* * *
Антониус взглянул на пони. Они нервничали. Неудивительно. По словам Селестии, у стражи были в основном церемониальные обязанности. Ближе всего к настоящим воинам Эквестрии были стражники Луны, ходившие в ночной патруль. Каждый стражник был тщательно обучен насколько это возможно — для пони, разумеется. Просто им редко выпадала возможность поучаствовать в настоящем бою. Что ж, скоро она у них появится. Огни Кантерлота быстро исчезали за спиной космодесантника. Рядом с ним молча сидела Луна, на чьей мордочке было ясно написано беспокойство. — О чём думаешь, Луна? — спросил он. Та повернулась к нему: — У нас есть только смутная информация о том, что произошло. Нужна разведка. Как думаешь, с чем мы столкнемся? И что мы тогда будем делать? — Ответ на второй вопрос зависит от ответа на первый. Если нам просто придется сражаться с некоторыми культистами Хаоса, это не будет большой проблемой. Если же мы столкнёмся с космодесантниками Хаоса, всё станет гораздо сложнее. В этом случае ваши Элементы гармонии могут стать для нас бесценными. — Они уже бесценны для нас, но я поняла, что ты имеешь в виду. Когда мы приблизимся к Надежде, я отправлю на разведку несколько пегасов. Так мы узнаем, что нас ждёт и сможем скорректировать нашу тактику. Время приблизилось к полудню, когда рядом с Луной материализовался свиток. Она тут же схватила его магией и развернула. — Письмо от сестры... Антониус! В Кольтпорте есть уцелевшие из Надежды! — крикнула она. — Кольтпорт? — Городок на побережье, недалеко от Надежды. Я думаю, что нам нужно сначала посетить его и расспросить их. Информация, которую мы получим, может оказаться жизненно важной. — Согласен, но мы должны торопиться, если хотим предотвратить распространение Хаоса. Кивнув, Луна взлетела и её голос прозвучал так громко, что её услышал каждый: — Пони! Планы изменились! Меняем курс на Кольтпорт! Поторопитесь! Прибыв в Кольтпорт в середине дня, они были встречены местным мэром, который отвел Луну и Антониуса в ратушу, где разместились беженцы из Надежды. Здание было примерно такого же размера, как и ратуша Понивилля, но было немного ниже. Главным входом служила большая крытая дверь. Как только они вошли, начался ад. Увидев Антониуса, пони в здании запаниковали. Разбегаясь во все стороны, они вопили «он вернулся!» или «не трогайте нас!». Антониус был немного смущён такой бурной реакцией, пока до него не дошло: они уже видели кого-то, похожего на него. Они видели космодесантника Хаоса. В этой ситуации он не мог не заметить иронию: обычно так реагировали ксеносы, увидев Астартес. Однако эта ситуация ни в коей мере не была «обычной», так же как и пони не были обычными инопланетянами. Он поднял пустые ладони, показывая, что не представляет для них никакой угрозы. — Пони, я не почитатель Хаоса! — попытался он успокоить их. Это была тщетная попытка. — Он сказал «Хаос»! — Бегите! Антониус повернулся к Луне: — Думаю, с ними будет непросто поговорить... Луна глубоко вздохнула. — ТИШИНА, ПОНИ! — крикнула она так громко, что задрожал фундамент ратуши. Впечатляюще. Шум немедленно прекратился. Она продолжила: — Мы Луна, принцесса ночи и мы просим вас успокоиться! Этот воин на нашей стороне и не враг нам, пони, совсем наоборот: он заклятый враг существа, что напало на вас и он сражается за нас и за Эквестрию! Теперь большинство пони медленно подошли ближе, бормоча что-то вроде: «это принцесса Луна!» и «он на нашей стороне?», пока белая кобылка-пегас с двухцветной сине-черной гривой наконец не сказала: — Ну, он определённо выглядит не так, как тот, другой. Он синий и золотой. Антониус опустился на колено и спросил ее: — Как твоё имя, пони? — Джентл Бриз, — сказала кобылка. — Скажи, а как выглядел тот, другой? —спросил он. Джентл Бриз съёжилась, потом произнесла: — Его доспехи были похожи на ваши, но в основном красные, с тёмными ободками. На одном плече была восьмиконечная звезда, на другом — что-то вроде... кричащей головы минотавра. Антониус глубоко вздохнул и повернулся к Луне: — Несущие Слово! Проклятые Императором Несущие Слово! Он снова повернулся к кобылке: — Ты сказала «другой». В единственном числе. Сколько из них напало на вас? Только один? — Этого правда было более чем достаточно... — Кто-нибудь ещё был с ним? Может быть, существа поменьше? — Нет, он был один. — Его доспех был каким-то... более выделяющимся... более сложным или чем-то