* * *
Твайлайт изо всех сил старалась отвлечь Сторми от беспокойства. Но поскольку она и сама волновалась о случившемся, ничего не получалось. До неё доходили слухи, но она не верила — и не хотела верить — что Антониус может быть врагом народа пони. Они были друзьями и он однажды даже спас ей жизнь. Даже дважды, если считать Надежду. Теперь этот почти непобедимый воин внезапно стал жертвой, жертвой грязных слухов. Вместо благодарности некоторые пони смотрели на него с презрением. Это было попросту несправедливо! К счастью, Сторми не знала о слухах, но она не была глупой и поняла, что что-то не так. Она держалась за Антониуса и ей пришлось наблюдать, как его уводит королевская стража. К счастью, рядом с ним была принцесса Луна. К счастью? Почему к счастью? Антониуса отвели к принцессе Селестии, и она наверняка знала, что все эти слухи — чепуха. Конечно знала. В конце концов, она ведь была принцессой Селестией. Тогда почему Твайлайт всё ещё нервничает? В передних копытцах Сторми держала своего нового вязаного параспрайта. Нужно было попытаться снова отвлечь её. Она отказалась играть в настольную игру, тогда может, попробовать почитать книгу? Единорожка всегда радовалась этому. — Хочешь почитать, Сторми? — спросила Твайлайт как можно более непринуждённо. — У меня есть хорошая книга... Единорожка замолчала, увидев обложку книги, которую принесла. «Продвинутые заклинания трансфигурации»? Какой глупый выбор... Видимо, она расстроена этой ситуацией больше, чем ей казалось. — Нет, я не хочу читать, — ответила Сторми (к счастью). — Лучше расскажи, что происходит. — Я уверена, что ничего серьёзного. Тебе не нужно беспокоиться. — Да? Значит, полдюжины стражников и их капитан увели Антониуса просто ради забавы? Хм, эта кобылка определённо не была дурой. Пока Твайлайт раздумывала, что ответить, раздался стук в дверь. — Входите! — почти крикнула она, радуясь любым новостям об этой неприятной ситуации. Дверь открылась и вошли Антониус и принцесса Луна. Что ж, это было облегчением. Сторми вскочила и бросилась к космодесантнику. Взлетев, она обвила лапками его шею. — Рада тебя видеть, — сказала Твайлайт. — И тебе того же, — ответил Астартес и обнял кобылку в ответ. — Антониус, что происходит? Почему стражники увели тебя? — спросила Сторми. Говорить ли ей? — Просто недоразумение. Некий пони испугался, что я могу оказаться очередным злодеем, — объяснил он. Что ж, «недоразумение» — хороший способ это выразить. Теперь Сторми выглядела совершенно удивлённой. — Вот он дурак, — откровенно заявила она. Луна хихикнула и Антониус, широко улыбнувшись, ответил: — Да, безусловно. Мне правда нравится твоя оценка ситуации. — Ты убедил его, что ты наш друг? — спросила Твайлайт, всё ещё немного волнуясь. — Думаю, да, — ответил Астартес. — Как тебе это удалось? — Я просто объяснил ему, что произойдёт, если я действительно стану вашим врагом. — И что тогда произойдёт? Когда Твайлайт задала этот вопрос, то поняла, что было не очень разумно задавать его сейчас. Скорее всего, ответ был бы не очень приятным, к тому же здесь была Сторми. — Да, что бы ты сделал? — спросила маленькая кобылка. Отлично. Твайлайт пришлось признаться самой себе, что это её вина. — Ну что ж, — деловито заявил Антониус, — Мы заставим вас подчиниться! Теперь он обнимал Сторми, к её большому удовольствию и за этим действительно было приятно наблюдать. Когда он закончил, кобылка улыбнулась ему и спросила: — На самом деле вы бы не так поступили, правда? Да, эта кобылка определенно была хитрой. — Если быть абсолютно честным, то нет, не совсем. — Хорошо! — Хорошо? — Да, потому что я принимаю объятия только от друзей. Твайлайт улыбнулась. Это было восхитительно! В награду Сторми обняли ещё раз, а затем Антониус повернулся к Твайлайт: — Спасибо, что составила ей компанию. — Не за что, — ответила она. — Ладненько, пожалуй, я пойду. — Подожди! — воскликнула Сторми. — Можно мы все сыграем в настольную игру, которую ты принесла? — О, теперь хочешь? — Ага. — Хорошо, но только разочек, а потом мне нужно идти.* * *
