* * *
Твайлайт была просто в восторге, когда увидела, как именно будет проходить обслуживание. Человечество использовало гораздо более продвинутые технологии, чем пони, но она собралась внимательно наблюдать и во всём разобраться. В данный момент Антониус осмотрел утварь и нашёл ароматические палочки и подходящий держатель. Он поставил получившуюся курильницу на верстак и вложил в неё палочки. — У кого-нибудь есть зажигалка? — спросил он. — Оригинальная, живая драконья зажигалка! — воскликнул Спайк, вскочил на верстак и поджёг ароматические палочки своим огненным дыханием. — О, благодарю, — сказал Антониус и положил остальную утварь, которую принёс Спайк, на верстак. Рядом легла маленькая коробочка, которую он носил на поясе. Наконец, он положил туда же цепной меч. Однако вместо того, чтобы разобрать меч, он начал что-то бормотать; это походило на своего рода молитву. Хм, ладан и молитва... Это обслуживание казалось в высшей степени ритуальным — вероятно, из-за этого «духа машины». Покончив с молитвой, он отвинтил пробку и налил в коническую флягу сильно пахнущую жидкость из меча. — Прометий, — сказал он им. — Чистый прометий очень летуч и воспламеняется при контакте с воздухом. Для облегчения работы с ним был добавлен стабилизатор. Когда я полностью заполню цепной меч, я оставлю немного во фляге для анализа. Теперь он достал инструменты из маленькой коробки и начал разбирать меч. Его внутренности выглядели отвратительно. — Фу-у. Что это?— спросила Рарити. — Запёкшаяся кровь, мелко измельчённые фрагменты костей и... Ох, опилки. — Опилки? — Последний привет от короля древесных волков, которого я убил во время своего первого ночного патруля. Сами по себе опилки не проблема. Однако свернувшаяся кровь в сочетании с костями и опилками может помешать работе механизма. Я должен себя упрекнуть. Мне нужно было почистить его сразу после возвращения из Надежды. Как бы то ни было, теперь мы переходим к самому интересному. Он продолжил разбирать оружие, объясняя его функции и очистил каждую деталь в миске с водой. Наконец, он вытащил небольшую штуковину и продемонстрировал её остальным. Она не была грязной, как другие части оружия и была прикреплена к небольшому резервуару. Судя по положению резервуара, именно здесь хранился прометий. — Это двигатель меча, — объяснил Антониус. — Селестия, Твайлайт, теперь присмотритесь повнимательней. Было бы очень полезно, если бы вы поняли, как работает это устройство. — Жаль, что я не захватила с собой пергамент и карандаш, — пробормотала Твайлайт. — Не беспокойся, Твайлайт, — сказала принцесса Селестия. Рог принцессы загорелся и из её гривы вылетели письменные принадлежности. Она внимательно посмотрела на двигатель и на секунду его окружило золотое сияние. Наконец, она нарисовала точное изображение двигателя на пергаменте; очевидно, каким-то продвинутым заклинанием копирования, которого Твайлайт не знала — пока что. — Неплохо, — высказался Антониус. — Эта способность действительно очень удобна. Я продолжу разбирать двигатель. Он так и сделал, всё время объясняя, что он делает и как работает устройство. В то же время принцесса использовала свое заклинание, чтобы зарисовать схему двигателя. Разобрав его, космодесантник проверил каждую деталь на предмет повреждений. Не найдя ничего, он пробормотал ещё одну молитву и снова собрал двигатель. — Антониус, не мог бы ты взглянуть? — спросила Селестия и снова зажгла свой рог. Нарисованные ею образы, казалось, ожили и образовали над верстаком трёхмерную голограмму, изображающую двигатель. — Можешь взять её, — сказала она. Антониус так и поступил. Оказавшись в его руке, голограмма следовала за его движениями, словно физический предмет. Он развернул её и осмотрел со всех сторон. — Впечатляет, — сказал он. — Правда. Безупречный трёхмерный гололит двигателя внутреннего сгорания цепного меча. — Мы называем это «твёрдым световым конструктом». — Показушница, — громко прошептала Луна сестре на ухо, но так, чтобы Твайлайт это вряд ли услышала. Принцессы улыбнулись друг другу и свечение вокруг рога Селестии погасло, как и сама конструкция. Теперь Антониус позаботился о цепи меча и заменил отсутствующий зуб одним из тех, что были в маленькой коробочке. Затем он снова собрал меч, тщательно смазав его. Наконец, он снова наполнил резервуар прометием, оставив немного во фляге, затем протянул её принцессе Селестии и сказал: — Вот. Постарайтесь придумать подходящую