таким... или он был больше похож на мою броню? — На вашу. — И что же он делал? Кобылка снова съёжилась. — Он пришёл в наш город вчера утром и сказал, что он наш друг. Потом он заговорил о четырех богах Хаоса. Когда мы сказали ему, что слышали о Хаосе и нам это не нравится, он сказал, что мы дураки. А потом он начал нас убивать. Он использовал меч и странную коробку, похожую на ту, что у вас, только поменьше... штуку, стреляющую синим огнём. Антониус кивнул. — Спасибо, твоя информация действительно бесценна. Он уже хотел повернуться к Луне, но Джентл Бриз сказала: — Подождите! Это ещё не всё! К нему присоединились четверо пони! — Подви... То есть, обычные пони? — Два единорога, пегас и земнопони. — Что-нибудь ещё? — Да, они поймали кое-кого из нас и я не знаю, зачем. Что ж, Антониус мог представить, зачем. — Ещё раз благодарю за помощь, — сказал он. Космодесантник повернулся к Луне, но говорил достаточно громко, чтобы его услышали все: — Теперь мы знаем масштабы вторжения Хаоса: один космодесантник Хаоса. Несущий Слово. Не колдун, не чемпион, просто обычный десантник. Плюс четыре культиста пони. С этой угрозой мы определённо справимся. Пони всё ещё выглядели скептически, на их мордочках было написано беспокойство. Когда они вернулись к ожидавшей их колеснице, Антониус сказал мэру: — Не спускайте с них глаз. Если кто-то из них проявит какие-либо признаки порчи, делайте то, что должно. — Порчи? — переспросил мэр. — Мутация, странное поведение, разговоры о... ух... «славе» Хаоса. Такого рода вещи. Пони с трудом сглотнул, но кивнул. Луна повернулась к Антониусу: — Думаешь, это будет необходимо? — Нет, но мы не должны рисковать. Они снова сели в колесницы и направились к Надежде. — Вчера утром, — сказала Луна Антониусу. — На следующее утро после того, как мы открыли завесу. Не думаю, что это совпадение. — Скорее всего, нет, — ответил космодесантник. Солнце уже опустилось к горизонту, когда отряд приземлился примерно в полукилометре от Надежды, увидев город, покрытый темной дымкой. Стражники покинули колесницы и выстроились в ряд. Носители Элементов подошли к Луне и Антониусу, которые проверяли свое оружие. — Итак, мы здесь, да? — спросила Твайлайт. — Вот и прибыли, — подтвердил Антониус. — Ты готова? — Да, давайте взорвём этого уродца Хаоса! — крикнула Рэйнбоу Дэш. — Я уже говорил, что у тебя будет шанс, Рейнбоу. Но без чрезмерного энтузиазма. Оставайся в строю и будь готова использовать Элементы гармонии. Он обратился ко всем носителям Элементов: — Это же верно и для вас: будьте готовы. Как только получите команду, не задавайте вопросов. Не сомневайтесь. Используйте Элементы немедленно. Всё остальное будет стоить вам жизни. — Божечки... — пробормотала Флаттершай. Луна повернулась к ней: — Я знаю, тебе не нравится твоя сегодняшняя задача. Никто из пони не любит войну, но мы не начинали её, мы просто отбиваемся, чтобы наши пони были в безопасности. Просто держитесь вместе и помни, что друзья на твоей стороне. Она подошла чуть ближе к носителям и подмигнула им: — И то, что Антониус будет с нами, тоже не повредит. Астартес хотел было уже идти, но чуть не споткнулся о Пинки Пай. — Пинки, что ты делаешь? — спросил он её. — Остаюсь в строю, — ответила она. — В 5,08 сантиметрах от вас. — Тебе не кажется, что это слишком близко? — Ах да, я совсем забыла про масштаб. Тогда это должно быть около трёх метров. — Звучит лучше, но хватит валять дурака. Это не игра. Встань в строй вместе со своими друзьями и будь готова. Она опустила голову и тихо сказала: — Ты прав. Извини. Все двинулись к Надежде. Луна и Антониус шли впереди, бок о бок. Позади шла Твайлайт и её друзья. Затем земные пони и единороги. Над ними рванули вперёд пегасы, набирая высоту для разведки города, в то время как бэтпони держались рядом с основной группой. Примерно в ста метрах от Надежды разведчики вернулись и доложили о своих наблюдениях: — Город кажется заброшенным, но мы видели костёр в дальнем конце рыночной площади, рядом с ратушей. Больше мы ничего не смогли обнаружить, поскольку вокруг города есть какое-то магическое поле, которое использует дым костра, чтобы затуманить наше зрение. — Они защищаются от наших разведчиков. Они определённо не дураки, — высказала мнение Луна. — Естественно. Хаос обладает самым злобным разумом, — подтвердил Антониус. Они добрались до границы города, дымка была прямо перед ними. Космодесантник