Антониус согласился присоединиться к игре. Она было довольно простой и космодесантник даже знал её: в Империуме она называлась «Парчиси». Чего он не знал, так это мастерства Сторми в настольных играх. Маленькая кобылка почти уничтожила Луну, Твайлайт и его. До сих пор он и понятия не имел, что можно так сильно проигрывать, просто бросая кости. Вскоре после этого сокрушительного поражения Твайлайт пожелала всем спокойной ночи и ушла. — Луна, ты не могла бы остаться ещё на несколько минут? Мне нужна твоя помощь, — сказал Антониус. — Конечно, — ответила Луна, — Что нужно сделать? Астартес обернулся к Сторми: — Сторми, пожалуйста, расправь крылья. Кобылка так и сделала, и Луна высказалась: — Да, тебе нужно привести перья в порядок... О, ты хочешь, чтобы я... — Да, — ответил Антониус, — Поскольку у тебя есть крылья, я подумал, что ты должна знать, что с этим делать. — Ты прав. Сторми, если хочешь, чтобы я помогла тебе, мы в мгновение ока вернём тебе безупречные крылышки. Маленькая пегаска согласилась и положила параспрайта на свою кровать, затем обе кобылки сели на кровать Антониуса. Теперь Луна занялась крыльями кобылки, а Антониус наблюдал за происходящим. Интересным фактом оказалось то, что Луна почти не использовала свою магию. Похоже, она предпочитала делать это вручную или — поскольку она использовала свою мордочку — орально? Как это не назови, она осторожно, почти нежно, ухаживала за крыльями Сторми. Маленькая кобылка, казалось, наслаждалась этим; она закрыла глаза и, судя по всему, полностью расслабилась. Луне потребовалось несколько минут, чтобы привести в порядок все пёрышки Сторми, после чего она сказала кобылке: — Итак, Сторми, мы закончили. А теперь готовься ко сну, хорошо? Поднявшись с кровати, маленькая пегаска направилась в ванную, выглядя при этом очень довольной. — Эй, Луна, — сказал Антониус, — Ты можешь научить меня, как это делается? Похоже, Сторми это очень понравилось. — Разве ты не видел достаточно, чтобы повторить это? — Видел, да, но видеть и делать — это не совсем одно и то же, особенно если моей первой «жертвой» станет Сторми. — Что ж, это правда, но мы уже привели её перья в порядок, и единственные крылья в этой комнате... Мои... Но конечно, они и так безупречны! Хм... Странно... Луна выглядела немного взволнованной. — Я не хотел оскорбить тебя, мне просто хотелось, чтобы ты научила меня своей обычной процедуре ухода за крыльями, — заверил её Антониус. Принцесса вздохнула: — Ты не оскорбил меня. Просто... Уход за крыльями — это то, что мы обычно не делаем публично. Вот почему я спросила Сторми, не возражает ли она, если я сделаю это. — Публично? Я бы не назвал свою комнату «публичной». Луна на секунду заколебалась, а потом медленно произнесла: — Что ж, ты прав... В чём-то... Ладно, садись рядом со мной — и сними свои бронеперчатки. Антониус так и сделал и Луна положила одно из своих крыльев ему на колени. Затем она проинструктировала его, что делать и он тщательно следовал её приказам. Вероятно, это была самая милая вещь, которую Антониус когда-либо делал в своей жизни. С крылом закончили довольно быстро и Луна перевернулась на другой бочок, положив ему на колени второе крыло. — А теперь попробуй сам, — сказала она. Антониус взялся за дело. Как и Сторми, сейчас Луна выглядела по-настоящему расслабленной. Что-то подсказывало космодесантнику, что такой уход за крыльями — нечто большее, чем просто процедура чистки, но он понятия не имел, как именно его классифицировать. Закончив крыло, он легонько подтолкнул Луну локтем. — Хорошо, думаю, я закончил, — сказал он ей. Она осмотрела свои