* * *
— Как думаешь, мне удалось создать нужную атмосферу? — спросила Луна. — Определённо. А почему ты спрашиваешь? — ответил Антониус. — Похоже, тебя немного раздражала речь химеры. Ты прервал её и заставил немедленно атаковать. — На самом деле, это было частью моей стратегии. Похоже, существо любило поговорить, поэтому я нарушил её обычную стратегию, чтобы заставить нервничать. — О, так тебе действительно понравился бой? — Конечно, как я и сказал. Ты ведь тоже была довольна сражением? — Знаешь, если быть до конца честной, я должна сказать тебе, что способ, которым ты победил химеру был немного грязным, — сказала Луна космодесантнику. — А чего ты ожидала? Я не мог заговорить её до смерти, а без оружия мои возможности были несколько ограничены, — ответил Астартес. — Может быть, но смотреть, как ты разрывал её на части было немного... тошнотворно. Сначала змеиная голова, потом нижняя челюсть тигра... — Эй, он вообще-то хотел меня укусить. — Верно, но пожалуйста, не делай ничего подобного с пони, ладно? — Не волнуйся, — улыбнулся космодесантник, — С челюстями пони лучше делать кое-что другое. — И что же? — спросила Луна наполовину с любопытством, наполовину с тревогой. При этих словах Антониус начал поглаживать её под подбородком. — Смешно. Очень смешно, — невозмутимо произнесла она.* * *
На следующее утро Луна и Антониус помахали на прощание Сторми, прежде чем она ушла в школу. — Без нашего сопровождения, — пробормотал космодесантник. — Не волнуйся, — улыбнулась Луна, — Она уже достаточно взрослая и знает дорогу. И, как ты видел вчера, никто не посмеет её запугать. — Верно. — Что ты собираешься делать сегодня? — Думаю, что пересмотрю свой первый набросок истории человечества, если конечно не произойдет что-то ещё, что отвлечёт меня от этого. — Думаешь, что-то случится? Внезапно вокс Антониуса запищал. — Как по команде, — сказал он и пригляделся к воксу. — Частота Эпплджек, — добавил он. — Привет? Антониус? — раздался голос из устройства. Не Эпплджек, а Рарити. — Да, это я. Чем могу помочь? — ответил космодесантник. — Я просто хотела сообщить, что твоя одежда готова. Можешь придти и забрать её в любое время. — Хорошо, спасибо. Я приду, как только смогу. Конец связи. — Какой конец? А, понятно. До связи!.. А теперь мне нужно... Ах! Связь прервалась. — Думаю, теперь я знаю, что буду делать сегодня. Пойду к колесницам. Пока, Луна. До заката и, соответственно, восхода луны. — Пока, Тони. Антониус ушёл, а Луна направилась к Селестии. — Доброе утро, дорогая сестра, — улыбнулась ночная принцесса, — Как прошёл остаток сна? — Хорошо, Луна, спасибо. Даже несмотря на кровавую бойню. — Да, его боевой стиль действительно уникален. Поскольку он наш союзник, это действительно выгодно. — Может быть. Я лишь надеюсь, что он никогда не проявит такой агрессии по отношению к пони. — Не волнуйся, сестрёнка, — усмехнулась Луна, — Самое худшее, что он может сделать, это погладить под подбородком. — А? С чего ты так решила? — М-м-м... Из собственного опыта? Селестия уставилась на сестру: — Луна! Мы НЕ домашние животные! Доведи этот факт до его сведения. — О, он и так это знает. Это просто дружеское поддразнивание. — Хм. Я очень на это надеюсь, — задумчиво произнесла Селестия, а затем улыбнулась, — Просто скажи мне, если он попытается посадить тебя на поводок. — Нет, не думаю, что он увлекается такими вещами... Хотя, может быть, стоит попробовать. — Луна! — Селестия съёжилась. — Ха-ха! Видела бы ты свою мордашку! А если серьёзно, то всё в порядке. Ты же знаешь, что он в основном дружелюбное существо. — До тех пор, пока не разорвёт своих врагов... — В том-то и дело, сестра. Своих ВРАГОВ. И только их. Как он и сказал, он воин. — Верно. Но видя, как он сражается, его почти жуткое мастерство, у меня возникает вопрос: для какой войны нужны такие воины? — Войны с Хаосом. Ты не была в Надежде. А я была. И могу сказать, что ему — и нам — нужны все его навыки. Кивнув, Селестия сказала: — Действительно... Но подожди секунду... Разве космодесантники не были созданы прежде всего для того, чтобы воссоединить человечество и бороться с пришельцами, которые его угнетали? Это означает, что эти пришельцы были — или всё ещё остаются — такими же опасными, как и Хаос! Не очень приятная перспектива. Также, возможно, что их император уже имел в виду борьбу с Хаосом... Точнее сказать невозможно. Как бы то ни было, я понимаю, что Антониус действительно критично важен для нас. Что ж, к счастью, нам не нужно быть слишком осторожными и следить за каждым его шагом. Он показал, что может сам о себе позаботиться. Не думаю, что в Эквестрии есть что-то, что может легко подвергнуть его опасности.* * *
— Брось, Эпплджек, — пожаловалась Рейнбоу Дэш, — Ты провела с ним некоторое время и ты не можешь мне помочь? — Нет, Рейнбоу, — ответила яблочная пони, — Я не стану помогать тебе разыгрывать Антониуса. Серьёзно, что на тебя нашло? — Ненавижу проигрывать, — надулась пегаска, — А он с такой лёгкостью победил всех нас. Я просто хочу вернуться к нему и показать, что мы крутые! — Ладно, давай подведём итог, — невозмутимо произнесла Эпплджек, — Итак, у нас есть очень важный инопланетный супер-воин и ты можешь думать только о том, чтобы досадить ему. Здорово, правда. — Уверена, он оценит хорошую шутку. — Я бы на это не поставила. — Ладно, ладно. Можешь не помогать. Я сама что-нибудь придумаю, но мне надо торопиться. Я видела, как он вошёл в бутик Рарити. Мне нужно придумать хорошую шутку, прежде чем он снова уйдёт! Рейнбоу развернулась и устремилась в небо. Эпплджек вздохнула и хотела вернуться к своей работе, но заколебалась. Может, лучше предупредить Антониуса, что Дэш хочет подшутить над ним? Это было не очень любезно по отношению к подруге, но уж точно лучше, чем сердитый космодесантник. Снова вздохнув, она направилась в Понивилль.* * *