взглянул на пони. Луна выглядела очень сосредоточенной, остальные нервничали. Очень нервничали. Принцесса тоже это заметила и повернулась к ним: — Друзья мои, пони! Наш враг в этом городе, прячется в тенях. Мы войдём туда и заставим его показаться! Мы заставим его пожалеть о том дне, когда он решил прийти на эту планету и угрожать нам! И мы заставим его пожалеть о том дне, когда он решил сойти с праведного пути! О, Луна приняла во внимание историю Империума? Антониус почувствовал себя польщённым. — Дай мне войти первым, — посоветовал он. — Позволь мне быть вашим оплотом против Хаоса, вашим проводником к победе! — Да, — ответила она. — Это твой заклятый враг. Ты лучше всех знаешь этого негодяя. Мы будем прямо за тобой. Теперь пони выглядели более уверенно, маленькая речь Луны значительно подняла их боевой дух. Антониус первым вошёл в город с болтером наготове. Туман походил на купол; в самом городе было довольно темно, но дыма не было, что позволяло ему и пони видеть без особых проблем. То, что они увидели, было настоящей бойней. На дорогах лежали мёртвые пони, разорванные болтами, а их кровь использовали для нанесения меток Хаоса на стены домов. На других телах были видны плазменные раны. — Ужасно... — пробормотала Луна, её уверенность серьёзно пошатнулась. Остальные пони были невероятно бледны, их шаги были неуверенными. Антониус знал, что они боятся, он почти чувствовал их страх. — Помните, — сказал он им. — Мы делаем это для того, чтобы другие города не постигла та же участь. Просто держитесь плана и не бойтесь. Луна кивнула, и бэтпони исчезли в боковых улочках, в то время как остальные продолжили продвигаться по главной дороге. Пони, как могли, старались по возможности избегать пятен мокрой и засохшей крови и держались подальше от трупов. Их боевой дух был низок. Он полностью исчез, когда они столкнулись с первыми мёртвыми кобылками, разорванными взрывами болтов. Стрельба из болтера по существам такого размера было полным излишеством, ведь от тел почти ничего не осталось. Некоторые пони заплакали, других вырвало. Антониус взглянул на Луну, которая сама была готова заплакать, потом перевёл взгляд на остальных. Они определённо были не в том состоянии, чтобы сражаться. Твайлайт и её друзья дрожали от страха. Флаттершай лежала на земле и плакала, но всё равно ползла вперед, чтобы оставаться в строю со своими друзьями. Антониус должен был признать, что это действительно была храбрость: несмотря на ужасный страх, они шли дальше. Эпплджек заметила состояние пегаски, подошла к ней и взвалила на спину. Фермерша попыталась слегка улыбнуться Антониусу, но у неё ничего не вышло. Она отнесла Флаттершай своим друзьям и они прижались друг к другу. В общем, отряд больше не был отрядом, это был бардак. Астартес подумал об их плане и понял: он не сработает. Он хотел повернуться к Луне, но она обернулась к нему и сказала: — Антониус, наш план... — Не сработает, — закончил он. — Никто из нас не привык к таким ужасам, даже я с трудом выношу это. В этом и заключалась проблема жизни в любом сказочном мире: всё было забавой и игрой до той поры, пока реальность не нанесла визит. Антониус задумался, что делать дальше. — Предлагаю отправить носителей Элементов и стражников, потерявших самообладание, обратно к колесницам. Они должны подвести их ближе к городу для быстрой эвакуации, метров ста будет достаточно. Кроме того, стражникам следует приказать защищать носителей Элементов любой ценой. Луна согласилась и вызвала свою Ночную стражу. Те чувствовали себя немногим лучше, чем другие пони. Твайлайт и её друзья подошли к Антониусу и Луне. — Вы отсылаете нас? — спросила Твайлайт. — По-моему, это замечательная идея! — высказалась Рарити, близкая к панике. — Но мы должны помочь вам против космодесантника Хаоса! — заметила Твайлайт. — В вашем нынешнем состоянии от вас здесь мало проку. Возвращайся к колесницам и восстановите самообладание. Если из этого города выйдет что-нибудь враждебное или неизвестное, взорвите его! — сказал ей Антониус. — Эм-м... — пробормотала Рэйнбоу Дэш, — Может, хотя бы мне остаться? Элемент лояльности и всё такое? Пегаска так же дрожала от страха, как и её друзья, поэтому он сказал ей: — Нет, вы шестеро держитесь вместе. А теперь идите! Носители Элементов и большая часть стражников отправились за колесницами. Теперь «отряд» состоял из Луны, Антониуса, Мунлайт, Блеквинга