Слугам потребовалось несколько минут, чтобы достать необходимое для всех пони снаряжение. Если точнее, для одной: Эпплджек взяла лассо, а остальные пони, включая Спайка были вполне довольны без брони, оружия или прочего снаряжения, поэтому Антониус решил не использовать свой шлем. Теперь пони заспорили о том, в каком порядке им следует идти.
— Дайте я пойду первой, — потребовала Рэйнбоу. — Обещаю, что не буду слишком усердствовать и оставлю кое-что для вас.
Что ж, отсутствием оптимизма она определённо не страдала. Антониус решил разобраться с ней как можно скорее, дабы вернуть её с небес на землю.
— Эй, я хочу быть первой, — запротестовала Сторми.
— Ну же, Рейнбоу, — улыбнулась Твайлайт. — Сначала жеребята.
Пегаска хмыкнула.
— Лады, но я вторая!
Им потребовалось некоторое время, чтобы договориться между собой. Когда они наконец были готовы, Сторми заняла позицию на красном ковре, ближе к ступеням трона. Космодесантник тоже встал на ковёр метрах в десяти от неё. Все остальные ждали рядом с кобылкой. Пинки Пай достала из ниоткуда несколько чирлидерских помпонов и болела за Сторми.
Вся эта ситуация выглядела довольно нелепо, но Антониус знал, что самое серьёзное произойдёт, когда маленькая кобылка добьётся своего. Он не взял никакого оружия и просто встал в оборонительную позицию.
— Начнём, как скажешь, — сказал он. — Раунд закончится, как только ты сдашься.
Сторми несколько раз ударила копытом по земле. Чёрт возьми, это было очаровательно. Затем она побежала в сторону космодесантника. Пробежав половину пути, она раскрыла крылья и взлетела.
Антониус напомнил себе, что это не настоящий бой. Конечно, он сможет без проблем поймать её, но кобылка определённо получит больше удовольствия, если её «атака» будет успешной. Поэтому он заставил себя сохранять спокойствие и подавил рефлексы, когда Сторми метнулась к его голове, как пушистая маленькая ракета. Замедлившись, она раскинула лапки в стороны и обхватила его лицо. Это однозначно была самая странная атака, которую Астартес когда-либо испытывал и он не знал, что теперь делать.
— Я выиграла? — с энтузиазмом спросила она.
— Нет, — пробормотал Антониус в её мех и попытался осторожно снять её.
Она засмеялась:
— Эй, это щекотно!
О, это дало ему идею, что делать дальше. Он принялся слегка щекотать её и она засмеялась еще громче. Наконец, когда она не смогла больше держаться за его лицо, он поймал её левой рукой.
— Сдаёшься? — спросил он, глядя на неё сверху вниз.
— Нет, — ответила она с улыбкой.
Хм, упрямая маленькая пони. Что ж, он уже знал, что она боится щекотки, так что воспользуется этой слабостью снова. Космодесантник провёл указательным пальцем правой руки чуть выше её живота и снова спросил:
— Теперь сдаёшься?
— Нет, — снова ответила Сторми.
Она была совершенно спокойна! Поскольку космодесантник никогда не кидал пустых угроз, ему нужно было довести это до конца. Поэтому он пощекотал ей живот. Она смеялась и фыркала, размахивая копытцами. Антониус не мог не улыбнуться. Это выглядело слишком мило, чтобы оставаться серьёзным!
— Ладно, ладно, сдаюсь! — наконец крикнула кобылка.
Победа!
— Как думаете, он всех нас собирается победить подобным образом? — внезапно услышал он голос Пинки.
Космодесантник замер. Проклятье. Конечно... За ним же наблюдали! Глупая ошибка. Он вскинул голову и посмотрел на пони. На их мордочках сияли широкие улыбки.
— М-м... — начал он. — Я... Должен был найти... Ненасильственный способ... Победить... Вас, пони...
— Конечно-конечно, — улыбнулась в ответ Твайлайт.
Боже, как неловко. Сын Жиллимана, Ангел смерти, тискающий инопланетянина. Сторми всё ещё лежала в его руке.
— Ладно, Сторми, теперь тебе придётся уступить место следующему пони, — быстро сказал Антониус.
Кобылка так и сделала, но не раньше, чем обняла его. Откашлявшись, он объявил:
— Следующий, пожалуйста!
Теперь, уверенно улыбаясь, вперёд вышла Рэйнбоу Дэш.
— Когда проиграешь, постарайся не слишком огорчаться, потому что когда сражаюсь я, речь идёт о ПОБЕДЕ! — усмехнулась пегаска.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — невозмутимо ответил Антониус.
Рэйнбоу взлетела и устремилась к нему. Он должен был признать, что она была быстра. Несомненно, это было положительно. И она совершила одну из тех самоубийственных атак. А вот это было не очень хорошо. Серьезно, что не так с этими крылатыми пони и их атаками?
Она приблизилась и Антониус был готов схватить её. В последний момент она попыталась проскользнуть у него под руками. Хорошая попытка, но неудачная. Он поймал её и остановил, подхватив руками под передние ноги.
— Черт! Я думала, этот трюк сработает, — проворчала Рэйнбоу.
— Полагаю, раз от меня ещё что-то осталось, не хочешь ли попробовать еще раз? — с улыбкой спросил Антониус.
Рэйнбоу кивнула и он подбросил её вверх. Она тут же снова захлопала крыльями и закружилась над ним, затем ускорилась и снизила высоту, оставляя в воздухе радужный след. Теперь пегаска летала на уровне его плеч и космодесантник почувствовал ветер, который она создавала. Это было похоже на небольшой смерч. Маленький смерч радужного цвета.