Постучав, Антониус вошёл в бутик. — Рарити? — спросил он в пустой комнате. Ответа не последовало. — Рарити? Ты здесь? — спросил он чуть громче. Ответа по-прежнему не было. Антониус воспользовался ауспексом, чтобы просканировать местность вокруг. Впереди, за дверью, было видно сигнатуру живого существа. Но почему этот пони не ответил? Он подошёл к двери, постучал и услышал в ответ крик. Посчитав это достаточным доказательством чрезвычайной ситуации, он ворвался в дверь — чтобы увидеть Рарити перед большим зеркалом... в носочках? Она снова закричала. Антониус быстро оглядел комнату, но не увидел никаких враждебных существ. — Рарити? С тобой всё в порядке? Почему ты кричишь? — спросил он. — Как я могу не кричать? Ты ворвался в мою комнату! — возмутилась она. — Я бросился к тебе, потому что ты закричала. — Видишь ли, я закричала, потому что ты меня напугал! — Постучав в твою дверь? Как это могло тебя напугать? К тому же я позвал тебя по имени, когда вошёл в твой бутик. Дважды! Её негодование сменилось смущением и лёгким румянцем. — О? Правда? Извини, я была в «зоне». — В «зоне»? В какой зоне? — Ну, это что-то вроде творчества... — Ага. Интересно. Это как-то связано с тем, что ты адаптировала для пони концепцию носков? Модница бросила взгляд на свои бело-голубые носочки и покраснела ещё сильнее. — М-м-м... Вообще-то да. Она переступила с лапки на лапку и сказала: — Антониус, я должна задать тебе вопрос, тем более что носки принадлежат к твоей культуре. — Продолжай. Рарити слегка повернулась, чтобы был виден её бок. — Тебе они не кажутся несколько... Неприличными? Что ж, такого вопроса Антониус определённо не ожидал. — Что? — Я имею в виду, что это отличная повседневная одежда, очень удобная. Но я также заметила, что они слегка подчёркивают бока. Поэтому, на твой взгляд, пони выглядит в них неприлично? Антониус поймал себя на том, что его взгляд всё время притягивается к задней части Рарити. Он быстро перевёл взгляд на её мордочку и попытался придумать какой-нибудь ответ. — Что ж, этот вопрос немного странный, особенно если учесть, что пони обычно вообще не носят одежды. И всё же я не думаю, что есть что-то неприличное в том, что пони носят носки. — Отлично! — просияла Рарити, — А теперь, пожалуйста, подожди секунду. Я быстро сниму их и тогда мы сможем взглянуть на твою одежду. Она лежит за ширмой, где ты снимал мерки. Пожалуйста, примерь её, чтобы я могла оценить, подходит ли она тебе. Пройдя вперёд, Антониус скрылся за ширмой. Как и пижама, его новая одежда следовала цветовому узору Ультрамаринов. Хотя она была тяжелее, более эластичная и вместо того, чтобы заменить черепа смайликами, Рарити полностью их убрала. Теперь это действительно было похоже на одежду, в которой было бы не стыдно показаться на публике. Надев её, он шагнул в комнату. Единорожка уже ждала его. — И как? — нетерпеливо спросила она, — Она тебе нравится? — Да, она прекрасна, — кивнул Антониус, — Действительно, превосходная работа. Подгонка, цвета, всё безукоризненно. Спасибо. — О, пожалуйста! Должна признать, что думать в этих разных формах было немного сложно, но я рада, что ты... В этот момент в бутик ворвалась Рейнбоу Дэш. — Привет, Антониус! — выпалила она, — Надеюсь, у тебя есть немного свободного времени. Я хочу показать тебе кое-что очень важное! — Мне забрать доспехи и оружие? — спросил космодесантник. — Нет, в этом нет необходимости. Просто иди за мной, быстрее! Антониус повернулся к Рарити: — Хорошо, я оставлю своё снаряжение здесь. Пожалуйста, не трогай его, ты можешь пораниться. — Без проблем, — заверила его модница. — Ну же, Антониус! — настаивала Рейнбоу. Астартес вышел из бутика вслед за пегаской.* * *
Когда Эпплджек вошла в бутик Рарити, она увидела только заднюю половину своей подруги, остальное было скрыто за большой ширмой. — Привет, Рарити, — поздоровалась яблочная пони. Модница отскочила назад и закричала: — Я ничего не сделала! И тем более не смотрела на доспехи Антониуса! Эпплджек улыбнулась. — Я здесь не для того, чтобы следить за тобой, — заверила она единорожку, — Но теперь, когда ты упомянула нашего большого друга, я бы хотела знать, где он? Я должна предупредить его о розыгрыше, который с ним хочет сыграть Рейнбоу. Рарити уставилась на неё. — О боже, — сказала она.* * *