замену, но будьте осторожны. Хоть он и более стабильный, чем чистый прометий, но всё ещё опасен. — Не беспокойся, мы примем все возможные меры предосторожности, — заверила она его и взяла флягу. — Кстати, было бы неплохо, если бы вы избавились от этой заражённой воды. — Без проблем. Мы знаем, как обращаться с опасными материалами. — Очень хорошо. — Ты позволишь нам использовать армориум для наших исследований? Скорее всего, нам придется использовать эти устройства, чтобы построить двигатель для проверки наших заменителей прометия. — Конечно, но не трогайте устройства, пока я не объясню, как ими пользоваться. Хм-м... Интересно, что подумают духи машин о том, что их используют инопланетяне... Что ж, полагаю, им придётся проявить некоторую гибкость в этом вопросе. — Теперь, поскольку ты упомянул «гибкость», ты можешь предоставить доступ на эту базу и другим пони? — Другим пони? — Бригады по уборке, лаборанты и так далее. — Хорошо, но отбирай только самых надёжных и наименее любопытных. Однако я не дам им разрешения входить на базу самостоятельно. Их должен будет сопровождать один из вас. — Хорошо, спасибо, — сказала Селестия и положила образец прометия на один из рабочих столов. Антониус повозился с мечом ещё несколько секунд, затем нажал кнопку и тот начал издавать булькающий звук, а также испускать тёмный зловонный дым. Он прислушался к звуку и улыбнулся. Теперь он нажал на спусковой механизм и бульканье превратилось в характерный яростный рёв, который Твайлайт слышала в Надежде, после чего увеличился не только шум, но и количество дыма. Широко ухмыльнувшись, Антониус посмотрел на свой меч. — Отлично, — сказал он, явно довольный результатом ремонта. Он отключил оружие и пристегнул его к поясу. За ним сразу же последовала и маленькая коробочка. Затем Антониус занялся своим болтером. Это был сложный механизм и он тщательно очистил и смазал его. Наконец, он снял один из своих наплечников и использовал другую коробочку, чтобы заделать на нём небольшую зазубрину. Покончив с этим, он вновь надел его и сказал: — Итак, моё снаряжение отремонтировано. А теперь перейдём к Лендспидеру. — Прошу прощения, но меня уже ждут мои обязанности. Увидимся за обедом, — сказала ему Селестия и подхватила загрязнённую воду своей магией. — Увы, полагаю, мне тоже придётся уйти. Мне нужно отдохнуть, — добавила Луна. Принцессы ушли, а космодесантник взял благовония и направился к Лендспидеру, сопровождаемый оставшимися пони и Спайком. Положив благовония рядом с машиной, Антониус достал инструменты и пробормотал ещё одну короткую молитву. Потом он занялся делом. Твайлайт находила все это очень интересным, а вот её друзья — нет. Как только она поняла это, на что понадобилось каких-то пол-часа, то сказала: — Девочки, вам не обязательно ждать здесь. Если у вас есть идеи, как использовать время до обеда получше, не стесняйтесь. — Что ж, в конце концов, мы в Кантерлоте. Думаю, я смогу что-нибудь придумать, — улыбнулась Рарити. — Не хочешь присоединиться ко мне, Спайки-вайки? Ты мог бы помочь мне нести одну-две вещи. — К твоим услугам, Рарити! — обрадовался Спайк и ушёл вместе с носителями Элементов. Теперь в армориуме остались только Твайлайт, Антониус и Сторми. Вскоре в ангар вошли несколько пони. — Мы команды уборщиков и лаборантов. Принцесса Селестия приказала нам всё подготовить, — сказал один из них. — Хорошо. Выполняйте свои обязанности, но будьте осторожны! — сказал им космодесантник и вновь повернулся к Лендспидеру. Прибывшие начали работать. Астартес время от времени поглядывал на них. Через некоторое время Твайлайт спросила: — Антониус, что именно ты делаешь? — Я пытаюсь снять один из двигателей, чтобы починить его, — ответил тот. — Как думаешь, сколько времени потребуется, чтобы этот Лендспидер снова заработал? — Это во многом зависит от состояния двигателей и от того, сколько времени вам потребуется, чтобы найти замену прометию. Да, кстати, для Лендспидера нужен другой тип прометия, чем для цепного меча. Думаю, вы должны начать с меча, так как этот тип топлива будет менее летучим. — Конечно, если оно такое сложное, то вряд ли будет просто, верно? Ну, как бы то ни было, я думаю, мы начнем сегодня днём, если принцесса Селестия сможет уделить нам время. — Хм, нам действительно нужно изменить её распорядок дня, чтобы дать ей немного времени. Теперь Твайлайт выглядела немного смущённой. — Ты не можешь просто изменить её день. Она