Он задумался, что это может означать, а потом почувствовал небольшой, но усиливающийся восходящий поток. Она хотела поднять его? Что ж, это была интересная идея и она могла бы даже сработать, если бы космодесантник просто стоял и ждал. Однако, ждать он не собирался. Поэтому, поскольку восходящий поток всё ещё не мог противостоять его весу и весу его брони, его руки метнулись вперед как раз вовремя, чтобы схватить Рэйнбоу Дэш. Затем, минимизируя торможение для пегаски, он сделал полный оборот вокруг себя. Возможно, со стороны это выглядело нелепо, но тем не менее сработало.
Немного ошеломлённая, поняшка повисла на его руках.
—Ой, да ну нафиг! — пожаловалась она. — Ты опять меня поймал?
— Я ещё не полностью развалился, так что это было не так сложно, — пошутил Антониус. — Теперь ты сдаёшься?
Рэйнбоу выглядела немного обиженной, когда сказала:
— Ненавижу проигрывать.
— Это что, «нет»?
— Нет! Я имею в виду, да, то есть... Ладно, сдаюсь.
Астартес усадил её на землю.
— Знаешь, ещё немного времени и я бы победила, — улыбнулась она.
Вот и вернул её с небес на землю. Ладно, ещё разок:
— Да, ты наверное смогла бы пустить кровь моему кулаку — своим лицом.
— Несомненно! Эй, погоди-ка... О, теперь я поняла! Классно, я должна это запомнить! Но сейчас я не хочу задерживать своих друзей, — сказала она и вернулась к остальным.
Отлично. Вместо того, чтобы должным образом угрожать ей, он начал валять дурака. Лучше просто продолжить.
— Следующий, пожалуйста! — сказал Антониус.
Приготовившись, Эпплджек бросилась на него, лассо плясало у неё над головой. Было невероятно, что она могла управлять лассо ртом, но, похоже, это работало. Она подбежала ближе к Антониусу и попыталась накинуть на него лассо, но он успел поймать верёвку, присесть и бросить её на землю, когда Эпплджек пронеслась мимо него. Затем он дёрнул веревку вверх, лассо затянулось вокруг копыт и земля резко ушла у неё из под ног, а шляпа упала с головы.
— Конские яблоки! — воскликнула она, повиснув на собственном лассо в руках Антониуса. Он поднял руку, пока земнопони не оказалась на уровне его глаз.
Очередная лобовая атака. Может быть, ему следует намекнуть остальным пони, чтобы они придумали другую тактику? Он повернул голову к их группе и только хотел сообщить это, как почувствовал, что нечто пушистое обвилось вокруг его горла.
Что за?.. Мышцы его горла напряглись, защищая гортань и трахею — космодесантников было нелегко задушить — и Антониус пригляделся, что именно напало на него. Хвост Эпплджек??
— Думал, что поймал меня, — улыбнулась она. — Но я так просто не сдамся!
Астартес был в замешательстве:
— Как, во имя Примарха, ты можешь это делать? Твой хвост состоит исключительно из волос, там нет мышц!
— Не пытайся меня отвлечь. А теперь сдавайся!
А? ОН должен сдаться?
— Ни за что.
— Если ты ещё не заметил, я тебя душу.
— Я могу вынести и не такое.
Эпплджек немного усилила свою «хватку» вокруг его горла.
— Теперь сдаёшься? — спросила она.
— Эпплджек, не дёргайся. Это не сработает.
— Сдавайся и я освобожу тебя.
Она снова усилила хватку. Антониусу по-прежнему ничего не угрожало, но он действительно хотел избавиться от неё, потому что каждый раз, когда она это делала, расстояние между ней и его лицом немного уменьшалось. Место ещё оставалось, но если она продолжит так делать, то станет очень неловко.
Он опустил руку и Эпплджек повисла у него на груди, как печать чистоты. «Пони-печать, награда только для самых странных космодесантников», — всплыло у него в голове. Он снова поднял руку и Эпплджек воспользовалась случаем, чтобы снова усилить свою «хватку».
— Я не отпущу тебя, — заверила она его. — Что ты теперь будешь делать?
— Конечно же НЕ любоваться видом, — сказал Антониус, откидывая голову как можно дальше назад.
— А? ОХ...
Хорошо. Эпплджек осознала побочные эффекты своей «атаки». Теперь она наверняка сдастся.
— Ах, чёрт возьми. Я не сдамся! Я выиграю!
Кровь Жиллимана! Какая упрямая маленькая пони. Что ж, существовал одобренный метод победы:
— Ты боишься щекотки? — спросил он поняшку.
— Не смей! — прошипела Эпплджек.
Он поднял свободную руку так, чтобы Эпплджек её увидела и сказал:
— Сдавайся.
— НЕТ!
Антониус провёл указательным пальцем в сантиметре над её животом и повторил:
— Сдавайся.
— Ты бы никогда... О, конские яблоки, ты всерьёз собираешься сделать это, правда? — ответила Эпплджек.
Затем она ослабила свою «хватку» на горле космодесантника и, простонав, добавила:
— Ладно, я сдаюсь.
Антониус опустил её на землю и ослабил лассо. Эпплджек тут же подобрала шляпу и вернулась к подругам. До космодесантника донеслось её бормотание:
— В следующий раз я просто попробую старый добрый удар копытами...
Астартес улыбнулся и сказал:
— Следующий, пожалуйста!
Теперь настала очередь Рарити. Вместо того чтобы сразу напасть, она небрежной походкой подошла к нему. Антониус сосредоточился на ней, его мышцы напряглись. В любой момент он ожидал какого-нибудь подвоха, магической атаки — в конце концов, она была единорогом. Наконец, модница встала перед ним, дружелюбно улыбаясь. Никакого фокуса, никакой магии. Что она задумала?
