Это означает, что ваше солнце находится всего в 1,2 световых секундах, или примерно в 360 000 километрах от вашей планеты! Тем не менее, когда вы смотрите на него, оно имеет примерно такой же видимый размер, что и солнце Терры, которое находится более чем в 8 световых минутах от земли. Это означает, что ваше солнце невероятно маленькое - даже слишком маленькое, чтобы нормальное солнце начало процесс слияния! Недостаточно гравитации.
Он начал думать вслух:
— Может быть, у него сверхплотное ядро? Нет, воздействие гравитации разорвёт планету на части. Солнце на расстоянии 1,2 световых секунды и при этом никаких разрушительных гравитационных эффектов... Это должно быть что-то другое...
Он снова повернулся к Селестии:
— Что ж, принцесса, я думаю, это означает, что ваше солнце не может быть естественного происхождения. По-видимому, это какой-то искусственный термоядерный факел.
Потеряв дар речи, Селестия расширившимися глазами смотрела на Антониуса, затем перевела взгляд на солнце. Снова взглянув на космодесантника она, наконец, произнесла:
— Не знаю, что и сказать. Так было всегда. Я никогда особо не задумывалась о происхождении нашего солнца. Как бы то ни было, сейчас я должна его опустить.
Солнце скрылось за горизонтом.
— Теперь пришло моё время поднять луну, — заявила Луна.
Её рог зажёгся, и над горизонтом поднялась луна.
— У вас бывают солнечные затмения? — спросил Антониус.
— Да, мы создаём их, — ответила Луна.
— Тогда ваша луна ещё меньше и ближе к планете, чем ваше солнце.
— Это так увлекательно! — вскричала Твайлайт. — ...и, надо признать, немного страшновато. Искусственное солнце, похожее на то, что питает вашу броню. Эти совершенно новые идеи! И это мы ещё даже покров не сорвали!
— Мы запланировали прорыв покрова через два часа, — объявила Селестия. — А пока мы можем обсудить всё, что узнали сегодня. Мистер Варус, поскольку это всего лишь повторение уже известных вам фактов, я предлагаю моим стражам провести для вас экскурсию по окрестностям Понивилля.
О, Антониусу было слишком легко заметить этот ход, Селестия должно быть действительно обеспокоена, раз делает это так неэлегантно. Это «повторение фактов» было бы ничем иным, как обсуждением того, что с ним делать дальше. Теперь всё станет серьезно.
Однако это не означало, что он должен следовать её плану и идти куда-то вместе со стражей. У него были дела поважнее:
— Спасибо за приглашение, принцесса, но я уже знаком с окрестностями. Хотя у меня есть идея, что ещё я могу сделать, пока вы всё обсуждаете.
— О, вы свободны в своих стремлениях. Что вы намерены предпринять?
— Вчера я встретил пони, которая знала людей по рассказам и рисункам. Я хотел бы поговорить с ней.
Селестия немного поколебалась, прежде чем сказала:
— Хорошая идея.
Антониус повернулся к Твайлайт:
— Твайлайт, можешь подсказать, где живет Лира Хартстрингс?
Твайлайт показала ему дорогу к дому Лиры и Бон Бон, затем пони и дракон вернулись в библиотеку — все, кроме Луны.
— Я присоединюсь к вам через несколько минут, — сообщила она остальным.
Когда они скрылись в библиотеке, Луна повернулась к Антониусу:
— Теперь ты знаешь, что я сделала.
— Безусловно.
— Если хочешь разорвать нашу дружбу, я действительно пойму это. Учитывая всё, что пережил твой род, ты должен ненавидеть меня за всё то, что я совершила.
Глубоко пристыженная, она уставилась в землю. Это было неожиданно. Соправитель этой земли стоял перед Антониусом и ждал его приговора? Ксенос добровольно хотел, чтобы его судил Астартес?
Она не сделала ничего против человечества, но предала свою родню и — предположительно — была развращена Хаосом. Никогда не доверяй предателю, особенно если в этом замешан Хаос! Однако это был бы хороший момент изучить возможности Элементов гармонии: сработал ли их экзорцизм? Действительно ли она изменилась?
Идея перевоспитать бывшего предателя была совершенно новой, но на этой странной планете, казалось, не было абсолютно ничего невозможного. Антониус хорошо с ней ладил. Было бы глупо всё испортить.