и шести бэтпони, у которых не хватило духу оставить свою принцессу, трёх земных пони, двух единорогов и двух пегасов. С 48 до 17 были потеряны без боя. Проклятье. — Нас всё ещё достаточно для этой задачи! — решительно произнесла Мунлайт. Она явно угадала некоторые мысли Антониуса. — Да, — ответил он. — Должен сказать, ты не кажешься такой напуганной как остальные, Мунлайт. — Так кажется, да? По правде говоря, я боюсь так же, как и все здесь, но ещё я зла. Я никогда не была так зла. Вот и всё. Я ненавижу этого космодесантника Хаоса и всё, что он сделал с этими пони. Лёгкая улыбка появилась на лице Антониуса, скрытом шлемом. Он кивнул. — Хорошо. Береги свою ненависть. Используй её. Направь её против своего врага. Пусть она пылает как солнце, ибо это твоё самое мощное оружие. Мунлайт кивнула, остальные пони выглядели немного озадаченными. Скоро они увидят ценность этого учения капеллана Кассия. По команде Луны, бэтпони снова исчезли в переулках. Остальные двинулись по главной дороге. — Насчёт быстрой эвакуации... Как думаешь, она понадобится? — спросила Луна. — Нет, — сказал ей Антониус. — Мы покинем этот город либо с победой, либо не покинем его вовсе. Отступления не будет. Но это займёт их и заставит чувствовать себя менее бесполезными. Так не встретившись с врагом, они прибыли на рыночную площадь и остановились за последним домом. Поскольку главная дорога шла к рынку по касательной, этот дом обеспечивал хорошее прикрытие. Они услышали странное пение, слишком хорошо знакомое Антониусу. — Культисты Хаоса, — прошептал он, выглянув из-за угла. На площади был костёр, который видели разведчики. Вокруг него сидели четверо пони и пели, закрыв глаза и качая головами. На их боках, прямо на метках, были вырезаны знаки Хаоса. Костёр стоял в центре круга из восьми пронзённых пони, образующих восьмиконечную звезду. Эти проклятые культисты пытались открыть варп-портал, вероятно, чтобы вызвать демона! К счастью, безуспешно, по крайней мере, до сих пор. Антониус не стал ждать, пока они достигнут своей цели. Он заметил голову Луны ниже своей и знаком показал, чтобы она вернулась в укрытие. — Антониус, — сказала она. — Я сыта по горло тем, что вынуждена пробираться через наш город тайком! Я хочу пойти туда и бросить им вызов! Астартес кивнул. — Тогда мы сделаем это. Он вышел на рыночную площадь, Луна шла рядом с ним, пони позади. Голова Мунлайт высунулась из бокового переулка примерно на полпути ниже рынка и он знаками показал ей пройти немного дальше, а затем ждать команды атаковать. Она кивнула и её голова снова исчезла. Космодесантник должен был признать, что она довольно быстро выучила основные правила жестового языка Астартес. Как только они оказались в центре площади, всё ещё незапятнанной пони-культистами, он переглянулся с Луной, а затем крикнул: — Принцесса Эквестрии Луна прибыла и требует, чтобы вы искупили зверства, которые совершили против народа пони! Культисты прекратили своё пение, встали и медленно подошли ближе. Один из единорогов, кобылка, маниакально захохотала: — Зверства? Мы? Истинные злодеяния были совершены этими так называемыми принцессами! Которые притворяются почти божественными созданиями! Как сказал нам наш учитель, во вселенной есть только четыре бога — четыре бога Хаоса! Присоединяйтесь к нам! Оставьте свою глупую веру и узрите истину обо всем! Да, эти пони были определенно испорчены Несущими Слово. Такая ерунда была для них типична. Теперь заговорила Луна: — Пони, на вас повлияли силы более тёмные, чем кто либо может себе представить. Вы сидите здесь, в кругу мёртвых пони, и думаете, что ваши действия оправданны? Вы совершили преступления, которым нет оправдания и мы не оставим это безнаказанным. — Ты ничто по сравнению с Хаосом! А теперь умри, ложная богиня! Культисты рванули к Луне. Рог принцессы сверкнул и бэтпони, ведомые Мунлайт вылетели с боковых улиц на рынок. Антониус увидел, что она весьма серьёзно отнеслась к его совету: длинные клинки, оскаленные клыки, высокая скорость. Она бросилась в рукопашную и с криком вонзила нож в сердце главной кобылы-единорога, которая осмелилась угрожать её принцессе: — За Эквестрию! Второй единорог, жеребец, был убит Блеквингом выстрелом в голову из арбалета. Луна выстрелила лучом магии в культиста-пегаса, который умер ещё до того, как упал на землю. Остался только земной пони, и Антониус позаботился о