крылья. — Отлично, действительно хорошая работа, — сказала она и села. — Но пожалуйста, никому не говори, что чистил мои крылья, ладно? — Не вопрос, но не могла бы ты объяснить, почему? Луна снова заколебалась, потом сказала: — Ну, уход за крыльями это... Вроде как личное. — Личное? — Да, как... Ну вот ты бы принял ванну публично? — Нет, хотя я был близок к этому, когда носители Элементов затащили меня в тот спа. Но я понял, что ты имеешь в виду. По крайней мере, я так думаю... Эй, подожди секунду... Разве это не значит, что я только что... — Нет, не волнуйся. Я только научила тебя ухаживать за перьями, это не настолько серьёзно. Просто держи это при себе, так как объяснять обстоятельства каждому будет довольно долго. Ого. Крылья пегасов были сложными. — Что ещё я должен знать о крыльях? — спросил Антониус. — Просто не трогай их. Что ж, похоже, это была возможность получить дополнительную информацию: — А что означает, если они разворачиваются без видимой причины? — Этому есть много причин, точнее сказать невозможно. Варп возьми. — А что насчёт рогов единорогов? — Сотрясения могут помешать использованию магии, так что их тоже не трогай. — Знаешь, для такого любящего объятия вида вы довольно нежные, — усмехнулся Антониус. Луна на секунду показала язык, а затем улыбнулась ему в ответ. — Если другие расы тебе не подходят, можешь начать с объятий земных пони. — Хорошая мысль. Я позвоню Эпплджек и скажу, что ты приказала мне обнять её в качестве упражнения. — О нет, ты этого не сделаешь! — всё ещё улыбаясь сказала Луна и игриво ударила космодесантника. Да, они опять дурачились. — О, есть ещё один вопрос, о котором я хотел поговорить, — сказал Антониус. — Какой? — спросила Луна. — Я так понимаю, в качестве валюты вы используете «битсы». Сейчас у меня их нет, так что я даже не могу купить небольшой подарок для Сторми. — И это всё? Просто скажи продавцу, чтобы он выставил мне счёт за твои покупки. Только не начинай скупать целые кварталы или что-то в этом роде. Удобно. Ещё одна проблема решена. Из ванной вышла Сторми и зевнула. — Хорошо, я готова лечь спать, — объявила она, схватила своего параспрайта и залезла в постель. Луна выглянула в окно. — Скоро в патруль, — заявила она. — Желаю вам обоим спокойной ночи. Увидимся завтра. Луна ушла и Антониус тоже приготовился ко сну. Когда он ложился спать, Сторми спросила: — Антониус? — Хм? — Есть ли кто-то, кем ты восхищаешься? Что ж, конечно, это был неожиданный вопрос, но честный ответ на него не повредит. Он на секунду задумался, потом сказал: — Да, есть. Думаю, что человек, которым я восхищаюсь больше всего — мой магистр ордена, Марнеус Август Калгар. Он не просто грозный воин, но и великий лидер и его мудрость соответствует его боевому мастерству. — Марн... а? — Марнеус Август Калгар. Сторми, казалось, на секунду задумалась, а потом сказала: — Знаешь, мне нужно дать имя моему параспрайту. Думаю, я назову его «Калги». ЧТО?? Антониус чуть не расхохотался. Вот это был особенно странный сюрприз. Что было ещё смешнее, это вязаное существо тоже было синим, так что даже цвет подходил. Он усмехнулся. — Всё хорошо? — спросила кобылка. — Конечно, — ответил космодесантник, широко улыбаясь. Итак, Антониус, Сторми и Калги, вязаный параспрайт. Они пожелали друг другу спокойной ночи и вскоре уснули. После тихой ночи космодесантник и кобылка приготовились к новому дню и встретили принцесс, Твайлайт и Спайка в обеденной зале. В комнате остался лишь Калги. После завтрака Луна отправилась спать, а Спайка отправили в архив искать информацию о человечестве. Антониус же и остальные пони спустились в армориум. — Интересно, получилась ли наша отливка первой детали двигателя, — сказала Селестия, когда они подошли к верстаку. Она зажгла рог и вынула песок из рамы, затем осмотрела отлитую деталь и обернулась к