Она всё ещё ждала его приговора.
— Ты ведь не сделаешь этого снова, правда? — спросил он.
Луна подняла голову и посмотрела ему в глаза.
— Никогда, — сказала она. — Воспоминания о моих прошлых грехах всё ещё преследуют меня. Я никогда не повторю их.
— Тогда у меня нет причин отказываться от этой дружбы.
Луна вновь заулыбалась.
— Спасибо, ты не пожалеешь, — сказала она. — Прошу меня извинить, остальные ждут. Я сообщу тебе, когда придёт время развеять покров.
— Хорошо.
Луна вошла в библиотеку, а Антониус последовал указаниям Твайлайт, направившись к дому Лиры. Подойдя, он осторожно постучал в дверь. Через несколько секунд дверь открыла Бон Бон. Её глаза удивлённо расширились, и она спросила:
— О, здравствуйте, мистер Варус. Полагаю, вы хотите увидеть Лиру?
— Да, если это возможно.
Бон Бон обернулась и крикнула:
— ЛИРА! Мистер Варус здесь и...
Не успела она закончить фразу, как Лира с широкой улыбкой уже стояла рядом с ней.
— Здравствуйте, мистер Варус! Рада, что вы здесь! Вы ведь хотите посмотреть рассказы и рисунки о людях, верно?
— Верно.
— Тогда входите! Я уже всё приготовила!
— Да, через пять минут после нашей первой встречи... — пробормотала Бон Бон.
Антониус пригнулся и вошёл в дом. Лира провела его в гостиную. Будучи слишком тяжелым для дивана, он сел рядом, пока она собирала книги. Наконец они с Бон Бон уселись на диван, единорожка открыла одну из книг и показала космодесантнику.
— Видите? Это... — она замолчала и посмотрела на другую кобылку. — Это нехорошо, ты ведь ничего не видишь, Бон-Бон... Подождите, у меня есть идея!
Сказав это, она запрыгнула на бронированные бёдра космодесантника.
— Лира! — крикнула Бон Бон, пока Антониус пытался подобрать подходящие слова. Теперь он был кушеткой.
— Что? — спросила Лира. — Теперь мы втроём сможем читать книгу!
Она обернулась к космодесантнику:
— Вы ведь не возражаете? Или я слишком тяжёлая?
— Нет, ты не тяжёлая, — ответил Антониус.
Ситуация была довольно необычной, но он пережил и похуже.
— Отлично! — сказала Лира, откинувшись на его броню и открыла первую книгу. Теперь и Бон Бон скользнула на край дивана рядом с космодесантником и все вместе заглянули в книгу.
Антониус едва мог поверить своим глазам. Эти рисунки! Пони, везущие человеческих детей. Люди, играющие с пони. У одной женщины на коленях даже сидела маленькая пони, и та... гладила ей живот? И понька явно наслаждалась этим? Невероятно. Это выглядело так, словно с ней обращались не как с инопланетянином, а как с... домашним животным! Антониус был совершенно сбит с толку.
Рассказы не улучшили ситуацию; согласно им, люди были почти сказочными существами, которые заботились о пони! Так вот почему эта кобылка с таким энтузиазмом относилась к человечеству — и к нему. Она думала, что вернулись добрые воспитатели древних времён — и у неё было пристрастие к рукам.
— Лира, э-э-э... мисс Хартстрингс... — начал Антониус.
— «Лиры» достаточно, — с улыбкой перебила его единорожка. — Если я смогу называть тебя «Антониус».
— Ладно, Лира, так... Есть какие-нибудь истории о том, как повстречались люди и пони? Или что случилось с людьми?
— Ну, есть печальная история о том, как люди оставили пони...
Бинго.
— Оставили? — спросил он.
— Да, это записано в этой книге.
Она пролевитировала к ним книгу, и они начали читать. В этой истории он почерпнул не менее интересную информацию: люди заботились о пони в течение многих лет, затем где-то очень далеко что-то случилось и им пришлось уйти. Они сели на «гигантских серых птиц» и улетели в небо, но до этого каким-то образом «подготовили» пони, чтобы они могли выживать самостоятельно.
Значит, здесь было много людей. Скорее всего это означало, что у них была какая-то база. Но где она находилась, в истории не говорилось.