принимает очень важные решения на благо всех пони, — заявила она. — Ага, например осматривает цветочные композиции... — пробормотал космодесантник. — А? Какие композиции? — Забудь об этом. Это не важно, — ответил Астартес, покачав головой. — Я уверен, что она знает, какие из её обязанностей имеют приоритет. Теперь Твайлайт чувствовала себя немного неуютно. То, как Антониус говорил о принцессе Селестии, было просто... неправильным. — Антониус, — начала она. — М-м? — Тебе не кажется, что немного... неуважительно так говорить о принцессе Селестии? У меня такое впечатление, что ты... критикуешь её. Ты говоришь о ней — и с ней — как будто она обыкновенная пони! — Ну так она же пони, верно? Поэтому я говорю о ней и с ней именно так. — Да, она пони, но не обычная. Она наша принцесса, невероятно мудрая и добрая, она аликорн! Ты просто не можешь обращаться к ней как к обычной пони. — Честно говоря, Твайлайт, я думаю ей нравится, когда к ней обращаются на равных — или хуфных, без разницы¹. Единорожка хотела добавить что-то ещё, но вдруг услышала странный металлический звук. Мгновение спустя Антониус вытащил что-то похожее на... серебряный сундук со множеством проводов и трубок из задней части Лендспидера. Наконец, он взял в руки большой цилиндр и осторожно опустил его. — Вуаля, один прямоточный реактивный двигатель, — объявил он. — Можно взглянуть поближе? — спросила Твайлайт, их предыдущее обсуждение быстро затмилось этим новым интересным зрелищем. — Конечно, но ничего не трогай. Единорожка присмотрелась внимательнее: на одном конце двигателя был какой-то вентилятор, противоположный же конец напоминал открытую трубу. Антониус осторожно попытался повернуть вентилятор. Это сработало. Он убрал руку и тот продолжил вращаться. Затем вращение замедлилось, хотя это заняло довольно много времени. — Хорошо. Кажется, подшипник в порядке, — Антониус начал разбирать двигатель. Через некоторое время один из пони вошел в ангар и обратился к ним: — Мистер Варус, мы закончили нашу работу. Если мы вам больше не нужны, то хотели бы вернуться на верхние уровни. — Конечно. Не стесняйтесь. Здесь вы мне ничем не поможете, — ответил космодесантник. Пони ушли и все трое снова остались одни. Твайлайт улеглась, наблюдая за работой Антониуса, а Сторми забралась ей на спину и наблюдала оттуда. Как только он снял верхнюю половину кожуха двигателя, Твайлайт снова поднялась, чтобы получше рассмотреть его. Вентилятор, который она видела ранее был не единственным, внутри был набор лопастей разных размеров, но они всегда соответствовали диаметру внутреннего пространства двигателя, в котором были размещены. — Что-то мне подсказывает, что эти лопасти — не просто воздушные винты, — высказалась она. — Ты права, — подтвердил Антониус. — Лопасти в передней части двигателя сжимают воздух, затем идёт камера сгорания, а задние лопасти разгоняются выхлопом и разгоняют по очереди передние вентиляторы. — И поэтому для сгорания нужен прометий. — Правильно. Антониус продолжил проверять различные части двигателя. В то время как Твайлайт всё ещё находила это очень захватывающим, Сторми потихоньку начала капризничать. — Антониус, — заканючила кобылка. — Как долго ты собираешься работать с этой... штукой? Твайлайт действительно была удивлена, что кобылка так долго терпела это, несомненно, скучное для неё занятие, не жалуясь. — Целый день, — ответил Астартес, не моргнув глазом. — Весь день? — воскликнула она. Антониус поднял на неё взгляд. — Скучно? — спросил он. — Да. Вроде того. — Мы сделаем перерыв на обед. — А потом вернёмся и продолжим работать? — Да. — А мы не могли бы снова слетать в Понивилль? — Не сегодня, Сторми. Это важно, — сказал Антониус и снова повернулся к двигателю. — Хорошо, — тихо сказала кобылка. Бедная кобылка. Она хотела снова встретиться с Меткоискателями, он хотел закончить ремонт. Они не могли делать и то и другое одновременно. После минуты молчания Антониус снова поднял голову и предложил: — А как насчет поездки в Понивилль завтра утром? Колесницы всё равно доставят туда друзей Твайлайт и мы могли бы присоединиться к ним. — Это было бы здорово! Твайлайт улыбнулась. Этот несравненный воин действительно отказался бы на день от техобслуживания, чтобы оказать услугу своей маленькой протеже. Он продолжил работать до тех пор, пока Рэйнбоу Дэш не влетела в дверь ангара. — Эй, Твайлайт, Антониус, Сторми! Уже время обеда! — Хорошо, — ответил космодесантник. — Я