Антониусу: — Выглядит неплохо. А ты как думаешь? Он взял деталь и внимательно осмотрел её. — Хм, немного отполировать и компонент готов. — Превосходно! Твайлайт, пожалуйста, позаботься о полировке, а я пока создам другие формы. Антониус, если хочешь взглянуть на второй двигатель своего Лендспидера, не стесняйся. Мы должны быть готовы работать самостоятельно. — Хорошо, Тия. Просто позови меня, если тебе понадобится помощь. — ТИЯ? — выпалила Твайлайт. — Конечно, — хихикнула Селестия, — Я не принцесса Антониуса и не его командир, но мы друзья, поэтому он придумал мне прозвище. — Но... Вы принцесса-аликорн... — Но я всё равно пони. Мне нравится, что Антониус обращается со мной именно так. Теперь космодесантник и Сторми оставили Селестию и слегка ошеломлённую Твайлайт и направились к Лендспидеру. Астартес продолжил своё техобслуживание, пока кобылка устраивалась поудобнее на одном из сидений. Едва он заглушил второй двигатель, как услышал, как в армориум вошел ещё один пони. — Простите за беспокойство, принцесса, но вы нужны в тронном зале, — сказал он. — Есть проблема, которую необходимо урегулировать. — Я займусь этим вопросом. Твайлайт, пожалуйста, пока меня не будет продолжай создавать формы. — Конечно, принцесса, — ответила единорожка. Антониус услышал, как Селестия и другой пони ушли, и снова занялся двигателем. Прошло некоторое время, прежде чем он услышал странные звуки, доносившиеся из армориума. Это было похоже на Твайлайт, но что именно она делала, было за пределами его понимания. — Сторми, не могла бы ты взглянуть, что делает Твайлайт? — спросил он. — Хорошо, — ответила она, выпрыгнула из Лендспидера и направилась к двери в армориум. Увидев, что происходит, она развернулась и с растерянным видом побежала обратно к Антониусу. — Твайлайт лежит на земле, что-то бормочет и гладит свой хвост, — сообщила она. — Твайлайт делает что? — поднявшись, недоверчиво спросил космодесантник. Он вошёл в армориум и обнаружил всё именно так, как описывала Сторми. Твайлайт бормотала что-то вроде: — Я не могу это сделать. Я провалилась. Я неудачница... А? Что происходит? — Твайлайт? — позвал он. Она никак не отреагировала, поэтому он подошел к ней и взял на руки. Пока она висела в его объятиях, её грива полностью растрепалась, а сама она смотрела на него почти в панике. — Что случилось, Твайлайт? — Я не могу это сделать! — Что ты не можешь сделать? — Формы! Я не могу создать стабильный твёрдый световой конструкт! Он продолжает разрушаться! Я разочарую принцессу! Она отправит меня обратно в волшебный детский сад! — ЧЕГО? — Смотри! Единорожка зажгла рог и создала твёрдый световой конструкт по плану Селестии. Затем она вставила его в деревянную раму и засыпала песком. К сожалению, песок просачивался внутрь пространства конструкта. — Видишь? У меня не получается! Я неудачница! Ух ты. Твайлайт действительно подавлена. Пора вмешаться. — Полегче, Твайлайт. Если у тебя есть проблемы с этими конструктами, просто создай деревянные рамы для форм. Таким образом, ты по-прежнему внесёшь свой вклад в наши усилия, не перенапрягаясь. Твайлайт уставилась на него. — ЧТО? Я должна создавать формы, а не только рамы! Но у меня не получается! Меня отправят обратно в волшебный детский сад! Я потеряю всех своих друзей! Она начала задыхаться. — Ладно, хватит. Сейчас ты сделаешь перерыв! — приказал Антониус и понёс её в ангар. — НЕТ! Я должна сделать формы! — закричала она. — Заткнись и наслаждайся отдыхом, — твердо сказал космодесантник. Проходя мимо пульта управления, Астартес нажал кнопку, открывающую дверь ангара. Она скользнула в стену и он уселся в проёме. Твайлайт сидела у него на коленях. Чтобы единорожка не наделала глупостей, он прижал её рукой к груди. — Сделай глубокий вдох и успокойся, — приказал он ей. — Но я должна... — Ты должна сделать глубокий