— Что ж, Антониус, — сказала она. — Прежде чем я приму участие в вашей безвкусной маленькой игре, я хотела бы знать, с какой целью я должна пачкать копыта и растрепать свою гриву.
Отлично. Что ж, пусть будет так...
Он присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне — и едва увернулся от копыта, метнувшемуся ему в лицо. Это и был её трюк, хотя и совершенно не такой, как он ожидал. И это был ещё не конец.
Рарити подскочила к нему и снова попыталась ударить. Дабы предотвратить это, он поймал её за ногу. Тактика единорожки была на удивление агрессивной — особенно для модельера.
— Хм, ты довольно быстр, — задумчиво произнесла она. — Может быть, сейчас самое время сдаться?
— Определённо, — ответил он и отпустил её.
Рарити развернулась в воздухе и Антониусу пришлось уворачиваться от её задних копыт. Однако он заметил, что теперь она целилась в его нагрудный доспех, а не в лицо. Так что, даже обманывая его, она всё ещё сохраняла чувство справедливости.
— Эй, разве ты не сдалась? — спросил он.
— Что ж, вообще-то, — объяснила она ему. — Я не сказала, что сдалась. Я лишь сказала, что сейчас самое время сдаться.
А? Она одурачила его подобной мелочью? Он бросился вперёд и поднял её, сверля взглядом. Она натянуто улыбнулась, но прежде чем что-то ещё произошло, он услышал крик Спайка:
— Не бойся, Рарити! Я спасу тебя!
Улыбка Рарити стала искренней и она захныкала:
— О, Спайк! Спаси бедную единорожку из когтей поражения!
Антониус выглядел озадаченным.
— Это должен быть бой, а не урок драмы! — уточнил он.
Но всё было напрасно. Спайк сократил дистанцию и встал в позу.
— Отпусти её, эмиссар человечества, ибо эта кобыла под моей защитой!
Если бы у Антониуса была свободная рука, он бы хлопнул себя по лбу.
Астартес перехватил единорожку и поднял её над головой, поддерживая левой рукой за животик. Спайк начал действовать и стал взбираться на Антониуса. Тот быстро снял его с доспехов.
— Хватит дурачиться. Хотя я не возражаю против некоторого веселья, вы определённо переусердствовали.
— Ладно, ладно, — сказал Спайк и повернулся к Рарити. — Прости, что не смог тебя спасти.
— Не извиняйся, Спайк, — ответила она. — Ты храбро ринулся спасти меня и для меня это...
— МОЖЕТ, ТЫ НАКОНЕЦ ПРЕКРАТИШЬ РАЗЫГРЫВАТЬ ЭТУ ДРАМУ?? Просто сдавайся уже, чтобы я мог отпустить тебя!
— О, хорошо, я сдаюсь! — сказала модница.
— Да, я тоже сдаюсь, — согласился Спайк.
Антониус кивнул и опустил их. Рарити повернулась к нему и спросила:
— Без обид?
Астартес кивнул.
— Да, хотя должен признать, что это определённо было... Необычно.
Единорожка кивнула и они со Спайком вернулись к остальным.
Ну что ж, к этому моменту оценка была совершенно сорвана. Антониус задумался, может ли быть еще хуже. Затем сказал:
— Следующий, пожалуйста!
Этим «следующим» оказалась Флаттершай. Это было интересно. Либо могло стать ещё хуже.
Пегаска подошла к космодесантнику. Пройдя половину пути она остановилась и посмотрела на него расширившимися глазами.
— Э-м-м... Я сдаюсь! — сказала она.
Прежде, чем Антониус успел что-то сказать, Рейнбоу крикнула:
— Ну же, Флаттершай! Не будь такой трусихой! Покажи ему свой взгляд!
Взгляд? Что за взгляд такой?
Жёлтая пегаска обернулась к воздушной хулиганке и сказала:
— Рэйнбоу, это не так работает! Мой взгляд проявляется случайно.
— Тогда сделай, чтобы он проявился сейчас!
— О каком «взгляде» ты говоришь? — спросил Антониус.
— Флаттершай может подчинить взрослого дракона! — сказала ему Рэйнбоу.
— И что ты можешь? — спросил космодесантник у розовогривой пегаски.
— В общем, Антониус, — ответила она. — У меня есть этот взгляд... И я могу использовать его, чтобы... Как бы... Управлять животными...
— Контроль над разумом? Ты способна контролировать сознание?
Что ж, это была хорошая новость.
— Нет, я бы не назвала это контролем разума, я могу использовать его только в чрезвычайных ситуациях.
— Это и есть чрезвычайная ситуация! — крикнула Дэш. — Антониус уже победил половину из нас!
— Рейнбоу, — поучала её Твайлайт. — Пять из восьми — это больше половины.
— Ещё хуже! Флаттершай, не оставляй это на Пинки и Твайлайт! Не думаю, что его можно победить конфетти или книгами!
— Эй! — воскликнула Твайлайт, сердито уставившись на Рэйнбоу.
— Успокойтесь, пони! — сказал Антониус. — Здесь мы используем стабильные альянсы: вы сражаетесь со мной, чтобы я мог оценить вашу доблесть и посмотреть на ваши способы нападения. Ссоры внутри команды пользы не принесут.
Пони снова замолчали, пока Флаттершай не спросила нерешительно:
— Эм... значит ли это, что я могу сдаться?
Рейнбоу скривилась и Антониус кивнул.
— Ладно, тогда я сдаюсь! — произнесла Флаттершай и вернулась к ожидающим пони.