— О, эта история такая грустная, — произнесла Лира со слезами на глазах. — Хотя ходят слухи, что чуть позже некоторые люди вернулись.
Антониус весь обратился в слух:
— Какие слухи?
— Легенда гласит, что некоторые люди нанесли нам, пони, ещё один визит. Ещё там говорится, что Старсвирл Бородатый уничтожил все истории и изображения этого второго визита, потому что так хотели те люди.
— Ты знаешь, когда это произошло?
— Нет, но должно быть, это было очень давно.
— Могло это случиться 10 000 лет назад?
Это была всего лишь догадка, но, возможно, ему повезло.
Лира немного подумала.
— Хм, может эта цифра и подойдёт для сомнительного второго визита, поскольку мне кажется, что Старсвирл жил в те дни. А вот первый визит должен был быть намного раньше.
Так что второй визит мог быть связан с Великим крестовым походом. Но даже если это и так, почему люди хотели, чтобы все свидетельства их визита были стёрты? Нет, не все, только истории и рисунки, намёки на их личности и действия. Язык, к примеру, всё ещё распространялся по Эквестрии. Ещё одна загадка, которую нужно разгадать.
Антониус был оторван от своих мыслей, когда Лира пролевитировала к нему другую книгу и сказала:
— В этой книге описана моя любимая история. Она про дракона, который пугал пони, а люди в ответ напугали его! Пожалуйста, давай её почитаем?
Антониус согласился. Всё было именно так, как рассказывала Лира: ужасный дракон, героические люди и много объятий в конце. Ему вспомнился собственный опыт того же дня: кхм... «ужасающая» мантикора, героический — но не особо вызывающий — космодесантник и много объятий.
По-видимому, некоторые вещи никогда не менялись.
* * *
Селестия была более чем встревожена.
Сначала в Эквестрии появился опасный пришелец, затем она узнала, что в галактике идёт война неописуемых масштабов. Хуже того, солнце — её солнце, на самом деле вовсе не было таковым.
Принцессе почти хотелось, чтобы последних двух дней её жизни не было вовсе. Как ей теперь защищать своих пони и их образ жизни? Что ж, как она когда-то сказала Твайлайт — замазывание правды не сделает её лучше. Она должна была приспособиться к новым условиям, даже если они ей не нравились.
Дверь в библиотеку открылась, вошла Луна и, улыбаясь, уселась. Наконец-то. Селестия действительно не понимала, почему её сестра проводит так много времени с их гостем. Он был опасен и доказал это не раз! Она беспокоилась, что это только вопрос времени, когда он повернется против пони.
— Луна, я рада, что ты сейчас здесь. Мы должны обсудить, что делать с мистером Варусом, — сказала она.
— Что ты имеешь в виду под «что с ним делать»? — спросила Луна. — Мы предложим ему наше гостеприимство, пока не найдем способ вернуть его в Империум, разве нет?
— Я в этом не уверена. Он представляет угрозу для всех пони в Эквестрии.
— О, да. Он мог бы совершить более серьезные враждебные действия, например, победить больше древесных волков или спасти больше жизней простых пони.
— Луна, это не шутка. Согласись, он опасен.
— Сестра, я опасна. Ты опасна. Носители Элементов по-своему опасны.
Антониус не причинил вреда ни одному пони.
— Я знаю и хочу, чтобы так и оставалось. Но допустим предположим, что он действительно никогда не причинит никому из нас вреда, а как насчет Элементов? Он проявил к ним большой интерес.
— Естественно. Если бы пони сражались в течение десяти тысячелетий и ты бы нашла некие артефакты, которые могли положить конец этой войне, разве бы ты тоже не попыталась заполучить их?
Селестия вынуждена была признать, что это был веский аргумент, но сама мысль о том, чтобы послать в эту схватку свою любимую ученицу и её друзей, была неприемлема. Она вздохнула.
— Это война, которую мы не сможем выиграть.
— По крайней мере, не в одиночку, — ответила Луна.
— Почему ты так его защищаешь, Луна?
— Разве ты не видишь этого, сестра? Не видишь сходства? История человечества словно более мрачная версия нашей истории. Они не так уж сильно отличаются от нас.
— Они воинственны!