вдох и успокоиться, больше ничего. Это не особо помогло. Единорожка всё ещё была напряжена, и её сердцебиение участилось. Как можно заставить пони расслабиться, не сломав при этом? Антониус подумал обо всём, что знал об этих маленьких существах, пока не вспомнил старые картинки. Нетрадиционно, но попробовать стоит. Он медленно и осторожно начал гладить Твайлайт по голове, от шеи до плеч. Это сработало. Она медленно, но начала успокаиваться. Космодесантник чувствовал, как замедляется её сердцебиение, пока оно снова не стало нормальным. Наконец единорожка вздохнула и спросила: — Ты гладишь меня, чтобы помочь успокоиться? — Это работает, разве нет? — Хм... Твайлайт расслабилась и немного откинулась назад. — Что скажет принцесса Селестия, когда увидит незаконченные формы? — спросила она. — Не волнуйся. Я просто скажу ей, что мне нужно было, чтобы кто-то обнял и утащил тебя или что-то в этом роде, — пошутил Антониус. — А? — По-моему, это вполне правдоподобно, — высказала своё мнение Сторми, сидевшая рядом с космодесантником. — Как скажешь, Сторми, — хихикнула Твайлайт. Когда единорожка почувствовала себя лучше, Антониус прекратил поглаживания. Однако они просидели ещё несколько минут, так как поняша не собирались вставать. Затем до них донеслось приближающееся цоканье копыт и Твайлайт спрыгнула на землю, метнувшись обратно в армориум. Астартес и Сторми последовали за ней. — Твайлайт? — спросила Селестия. Прежде чем та успела ответить, Антониус сказал: — Да, мне пришлось одолжить её на некоторое время. Конечно, Твайлайт сорвала это оправдание: — Нет, принцесса, это моя вина. Я не смогла создать стабильные твёрдые световые конструкты и немного... Перенапряглась. Антониус помог мне снова успокоиться. Простите, что подвела вас. Она низко опустила голову. На мордочке Селестии проступило искреннее удивление. Она тоже опустила голову и осторожно приподняла копытцем подбородок Твайлайт. — Твайлайт, моя самая преданная ученица, — сказала она тёплым, заботливым тоном, — На самом деле это моя вина. Я неправильно выразилась. Я лишь хотела, чтобы ты создала деревянные рамы... Хм, разве здесь не присутствует кое-кто ещё, кто предложил сделать нечто подобное? — ...Ты исключительно талантлива, но эти конструкты — магия высшего уровня и всё ещё слишком сложны для тебя. А теперь давай продолжим нашу работу. Твайлайт подошла к верстаку. Селестия улыбнулась Антониусу, одобрительно кивнула и последовала за ней. Астартес и Сторми вернулись к Лендспидеру и продолжили техническое обслуживание. К счастью, второй двигатель был в таком же хорошем состоянии, как и первый. После того, как космодесантник вновь установит его, следующим шагом будет осмотр рулевого управления и электропроводки. Однако, прежде чем Антониус успел начать, он услышал, как в армориум вошёл еще один пони. — Обед, который вы просили, принцесса, — сказал пони. — Могу я ещё что-нибудь сделать? — Нет, спасибо, — ответила Селестия, — Можешь вернуться наверх. Она велела принести обед сюда? Антониусу это понравилось, так как это сокращало время, необходимое для приостановки работы. Селестия и Твайлайт вошли в ангар, сопровождаемые довольно большой корзиной для пикника, накрытой сверху скатертью и плывущей по воздуху в золотистом сиянии. — Пора обедать! — провозгласила Селестия, — Надеюсь, ты любишь пикники? Я подумала, что это будет неплохой идеей. — Меня это вполне устраивает, — заверил её Антониус. — Превосходно! Давайте пройдём к наружной двери, там мы сможем насладиться видом и немного подышать свежим воздухом. Вскоре все они расселись на скатерти для пикника и наслаждались едой и напитками. — Как идёт техническое обслуживание? — спросила принцесса у космодесантника. — Очень хорошо, — ответил он, — Второй двигатель в нормальном состоянии, мне осталось его собрать и установить. — Приятно