Что ж, этот раунд был довольно бесполезным, но, по крайней мере, он был не так плох, как комбинация Рарити-Спайк.
— Следующий, пожалуйста! — сказал Антониус.
Пинки Пай. Космодесантник приготовился к возможному внезапному появлению пушек. Всё время улыбаясь, розовая кобылка подошла к нему и начала... Прыгать? Танцевать? Какого варпа?
— Пинки, что ты делаешь? — смущённо спросил Антониус.
— Я вызываю тебя на танец! — крикнула она.
ЧТО ЗА??..
— Ты ведь шутишь, правда?
— Нет. Давай же танцевать!
Антониус шлёпнул себя по лбу. В конце концов, его оценка была полностью сорвана.
— Трон Терры, я в это не верю, — пробормотал он и начал массировать виски.
— Ох, ты плохо себя чувствуешь? — спросила Пинки.
— Кажется, у меня разболелась голова. До сих пор я не знал, что у Астартес вообще бывают головные боли...
— Хм, если ты заболел, значит ли это, что я выиграла?
Антониус отнял руки от висков и сердито посмотрел на Пинки Пай. Немного испугавшись, она попятилась назад и произнесла с вымученной улыбкой:
— Хорошо, ты не любишь танцевать, поняла.
Затем она остановилась и спросила более весёлым тоном:
— А как насчет пения?
— Никакого пения. Никаких танцев! — строго сказал он.
— Ну и дела! Вашим организаторам вечеринок наверняка приходится нелегко. А как насчёт игр? Мы играем в такие, как «приколи хвост пони». А вы в какие играете?
Антониус застонал. Пинки и правда спросила его, играет ли он в игры! Она ещё не понимала, что жизнь — по крайней мере, за пределами этой планеты — была довольно тяжёлым делом. Конечно, Ультрамарины праздновали свои победы и успешные кампании, но бессмысленное веселье не было обычным явлением.
— Загони снаряд в ксеноса, — наконец невозмутимо произнёс он.
Пинки слегка наклонила голову.
— Это не очень-то похоже на веселье.
— Зависит от твоего определения веселья. А теперь сделай мне одолжение и сдайся.
— О, ладно. Без обид! Я сдаюсь! С нетерпением жду следующего раза!
Какой бардак. На самом деле, раунд с Дэш был самым обычным. Пинки определенно была вершиной странности. Антониус удивился, почему его вообще так это удивляет. Его поставщик рулетов иногда была немного... странной, но, так как она была Элементом смеха, такие махинации по-видимому были частью её «работы».
Теперь оставалось оценить только Твайлайт. Рэйнбоу, казалось, мало думала о ней, когда дело касалось сражений, но разве единорожка не была талантливым псайкером? В конце концов, она смогла телепортировать его. Космодесантник глубоко вздохнул и посмотрел на Твайлайт.
— Антониус, ты в порядке? — спросила она.
— Да, да, — ответил он. — Твоя очередь.
— М-м-м, просто для справки — я не буду дурачиться и использую магию для сражения.
Антониус встрепенулся.
— Ты хочешь использовать свою магию НА МНЕ? — спросил он.
— Нет, но я использую её против тебя, — ответила она.
Что ж, это может быть интересно.
— Готов, — сказал он с улыбкой и встал в оборонительную стойку. Возможно, этот бой будет лучше предыдущих.
— Тогда давай начнём! — прошептала Твайлайт и выстрелила в Антониуса лучом розовой магии.
Он увернулся от магического заряда, но это был не единственный выстрел. Ему пришлось уклоняться от целого шквала лучей, но это становилось всё труднее. В то время как Твайлайт выпустила первый заряд прямо в него, другие были выпущены чуть в сторону, чтобы заставить его уклониться в определённом направлении. Затем она выстрелила прямо в него и лишь чудом не попала.
Проклятье, она была хороша. Главным недостатком положения Антониуса было то, что он не мог использовать оружие дальнего боя, так как оно было смертельным, поэтому он был вынужден сражаться в ближнем бою. Постоянно уворачиваясь, он подходил всё ближе к Твайлайт. Когда космодесантник подошёл достаточно близко, чтобы прыгнуть на неё, она внезапно исчезла. Он рефлекторно перекатился и это оказалось правильной реакцией: магический луч пронесся мимо него. Если бы он не двинулся с места, то получил бы удар в спину.
Антониус посмотрел на источник этой новой атаки. Конечно, это была Твайлайт. Телепортировавшись на новое место она продолжала стрелять в него. Он снова сократил дистанцию, в полной мере используя свои сверхчеловеческие рефлексы, чтобы уклониться от магических лучей. Когда он оказался практически на расстоянии удара, Твайлайт снова исчезла.
Они продолжали эту борьбу в течение нескольких минут. Каждый раз, когда Антониус приближался к ней, она телепортировалась и ему приходилось всё повторять сначала. Да, эта пони была хороша. Достаточно хороша, чтобы откровенно раздражать.
К счастью, она начала уставать. Лучи стали реже и каждый раз, когда ей приходилось телепортироваться, она выглядела всё более утомлённой, но не сдавалась. Сейчас она вновь стояла рядом со своими друзьями, которые подбадривали её. Единорожка вспотела и тяжело дышала, но продолжала стрелять.
Антониус вынужден был признать, что эти постоянные уклонения начали накладывать свой отпечаток и на него. Он покончит с этой борьбой как можно скорее.
Сократив дистанцию, он дождался промежутка после одного из лучей Твайлайт и, всё ещё не в ближнем бою, атаковал её лоб в лоб. Он увидел, как расширились её глаза, когда он совершил кувырок в её сторону. Единорожке удалось выстрелить последним лучом, который смог зацепить его наплечник, а затем он сбил её с копыт.