закрою дверь и мы пойдем. — Не нужно, — сказала Рэйнбоу. — Сомневаюсь, что кто-то прилетит и украдет твой... что это за штука? — Один из двигателей Лендспидера, — объяснил Антониус. — И я закрою дверь. Это устройство слишком ценно, чтобы оставлять его без охраны. Он нажал кнопку и дверь ангара закрылась. Затем они вошли в армориум. Бригады Селестии проделали хорошую работу. Один из верстаков теперь представлял собой хорошо оборудованный лабораторный стол. Еще один был превращён в рабочий стол чертёжника. Там же были и лабораторные халаты подходящего размера для принцессы Селестии и Твайлайт. Возле плавильни на земле были сложены слитки различных металлов, а также дрова и немалое количество песка в больших ящиках. — Похоже, ты скоро приступишь к работе, — высказался Астартес. — Кажется да, — ответила Твайлайт. Они покинули базу и Антониус запер дверь.* * *
Когда они вошли в обеденный зал, Антониуса и пони встретила Селестия, которая уже ждала их там: — Приветствую Твайлайт, Антониус и Сторми. Как продвигается ваша работа? — Удовлетворительно, — ответил Астартес. — Насколько я могу судить, первый двигатель в хорошем состоянии. — Отлично. Я смогла выкроить время во второй половине дня, так что мы сможем начать нашу работу сегодня. Теперь в комнату вошли и друзья Твайлайт, а за ними — ходячая гора сумок. — Рарити, может, ты немного перестаралась? — спросила Твайлайт. — Глупости, моя дорогая. Это был всего лишь небольшой поход по магазинам, — ответила модница. — В конце-концов, в Кантерлоте лучшие ткани во всей Эквестрии. «Небольшой поход по магазинам»? Антониус даже думать не хотел о её оптовых покупках. — Что ж, полагаю, Спайк где-то там... — продолжила Твайлайт. — Конечно! — пробормотала гора. — О, он такой джентльпони, — улыбнулась Рарити. — Он настоял на том, чтобы нести все самому. — Ладно, Спайк, может, тебе теперь нужна помощь? — спросила фиолетовая единорожка. — Нет, спасибо. Я справлюсь. Антониус и пони расселись за столом. Опустив гору мешков на пол, Спайк вылез из неё и присоединился к ним. Покончив с обедом, космодесантник, Сторми, Селестия, Твайлайт и Спайк вернулись в армориум, а остальные пони продолжили свой тур по Кантерлоту. — Итак, с чего по-твоему нам следует начать? — спросила Селестия Антониуса, стоя перед лабораторным столом. — Сначала я бы занялся топливом для цепного меча, так как оно будет менее летучим, чем топливо для Лендспидера. Кроме того, не будет никакого смысла производить последнее, не зная, будут ли снова работать двигатели челнока. — Звучит разумно, значит — топливо для цепного меча. Хм... Нам нужен двигатель внутреннего сгорания, чтобы проверить топливо, которое мы создадим и нам нужно рабочее топливо, чтобы проверить двигатель, который мы построим. Предлагаю сначала попробовать построить двигатель, а потом позаботиться о топливе. — Принято. — Тогда нам нужно знать, как управлять здешними устройствами. Ты можешь рассказать нам, как они работают? — Да, могу... Но сначала нужно сделать кое-что другое. Для начала мы должны создать формы для различных деталей двигателя. — А потом мы зальём их металлом? — Верно. — Какой материал мы будем использовать для форм? Мы обычно используем песок. — Вы знакомы с литьём в песчаные формы? — Да. Например, так мы создаём некоторые детали для колесниц. — Здесь можно воспользоваться той же техникой. Это потребует некоторой дальнейшей обработки, но думаю, что мы сможем получить рабочие результаты. Селестия зажгла рог и использовала свои записи, чтобы создать гололит одного из компонентов двигателя. Затем, за пугающе короткий промежуток времени она соорудила деревянный каркас и засыпала его слоем песка. Теперь она немного увеличила размер гололита, поместила его в каркас, добавила заливочную воронку и заполнила рамку большим количеством песка. Наконец, она на секунду осветила всю форму и объявила: — Итак, форма готова. Антониус уставился на нее. — Должен признать, я впечатлён, — наконец сказал он. Селестия подмигнула ему. — Неплохо, а? Итак, какой металл мы должны использовать? Чугун? — Да, именно... Вы уже всё это знаете? — Ну, у нас есть паровые машины. Они построены подобным образом и принцессе всегда полезно разбираться в подобных вещах. — Да, верно... Тогда, наверное, я активирую плавильню. Где благовония? Достав ароматические палочки, Антониус пошёл к плавильне и зажёг их. Он всё ещё был несколько удивлен тем, что Селестия знала