— Ну и где то, что ты хочешь мне показать? — спросил Антониус. — Чуть дальше, в лесу. Просто иди за мной! — ответила Рейнбоу. Они только что миновали границу Вечнодикого. Если бы Дэш сказала ему, что они идут в лес, он бы взял с собой цепной меч. Что ж, теперь уже слишком поздно и если она сказала, что ему не нужно оружие, то, вероятно, была права. Немного подозрительным было её рвение— и это довольное хихиканье время от времени. Его сверхчеловеческое сознание подсказывало, что это может быть какая-то ловушка, но почему Элемент верности должен вести его в ловушку? В конце концов, они были союзниками. — Вот оно! — воскликнула Рейнбоу и зависла в воздухе, рядом с верхушками деревьев. — Где оно? — спросил Антониус. — Ещё несколько шагов и ты это увидишь! Ладно, вся эта ситуация прямо-таки кричала «ЛОВУШКА!», но в этом не было никакого смысла. Стараясь быть как можно более бдительным, Антониус медленно продвигался вперёд, постоянно осматривая окрестности. Никаких признаков угрозы. Он шагнул дальше, в заросли голубых цветов. По-прежнему никаких признаков угрозы. — Серьезно, Рейнбоу, что ты хотела?.. Внезапно Антониус понял, что что-то не так. Его мульти-лёгкое пришло в действие и перед глазами всё начало расплываться. Космодесантник потряс головой, чтобы прояснить зрение. Это не сработало. Он чувствовал, как бьются оба его сердца и с трудом удерживал равновесие. — Ах, оно исчезло. Давай продолжим искать, — хихикая, произнесла пегаска. Её голос звучал как будто издалека. Тело Антониуса начало неметь, а сердца бились на пределе своих возможностей. Астартес узнал эту процедуру: экстренная детоксикация. Если космодесантник сталкивался с особо коварным ядом, с которым его организм не справлялся, практически все органы останавливали свою работу. Сердца и Оолитовые почки настроились на максимум своей мощности, чтобы избавиться от яда, прежде чем тот сможет причинить серьезный вред. Именно это и происходило сейчас в его организме. У космодесантника было всего несколько секунд, прежде чем он потеряет сознание. Он должен был уйти отсюда, от этих... цветов? Цветы. Возможно. Спотыкаясь, он выбрался из зарослей и попытался уйти как можно дальше от этого проклятого места. Впрочем, далеко уйти ему не удалось. Космодесантник смог расчистить путь, но спустя несколько метров упал на колени. — Эй, Антониус, что-то не так? — откуда-то издалека спросила Рейнбоу. Однако она больше не хихикала. Антониус перевернулся и так и остался лежать на земле. Ему показалось, что вдалеке послышался топот копыт. А потом всё потемнело.* * *
— Отлично! Просто здорово! — первое, что услышал он, придя в себя. Это был голос Эпплджек. — Отравить его? Серьёзно? ЭТО И БЫЛ ТВОЙ ВЕЛИКИЙ РОЗЫГРЫШ?? Ух ты, голос Эпплджек звучал действительно сердито. — Я не хотела, — воскликнула пегаска, — Ядовитая шутка не опасная, просто... Глупая. — Рейнбоу, возможно, ты этого не заметила, но... АНТОНИУС НЕ ПОНИ!! Да, Эпплджек разозлилась. Определённо. Пора снова вставать. Но он не смог. Более того, космодесантник чувствовал себя ужасно. Неужели детоксикация не сработала? — Эпплджек, Рейнбоу Дэш, его сердцебиение снова замедляется. А? Рарити? — Это ведь хороший знак, да? — спросила пегаска. — Не знаю, — ответила единорожка. — Я лучше позвоню Твайлайт, — сказала Эпплджек. — Эй, не торопись. Он крутой. С ним всё будет в порядке. Антониус почти услышал скептический взгляд Эпплджек. — Ух, девочки, его сердцебиение продолжает замедляться и я думаю, что он... Э-э... Умирает, — сказала им Рарити. А? Ах да, верно: детоксикация не прошла успешно, поэтому его Анабиозная мембрана сработала и погрузила его в гибернизацию, чтобы предотвратить дальнейшее распространение яда и разрушение тела. Трон Терры! Чтобы очнуться, ему понадобится апотекарий! И на этой планете не было ни одного! Если пони каким-то образом не найдут способ возродить его, что маловероятно, он останется в гибернации на века, пока, наконец, не умрёт. Или, что ещё хуже, Хаос разбудит его только для того, чтобы принести в жертву. Особенно недостойный конец. — Эпплджек, звони Твайлайт! — крикнула Рейнбоу. — О боже, — подумала вслух Рарити, — Я лучше начну делать искусственное дыхание... Как вообще всё так обернулось? — ЗВОНИ ТВАЙЛАЙТ! ЗВОНИ ТВАЙЛАЙТ!! — надрывалась пегаска. — ТВАЙЛАЙТ! ТВАЙЛАЙТ! — кричала вероятно в вокс Эпплджек. Антониус не услышал ответа. Всё снова потемнело. Глупый способ покончить с жизнью.* * *
К большому удивлению космодесантника, он снова пришёл в себя. Он всё ещё чувствовал себя неважно, но определённо лучше, чем в прошлый раз. Неужели пони нашли способ разбудить его? Антониус не знал. К сожалению, он не мог открыть глаза, поэтому проверил другие чувства. Было... тепло. Даже довольно комфортно. Ему показалось, что он что-то чувствует как впереди, так и позади себя. Затем до него донёсся голос: — Сено, сестра. Это почти невыполнимая задача. Луна! — Просто продолжай, у тебя всё получится. Селестия. — Он очень глубоко погрузился в спячку. Не знаю, удалось ли мне пробудить его разум. О, ей определённо это удалось. Антониус всё ещё не мог пошевелиться, но мог слышать и думать — немного медленнее, чем обычно, но в данный момент он был действительно доволен. Он снова ощутил прикосновение разума Луны, проникающее командой «проснись» в каждую клеточку его души. Что ж, он проснулся — более или менее. Если бы она хотя бы на секунду прислушалась, то, вероятно, поняла бы это. Но судя по всему, Луна была слишком обеспокоена, чтобы сделать это. По крайней мере, в её голосе звучало явное беспокойство. — Проклятье! Он продолжает спать. Мне казалось, что ванна уже должна была очистить его от яда, но я просто не могу вернуть его в бодрствующее состояние. Я просто не знаю, что делать! Я неудачница! — пожаловалась Луна. Ванна? Это объясняло тепло. — Не будь слишком строга к себе, Луна. Мы знаем его вид только из сказок, — успокоила её Селестия. Сказки? Если бы кто-нибудь назвал его «Спящей красавицей», он бы вышел из себя. Даже во сне. — Сказки? Сказки! Сестра, это наводит меня на мысль! — А? — Как в сказках будят спящих пони? Что ж, хороший вопрос. Ты... Проклятье, его разум действительно работал медленно. — Ты же не хочешь... — сказала Селестия. Значит, она уже знала ответ. И она не испытывала по этому поводу особого энтузиазма. Антониус продолжал думать. Когда ты пытаешься кого-то разбудить, то... Ох. Ох-ох! Она же не будет и правда... Будет. Она так и сделала. Антониус почувствовал прикосновение к своим губам. Всего на секунду, а потом всё кончилось. Странный опыт. — Хм... Не получилось, — разочарованно констатировала Луна. — Моё удивление по этому поводу несколько ограничено, — сухо прокомментировала Селестия. — Ты права, сестра... Хорошо. — ...