нём. Удар проломил череп и шею культиста и отбросил мёртвое тело назад к другим трупам, положив конец этой схватке. — Собраться на моей позиции! — крикнула Луна и пони поспешили к ней. Затем она продолжила: — Пони, это ещё не конец! Главный виновник по прежнему на свободе! Обыщите весь город! Если вы найдёте его, не вступайте с ним в бой! Немедленно возвращайтесь и доложите о своих находках мне и Антониусу! Мунлайт, Блеквинг, вы двое остаетесь здесь, будьте готовы сражаться с космодесантником Хаоса. Пони рассредоточились и исчезли в переулках. Теперь, когда единороги-культисты были мертвы, магическое поле исчезло и дым вырвался наружу, дав небольшому количеству солнечного света проникнуть в город. Мунлайт повернулась к Антониусу и спросила: — Как лучше всего бороться с этим десантником Хаоса? Думаю, он вооружён так же, как и ты, так что наши клинки и арбалетные болты будут не слишком эффективны. — Броня Астартес мощна, но не лишена слабых мест. Целься в сочленения суставов и глазные линзы. Антониус знал, что только что рассказал ксеносу о слабостях силовой брони. При обычных обстоятельствах это было бы предательством. Здесь это было необходимо. Мунлайт кивнула. Через несколько секунд она пробормотала: — Ненавижу ждать. — Я тоже, Мунлайт, — сказала ей Луна. — Но это необходимо. Мы сейчас в центре города. Если присоединимся к поискам и наш враг будет найден где-нибудь на окраине, нам потребуется больше времени, чтобы добраться до него. Это место даёт нам больше времени среагировать. Мунлайт снова кивнула. Однако через несколько секунд она спросила Антониуса: — У тебя есть боевой клич? Что-то вроде нашего «За Эквестрию»? — Отвага и честь, — ответил Антониус. — Ох, это... Её прервал шум плазменного заряда и предсмертный крик пони. Развернувшись, они бросились в ту сторону, откуда донёсся звук. Наконец, космодесантник Хаоса был найден. Антониусу не терпелось убить предателя. Когда они приблизились к углу дома, в поле зрения появился стражник земнопони, бежавший со всех ног и вопящий в панике. Это было бесполезно. Плазменный заряд ударил его в живот и то, что от него осталось, отлетело к стене. Группа остановилась и Антониус поднял болтер. Как только предатель появится, болты разорвут его на части! Что-то появилось из-за угла. Антониус едва удержался от нажатия на курок. Это была маленькая серая кобылка-пегас с оранжевой гривой и хвостом, которую держала на уровне плеч рука в красной перчатке. Луна и бэтпони ахнули. Затем космодесантник Хаоса, прихрамывая, вышел из-за угла, всё время держа плачущего жеребёнка перед собой. — Будь осторожен, Ультрамарин, ты можешь задеть меня, — сказал он. Этот проклятый ублюдок взял заложника! — Лоргар, должно быть, очень гордится тобой, — ответил Антониус. — У тебя достаточно мужества, чтобы прикрываться ребёнком. — О, это довольно эффективно, — высказался Несущий Слово, слегка встряхнув кобылку. — Тебе же нравится «эффективность», верно? — Отпусти её и мы уладим это только вдвоём. — Сначала ты выслушаешь меня. — Побереги дыхание, я не собираюсь подлизываться к демонам. — Ты имеешь в виду о присоединении к Хаосу? О нет, я знаю, благородный Ультрамарин не увидит правды, даже если она будет у него под носом. Но я хотел поговорить о другом. Правда сначала, будь так любезен, опусти свой болтер. Он тебе не понадобится. Или ты хочешь рискнуть и причинить вред этому маленькому существу? Антониус знал, что жеребёнка можно считать «приемлемым сопутствующим ущербом», но ему не нравилась эта мысль. Видеть невинное существо в качестве подобного ущерба противоречило его убеждениям. Но убирать болтер без подготовки было бы глупо. — Брось оружие, тогда посмотрим. К его удивлению, Несущий Слово действительно выбросил свой болтер и плазменный пистолет. Антониус прижал болтер к бедру. — Меч? — спросил он. — Я уже пошёл тебе на встречу, но я не идиот. Но так будет лучше, верно? Видишь ли, мой хозяин знал, что произошло нечто необычное, когда наш крейсер был уничтожен. Поэтому он послал своих воинов, чтобы выяснить, что это было. Меня отправили сквозь варп в эту область пространства, но я не мог ничего найти, пока вдруг не появилось... нечто. Я разрезал мечом ткань реальности и, пройдя сквозь эти врата, нашёл эту планету. Проклятье. Демонический меч. Это «нечто», увиденное ублюдком, по всей видимости было разрывом покрова. Предатель продолжил: — Я выпал из варпа