слышать. Как только закончишь, не мог бы ты присоединиться к нам? Мы скоро закончим изготовление форм и будем признательны за помощь в процессе литья. — Конечно. Через некоторое время Твайлайт спросила: — Отличный пикник, правда? — Да, — согласился Антониус, — Никогда бы не подумал, что устрою пикник в имперском ангаре. С кучей ксеносов, которых он по сути называл своими друзьями, что делало ситуацию ещё более странной. — Многоцелевой зал, — пошутила Селестия. — Вроде того, — ответил Антониус, зачерпнув ещё салата. После обильного десерта, состоящего из пирожных они вернулись к работе. Космодесантник как раз был занят установкой двигателя на Лендспидер, когда Сторми спросила: — Антониус, я могу тебе чем-нибудь помочь? — В данный момент, нет, — ответил он. — О, хорошо, — разочарованно ответила кобылка. Хм... Конечно, ей было скучно, ведь до сих пор она просто сидела без дела. Возможно, он найдёт для нее какое-нибудь занятие. Установка двигателя была слишком сложна, тут она ничем не могла помочь. Он огляделся и увидел «Громовую птицу». Ага, это должно помочь. — Сторми, если хочешь чем-то заняться, иди за мной, — сказал он, прервав работу. Они подошли к челноку и Антониус сказал кобылке: — Видишь четыре двигателя? — Эти штуки с лопастями? — Именно. Подлети к ним и постарайся повращать лопасти, но будь осторожна. Постарайся не навредить ни им, ни себе, — сказал он с улыбкой. — Считай, что уже сделано, — улыбнулась Сторми и приступила к работе. Подлетев к первому двигателю, она села на его обод и попыталась сдвинуть лопасти несущего винта. — Работает! — воскликнула она, когда тот начал вращаться. — Очень хорошо. Теперь следующий, пожалуйста. Сторми продолжила работу со вторым двигателем, с тем же результатом: подшипники были в порядке. Затем Сторми полетела к третьему. Антониус улыбнулся. Имперские технологии были настолько долговечны, насколько это вообще было возможно. В самом деле, лучше и быть не могло... — Этот сломан! — воскликнула кобылка. Улыбка Антониуса исчезла. Конечно. Было бы слишком хорошо, чтобы всё работало без проблем, да? — Совсем не двигается? — спросил он. — Ни капельки, — ответила Сторми. — Хорошо, тогда попробуй четвёртый. Маленькая пегаска проверила последний двигатель. Он оказался рабочим. Вернувшись к Антониусу, она сказала: — Три из четырёх. Не так уж и плохо, правда? — Да, неплохо. Антониус даже не лгал. Эти тесты в основном были направлены на то, чтобы дать Сторми какое-то занятие, так как обслуживание «Громовой птицы» в любом случае было выше его возможностей. Его всё ещё немного беспокоило, что часть этой почитаемой технологии сдалась разрушительному воздействию времени. — Давай вернёмся к Лендспидеру и продолжим нашу работу, хорошо? — спросил он. — Хорошо, — ответила Сторми. Когда Антониус закончил установку двигателя, он и его маленькая протеже отправились в армориум, чтобы посмотреть на успехи Селестии и Твайлайт. — Ах, Антониус! — просияла Селестия, — Ты вовремя! Мы только что закончили последнюю форму. И взгляни на это! Хм-м. Кажется, принцесса действительно получала удовольствие от работы над этим проектом. Возможно, это отвлечение от обычных обязанностей действительно пошло ей на пользу. Рабочий отпуск, так сказать. Как бы то ни было, теперь она кивнула в сторону Твайлайт, и единорожка передала ему уже отлитую и аккуратно отполированную деталь двигателя. Он внимательно осмотрел её. — Выглядит неплохо, действительно очень неплохо. Если мы сможем сохранить это качество для других частей, то скоро у нас появится функциональный двигатель, — заявил он. — Мы очень на это надеемся. Формы готовы, так что ты уже можешь запустить плавильню, — сказала Селестия. Антониус зажёг несколько благовонных палочек, лежавших поблизости, приготовил плавильню и запустил её. Когда металл расплавился, они залили