поцелуй должен соответствовать его размерам. КРОВЬ ЖИЛЛИМАНА!! ОТБОЙ! ОТБОЙ! Но было слишком поздно. Ого. Луна могла бы назвать это поцелуем, а Антониус — попыткой удаления миндалин. Безусловно, контакт со слюной пони подобным образом был самым странным, что когда-либо случалось с ним, но это имело эффект: чужеродная ДНК достигла его Омофагии и активировала имплант. Этот внезапный толчок активности запустил остальную часть тела; он почувствовал, что онемение исчезло и его способность двигаться вернулась, что означало, что... она действительно разбудила его, поцеловав. Как в сказке. Теперь его внимание привлекла информация, передаваемая Омофагией в мозг. Эта информация не была ни очень обширной, ни сложной — для этого не хватало ДНК Луны — но одно было на удивление ясно: в этой ДНК было что-то странное, хотя Антониус не мог точно сказать, что именно. Отчасти это было каким-то... знакомым, что не имело никакого смысла. Конечно, Омофагия могла быть просто неисправна, особенно учитывая его нынешнее состояние. Как бы то ни было, пришло время показать обеим аликорнам, что он проснулся, поэтому космодесантник попытался открыть глаза. На сей раз это ему удалось. Он посмотрел на мордочку Луны и моргнул. На мордашке принцессы появилась широкая улыбка. Внезапно она схватила его и заключила в медвежьи объятия. — УРА! ОН ПРОСНУЛСЯ! — почти оглушительно завопила она. — Луна! Я тоже счастлива, но, пожалуйста, показывай свою радость немного потише — у меня звенит в ушах, — простонала Селестия. — Я вынужден согласиться с Тией, — пробормотал Антониус, — Это было громко. Но всё равно спасибо. — Всегда пожалуйста! — усмехнулась Луна и медленно отпустила его. Космодесантник огляделся, проверяя обстановку. — Мы в спа-салоне Понивилля, — объяснила ночная принцесса, — В центральной ванне, если быть точной. — Как долго? — спросил Астартес. — Имеешь в виду, сколько мы здесь пробудем? — Как долго я был без сознания? — Хм... Около двадцати минут. Теперь удивился Антониус. — Двадцать минут? Я ожидал, что моя гибернация будет гораздо дольше. Двадцать минут и ты нашла способ разбудить меня. Впечатляюще. — А то! — усмехнулась Луна. Теперь космодесантник понял кое-что довольно очевидное: — Ты сидишь у меня на коленях? — спросил он. Луна покраснела. — Чтобы использовать магию с максимальной эффективностью, я должна была максимально сократить дистанцию между нами. Извини. — А ты, кстати, сидишь на мне, — произнесла из-за его спины Селестия, — Я не давала тебе утонуть, пока Луна тебя будила. Что ж, при обычных обстоятельствах он не мог утонуть, благодаря своему Мультилёгкому. Теперь же... Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, подумал он. Антониус посмотрел на своё тело, потом снова на Луну. — Гм... Конечно, я могу ошибаться, принимая во внимание моё нынешнее состояние... Но я совершенно уверен, что прежде чем покинуть бутик Рарити, я был одет. Луна покраснела ещё сильнее. — Мне очень жаль, но мы должны были убедиться, что противоядие будет циркулировать по всему твоему телу без помех, поэтому мы... Э-э-э... Извини. Снова. — Эй, не думаю, что у тебя есть причина жаловаться, — со смешком сказала Селестия, — В конце концов, ты первый, кто принял ванну с обеими правящими принцессами Эквестрии. — О, моя радость не знает границ, — невозмутимо произнес Антониус, — Но теперь пора вставать. — М-м-м, Тони, ты всё ещё слаб и наполовину спишь. Лучше подождать несколько минут, — высказала мнение Луна. — О, неужели? - сказал космодесантник и подхватил Луну под передние лапки. Затем он приподнял её — на несколько сантиметров. Чем больше её тело покидало воду, тем тяжелее она становилась и в какой-то момент он понял, что не может поднять её ещё выше. — Трон Терры, — пробормотал он. Он должен был полностью вытащить её из воды, но не смог. Похоже, Луна была права и космодесантник сейчас был очень слаб. Он снова опустил её. — Я же тебе говорила, — сказала Луна, но на её мордочке было написано беспокойство. Антониусу стало не по себе. Он привык к своей силе, к своим способностям. Теперь он был легкой мишенью, которую мог победить любой, не говоря уже о том, что сейчас он находился внутри сэндвича из принцесс. К счастью, был способ изменить это. — Моя броня, — сказал он, — Принесите мне мою броню, она в бутике Рарити за большой ширмой. — Хорошо, — кивнула Луна. Она вышла из ванны, быстро использовала заклинание для обсушки и покинула спа. Антониус всё ещё наполовину висел в объятиях Селестии, а наполовину лежал на её ляжках. Ему пришлось признать, что это было немного неловко. — Хватит бездельничать, — решил он, — Отпусти меня. — Ты уверен, что не утонешь? — спросила она. — Я космодесантник. Мы не созданы для того, чтобы лежать в ванне. — Хорошо. Но пожалуйста, будь осторожен. Селестия ослабила хватку и Антониус соскользнул с её ляжек на колени. Он чуть не упал вперед, но успел ухватиться за край ванны. Это было невероятно: казалось, его руки и ноги стали тяжелее, чем когда-либо, а мир всё время вращался вокруг него. Что за день. Теперь у него была только одна цель — залезть в доспехи. Пока их не принесут, он использует это время, чтобы подготовиться одеть их.* * *