Их полёт закончился посреди группы друзей Твайлайт. Совершенно обессиленная, она лежала на спине, а рядом на коленях стоял Антониус.
— Во славу Ультрамара, это был хороший бой! — с улыбкой признал он. — Теперь ты сдаёшься?
Твайлайт кивнула.
— Да, ты победил. Ноль из восьми побед для народа пони, так себе результат, да?
— Твайлайт, я уже говорил тебе, что дело не в победе. Но вы действительно хорошо поработали. Ты доставишь неудобство каждому атакующему в ближнем бою. Ты правда можешь гордиться собой.
— Спасибо, — улыбнулась единорожка.
— Извини, Антониус, — внезапно сказала Эпплджек. — Но когда ты хотел увидеть, как мы сражаемся, чтобы оценить нашу доблесть, ты кое-что забыл.
— Что именно?
— Обычно мы сражаемся в команде.
Космодесантник быстро огляделся. Рэйнбоу Дэш, Эпплджек, Рарити, Пинки Пай и даже Сторми — все они ковыряли копытцами пол и улыбались ему. Флаттершай и Спайк ничего не ковыряли, но всё равно улыбались.
— Антониус, — произнесла Твайлайт с широкой улыбкой на мордочке. — Я совершенно уверена, что сейчас ты облажался.
Космодесантник улыбнулся ей в ответ:
— Посмотрим.
— ХВАТАЙТЕ ЕГО! — крикнула Эпплджек и через мгновение Антониус был весь облеплен пони — и дракончиком.
Конечно, они в любом случае не были опасны для него; силовая броня обеспечивала превосходную защиту и с его собственной силой и сервосистемой брони он всё ещё мог двигаться. На самом деле самым сложным для него было сдержать свои рефлексы и не прихлопнуть своих маленьких нападающих.
Антониус взглянул, где сейчас висели пони: Рэйнбоу Дэш на правой руке, Рарити на левой, Эпплджек и Твайлайт вцепились в торс, Пинки держалась за левую ногу, а Сторми и Спайк за правую. Где же Флаттершай?
Он получил ответ, когда почувствовал что-то тёплое на затылке и два копытца закрыли его глаза.
— Извините, надеюсь вы не против, что я тоже на вас напала, — извиняющимся тоном сказала пегаска .
— Флаттершай, мы противники! Перестань быть такой дружелюбной! — пробормотала Рейнбоу. — Теперь, народ, опрокиньте его!
Антониус почувствовал рывок и ему пришлось сопротивляться, но этого было недостаточно, чтобы потерять равновесие. Он медленно пошевелил руками вместе с налипшими на них пони и схватил Флаттершай. Сняв её с шеи, он удержал её перед собой.
— М-м-м... Думаю, ваш план не сработает, — сообщила пегаска своим друзьям.
— Ой, да ладно! — пожаловалась Рейнбоу. — Нас восемь пони и у нас всё ещё нет шансов!
— Ты действительно удивлена? — спросил её Антониус. — Ни доспехов, ни оружия. Конечно, у вас нет ни единого шанса! Если бы у вас что-то получилось, это была бы грустная оценка моей брони.
— Он прав, девочки, — согласилась Твайлайт. — На данный момент мы не ровня космодесантнику, по крайней мере, в подобной тренировке. Против такого врага мы бы обычно использовали Элементы, но сейчас мы не можем это сделать, поэтому я думаю, нам придётся снова сдаться.
— Не нужно, — сказал им Антониус. — Просто отпустите меня и мы завершим оценку.
Пони согласились и Астартес снова был «свободен».
Теперь к ним подошли Селестия и Луна.
— Вы хорошо поработали, мои маленькие пони, — сказала Селестия. — Не так ли, Антониус?
— Согласен. У вашего вида есть потенциал, хотя некоторые ваши выходки были... немного странными. Что ж, вы не сдаётесь так легко и знаете, что командная работа — это важное качество. С этим уже можно работать.
— Нам всё равно надрали задницы, — пожаловалась Рэйнбоу. — Матч «человечество против пони» человечество выиграло со счётом 8:0. Нет, даже 9:0.
— Хм, — Селестия улыбнулась. — Возможно, я смогу превратить счёт в 9:1. Прошу меня извинить, я возьму свои доспехи и меч.
Она повернулась и вышла из комнаты. Пони смотрели ей вслед.
— Принцесса Селестия собирается драться с тобой? — воскликнула Рэйнбоу. — Круто! Тогда мы хоть раз одержим победу!
Что ж, сегодня Антониус изначально не планировал сражаться с Селестией, но он не упустит такой возможности. Он уже сражался с Луной и ему было любопытно, использует ли солнечная принцесса подобный боевой стиль.
Через несколько минут Селестия вернулась. На ней были изысканные золотые доспехи, отдельные части которых напоминали крылья лебедя. Меч, которым она пользовалась, был очень тонким и столь же изысканным, как и её доспехи. Это было первое примечательное отличие: Луна использовала гораздо более широкий меч.
— 10 битсов на принцессу, — крикнула Пинки Пай.
— 20 битсов на принцессу! — воскликнула Рэйнбоу Дэш.
— Пинки, Рэйнбоу, — сказала Твайлайт. — Если вы хотите поспорить, то вам нужен кто-то, кто поставит против принцессы Селестии. Не думаю, что кто-то из пони захочет это сделать.
— Эм-м, я бы хотела, но у меня нет денег, — призналась Сторми.
— Это не проблема, Сторми, — улыбнулась Луна. — Я поставлю против сестры и твою ставку.