высоко над поверхностью. Моя связь с ним была прервана и посадка вышла довольно жёсткой. Сначала я подумал, что это хитроумная ловушка имперских болонок, но вскоре понял, что подобное далеко за пределами вашего интеллекта. Теперь я знаю, что у нас обоих одна и та же проблема. Мы застряли здесь, на планете жалких инопланетян. Этот Несущий Слово был довольно разговорчив. Говорил ли он правду? Была ли у этой планеты какая-то защита от варпа? Это объяснило бы, почему пони могли использовать магию, не страдая от опасных последствий... Несущий Слово продолжил: — А теперь вот моё предложение: ты помогаешь мне открыть варп-портал, чтобы я мог вернуться обратно, а я заберу тебя с собой, подальше от этой проклятой планеты и даже верну в твой любимый Ультрамар. Тебе не нужно будет присоединяться к Хаосу, просто займёшься своими делами. Как тебе такое предложение? Антониус мечтал о шансе вернуться в Ультрамар, но это был определённо не тот шанс, который он искал. Ему в голову пришла ещё одна мысль. — И пока я буду «заниматься своими делами» в Ультрамаре, ты позаботишься о пони, верно? — Возможно. Только не говори мне, что они тебе небезразличны. Хм-м... Ладно, если хочешь, возьми с собой одного из них. В качестве домашнего животного или того, для чего ты захочешь использовать это существо. Та большая тёмно-синяя, к примеру, вполне подойдёт. Луна сердито фыркнула: — Мы не домашние животные и не то, что можно «использовать», злодей! Несущий Слово рассмеялся. — О, так и будет. Домашнее животное, рабыня, игрушка, труп. Или, может быть, ты предпочитаешь присоединиться к нам? Позже мы это обсудим. А теперь помолчи и дай взрослым поговорить. Луна сделала шаг вперёд, но остановилась, когда космодесантник Хаоса снова встряхнул жеребёнка. — Ну, что скажешь, Ультрамарин? Помоги мне! Ещё несколько жертв и я смогу открыть портал и вернуть тебя в Ультрамар. Тогда ты сможешь снова выполнять свой долг, вместо того чтобы скучать по этим существам. Антониус не поддался искушению. Ни в малейшей степени. Конечно, он не доверял этому Несущему Слово, но было и ещё кое-что: он не позволит пони страдать от ужасов Хаоса. Даже Элементы гармонии не имели значения, когда он принял решение. Однако оставалась ещё одна проблема: жеребёнок. Он должен заставить предателя бросить его, но как? Вдруг кто-то за спиной хаосита закричал: — Отвага и честь! Мунлайт? Предатель развернулся, бросил кобылку и выхватил меч. Прежде чем та коснулась земли, Луна телепортировала её на спину и тут же накрыла крыльями. Теперь кобылка была в безопасности. Антониуса поразила уловка Мунлайт: теперь он наконец-то мог разобраться с предателем. К несчастью, она не удовлетворилась тем, что просто одурачила хаосита. Она пошла в настоящую атаку! Плохая идея. Очень плохая идея. Дважды плохая идея. Мунлайт нацелилась в его шейный сустав, но её удар был легко отклонен. В ответ, меч космодесантника Хаоса метнулся к ней. Она попыталась увернуться и набрать высоту, но оказалась слишком медленной. Лезвие вонзилось в её тело и вышло меж задних ног, вспоров живот. Закричав, Мунлайт упала на землю. К счастью, её инерции хватило, чтобы отлететь на безопасное расстояние от своего врага, прежде чем она рухнула вниз. — Мунлайт! — Блеквинг закричал от ужаса и бросился к ней. Он стал бы следующей жертвой Несущего Слово, но теперь Антониус атаковал. Рёв его цепного меча наполнил воздух, но был заглушён гневом. — Отвага и честь! Он не станет тратить болты на этого ублюдка. Он разорвёт его в рукопашной.* * *
Луна была вне себя от гнева, когда увидела, как рассекли Мунлайт. Антониус вступил с Несущим Слово в ближний бой и она хотела бы сделать то же самое, но это означало бы рискнуть жизнями жеребёнка и Мунлайт! Что ей делать? Подвергнуть опасности кобылку и бросить Мунлайт или бросить Антониуса? Она поняла, что любой выбор был бы неправильным, осталось лишь выбрать наименее плохой. Если рассуждать так, то Антониус, конечно, мог позаботиться о себе, но вот Мунлайт нет. Поэтому, когда мечи космодесантника и его врага столкнулись, она поспешила к ней. Бэтпони лежала на спине, всё ещё живая, но истекающая кровью. Блеквинг отчаянно пытался закрыть рану и остановить кровотечение, но без особого успеха. Рог Луны вспыхнул, когда она использовала свою исцеляющую магию. В какой-то степени это сработало, но не так эффективно, как она привыкла. Луна внимательно