Селестия наблюдала, как Антониус медленно продвигается через ванну к противоположному краю. В это было трудно поверить: это существо было воином, не имеющим себе равных и, фигурально выражаясь, нанесло ей удар на всю оставшуюся жизнь. Теперь же он едва мог двигаться. Ей оставалось надеяться, что это состояние рано или поздно пройдёт. Тем временем, космодесантник добрался до края ванны и начал перелезать через неё. — Эм, Антониус, ты уверен, что это хорошая идея? — обеспокоенно спросила принцесса. Она получила ответ, когда он перевалился через край и выпал из ванны. Бросившись к нему она увидела, что он лежит на земле с растерянным выражением лица. — Хм... Могло быть и лучше, — сухо заметил он. — Наверное, — согласилась Селестия с вымученной улыбкой, — Хочешь вернуться в ванну? — После стольких усилий выбраться из неё? Нет, спасибо, — сказал он и сел. Тем временем вернулась Луна, держа броню космодесантника в магическом облаке. — Антониус, вот твои...Доспехи... Зачем ты вылез из ванной? — Сушусь, — ответил он ровным голосом. Обменявшись встревоженными взглядами, принцессы помогли ему надеть броню. Это заняло у них довольно много времени, но как только он надел её, то не колеблясь снова поднялся на ноги. — Ты чувствуешь себя лучше? — спросила Луна, — Твои копыта — ноги — кажется, теперь гораздо устойчивее. Антониус посмотрел на неё. — Устойчивость мне придаёт броня. Я всё ещё чувствую себя странно уставшим. Мне нужно найти безопасное место и попытаться избавиться от этой слабости, — сказал он. — Кантерлот? — предположила Селестия. Космодесантник задумался на несколько секунд, потом кивнул. — Мои покои. Довольно далеко, но это лучшее решение. — Мы должны позвонить Твайлайт и её друзьям перед отъездом. Они действительно беспокоились о тебе. Антониус снова кивнул, потом спросил: — Сколько пони знают о моей... Чувствительности к этой проклятой — как вы её называете — Ядовитой шутке? — О, ты это слышал? — с некоторым удивлением спросила Луна, — Так, моя сестра и я, Твайлайт и её друзья, Зекора — она приготовила лекарства, владельцы этого курорта и несколько пони, которые видели, как мы несли тебя сюда. Антониус вздохнул. — Итак, довольно много пони знают о том, как можно легко меня победить. Отлично, просто отлично. — Они никогда не попытаются причинить тебе вред! — воскликнула Селестия, — Кроме того, большинство из них не знает, что произошло и я приказала всем, кто знает, оставаться здесь и держать всё в секрете. Они не будут болтать об этом. — Хм, сообразительно. Кстати, я бы хотел, чтобы эту Ядовитую шутку собрали. — Чтобы никто не смог использовать её против тебя? Я уже говорила тебе, что... — Это не основная причина, — перебил её Антониус, — Главное, что мы смогли найти оружие против Несущих Слово, которые рано или поздно придут сюда. Селестия вынуждена была признать, что не подумала об этом. Она была слишком занята мыслями о том, как помочь Антониусу. — Хорошая идея, — сказала она, — Но сейчас я всё же хочу позвонить Твайлайт и её друзьям. — Хорошо, — согласился космодесантник.* * *
Антониус устал, устал больше, чем когда-либо, но чтобы сохранить свою репутацию воина, он должен был скрывать это, поэтому стоял совершенно прямо, опираясь на свою броню. Селестия подошла к двери, открыла её и сказала Твайлайт и её друзьям: — Мои маленькие пони, вы можете войти... Она не успела закончить фразу, как все пони вбежали в комнату и они были не одни. Их сопровождали Зекора, Лира и Бон Бон. — Антониус! Мы очень рады, что тебе стало лучше! — воскликнула Твайлайт. — Да, приятно снова видеть тебя в вертикальном положении, — добавила Эпплджек. — Я же говорила вам, что с ним всё будет в порядке, — самодовольно ухмыльнулась Рейнбоу. Эта улыбка быстро исчезла, когда все в комнате уставились на неё. Под взглядами пегаска немного съёжилась, а затем воскликнула: — Ладно! Хорошо! Я знаю, что это была моя вина! Это была глупая шутка! Мне очень жаль! — Что ж, — высказал мнение Антониус, — Это было глупо, неосторожно и почти катастрофично. К счастью, даже в этом инциденте есть положительный аспект: если мы сможем взять на вооружение эту Ядовитую шутку, она может сильно помочь нам против Несущих Слово. — Видите? Так что я... — начала Рейнбоу, но взгляды друзей заставили её поменять своё мнение и она снова замолчала. Антониус повернулся к Зекоре: — Ты приготовила это лекарство? У тебя есть опыт работы с такими зельями? Зебра ответила: Много растений в котле я мешаю, Трав своих качества я не лишаю. — Ты можешь перегнать реактив Ядовитой шутки в летучую жидкость? Говоришь, тебе нужно зелье газовое? О подобном не слышала я, это не что-то базовое, Раз такое дело, я возьмусь за испытание безотложное, И сделаю всё от меня возможное. — Спасибо. Космодесантник обернулся к остальным пони: — Сейчас я возвращаюсь в Кантерлот. Думаю, у вас это называется «потратить остаток дня на отдых». — Это ведь не потому, что ты злишься на меня, да? — спросила Рейнбоу. — Нет, там меня ждёт важное дело. — Значит, ты не сердишься? — спросила она с обнадёживающей улыбкой. — О, я зол, — ответил Антониус и пегаска тут же стушевалась, — Хочешь верь, хочешь нет, но я не люблю, когда меня обманывают и травят. Однако, в свете мирного сосуществования и поскольку ты не хотела, чтобы это случилось именно так, как