Ага, снова всплыло их сестринское соперничество. Твайлайт немного удивилась, но затем сказала:
— Если так — 50 бит на принцессу Селестию!
— 50? — спросила Эпплджек. — Для меня это многовато, пожалуй обойдусь 20.
Наконец, Рарити и Спайк поставили 10 бит на Селестию и принцесса с космодесантником приготовились к бою.
Откашлявшись, Луна объявила:
— Это будет бой на мечах. Наступательная магия запрещена. Бой закончится, как только один из вас сдастся или окажется в безвыходном положении.
Затем она повернулась к космодесантнику:
— Антониус, не валяй дурака. Я поставила на тебя неплохое количество бит. Просто сбей её с копыт и мы поделим прибыль.
— Обилие преданности к твоей старшей сестре будет должным образом отмечено, Луна, — невозмутимо произнесла Селестия и обнажила меч. — Она верно говорит, Антониус. Не сдерживайся. Наконец-то я увижу, оправдана ли твоя похвала, — добавила она с улыбкой.
— Ты уверена? — спросил космодесантник.
— Конечно.
Кивнув, Астартес надел шлем и вытащил цепной меч.
— Ого, а вот это уже серьёзно, да? — спросила Эпплджек.
— Конечно, — улыбнулась Луна и крикнула. — Начинайте!
* * *
Селестия медленно приближалась к Антониусу. Она знала, что космодесантник был крупнее и лучше обучен, но она тоже кое-что умела, обладая тысячелетним опытом. Принцесса не сомневалась, что не раз сможет удивить своего противника.
Антониус шагнул к ней, красные линзы его шлема уставились на принцессу. Держа меч перед собой, та ждала возможности напасть на него. Когда он подошёл достаточно близко, она кольнула его в грудь, но эта атака не сработала. Он отбил её меч с такой силой, что Селестия едва не выронила его из магической хватки. В тот же миг он сделал шаг вперёд и махнул мечом в сторону её шеи.
Селестия была потрясена. Проклятье, он был быстр! Единственное, что она могла сделать, чтобы не дать схватке закончиться прямо сейчас — это телепортироваться на несколько метров в сторону.
— Ладно, Антониус, очко в твою польз... — хотела произнести принцесса, но прервалась, поскольку Антониус почти сразу же сократил дистанцию и его меч опустился на неё.
Селестия блокировала удар, но он оттолкнул её и её копыта заскользили по полу. С таким же успехом она могла попытаться остановить поезд.
Не только быстрый, но и чрезвычайно сильный. Вот же навоз. Принцесса снова телепортировалась. Теперь она стояла рядом с Твайлайт.
— Принцесса Селестия, что?.. — начала единорожка, но та перебила её:
— Нет времени на разговоры, Твайлайт!
Она была права. Антониус снова бросился на неё, размахивая цепным мечом. На этот раз она тоже бросилась в атаку, нанося удар мечом. Возможно, ей удастся удивить его более агрессивной тактикой.
Это не сработало. Он отразил атаку ударом вверх, затем его левая рука метнулась вперед и схватила Селестию за броню. Она поняла, что слишком сосредоточилась на его мече и правой руке, пренебрегая левой. Теперь Антониус поднял принцессу в воздух, похоже, полностью игнорируя её вес. Когда он уже собрался бросить её об землю, она вновь телепортировалась. Переместившись, Селестия оказалась прямо за ним и взмахнула мечом. Возможно, это его удивит.
Снова не вышло. Чёрт возьми. Сердито зарычав, Антониус развернулся и их мечи встретились. Оружие Селестии, к сожалению, не выдержало этого столкновения: металл сломался и обрубленное лезвие со звоном упало на землю. Принцесса отшатнулась — и снова телепортировалась.
Этого и правда было достаточно, чтобы свести её с ума: казалось, против него не работает вообще ничего! Она была в растерянности. И что ещё тревожнее — она почувствовала страх. Этот бронированный гигант был в состоянии вытереть ею пол, издаваемый им сердитый рык пугал её ещё больше.
Единственное, что она смогла придумать, чтобы помешать ему победить её прямо сейчас — это выйти из зоны его досягаемости, поэтому она телепортировалась на несколько метров вверх и теперь парила над ним. К счастью, он не мог летать.
— Антониус... — задыхаясь, произнесла она.
Космодесантник не стал дожидаться, пока она закончит фразу. Вместо этого он прыгнул к ней и схватил за заднее копыто.
Чёрт возьми, она взлетела недостаточно высоко! Антониус быстро прижал Селестию к земле, повалил на пол и прижал коленом её нагрудную броню. Затем он приставил цепной меч к горлу принцессы.
Бой был окончен. Селестия проиграла.
* * *
Победа. Несмотря на успех, Антониус вынужден был признать, что ему больше нравился бой с Луной. Хотя ночная принцесса не настаивала, чтобы он не сдерживался. Эта просьба Селестии сделала бой немного односторонним.
Луна непринуждённо подошла к ним и объявила:
— Победитель — Антониус. Может, просьба не сдерживаться была не такой уж и хорошей, сестра.
Ах, похоже, Луна согласилась с этим. Сейчас мордочка Селестии выражала нечто среднее между удивлением, недоверием и откровенным ужасом.
— Не могу этого отрицать, — произнесла она.
Антониус встал и помог ей подняться на копыта. Затем он повернулся к пони. И вид их был забавным! Они стояли с широко раскрытыми ртами, а на мордочках застыл ужас.
— Что. За. Сено? — запнулась Эпплджек.
— Принцесса Селестия... Проиграла, — горько произнесла Твайлайт убитым тоном.