оставшиеся формы. — Готово, — наконец сказал Антониус. — Очень хорошо, — кивнула Селестия, — Теперь нам нужно подождать до послезавтра, чтобы снять формы и взглянуть на детали, верно? — Правильно. — Тогда завтра я займусь своими обязанностями. Твайлайт, не стесняйся и отдыхай. Конечно, это относится и к Спайку. — Мы со Спайком могли бы продолжить поиски в архивах, принцесса, — предложила единорожка. — Если хочешь, архивы будут в твоем распоряжении, — улыбнулась Селестия и обернулась к Антониусу: — Что ты собираешься делать завтра? Второй двигатель готов? — Да, — ответил он, — Я могу взглянуть на элек... Он остановился, почувствовав, как чьё-то копытце слегка стукнуло его по ноге. Посмотрев вниз, он увидел Сторми, которая смотрела на него щенячьими глазами. Астартес вздохнул. — Или мы могли бы ещё раз посетить Понивилль. Сторми с энтузиазмом кивнула. Селестия и Твайлайт рассмеялись. — Пойдём наверх, — предложила принцесса, всё ещё улыбаясь, — Ужин скоро будет готов и Луна тоже проснётся с минуты на минуту. Антониус запер дверь ангара и они покинули базу. Закрыв главную дверь, они прошли в столовую. Спайк и Луна уже ждали их там. — Привет четвёрке, — поздоровалась Луна, — День был удачный? После того, как они рассказали ей и Спайку, чего они достигли, ужин был готов. — Спайк, ты нашёл какую-нибудь новую информацию о человечестве? — спросил Антониус. — Нет, — ответил дракончик, — Но архивы огромны. Потребуется какое-то время, чтобы найти что-то полезное. — Без проблем, не торопитесь. В любом случае, в ближайшее время я вас не покину. — Надеюсь, ты вообще не уйдешь, — сказала Сторми. Антониус улыбнулся ей. — Конечно не уйду. Я бы сказал, почти наверняка так и будет, — ответил он. — Отлично, — удовлетворённо произнесла кобылка. Теперь остальным присутствующим стало немного неловко. Конечно, они понимали последствия. Несмотря на то, что Сторми была умна, она была ещё слишком молода. Для неё Эквестрия была домом, а почему кто-то должен хотеть покинуть дом? Что ж, в нынешнем состоянии Эквестрия тоже станет домом Антониуса, его вторым домом. Он должен был признать, что если бы не его долг, если бы Хаос и все злобные ксеносы исчезли, и если бы человечество жило в мире среди звёзд, эта планета была бы тем самым местом, где он мог бы наслаждаться жизнью. К сожалению, человечество не было в безопасности. В пустоте по прежнему таилось бесчисленное множество зла, выжидающего, чтобы уничтожить всё, что он поклялся защищать. Так что нельзя было расслабляться и быть довольным. Если он найдёт способ вернуться в Империум, то воспользуется им сразу же, как только поможет пони жить дальше без страха. Как подскажет ему чувство долга и чести. После ужина Селестия удалилась по каким-то государственным делам, а Антониус и Луна устроили ещё один тренировочный бой, зрителями которого были Твайлайт и Сторми. Завершив его, они провели ещё некоторое время вместе, пока Сторми не пришла пора идти спать. Антониус и кобылка пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Сторми уже спала — обнимая Калги — а Антониус ещё находился в ванной, одетый в пижамные штаны и осматривал нейроинтерфейсы на своём торсе, когда услышал тихий стук в дверь. Он тут же пошёл открывать, чтобы не дать гостю разбудить Сторми. К его удивлению, это была Селестия. — Здравствуй, Антониус. Можно мне войти? — спросила она. — Конечно, — ответил он, пропуская её внутрь. Как только дверь закрылась, Селестия внимательно посмотрела на космодесантника и медленно обошла его. Ладно, что она сейчас задумала? Разумеется, он скоро об этом узнает — это чувство надвигающейся гибели было ни с чем не спутать. — Боже мой, — наконец произнесла она, — Антониус, у тебя что, аллергия? — А? Аллергия? У меня? Нет, с чего ты так решила? — Ты только посмотри на себя! Всё твоё тело полностью