случилось, я не буду тебе мстить. Но если ты ещё раз сделаешь что-либо подобное, если ты ещё раз попытаешься «подшутить» надо мной, я покажу тебе, что случается, когда мне наплевать на «мирное сосуществование», ясно? — М-м-м... Ладно, — уныло произнесла пегаска. — Ага. Он злится, — тихо заметила Лира. Антониус повернулся к ней и её подруге: — Лира, Бон Бон. Полагаю, вы видели меня, когда меня привезли в спа? — М-м-м... Да, — ответила мятная единорожка, — Мы заметили тебя в Понивилле и, ну, мы пошли купить кое-что для ланча на случай, если ты снова захочешь присоединиться к нам. Потом мы увидели, как принцессы затащили тебя в спа-салон и поняли, что случилось что-то ужасное. Затем Рейнбоу рассказала нам о произошедшем. Не волнуйся, мы никому не скажем. Так, м-м, ты не хочешь остаться на обед, а? Антониус слабо улыбнулся ей и ответил: — Нет, спасибо. А теперь мне пора. Давно пора — он едва мог держать глаза открытыми. Попрощавшись, космодесантник вышел из спа-салона и потопал к ожидавшей его колеснице, сопровождаемый пони. — Он не так здоров, как хочет, чтобы мы думали, — прошептала за его спиной Флаттершай. О, отлично. Его попытки казаться полностью выздоровевшим оказались тщетными. — Я знаю, — согласилась Рарити, — Думаю, он всё ещё чувствует себя ужасно. Что ж, она почти не ошиблась. И все же Антониус обернулся и сказал: — Не волнуйся, я в порядке. Затем он повернулся к колеснице и чуть не врезался в неё. — Твайлайт, Спайк, — сказала Селестия, — На несколько дней вы можете остаться в Понивилле. Проследите, чтобы не было никаких слухов о сегодняшнем инциденте. И особенно обратите внимание, чтобы не упоминалась Ядошутка! Антониус был просто болен, но теперь он снова в порядке. Я пришлю колесницу, когда вы снова понадобитесь нам в Кантерлоте. — Да, принцесса, — ответила Твайлайт. Попрощавшись, Антониус и принцессы сели в колесницы. Полёт до Кантерлота, казалось, занял целую вечность, но наконец они добрались до посадочных платформ. Оттуда они направились прямиком в покои космодесантника.* * *
Луна открыла дверь и Антониус, сопровождаемый Селестией, вошёл внутрь. Как только все трое оказались в комнате, она тут же закрыла дверь и вздохнула: — Хорошо, мы прибыли без происшествий. Как ты себя чувствуешь? — Уставшим, — ответил Антониус, — Последствия гибернации, поскольку она не была завершена должным образом. — Мне очень жаль, но... — Не нужно извиняться. Это почти чудо, что ты вообще смогла меня разбудить. Молодец, правда. А теперь я, пожалуй, вздремну, чтобы избавиться от усталости. — Ты уверен, что это правильный способ лечения твоего состояния? — Понятия не имею, — ответил космодесантник и попытался сесть. — Держись! Мы не сможем тебе помочь, если ты будешь внутри этой брони. У нас, знаешь ли, нет такой большой открывашки. Пожалуйста, надень пижаму, прежде чем ложиться. Немного юмора для поднятия настроения. К сожалению, это не сработало. — Как скажешь... В этом есть смысл... — пробормотал Антониус и направился в ванную. — Тебе нужна помощь? — спросила Луна. — Нет, — ответил он и скрылся за дверью. — Он действительно в плохом состоянии, — спокойно заявила Селестия. — Знаю, — согласилась Луна, — Я просто надеюсь, что сон будет верным решением. Предлагаю не оставлять его одного, пока он полностью не поправится. — Согласна. Кто возьмёт первую смену? — Я. Прослежу за его сном и за тем, чтобы эта спячка не повторилась. — Хорошо, Луна. Я сменю тебя после обеда. Прошло некоторое время, а Антониус всё ещё не выходил из ванной. С каждой секундой Луна волновалась всё больше. — Может быть, нам стоит зайти и посмотреть, всё ли с ним в порядке, — предложила она. — Давай дадим ему ещё несколько минут, — ответила Селестия. По её голосу Луна поняла, что сестра волнуется почти так же, как и она. Однако вскоре Антониус вышел из ванной и, пошатываясь, направился к кровати. У него почти получилось. Почти. Он упал перед кроватью, ткнувшись лицом в ковёр и тут же заснул. — Проклятье! — пробормотала Луна и зажгла рог, — Думаю, нам придётся уложить его в постель. — Согласна, однако я полагаю, что мы не должны использовать на нём магии больше, чем это необходимо. По крайней мере, пока не узнаем, что именно вызвало его состояние. — Мы ведь использовали магию, чтобы положить его в ванну. — Да, но тогда мы очень торопились. Теперь у нас есть больше времени и мы будем осторожнее. Принцессы подошли к Антониусу и обняли его за шею. Затем они медленно начали поднимать его. — М-м-м... А теперь? — спросила Луна. — Мы просто залезем к нему на кровать и потащим его с собой, — ответила Селестия. К сожалению, это не сработало. — Он, должно быть, весит тонну, — пожаловалась ночная принцесса, — Как насчёт того, чтобы кто-нибудь из нас подлез под него и попытался поднять? — Стоит попробовать, — высказалась Селестия, — Это сделаю я, поскольку я ближе к его размеру, чем ты. Итак, Селестия подползла под Антониуса так, что он лежал у неё на спине, а затем забралась с ним в постель. Луна удерживала его на спине сестры и следила за ногами космодесантника. Наконец, Антониус лёг в свою кровать. — Мы сделали это, сестра! — улыбнулась Луна. — Ещё нет, — возразила Селестия, — Если ты не обратила внимание, то он всё ещё лежит на мне. Ты права, он, похоже, весит целую тонну. А теперь сними его с меня! Луна хихикнула. — Попробуй проползти вперед, я его немного приподниму. Селестии потребовалось некоторое время, так как космодесантника было нелегко поднять, но вскоре