— Несомненно, — подтвердила Селестия. — Это была буря, которую я не смогла вынести. Слава, которую ты имеешь, Антониус, действительно заслуженна. Что ж, раз уж я в доспехах, не согласишься ли ты провести со мной обычный, тренировочный поединок? И, можешь сдерживаться на этот раз? Я только возьму новый меч.
— С удовольствием, Селестия, — согласился Антониус.
Пока пони расплачивались с ухмыляющейся Луной, слуга принёс новый, более широкий меч и они снова вступили в бой.
Первая оценка Антониуса во время их первоначального боя была верной: солнечная принцесса была немного сильнее Луны, но ей не хватало её общего боевого мастерства. Её атаки были слишком предсказуемы и не отличались разнообразием. Луна, судя по всему, была более опасным противником.
Антониус дал Селестии несколько советов, как добиться лучшего результата и она изо всех сил старалась им следовать, но время от времени всё же возвращалась к своей прежней схеме сражения. Она была неплоха, но всё же не так хороша, как младшая сестра. Примерно через пятнадцать минут они закончили бой.
— Отныне мы должны делать это регулярно, — сказал ей Антониус. — Тебе нужно совершенствовать свои навыки.
Селестия кивнула.
— Согласна. Но теперь, прежде чем мы разойдёмся, после того как ты основательно испытал нас, я хотела бы испытать и тебя.
— В каком смысле?
— Подожди минутку и ты увидишь. Я подготовлю испытание и сниму доспехи.
Она вышла из комнаты.
— Хм. Я не слишком люблю сюрпризы, — пробормотал Антониус.
Через несколько минут Селестия вернулась со шкатулкой Элементов в магическом облачке и торжественно объявила:
— Элементы гармонии!
— Что именно ты хочешь с ними сделать? — осторожно спросил космодесантник.
— Элементы Гармонии реагируют на личность пони. Они работают с носителями Элементов, потому что являются их воплощениями. А теперь я хотела бы знать, сколько в тебе каждого Элемента, — объяснила Селестия. — Я предлагаю использовать тот же порядок, в котором ты оценивал носителей Элементов, так что первым будет Элемент верности. Пожалуйста, протяни руку.
— Повлияют ли на меня каким-то образом Элементы или твоя магия? — спросил Антониус.
— Нет, не волнуйся. Мы просто посмотрим, как Элемент отреагирует на тебя. Кто знает, возможно, есть даже минимальная вероятность того, что ты являешься ещё одним воплощением Элементов и, следовательно, можешь их использовать, — ухмыльнулась Селестия.
Что ж, это было интересно. Может, тогда люди сами смогут использовать это оружие против Хаоса? Этот вопрос стоило исследовать, даже если ради этого придётся участвовать в каком-то магическом ритуале. Ему было не по себе от этого испытания. Совсем не по себе. Но он всё равно решил его пройти.
Антониус протянул руку и Селестия вложила ему в ладонь Элемент верности. Затем её рог начал светиться. Такое же жёлтоватое свечение появилось вокруг его руки и, к всеобщему удивлению, Элемент тоже засветился. Ярким красным светом.
— Что ж, по правде говоря я не ожидала такого результата. Элемент реагирует на тебя весьма выдающимся образом. Это означает, Антониус, что ты необычайно верен. Может, даже достаточно верен, чтобы владеть Элементом верности!
Итак, инопланетный артефакт сообщил ему, что он верен. Это был хороший или плохой знак?
— То есть, Антониус — это новая Рэйнбоу Дэш? — неожиданно спросил Спайк.
— Эй, есть только одна Рэйнбоу Дэш, — заявила пегаска.
— Конечно, моя маленькая пони, ты всё ещё носитель Элемента верности, — объяснила Селестия. — Но в случае крайней необходимости, возможно, стоит попытаться позволить Антониусу владеть твоим Элементом.
Что ж, это действительно было интересно: похоже, чтобы владеть Элементами гармонии не обязательно нужны были пони, с ними вполне могли работать и люди с соответствующими чертами характера. Так что нужно было просто найти людей, которые были воплощением верности, честности, щедрости, доброты и смеха, а также своего рода дружбо-псайкеров, после чего все они должны были как-то подружиться... Похоже, без пони всё же не обойтись.
Рог Селестии перестал светиться и Элемент погас. Принцесса положила его обратно в шкатулку и сказала:
— Теперь Элемент честности.
На этот раз результат был немного другим. Элемент всё ещё светился, хотя и менее ярко, чем Элемент верности.
— Похоже, твой Элемент называет меня лжецом, — сухо заметил Антониус.
— Возможно, он обнаружил какую-то белую ложь, — поддразнила Селестия. — Но не волнуйся, он всё ещё достаточно яркий, чтобы тебе можно было доверять.
— О, какое облегчение, — невозмутимо произнес он.
— Теперь Элемент щедрости, — сказала она с улыбкой.
Этот Элемент тоже засветился, но ещё слабее, чем его предшественник.
— Когда дело доходит до щедрости то ты, похоже, весьма зауряден, — заявила Селестия.
Похоже, её слишком забавляла эта ситуация.
— Странно, ведь я всегда щедро посылал болты врагам человечества, — съязвил Антониус.
Больше Селестия не смеялась.
— Так, теперь доброта, — быстро произнесла она.
Такой же результат, как и у щедрости. Элемент показывал, что он был немного добр? Антониус подумал обо всём, что сделал на этой планете, особенно о том, что согласился заботиться о Сторми. Проклятье, похоже эта штука была права.
— Смех, — объявила Селестия.
Наименее яркий Элемент из всех.
— Жаль, — грустно сказала Пинки. — Кажется, тебе не нравится веселиться.
— Возможно у нас с Элементом просто разные определения веселья, — заметил Антониус.