опухло! Что? Опухло? Когда Селестия с трудом сдержала смех, Антониус понял, что она опять дурачится и до него наконец дошло, что она имела в виду. Он улыбнулся в ответ. — Не волнуйся, я собираюсь прикрыть свою опухоль. Сказав это, он пошёл в ванную и надел пижамную рубашку. Вернувшись, он ухмыльнулся: — Так лучше. Извини, что тебе пришлось с таким отвращением смотреть на мою «бесшёрстность». Селестия тут же немного поспешно ответила: — О нет, это вовсе не вызвало у меня отвращения. Ты отлично выглядишь. Нет, я не это хотела сказать! Селестия слегка покраснела, а Антониус поднял бровь и спросил: — Значит, я плохо выгляжу? — Нет! То есть да! Я имею в виду, м-м-м... Не пойми меня неправильно, я не хочу сказать, что ты плохо выглядишь в определённом смысле, но... М-м-м... Вот же навоз. Она покраснела ещё сильнее. Да, она определённо была сестрой Луны. Теперь уже Антониус едва сдерживал смех. — Приятно видеть, что не только у меня возникают проблемы с подобными шутками. Но теперь шутки в сторону, зачем ты хотела меня видеть? — Я хотела поблагодарить тебя за сегодняшнюю помощь Твайлайт. Она всегда так боится меня разочаровать... — Хм. Мне просто интересно, почему. Она боялась, что её отправят в «волшебный детский сад» и она потеряет всех своих друзей. Принцесса кивнула. — Хм. Это не первая её подобная тревога. Мне просто интересно, что я сделала, чтобы вызвать такой иррациональный страх. Несколько месяцев назад она боялась, что я прогоню одного из её друзей и брошу в темницу в том месте, куда я её изгнала. Антониус уставился на Селестию. — Что? — недоверчиво спросил он. — Да, это правда, — ответила она. — Серьезно, Тия, ты пользуешься такими жестокими и странными наказаниями? — НЕТ! Селестия тяжело сглотнула, затем тихо продолжила: — Я всего лишь изгнала свою младшую сестру на луну. Ой. Антониус знал, что у Луны есть комплекс вины, но похоже, Селестия тоже была склонна к подобному. Всё же они сёстры, к добру это или к худу. — Насколько я знаю, ты изгнала демона, а не свою сестру и у тебя не было особого выбора. — Не было. Но вот уже тысячу лет и даже сейчас я по-прежнему задаю себе вопросы: неужели я действительно ничего не могла сделать? Неужели я не видела состояния Луны? Неужели я не могла помочь ей до того, как её извратили? Найтмер Мун — это не только вина Луны, но и моя. Но я отвлеклась... Антониус видел, что Селестия едва сдерживает слёзы. Он опустился на колени и приобнял её за шею. — Настоящее отрицает прошлое, — сказал он, — И отпусти свои угрызения совести. Это просто пустая трата энергии. — А как насчёт будущего? Если Найтмер — потомок Хаоса и Хаос возвращается, они могут снова попытаться развратить Луну. — Об этом тебе тоже не стоит беспокоиться. Я обещал Луне защитить её от Хаоса и Найтмера и можешь мне поверить, я сдержу свое слово. Теперь Селестия выглядела удивлённой. — Ты обещал защищать её? — Верно. На мордочке принцессы появилась улыбка. — Спасибо, — сказала она, — Ты хороший пони. О Император, опять этот «комплимент»! — Не вижу причин оскорблять меня, — невозмутимо произнес космодесантник. Селестия рассмеялась и повернулась к двери. — Ещё раз спасибо за помощь Твайлайт. Немного свежего воздуха и развлечений могут действительно творить чудеса. — Это правда. Особенно если они сопровождались лёгким поглаживанием. Селестия ушла, а Антониус отправился спать. Прежде чем заснуть, он подумал об Ультрамаре. Вернётся ли он когда-нибудь, чтобы продолжить исполнять свои обязанности? Вряд ли, он был слишком далеко. Будут ли они вообще его искать? Нет, конечно нет. Он был на взорвавшемся корабле, они подумают, что он мёртв. Что ж, он всё ещё может выполнить свой долг, сражаясь с Хаосом на этой далекой планете. Никто в царстве Ультрамар не вспомнит то, что он совершил здесь, но ведь не каждый Ультрамарин может стать героем, верно?