— Да, это так. Представь, что случилось бы, если бы ты не смогла победить и изгнать меня, если бы я сбежала, создала свою собственную злую империю кошмаров и постоянно нападала на тебя и твоих пони. Как думаешь, остались бы они такими же мирными и дружелюбными созданиями, как сейчас? Нет, они будут похожи на людей — воинственные и привыкшие к насилию. Это был бы их единственный шанс выжить. Теперь, когда я знаю это, то чувствую себя виноватой больше, чем когда-либо.
— Луна, ты не Хорус!
— Нет? Но я не могу игнорировать сходство! Я сделала почти то же самое, но меня остановили только Элементы гармонии! Дважды! Если мы можем помочь человечеству избавиться от Хаоса, который их мучает, то мы просто обязаны это сделать!
Селестия повернулась к Твайлайт, уверенная, что ученица поддержит её:
— Твайлайт, а ты как думаешь?
Единорожка заколебалась, прежде чем высказала своё мнение:
— Ну, с одной стороны, я хочу помочь Антониусу и человечеству, а с другой — не хочу подвергать опасности своих друзей. Девочки, а вы как думаете?
Следующее обсуждение заняло довольно много времени. Пони и Спайк обсуждали все «за» и «против», какие только могли придумать. Рэйнбоу Дэш была полна энтузиазма помочь человечеству. Эпплджек тоже хотела помочь Антониусу, но беспокоилась и о том, что без неё будет делать её семья. Рарити и Пинки Пай не очень-то хотели куда-то идти, но в любом случае присоединятся к своим друзьям, как и Спайк. Самым большим сюрпризом стало заявление Флаттершай:
— Я думаю, мы должны помочь человечеству.
Что? Селестия не могла поверить своим ушам. Неужели робкая пегаска только что проголосовала за войну?
— Флаттершай? — спросила Твайлайт.
Та взглянула на неё:
— Вы слышали, что сделали эти подлые Хаос-злюки. Что они делают и сейчас. Я даже представить себе не могу, как долго, день за днём страдает человечество. Я знаю, что мне придётся покинуть мой дом, почти всех моих друзей-животных, но я просто не могу оставаться здесь, жить в мире, зная, что где-то ещё миллионы людей умирают только потому, что я не хочу им помочь, хотя, возможно, могла бы. Мы должны помочь человечеству. По крайней мере, мы должны хотя бы попробовать.
Как и остальные пони, Селестия была ошеломлена. Флаттершай была права. Как они могли надеяться просто жить как жили, зная, что отказались помочь исчезающему виду?
— Тогда решено, — сказала Селестия. — Мы поможем мистеру Варусу и человечеству — если это возможно.
— Я уверена, это правильное решение, сестра, — высказала своё мнение Луна.
— Надеюсь что так, Луна. Уже почти настало время разорвать покров. Не могла бы ты позвать мистера Варуса? А мы пока направимся к южной окраине Понивилля.
— Хорошо, сестра. Кстати, теперь, когда мы решили помочь Антониусу, тебе наверное стоит попытаться найти с ним общий язык. Поскольку остальные из нас уже достигли этого.
* * *
Прочитав несколько рассказов, Антониус и пони услышали стук в дверь и Бон Бон пошла открывать. Это оказалась Луна, пришедшая за Антониусом. Ей едва удалось сдержать смех, когда она увидела космодесантника и Лиру.
Все четверо вышли из дома и направились к открытому участку к югу от Понивилля. Поля были заполнены пони, которые хотели посмотреть на это зрелище, Антониус увидел среди них Зекору и меткоискателей, а также спа-близняшек и практически всех тех, кого он видел за последние два дня. Все они быстро расступились перед ним и Луной.
— Похоже, наше мероприятие — настоящее событие, — тихо сказал Антониус.
— Конечно, — подтвердила Луна. — Почти каждый пони в Эквестрии сегодня ночью будет наблюдать за небом, обсерватории же будут делать это в любом случае. Королевская обсерватория Кантерлота даже сделает фотографии!
— Очень хорошо. Мы сможем посмотреть эти фотографии позже.
— Несомненно. Более того, таким образом мы можем свести к минимуму время разрыва покрова.
Они добрались до вершины небольшого холма, где их ждали Селестия и носители Элементов. Твайлайт была занята наведением телескопа на Южную звезду.