— Хорошо, теперь последний элемент — магии! — заявила Селестия.
Космодесантник был уверен в результате: ни света, ни свечения, ничего. Он не был псайкером, ни даже пони-псайкером. Поэтому Астартес был очень удивлён, когда Элемент доказал, что он ошибся: свечение было слабым, не очень ярким, но оно было.
— Ха?! Похоже, ваш Элемент сломан. Я абсолютно уверен, что во мне нет никакой магии! — заявил он.
— Что ж, — заговорила Твайлайт. — У тебя здесь завязалась дружба, а дружба, как всем известно — это магия!
— ЧТО??
Ох, Золотой Трон! Это прозрение было... Тревожным, если не сказать больше.
— Хочешь сказать, что подружившись со мной ты испортила меня своей магией? — спросил Антониус.
— Мы не «портили» тебя, — возмутилась Твайлайт. — Магия, которую ты так не любишь — это искра дружбы, которую ты чувствуешь, когда понимаешь, что любишь и заботишься о ком-то.
— Так, хорошо, я могу как-нибудь вытащить это из себя?
— Антониус, — успокаивающе сказала Луна. — Я клянусь, что ты не был «испорчен», и нет никакой необходимости что-то из тебя «вытаскивать». Здесь, в Эквестрии, дружба и магия тесно взаимосвязаны. Элемент магии просто улавливает чувство дружбы внутри тебя и в этом нет ничего плохого. Или теперь ты считаешь нашу дружбу отвратительной?
Антониус глубоко вздохнул. Элемент магии отреагировал на него. Где-то внутри него находилась магия Эквестрии. Но похоже, эта магия была не тем, что он обычно назвал магией, а скорее дружбой, которая — по некоторым странным причинам — здесь была такой же. Так, стоп.
Ему очень хотелось, чтобы рядом был библиарий, который проверил бы его на порчу, но его не было. Теперь ему нужно было принять решение: будет ли он доверять пони и жить с этой дружбой-магией, или же не сможет этого сделать? Он подумал о своей добровольной миссии, связанной с Элементами и об угрозе, которую могли представлять пони с их магией. Что ж, он был готов использовать и их целительные силы и Элементы гармонии. Он ведь уже имел дело с магией, даже планировал использовать её для человечества. И эта дружба-магия внутри него была всего лишь ещё одним шагом на этом пути — даже если это действительно была магия. В худшем случае это будет стоить ему жизни и контакт людей с пони должен быть строго ограничен или запрещён. Не слишком высокая цена за продолжение существования человечества и уничтожение Хаоса. Возможно, это была не магия, а просто дружба и он уже оправдал дружбу с ними — по крайней мере, для себя.
Антониус посмотрел на Луну. Он видел её скрытое напряжение и лёгкую неуверенность в глазах.
— Я горжусь нашей дружбой, Луна, — наконец сказал он.
Луна сразу же расслабилась.
— Мне понадобилась бы гораздо лучшая — или худшая — причина, чтобы оспорить этот факт. Если дружба здесь на самом деле магия, я это тоже переживу, — добавил он с улыбкой.
— Твоё чувство юмора иногда немного странное, — заявила Твайлайт.
— Спасибо, — ответил космодесантник.
— Антониус, прежде чем мы сегодня расстанемся, у меня есть просьба, — сказала Селестия. — Теперь, когда ты стал частью нашего общества, пони Эквестрии должны узнать больше о тебе и твоём виде. Не мог бы ты написать историю человечества? По крайней мере, важные её части? Мы скопируем твои труды и сделаем их общедоступными.
— Конечно, хорошая идея.
— Хорошо. Думаю, мы закончили. На этом я вас оставлю, спокойной ночи.
— Пойти спать — замечательная идея. Мы должны насладиться нашей последней ночью в Кантерлоте долгим прекрасным сном! — улыбнулась Рарити.
— Я бы не назвала это «наслаждением», но лечь спать и правда отличная идея, — высказала мнение Эпплджек.
Итак, все пожелали друг другу спокойной ночи и удалились, а Луна начала готовиться к своим обязанностям. Сторми заняла своё место на наплечнике Антониуса и они покинули тронный зал. Оказавшись в своих покоях, они приготовились ко сну и легли спать. На этот раз, в качестве места для отдыха Сторми выбрала подушку космодесантника, прижавшись спиной к его щеке. Антониус не смог удержаться от улыбки. Это было странно, но он действительно мог привыкнуть к этому.
* * *
Луна решила навестить сестру. Она вошла в свои покои как раз в тот момент, когда та хотела лечь спать.
— Привет, Луна. Хочешь о чём-то поговорить? — спросила Селестия.
— Да, я хотела поблагодарить за то, что ты помогла мне выиграть пари, — улыбнулась ночная принцесса.
— Луна, это было совсем не смешно. Ты видела это? Невероятно!
— Действительно невероятно. Он смог поднять тебя.
— Луна! Не смешно! Этот бой был пугающим опытом! Он не дал мне ни малейшей передышки. А его сила! На самом деле, если бы он был злым, у нас были бы серьёзные неприятности.
— Но он не злой.
— Да, это правда. Он воинственный, иногда проявляет довольно грубое чувство юмора, но не злой.
— Что натолкнуло тебя на мысль испытать его Элементами?
— Знаешь, Луна, Антониус — что-то вроде воплощения войны, противоположной нашей мирной философии. Мне просто стало любопытно, как Элементы отреагируют на него.
— Я бы сказала, что они отреагировали довольно позитивно.
— Именно. Очаровательно, не правда ли? Несмотря на все наши различия, качества, которые мы ценим больше всего, присутствуют в человечестве, присутствуют в этом воине.