осмотрела рану. Разорванные такни посерели. Наверное, то была какая-то злая магия. Луна усилила поток магии, хотя из-за звуков битвы поблизости было трудно сосредоточиться. Затем она рискнула взглянуть на драку. Они были здесь, два титана, сражающиеся насмерть. Цепной меч Антониуса обрушился на врага, поднявшего меч, чтобы блокировать удар. В последний момент Антониус развернул меч так, чтобы его зубья не приняли силу удара на себя. Видимо, сражение цепным мечом было нечто большим, чем просто ударить им противника... Луна быстро обернулась к Мунлайт. Хотелось хотя бы понаблюдать за боем, но ей требовалось все свое внимание, чтобы помочь раненой бэтпони. Пока принцесса вливала и направляла исцеляющую магию в рану, чтобы остановить кровотечение, она почувствовала, как жеребёнок на её спине зашевелился. Маленькая пони раздвинула перья на крыльях Луны и наблюдала за битвой. — Не смотри на это, малышка, — сказала ей Луна. — Сегодня ты видела достаточно насилия. Кобылка не слушала и продолжала смотреть, а у Луны не было ни времени, ни лишней магии, чтобы остановить её. — Ладно. Тогда, по крайней мере, скажи мне, если Антониус — он синий — окажется в опасности.* * *
Антониус сражался со всей решимостью и праведной яростью, которую можно было ожидать от Ультрамарина. Он ещё не нанес критически важного удара, но и его враг тоже. По сути, Несущий Слово в основном защищался, блокируя удар за ударом и лишь изредка нападая. Почему он не атаковал? Похоже, без связи с варпом космодесантник Хаоса был ослаблен, поэтому он продолжал защищаться и ждал своего шанса вонзить меч в Антониуса. Как заметил Антониус, это был ужасный клинок. Лезвие имело красноватый оттенок и выглядело так, словно было мокрым от крови. Действительно демонический меч. Это также означало, что рана Мунлайт была ещё опаснее, чем казалась. Антониус должен был как можно скорее положить конец этой борьбе. Цепной меч неуклонно расходовал топливо. Без возможности дозаправиться он, в конечном счёте, станет бесполезным. К сожалению, защита Несущего Слово была действительно хороша, но, возможно, он мог бы разозлить предателя и сделать его беспечным... Астартес немного замедлил свои атаки и его враг заглотил наживку. — Уже устал, Ультрамарин? Всего несколько дней с этими пони уже сделали тебя слабым! — Единственное, что здесь утомляет, так это твой боевой стиль! Ты хочешь утомить меня им до смерти? Что ж, по крайней мере, это лучше, чем твой обычный стиль — заболтать противников до смерти! — Заболтать? Твоя смерть будет гораздо мучительней! Я разрежу тебя на куски! — Попытайся. Но именно ты вкусишь смерть и поражение! — Ха! Тебе никогда не победить меня! И даже если это произойдёт, мой хозяин и его товарищи всё ещё там! Более двух десятков Несущих Слово и в три раза больше культистов! Как думаешь, что ты сможешь сделать против них, а? Ничего! Ты можешь только умереть, Ультрамарин, умереть бесполезной смертью, забытый всеми, и Хаос восторжествует! Мы будем купаться в крови этих жалких пони! Мы будем... — Болтать! — перебил его Антониус. — Ты наглец!.. Несущий Слово яростно атаковал, пытаясь дотянуться до Антониуса. Как и ожидалось. Астартес отразил атаку и левым ударом наотмашь по шлему хаосита откинул его в сторону, обнажив шею. Бинго. Антониус быстро вонзил ревущий цепной меч в это слабое место. Когда оружие врезалось в металл, в стороны полетели искры и зубья меча, но это было приемлемой жертвой для убийства одного из этих проклятых предателей. Искры сменились фонтаном крови, когда меч вонзился в Несущего Слово и начал потрошить его. Предатель ударил Антониуса, но попал только в наплечник, не причинив никакого вреда кроме небольшой зарубки. Цепной меч уходил всё глубже и глубже в космодесантника Хаоса, закричавшего от боли и гнева. Он попытался оттолкнуть руку Антониуса, но лоялист, движимый ненавистью и гневом, был слишком силён, чтобы его попытки увенчались успехом. Сопротивление хаосита ослабло и его крик превратился в бульканье, когда его легкие разорвало на части. Он упал на колени. Антониус повернул цепной меч, направив его глубже в тело врага. Когда руки Несущего Слово обмякли, он вырвал его. Предатель упал на спину, наконец, умерев. Доспехи Антониуса были залиты кровью, как и земля вокруг. Однако избавление от этой грязи должно было подождать. Он приложил цепной меч к бедру и побежал к Луне и другим пони. К его