её передняя половина снова была на свободе. А затем... — Селестия! Он выскальзывает из моих копыт! Скорее! Слишком поздно. Голова Антониуса погрузилась в мех на крупе Селестии. Выражение её мордашки было неописуемым! Луна расхохоталась. — Не смешно, сестра, — проворчала Селестия, — Это очень неприлично. Подними его снова, сейчас же! — Значит, ты лишишь его большой солнечной подушки? — ПОДНИМИ ЕГО! Всё ещё ухмыляясь, Луна так и сделала и Селестия, наконец, освободилась. Вскоре обе принцессы стояли рядом с кроватью Антониуса. Он лежал ничком, укрытый одеялом и мирно спал. — Как думаешь, не перевернуть ли его на спину? — спросила ночная принцесса, всё ещё улыбаясь, — Или ты хочешь отомстить, уткнувшись своей мордочкой в его... — Луна! — прошипела солнечная принцесса, — Этот несчастный случай больше никогда не должен упоминаться! — Жаль. Но в любом случае, может, нам его перевернуть? — спросила Луна. — Думаю, он в порядке, — ответила Селестия, — Мне пора идти, но у меня с собой вокс. Если понадобится помощь, не стесняйся обращаться ко мне. Ах да, чуть не забыла: даже если ситуация заманчива, лучше держись от него подальше. Его энергия понадобится ему для восстановления. Сказав это, она быстро ушла и Луна осталась наедине со спящим Антониусом. Принцесса уставилась на закрытую дверь. Что? Сено, это была месть сестры за её шутку с «подушкой». С той самой ночи, когда они встретились на кухне, та просто обожала поддразнивать её по поводу отношений с Антониусом. Они были просто хорошими друзьями, но Селестии было очень весело намекать, что есть что-то ещё. — Больше ничего нет, — сказала Луна спящему космодесантнику, — Мы просто друзья. Хорошие друзья, но и только. В конце концов, мы никогда не делали ничего неприличного. Правда, я сняла с тебя одежду. А потом вроде как села к тебе на колени. Но тебя это устраивает, правда? Антониус не возражал, он просто продолжал спать. Принцесса села рядом с кроватью, положила голову рядом с его головой и заглянула в его разум, используя столько магии, сколько было необходимо и не каплей больше. Никаких признаков спячки. Он действительно просто спал. Луна вздохнула. — Волнующий день, не правда ли? — пробормотала она с улыбкой и продолжила наблюдать за ним. Около четырёх часов ничего не происходило. Антониус не шевелился, но и не было никаких признаков того, что он снова впадает в спячку. Затем его рука пришла в движение. Наткнувшись на шею Луны, он зарылся пальцами в её мех. Луна улыбнулась. Он всё ещё спал и это движение было полностью подсознательным. Как и лёгкая улыбка, появившаяся на его лице. Он был в порядке. Луна вынуждена была признать, что это было странно приятное чувство и когда державшееся ранее напряжение начало спадать с неё, она поняла, как сильно устала сама. Тем не менее, она продолжала следить за ним, оставив его руку на своей шее. Принцесса не могла дождаться увидеть выражение его лица, когда он проснётся и поймёт, что ласкает её во сне! Это случилось часом позже. Его рука на её шее вновь задвигалась, но тут же остановилась. Затем он начал шарить вверх и вниз по ней в течение нескольких секунд. Наконец Антониус приоткрыл глаза. Луна улыбнулась ему, её мордочка была всё ещё рядом с его головой и глаза космодесантника сразу же распахнулись. Выражение его лица было таким забавным! — М-м-м... Доброе утро, Луна... Или добрый день? Спокойной ночи? Как долго я спал? — смущённо спросил он. — Около пяти часов, значит — добрый день, — сообщила ему ночная принцесса. — Хорошо... А почему я глажу тебя по шее? — Желание сердца? Антониус уставился на неё и она рассмеялась. — Не волнуйся, ты схватил меня, пока спал. Между прочим, остальная часть меня сидит на ковре перед твоей кроватью. — Я не помню, как лёг спать... — Это потому, что ты добрался только до ковра. Мы с сестрой уложили тебя. — Ох. — Да. Это было не так уж трудно. Просто Селестия немного... Застряла. — Застряла? Не уверен, что хочу услышать эту историю. — Я смогла помочь ей освободиться. Не беспокойся. Антониус кивнул и убрал руку с её шеи, затем перевернулся на спину и сел. Казалось, теперь ему было гораздо лучше. — Как ты себя чувствуешь? — сочувственно спросила Луна, чтобы убедиться в своих подозрениях. — Думаю, как новенький, — ответил космодесантник и встал, — Да, я чувствую себя прекрасно. Ни следа усталости. — Рада это слышать, — улыбнулась ночная принцесса. Антониус потянулся, потом замер. По выражению его лица Луна поняла, что что-то не так. Прежде чем она успела спросить, что произошло, он снял пижаму и провел ладонью по груди. Затем он внимательно осмотрел её. — Что случилось? — наконец спросила она. Антониус показал ей ладонь. Она внимательно посмотрела на неё, потом сказала ему правду: — Я ничего не вижу, только твою ладонь. — Вот именно, — ответил он, — Помнишь, что я говорил тебе о моем Мукраноиде? — О, твоя пото-само-очищающая штучка? — Да, она. — Так, ну ты говорил, что выделяешь какое-то масло, которое... Эй, подожди-ка... На твоей руке нет масла! — Вот именно, — проворчал Антониус, — Похоже, мой Мукраноид неисправен. Это означает отсутствие самоочищения и повышенной устойчивости к экстремальным температурам. — И это всё? — Мне правда кажется, что этого достаточно. — Что ж, честно говоря, ты можешь воспользоваться ванной или душем, чтобы помыться и температура здесь не такая уж экстремальная, так что всё не так плохо. Антониус смотрел на неё в течение одной долгой секунды, затем сказал: — Возможно, удар не настолько серьёзен, но тот факт, что один из моих имплантатов перестал работать, тревожит. — А мы не можем как-нибудь запустить его снова? — Без апотекария — никак. Луна задумалась. Эта Мукраноидная штука здесь была относительно бесполезна, но если бы она сама оказалась на чужой планете, отрезанная от надлежащего медицинского обслуживания и часть её тела вдруг отказала... Да, это была тревожная мысль. — Как бы то ни было, — продолжал Антониус, — Я вернусь в свою броню. Не могу же я так бегать. — Хорошо. Я позвоню сестре и скажу, что ты снова проснулся. Астартес направился в ванную, а Луна связалась по воксу с сестрой. — Я уже иду, — ответила Селестия. Когда Антониус снова вышел из ванны, Луна сказала ему: — Моя сестра... Она зевнула. — ...