подобные процедуры. Член королевской семьи, знающий литьё — это явно не то, с чем можно встретиться каждый день. — Это чугун? — спросил он, поднимая один из ближайших слитков. — Он самый, — подтвердила Селестия. — Самый высококачественный. Космодесантник положил слиток в тигель, а тигель в плавильню, прошептал соответствующую литанию и активировал устройство. Когда металл расплавился, он использовал тигельные щипцы, вытащив горячий тигель из плавильни. — Готова? — спросил он, подходя к созданной форме. — Готова, — сказала Селестия. Теперь Антониус вылил жидкий светящийся металл в слепковую систему формы, заполнив её до краев. — У тебя твёрдая... рука, — пробормотала Твайлайт. — Ага. Это необходимо для выполнения моего долга. Силовая броня тоже не повредит, — ответил космодесантник, поставив тигель на полку. — Итак, для первого литья достаточно. Теперь она должна остыть. Я предлагаю подождать хотя бы до завтра, прежде чем удалять форму. — Хорошо. А мы пока посмотрим на образец прометия, который ты нам оставил, — сказала Селестия. — Если хочешь, можешь продолжить техобслуживание. Мы позовём тебя, если понадобишься. — Ладно. Только постарайтесь не взорвать себя. — Я присоединюсь к тебе, — сказала Сторми, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим. Вместе они вернулись в ангар и Антониус снова занялся двигателем. Некоторое время спустя — и немного усилий — Твайлайт, с немного опаленной шерстью, одетая в лабораторный халат и защитные очки вошла в комнату и сказала: — Антониус, этот прометий похож на разъярённого, злого брата лампового масла. Можешь объяснить, что именно это такое и как оно производится? — Прометий — обычное топливо в Империуме. Его можно извлечь из атмосферы газовых гигантов, древних залежей органического материала или даже из редких льдов ледяных миров. Однако его всё равно необходимо очищать. Думаю, что твоё сравнение с ламповым маслом может быть многообещающим способом создать замену. — Ага, поскольку у нас только что случайно закончились газовые гиганты, — невозмутимо произнесла Твайлайт и ушла, чтобы продолжить исследования. Антониус усмехнулся и снова занялся своим ремонтом. Сторми тем временем устроилась внутри Лендспидера. Космодесантник проработал весь день, зато первый двигатель был капитально отремонтирован и вновь установлен внутрь машины. — Пойдём, Сторми, — сказал он. — Посмотрим, что делают Селестия и Твайлайт. Антониус забрал кобылку и вышел из ангара. Две пони стояли вокруг лабораторного стола и возились с разными видами масла. Спайк сидел на импровизированной книжной полке и делал заметки. Селестия подняла голову и обернулась. — А, приветствую, Антониус, — сказала она. — Как твое техобслуживание? — Первый двигатель готов. Никаких проблем. У вас есть успехи с прометием? — Да, мы нашли взрывоопасные виды масел. Нам ещё предстоит много работы, пока взрывы не станут достаточно контролируемыми для наших нужд, но это выглядит многообещающим. — Рад слышать. Есть ли ещё какие-нибудь приготовления к моему вступлению в ваши ряды? — Обо всём уже позаботились. Нервничаешь? — Нет, но думаю, что опоздание произведёт плохое впечатление на ваших подданных. — Не волнуйся, у нас ещё много времени. С другой стороны, мы только что достигли точки, где можем остановиться на сегодня, так что давайте вернемся на верхний уровень. В любом случае, Луна должна в любой момент проснуться... И я должна признать, что мне хочется немного перекусить... Селестия и Твайлайт сняли лабораторную одежду и все вместе покинули Имперскую базу, вернувшись в столовую. Вскоре появилась Луна, а ещё через мгновение — друзья Твайлайт. После ужина — и ознакомления всех с последними новостями — пришло время для церемонии представления Антониуса. Флаттершай снова позаботилась о Сторми и носители Элементов ушли, чтобы занять места в первых рядах зрителей в тронном зале. — Нервничаешь? — спросила Луна у Антониуса. — На самом деле, нет. — Не забудь устроить шоу, постарайся произвести как можно большее впечатление! — Могу ли я зверски убить кого-нибудь в демонстрационных целях? — НЕТ! — закричала Селестия, затем глубоко вздохнула и продолжила более спокойным голосом. — Ты просто шутишь, хорошо. Что ж, я бы не стала заходить ТАК далеко, но Луна права. Тебе нужно произвести впечатление. Инцидент с Надеждой произвёл сильный эффект на наших подданных. Хоть это и упрощает принятие весьма радикальных мер, подобное также оказывает