Селестия обернулась к Антониусу:
— Здравствуйте, мистер Варус. Надеюсь, вы нашли то, что искали.
— Да, принцесса Селестия, спасибо, что спросили.
Луна подошла к сестре и слегка толкнула её, по-видимому, безо всякой причины. Селестия бросила на неё быстрый взгляд и продолжила:
— Что ж, мистер Варус, зовите меня просто Селестия. Вы согласны, чтобы я называла вас Антониусом?
О, началось новое испытание «дружбой». Ну, быть в хороших отношениях с этой принцессой было выгодно, поэтому Антониус ответил:
— Конечно согласен, Селестия.
Она бросила ещё один взгляд на сестру, встреченный удовлетворённой улыбкой, затем сказала:
— Все пони готовы? Тогда давайте начнём.
Антониус быстро надел шлем и установил когитатор в режим записи. Он не хотел полностью полагаться на фотографии пони.
— Сейчас мы разорвём покров и взглянем на вселенную! — объявила Луна.
Её рог засветился. Теперь все на полях замолчали и смотрели в ночное небо.
Всё началось именно там, где находилась Южная звезда. Она потускнела и теперь её свет стал выглядеть более привычно. Рядом с ней начало появляться множество других звезд.
По мере того как разрыв в покрове увеличивался, Антониус мог видеть, что это было какое-то удлинённое звёздное скопление. Вскоре скопление описало кривую и стало видно больше других звёздных групп. Отдельные из них сходились в другие гигантские скопления, несколько выше и правее расположения Южной звезды.
Теперь Антониус понял, на что он смотрит: это была спиральная галактика. Разрыв становился шире и галактика открывалась всё больше. Слева от Южной звезды в соседнем спиральном рукаве виднелось грязное фиолетовое пятно. Это была не какая-нибудь спиральная галактика, это была спиральная галактика человечества!
Антониус использовал когитатор, чтобы наложить галактику на уже известную звёздную карту. Он знал центральное положение галактики и Ока Ужаса, поэтому мог определить положение Терры, но в то же время уже знал, где она находится. Он создал ещё одно наложение с записанным ранее положением Южной звезды. Это было идеальное совпадение. Теперь вся галактика раскрылась, занимая большую часть ночного неба.
Антониус несколько секунд смотрел на него, затем снял шлем и торжественно заявил:
— Воистину, свет бессмертного Императора освещает всех его слуг.
Пони смотрели на него, затаив дыхание.
— Антониус? — спросила Луна. — В чём дело? Я вижу, что это спиральная галактика. Ты узнал её?
— Узнал. Это, пони, человеческая галактика. Моя галактика. Фиолетовое пятно, которое вы видите слева — это Око Ужаса, о котором я вам рассказывал. В дальнем правом углу вы можете увидеть царство Ультрамара, дом моего ордена Ультрамаринов.
— А Южная звезда? Она не только способна просвечивать сквозь завесу, но и, кажется, даже усиливается ею. Ты знаешь, что это за звезда?
Антониус начал улыбаться.
— Да. Вы сказали, что используете её для навигации. В этом и заключается её предназначение, ибо ваша Южная звезда, пони, есть ничто иное, как Астрономикон, великий маяк человечества!
— Ух ты! — взволнованно воскликнула Твайлайт. — Это невероятно! Но это означает, что мы находимся далеко от вашей галактики.
— Да, — подтвердил Антониус и его улыбка исчезла. — Мы глубоко в межгалактической пустоте. Империум никогда не найдет меня здесь.
— Возможно, мы могли бы попытаться послать сигнал...
— Даже если бы вы могли это сделать и даже если бы вы добились того, что этот сигнал будет принят только моими людьми - что совершенно невозможно — они всё равно не смогли бы придти за мной. Я всего лишь один Ультрамарин. У Ультрамаринов нет ресурсов, чтобы преодолеть такое расстояние только для того, чтобы забрать одного единственного космодесантника, а остальная часть Империума им в этом не поможет.
— Почему нет?
— Анализ затрат и выгод. Я недостаточно важен.
— Ох.
Теперь пони погрустнели, а Антониус смотрел в ночное небо.