удивлению, Мунлайт всё ещё была жива. Её глаза были закрыты, а мордочка исказилась в агонии. Ещё одним сюрпризом была маленькая кобылка на спине Луны, которая очевидно видела, как он сражается с Несущим Слово. Она посмотрела на него большими глазами, но не произнесла ни слова. Теперь Луна заметила его присутствие и сказала: — Она выглядит ужасно. Мы должны немедленно доставить её в больницу. Рана действительно выглядела кошмарно, но Луне удалось остановить большую часть кровотечения. — Можно ли её перемещать? — обеспокоенно спросил Блеквинг. — Если мы этого не сделаем, она умрёт. Лети к колесницам и привези одну! Блеквинг немедленно встрепенулся и улетел. — Я никогда не видела такой раны, — заявила Луна. — Что это было за ужасное оружие? — Какой-то демонический меч, — объяснил Антониус. — Скажи, могу ли я тебе помочь. — Спасибо, но нет, тут ты ничем не поможешь. Мгновение спустя Блеквинг вернулся, и не один. Твайлайт и её друзья, а также стражники бежали к ним в сопровождении колесниц. — Они уже были на пути сюда, — объяснил Блеквинг. Что ж, лучше поздно, чем никогда. — Вот и мы! — крикнула Твайлайт. — Мы услышали звук твоего меча и поняли, что не можем подвести тебя. Потом раздался такой крик... Неужели всё закончилось? — Да, это так, — сказал ей Антониус. — Теперь мы должны доставить Мунлайт в больницу. — Ближайшая — в Кольтпорте. — Хорошо, сажайте Мунлайт на самую быструю колесницу. Луна и Блеквинг позаботятся о ней во время полета. Ты и твои друзья позаботитесь о спасённом жеребёнке. Садитесь в другую колесницу и следуйте за ними. Я со стражниками обыщу город в поисках выживших или ещё каких-нибудь культистов. — Нет, ты должен пойти с нами, — сказала Луна. — Я слишком тяжёл и задержу вас, — возразил Антониус. — Понимаю, но ты единственный, кто получал подобные раны. Твои знания могут оказаться жизненно важными. — Хм. Разумно. Тогда дай мне секунду. Пока Луна отдавала приказы стражникам, а Флаттершай укладывала кобылку на спину, он быстро подобрал оружие мертвого хаосита и положил его болтер и меч рядом с трупом. Затем он проверил плазменный пистолет. Осталось ещё несколько выстрелов. Хорошо. — Всем очистить территорию! — крикнул Антониус, установил оружие на перегрузку и засунул его хаоситу в рану от цепного меча. Он не позволил бы никаким остаткам этого существа остаться здесь. Стражники быстро покинули рыночную площадь, когда он бросился к колеснице Мунлайт и вскочил в неё, крикнув: — Пошли! Колесница взлетела и взяла курс на Кольтпорт, за ней последовала ещё одна, везущая Твайлайт и её друзей. Когда последняя колесница покинула город, плазменный пистолет взорвался и его перегретые газы уничтожили останки Несущего Слово. Взрыв заставил Мунлайт снова открыть глаза. Она посмотрела на Луну и слабо спросила: — Мы победили, ведь правда? — Да, это так, — ответила Луна, всё ещё используя свою магию для поддержки Мунлайт. — Потрясающе... Теперь кобылка посмотрела на Блеквинга. — Блэки? — Да, моя дорогая? — ответил он, держа её за копыто. — Принцесса Луна здесь, Антониус здесь, ты здесь, но вот я похоже задержусь ненадолго... — Не говори так! — Блэки, давай обвенчаемся прямо сейчас... Позволь мне умереть, как твоя кобыла... — Эй, не будь такой мелодраматичной. И не смей умирать! — Я сделаю всё, что в моих силах... И вот так Антониус стал свидетелем короткой и импровизированной церемонии бракосочетания пони, поспешно проведенной Луной. Это был довольно... странный финал миссии против Хаоса, да и любой миссии Астартес вообще. Пони не были похожи на него, не были Астартес. Для него гибель при несении службы была благородной целью, концом, которым можно было гордиться. Ему не нужно было беспокоиться о партнёре, которого он оставит. К счастью, Император в своей безграничной мудрости избавил космодесантников от подобных проблем. Нет стремления создать семью, нет стремления к партнёрским отношениям. Астартес выполняли свой долг до тех пор, пока их не убивали, а иногда и после смерти, если они были достойны и достаточно удачливы. Для этих же двух бэтпони смерть разрушила их планы на общее будущее. Что ж, Мунлайт ещё не умерла; возможно, у неё есть шанс выжить, но это во многом зависит от способностей Луны. Ещё оставалась надежда. Надежда. Первый шаг на пути к разочарованию. Солнце зашло и колесницы мчались к Кольтпорту, пытаясь обогнать само время в гонке за спасение жизни Мунлайт.