разрушительное действие на их моральный дух. Теперь они должны узнать, что мы способны противостоять ужасам, которые нас ждут. Они должны узнать, что ты способен возглавить новые СПО. Сейчас мы подождём несколько минут, пока все пони не окажутся в тронном зале, а затем, пожалуйста, подожди немного за главной дверью. Когда услышишь своё имя, войди и подойди к трону. Затем мы продолжим, как обсуждалось. — Обсуждалось? — спросила Луна. — Да, — ответила Селестия. — Мы уже говорили обо всём этом. — Селестия, — сказал Антониус. — Тебе не кажется, что ещё есть пони, которые не будут в восторге от того, что я возьму на себя управление новым военным подразделением и внезапно окажусь так высоко в твоей цепочке командования? — Возможно, — ответила Селестия. — Но это одно из преимуществ того, что меня считают почти полубогиней. Они примут это. — Хорошо. О, кстати, полубогиня: тебе кажется, что я отношусь к тебе неуважительно? — Что? Нет. Что навело тебя на эту мысль? — Антониус помедлил с ответом, поэтому Селестия продолжила. — Твайлайт? Он кивнул. — Твайлайт. Она жаловалась, что я отношусь к тебе, как к обычной пони. — Хм. Твайлайт очень уважает меня. Более того, она просто боится меня разочаровать. Однажды это привело к... Печальным событиям. На самом деле, единственный раз, когда ей действительно удалось разочаровать меня, был её страх меня разочаровать. — Хе-хе, — хихикнула Луна. — инцидент «хочу-хочу». — Что? — спросил слегка смущённый Антониус. — Это можно назвать небрежным наложением заклинаний, — объяснила Селестия и с улыбкой добавила. — Не мог бы ты помочь мне немного засмущать её? Антониус поднял бровь. — Что мне нужно сделать? — спросил он. — Ты мог бы обращаться ко мне более фамильярно. — О? Есть предложения? — Когда мы были маленькими, я любила называть её Селли, — сказала Луна. — Тогда я зайду с другого конца твоего имени и буду звать тебя Тия. Приемлемо? — спросил Антониус Селестию. — Прекрасно! — улыбнулась она. — Не могу дождаться, когда увижу лицо Твайлайт. Хотя, возможно, тебе не следует делать это на публике. — Разумеется. На публике ты — принцесса Селестия. — Ну что ж, пора. Начали! Они подошли к главному входу в тронный зал и Антониус подождал, пока принцессы войдут внутрь.* * *
Луна и Селестия шли по ковровой дорожке к трону. Как и всегда, пони склонились перед ними. Добравшись до трона, они заняли свои места: Селестия остановилась прямо перед ним, Луна — рядом с ней. Это было место Луны. Место, рядом с сестрой. Сама она была в центре внимания лишь в отсутствие Селестии. Ночная принцесса больше не возражала против этого — по крайней мере, не так сильно, как раньше. Теперь у них было просто дружеское, игривое соперничество, какое обычно бывает между сёстрами. И Луна была первой принцессой, подружившейся с Антониусом, который ныне был критически важен для выживания всех пони. Хе-хе. Мысли Луны вернулись в настоящее, когда Селестия заговорила: — Мои маленькие пони, все вы слышали о Надежде, некогда мирном городке на западной границе Эквестрии. Там впервые появилась новая угроза — Хаос. Не тот Хаос, который мы уже знаем и который носители Элементов смогли победить в начале этого года. Нет, новый Хаос гораздо хуже. Он безжалостен, кровожаден и совершенно безумен. Он ответственен за ввержение половины Галактики в пламя войны. Его единственная цель — стереть нас с лица планеты и выжечь наш мир. Его нельзя вразумить. С ним не получится договориться. В Надежде был только один последователь Хаоса — и нам пришлось дорого заплатить за это. К счастью, мы были не одни. У нас был союзник и с его помощью угроза Надежде была ликвидирована. Благодаря ему были спасены бесчисленные жизни. К сожалению, Хаос не исчез навсегда. Он вернётся в ещё больших количествах. Мы должны отреагировать на эту угрозу, иначе мы все погибнем. Мои маленькие пони, я счастлива сообщить, что герой Надежды согласился помочь нам в нашей борьбе с Хаосом. Мы создадим новое воинское подразделение, называемое «Силы планетарной обороны», сокращённо «СПО» с конкретной задачей — защиты нас от Хаоса и лидером этого подразделения будет наш герой... Антониус Варус! Теперь огромная главная дверь распахнулась и в тронный зал вошел Антониус с надетым шлемом, держа болтер у груди. Пока он шёл по залу, каждый его шаг сотрясал мраморный пол. Чёрт возьми, казалось, что он целиком состоял из силы и решимости. Что ж, возможно так оно и было и космодесантник