идёт сюда. — Устала? — спросил космодесантник. Луна кивнула. — Мне уже давно пора спать, а со всей этой магией и беспокойством... Она снова зевнула. — Спасибо за помощь, Луна, но сейчас тебе, наверное, нужно лечь спать. Я в порядке. — Нет, сначала мы должны поговорить с сестрой. Теперь, когда напряжение спало, ночная принцесса едва могла держать глаза открытыми. Что ж, возможно, ей стоит закрыть их, хотя бы на секунду или две... Она заснула.* * *
Антониус подхватил Луну как раз в тот момент, когда она упала. Он уложил её в постель и укрыл одеялом. Пока он это делал, появилась Селестия. — Вижу, вы оба поменялись ролями, — с тёплой улыбкой произнесла она, — Как ты себя чувствуешь, Антониус? — Лучше, — ответил он. — Лучше или действительно хорошо? — Я в порядке. — Слава богу. Мы с Луной искренне беспокоились о тебе. — Спасибо за помощь. — Не за что. А теперь мы должны позвонить Твайлайт и её друзьям и сказать им, что ты снова в порядке. Селестия взяла свой вокс и вызвала Твайлайт. Единорожка ответила немедленно. — Здравствуйте, принцесса Селестия? — Здравствуй, Твайлайт. Я звоню тебе, чтобы сказать, что Антониус снова в порядке. — Слава богу. Мы очень беспокоились за него. Селестия улыбнулась. — Как и мы. Пожалуйста, передай своим друзьям, что причин для беспокойства больше нет. — Они уже услышали. — Кстати, есть ли какие-нибудь слухи об этом инциденте? — Вообще-то да, слухи ходят. Отлично. Если станет известно, что простое, довольно безвредное для пони растение могло убить его, он мог потерять свою репутацию, а для командования СПО она была ему крайне необходима. Не говоря уже о том, что теперь каждый пони мог легко победить его. Не самая приятная мысль. — Вы смогли сдержать их? — спросила Селестия. — Не думаю, что это необходимо, принцесса, — высказалась Твайлайт, — Ходят слухи, что Антониус тяжело заболел, но ему потребовалось всего полчаса, чтобы победить болезнь, которая, вероятно, убила бы и пони. Что? — А в слухах не упоминается Ядовитая шутка? — спросила Селестия. — Нет, принцесса. — Спасибо, Твайлайт. Пожалуйста, будьте бдительны. Конец связи. Антониус повернулся к принцессе: — Похоже, на этот раз слух даже работает в нашу пользу. — И правда. Что ты собираешься делать с оставшейся частью дня? — Я останусь здесь и пересмотрю свой первый черновик истории человечества. — Хорошо, Антониус, — сказала Селестия и развернулась, чтобы уйти. Подойдя к двери, она снова обернулась и с улыбкой добавила: — Надеюсь, храп моей сестры не слишком тебя отвлечёт. Потом она ушла и Антоний взглянул на Луну. Почему ему вдруг пришла в голову мысль сделать ей большую белую подушку? Он покачал головой и достал свой инфопланшет. Антониус успел закончить работу прежде, чем Сторми вернулась из школы. Когда она спросила, как прошёл его день, он рассказал ей слух, распространившийся по Понивиллю, чтобы сохранить эту историю последовательной. Позже, после ужина, когда маленькая кобылка легла спать, а Луна снова проснулась, он встретился с принцессами в покоях Селестии. — Антониус, — начала солнечная принцесса, — Я думала о твоей... чувствительности к Ядовитой шутке. Пожалуйста, расскажи мне, что именно произошло. Астартес сделал ей одолжение и описал события так подробно, как только мог. Селестия немного подумала над его словами, затем сказала: — Думаю, это какая-то аллергия. Ядовитая шутка безобидна, но твоё тело отреагировало на неё так, будто она была опасна и твоя защита вышла из под контроля. — Полагаю, это можно назвать и так, — немного неуверенно согласился Антониус, — Так что, похоже у меня и правда аллергия. — Тогда причина твоего неисправного Мука... Мукр... Прибора на самом деле не растение, а твоё собственное тело? — спросила Луна у космодесантника. — Неисправного прибора? — обеспокоенно спросила Селестия, — Антониус, ты же говорил, что с тобой всё в порядке! — Ой, — смущённо сказала Луна. — Мукраноида, — вздохнул Антониус и рассказал Селестии о своем импланте. — Почему ты мне не сказал? — спросила она. — Я не привык выставлять напоказ свои слабости, — ответил Астартес. — Не волнуйся, я сохраню это в тайне. По крайней мере, мы узнали, что скорее всего сможем использовать Ядовитую шутку в качестве оружия против космодесантников Хаоса. — И я узнал, что ненавижу розыгрыши, — немного кисло добавил Антониус. — О, не стоит, — высказала мнение Луна, — Хорошая шутка может быть очень смешной. Мы с сестрой любим шалости! Вот что я скажу: в ближайшие дни мы сыграем с тобой безобидную шутку. Тогда ты сможешь решить, действительно ли ненавидишь розыгрыши вообще или только розыгрыши от Рейнбоу Дэш. — Могу я убедить вас не делать этого? — спросил Антониус. — Ни за что! — улыбнулись обе принцессы.