— Моя добровольная миссия провалилась, — тихо пробормотал он. — Я никогда не вернусь в Макрагг. Я никогда больше не буду сражаться за человечество. Мне придется остаться здесь, пока я не умру от старости. И когда в загробной жизни меня будет судить Император, мои достижения будут просто жалкими, поскольку я провел большую часть своей жизни в неспособности выполнить свой долг. Бесславный конец для Ультрамарина.
— Эй! — обеспокоенно сказала Твайлайт. — Ты ведь ещё не умер.
Антониус опустился на колено и посмотрел ей в глаза.
— Для Империума — умер.
Она уставилась на него, потом вдруг обхватила передними лапками его шею, обняв. Остальные носители Элементов присоединились к ним.
Луна снова сомкнула покров, окутавший галактику. Антониус бросил последний взгляд на Ультрамар, прежде чем тот исчез. Разрыв в покрове продолжал уменьшаться. Прежде чем он полностью закрылся, космодесантник увидел падающую звезду как последнее приветствие из его галактики. Затем остался только свет Астрономикона.
Он понял, что пони всё ещё обнимают его. Как будто его положение и без того не было достаточно плохим, теперь его жалели ксеносы!
— Я не нуждаюсь в вашей жалости, — заявил он.
— Может, у вас и нет нашей жалости, — тихо сказала Флаттершай. — Но у вас есть наше сострадание.
— Агась, — сказала Эпплджек. — Я знаю, как бы я себя чувствовала, если бы не смогла снова увидеть свою семью!
Антониус слегка повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
— Семья? Я не видел свою семью почти семь десятилетий. Вероятно, они все уже мертвы.
— Что? Сено, что произошло?
— Я вступил в ряды Ультрамаринов, когда мне было десять. С тех пор я жил с орденом.
— Они не позволяли тебе время от времени возвращаться домой?
— «Возвращаться домой» не было времени. Жизнь космодесантника состоит из сражений и подготовки к ним. Такие семейные встречи только мешали бы исполнению долга.
— Стоп, мистер. Ты обязательно сходишь со мной на ферму, чтобы я могла показать тебе, что такое семья и чего ты лишился.
— Интересное предложение, но я...
— Никаких «но» у меня! Ты пойдешь со мной. И всё!
О, отлично. Теперь им командовала инопланетная фермерша, выращивающая яблоки. По крайней мере, пони прекратили обниматься.
— Неплохая идея, Эпплджек, — высказалась Твайлайт. — Ферма больше библиотеки. Ты можешь остаться там на ночь, Антониус. А я пока поговорю с Лирой, возможно, мы найдем что-нибудь полезное в её книгах.
Книги Лиры. Истории о людях. Они не помогут, если не укажут ему, где можно найти корабль, способный к перемещению сквозь варп и обученную команду. Он очень в этом сомневался. Антониус посмотрел на Астрономикон. Он не мог выполнять свой долг на этой планете и не мог вернуться. Впервые с тех пор, как он присоединился к Ультрамаринам, он не знал, что делать. Он был бесполезен и будет бесполезен до конца своей жизни. Эта мысль была отвратительна.
— Ну что ж, я думаю, пришло время пожелать всем пони спокойной ночи, — сказала Селестия. — Вскоре мы пригласим тебя в Кантерлот, Антониус. А пока можешь остаться в Понивилле. Я знаю, твоя ситуация несколько... неудовлетворительна, но если ты попытаешься насладиться своим пребыванием здесь, тебе может действительно понравиться наш мир.
Да, конечно.
Теперь Луна подошла ближе. Приподнявшись на задние лапы, она обняла его.
— Прошу прощения за плохие новости, — прошептала она.
Затем она снова опустилась на все четыре копыта и сделала шаг назад.
— Хочешь снова присоединиться к ночному патрулю? — спросила она.
Что ж, Антониусу было всё равно больше нечем заняться.
— Да, — просто ответил он.
— Отлично. Я зайду за тобой в Сладкое Яблочко.
Все разошлись. Принцессы отправились к своей колеснице, а носители Элементов — как и другие пони — отправились домой.
Антониус присоединился к Эпплджек и Эппл Блум на пути к ферме. Оглянувшись, он увидел, как Твайлайт разговаривает с Лирой, на мордочке которой было решительное выражение. У него было странное чувство, что эти маленькие инопланетяне действительно сделают всё возможное, чтобы помочь ему.
Даже если бы они знали, что потерпят неудачу, то всё равно попытались бы.