определённо принял её просьбу близко к сердцу. Пони на краю толпы слегка отшатнулись назад, напуганные его присутствием и с благоговением наблюдали за ним. Астартес приблизился к трону. Луна знала, что сейчас произойдёт. Селестия спросит его, готов ли он помочь народу пони и принять приказы от её и сестры. Антониус согласится и станет Лордом-командующим новой СПО. Космодесантник подошёл к трону и вытянулся по стойке смирно. Луна должна была признать, что он выглядел очень впечатляюще: гигант в синей броне с блестящими золотыми украшениями, действительно массивным оружием и этими светящимися красными глазами. — Антониус Варус, — вновь заговорила Селестия. — 2-я рота Ультрамаринов, Империум Человечества, ты готов помочь нам подготовиться к возвращению Хаоса? Готов ли ты сражаться вместе с нами, чтобы спасти народ пони от уничтожения? Готов ли ты принять командование новыми Силами планетарной обороны? Голос Антониуса прогремел по тронному залу: — Я слышу ваш призыв о помощи и отвечаю. Хаос — враг человечества даже больший, чем враг народа пони. Вашу подготовку к борьбе с ним я считаю праведной задачей. И для меня честь сражаться с ним рядом с вами. Когда Разрушительные Силы вернутся, они на своей шкуре почувствуют, что эта планета охраняется грозной силой и мы будем готовы к этому! Селестия кивнула. — Антониус Варус, сим я объявляю тебя Лордом-командующим новой СПО. Чтобы твоя эффективность не снижалась ненадёжной цепочкой командования, звание Лорда-командующего будет поставлено выше всех других воинских званий и тебе придётся отвечать лишь... Перед ней и её сестрой. — ...перед моей сестрой, принцессой Луной. Погодите, что? Антониус шагнул к Луне, опустил болтер и ударил кулаком в латной перчатке по нагрудной броне, затем снова вытянулся по стойке смирно. Луна не находила слов. Она посмотрела на сестру, которая улыбнулась в ответ и кивнула. — Благодарю тебя, сестра, — наконец сказала Луна. — И благодарю тебя, Антониус Варус. А теперь займи свое место рядом со мной. Вместе мы защитим народ пони от Хаоса! Публика радостно закричала, когда Антониус вновь отсалютовал и подошёл к ней, где и занял место. Луна с трудом могла в это поверить. Вместо того, чтобы разделить командование, как они и договорились, Селестия отдала его ей. Теперь она и только она одна была командиром Антониуса. Конечно, Луна знала, что на самом деле она не командует космодесантником, но быть его формальным командиром всё равно было воодушевляющим чувством. — Подробности о формировании СПО будут оглашены в ближайшее время, — объявила публике Селестия. — Нас ждут трудные времена и нам придётся приложить много усилий, но я уверена, что мы победим. Спасибо за внимание, мои маленькие пони и спокойной ночи. Теперь, когда всё, что нужно было сказать, было сказано и представление Антониуса закончилось, пони начали покидать тронный зал. Конечно, носители Элементов остались, но они были не единственными. К Селестии подошёл белый жеребец с жёлтой гривой. — Отлично. Блюблад, — прошептала Луна. — Кто? — прошептал в ответ Антониус. — Приёмный племянник Селестии, единорог старых королевских кровей. Он... Просто подожди и увидишь. Жеребец бросил злобный взгляд на Антониуса, который просто проигнорировал это и спросил Селестию: — Тётя Селестия, правильно ли я понимаю тот факт, что когда вы сказали нашему гостю, что он должен отвечать только перед вашей сестрой, вы всё ещё имели в виду, что он должен преклоняться перед всеми королевскими особами? Луна была уверена, что только она одна заметила хорошо скрытое раздражение на лице сестры. — Мне жаль разочаровывать тебя, племянник, — невероятно терпеливо произнесла Селестия. — Но Лорд-командующий Варус должен подчиняться только приказам Луны. Всё прочее лишь усложнило бы цепочку командования. — Я действительно не уверен, разумно ли ставить чужака из другого мира так высоко в нашем обществе. Вот теперь Луна разозлилась. «Чужака из другого мира». Это было просто неуважение. — Антониус Варус не раз доказывал свою ценность, — сказала она Блюбладу. — Возможно, он и был чужаком, когда прибыл на эту планету, но теперь он наш друг. Друг, на которого можно положиться. Друг, обладающий отвагой и честью. Вот почему мы поставили его прямо под нами — и выше не правящих королевских особ вроде вас. Ночная принцесса мысленно улыбнулась. Она просто должна была прояснить этот момент. — Выше? — опешил Блюблад. — Он даже не член королевской семьи, как он осмелится командовать принцем? — Не волнуйся, пони, я не собираюсь командовать тобой, — сказал ему Антониус деловым тоном. — Поскольку в ближайшее время от тебя явно не будет никакой помощи. Так что сделай нам одолжение и просто не вмешивайся, пока мы пытаемся спасти ваш вид. Что ж, фраза попала в цель. — Прошу меня извинить, у меня важная встреча, — сказал единорог, затем развернулся и покинул тронный зал. — Тебе не стоило быть таким резким, — сказала Селестия. — Он может показаться... Мелочным, но у него есть свои качества. — Его лучшее качество — это его отсутствие, — рассердилась Луна. — Думаешь, он причинит нам неприятности? — спросил Антониус. — Нет, — заверила его Селестия. — Сейчас он немного уязвлён, но это пройдёт. Возможно, мне стоит поговорить с ним, объяснить ситуацию... — Что тут ещё объяснять? — проворчала Луна. — Ты всё сказала в своей речи. Если бы он не был слишком занят, любуясь собой, то услышал бы. — Хорошо, Луна, я признаю, что он слишком высокомерен и самолюбив, но пожалуйста, помни о его происхождении. Его происхождение. Единственная причина, по которой они должны были мириться с Блюбладом. Селестия всегда была так терпелива с ним, что посторонний мог подумать, что он ей действительно нравится. Луне же принц не нравился. Если поискать в энциклопедии термин «нарциссизм», то, вероятно, можно будет найти его фотографию. — Я должен задать вам вопрос, — сказал Антониус. — Очевидно, ты не слишком любишь принца, Луна. И даже ты, Селестия, похоже, просто терпишь его, хотя ты его и усыновила. Не могли бы вы объяснить это? Солнечная принцесса вздохнула. — До того, как мы с Луной стали правителями Эквестрии, правящей династией была семья принцессы Платины. Они уступили нам свою власть, а взамен мы обещали усыновлять первенцев каждого поколения, формально приближая их к трону, от которого они отказались. — То есть этот Блюблад — первенец своего поколения и поэтому вам пришлось его усыновить? — спросил Антониус. — Да, если не считать того, что он полный неудачник, — сказала Луна. — Нам тогда действительно нужно было добавить лазейку в обход всего этого. Селестия только покачала головой и махнула Твайлайт и её друзьям, подзывая их ближе. — Мне жаль, что вам пришлось стать свидетелями всего этого, — начала она, но её прервала Рарити: — Не беспокойтесь, принцесса, мы не возражаем чтобы принца Блюблада унизили, разъяснив ему, насколько он бесполезен. Луне пришлось подавить смех, а Селестия выглядела довольно удивлённой. — Рарити хотела сказать, — сурово произнесла Твайлайт, грозно взглянув на Рарити. — Что этот инцидент останется между нами. Принцесса улыбнулась. — Спасибо, Твайлайт, спасибо, мои маленькие пони, — сказала она. — Скажи, у вас есть какие-то планы на заключительный совместный вечер в Кантерлоте? — поинтересовалась Луна. — На самом деле, нет, — ответила Твайлайт. — Это хорошо, — высказался Антониус. — Если не возражаете, я хотел бы воспользоваться этой возможностью и оценить ваше мастерство. — Погоди секунду, — сказала Рэйнбоу Дэш. — Ты хочешь вызвать всех нас на тренировочный бой? — Что-то вроде того. — Потрясающе! — воскликнула радужногривая пегаска. — О божечки... — захныкала Флаттершай. Реакция остальных пони была где-то посредине. — Серьёзно, Антониус, — сказала Твайлайт. — Разве это будет справедливо? Какие у нас могут быть шансы против тебя? Я имею в виду, мы же не сможем использовать против тебя Элементы. — По сути речь не идёт о победе, — сказал ей космодесантник. — Я просто хочу увидеть, как вы атакуете, ваши методы, стратегии и так далее. Мне нужно понять, как сражаются пони. Тогда я смогу внести предложения по корректировке сражений для вас и других пони, которых я собираюсь тренировать. И, честно говоря, мне также любопытно, как знаменитые носители Элементов справятся с такой задачей. — А как же я? Ты и меня будешь проверять? — спросила Сторми. Что ж, его оценка вряд ли подходила для кобылок, но она так хотела, чтобы и её включили в список. Луне было интересно, какое решение примет Антониус. — Вообще-то нет, — сказал он, — Но если ты настаиваешь, мы можем попытаться придумать... что-нибудь. — Отлично! — воскликнула Сторми. — Хорошо, — улыбнулась Луна. — Мы можем сделать это здесь, в тронном зале. Просто скажем слугам, чтобы они принесли необходимую экипировку. Ты присоединишься к нам, сестра? — Конечно, — сказала Селестия. — Я бы не хотела пропустить такое.