* * *
Как только с завтраком было покончено, Луна, Селестия и Антониус отправились в тронный зал. Слуги принесли снаряжение принцесс и удалились, дабы троица могла тренироваться без помех. — Хорошо, сестра, начинай, — улыбнулась Луна. Селестия кивнула, сняла свои регалии и уже собиралась надеть доспехи, когда Луна остановила её: — Не торопись, дорогая сестра. Во-первых, разминка! Антониус, не мог бы ты занять позицию для растяжки? Ночная принцесса едва сдержала смешок, представив себе выражение мордочки сестры во время разминки. И она не была разочарована. Гамма чувств на мордочке Селестии, когда космодесантник схватил её за ногу и потянул вверх, была бесценной! — Эм-м, только не оторви мне ногу, ладно? — попросила она. — Вы и правда сёстры, — решительно сказал Антониус и продолжил упражнение на растяжку. Некоторое время спустя, к большому удивлению Луны, выражение лица Селестии изменилось. Забавная смесь недоумения и некоторого смущения сменилась на более довольную. — И как? Что ты думаешь о растяжке? — спросила она. — Что ж, — призналась Селестия, — Я нахожу подобное обращение весьма приятным.* * *
Селестия не смогла удержаться от улыбки. Она раскусила маленькую уловку Луны. Втягивание её в эту слегка неловкую ситуацию было местью сестры за ложные обвинения и поддразнивания. Теперь принцесса должна была признать, что не привыкла к тому, чтобы кто-то обращался с ней подобным образом, но как только это чувство прошло, всё на самом деле оказалось довольно приятно. Поскольку у неё почти не было возможности полноценно использовать мышцы, те нуждались в некотором уходе, поэтому солнечная принцесса откровенно наслаждалась. Через несколько минут настала очередь Луны и они поменялись местами. Когда разминка закончилась, принцессы надели свои доспехи. Антониус, однако, не показал ни малейшей попытки сделать то же самое. — А? Разве ты не хочешь надеть свои доспехи? — спросила его Луна. — Не думаю, что это будет необходимо. И если вы не возражаете, я также хотел бы воспользоваться вашими мечами. Хочу привыкнуть к вашему оружию. Хм, без доспехов и знакомого меча Антониус потеряет своё превосходство. По крайней мере, Селестия на это надеялась. Впрочем, она избавилась от этого заблуждения, как только они начали сражаться. Космодесантник уже не был таким смехотворно сильным, но даже этого всё ещё было достаточно, чтобы ей было тяжело. Не раз и не два он ударял по её броне, давая принцессе множество советов о том, как улучшить свои действия. Несмотря на его отзывчивость, Селестия была счастлива, когда её очередь подошла к концу. В конце концов, бой на мечах был больше по душе Луне. Она отдала свой меч Антониусу, а тот вернул свой меч Луне. К большому удивлению Селестии, сестра сняла свою броню и заявила: — Если ты не используешь свои доспехи, то я не буду использовать свои. Всё, что мне нужно — это мой меч. И они вдвоём приступили к упражнению. Селестия с изумлением наблюдала за происходящим. Их бой был почти танцем клинков, совершенно отличающимся от её собственного «урока». Принцессе пришлось признать, что техника младшей сестры была лучше, чем её собственная. Через некоторое время они закончили и Луна улыбнулась: — Великолепный бой! Мы находимся в более равном положении, если ты не используешь свои доспехи. — Разрыв между нами немного сократился, это правда, — согласился Антониус и вернул Селестии меч, — Я бы хотел получить собственный тренировочный меч, чтобы мне не приходилось всё время пользоваться своим цепным мечом или одалживать твой. — Это не проблема, — сказала ему Селестия, — Я велю нашим оружейникам выковать его для тебя. — Спасибо. — А теперь, поскольку тренировка закончилась, — начала Луна, — Как насчёт небольшого массажа перед сном? Селестия подняла бровь. — Кто бы мог подумать, что моя младшая сестра станет поклонницей подобных процедур? — Завидно, Селли?¹ — улыбнулась в ответ Луна. — Вообще-то, — заявил Астартес, — Поскольку массаж является частью обучения, ты тоже имеешь право на него. А? Массаж от Антониуса? Теперь Селестия была озадачена — но при этом её распирало от любопытства. По словам Луны, он был довольно хорош, но в данный момент у неё не было времени на подобные занятия. — Спасибо за предложение, но сейчас я просто хочу быстро принять душ, а затем приступить к своим обязанностям, — сказала она, — Я бы хотела назначить массаж на сегодняшний вечер перед сном. Так нормально? — Конечно. К тому времени должна вернуться Сторми, но думаю, что могу оставить её одну на несколько минут. В конце концов, она уже стала довольно самостоятельной. — Хорошо. Тогда увидимся после обеда.* * *
Вместе с Луной, Антониус отправился в её покои, где принцесса получила ожидаемую процедуру. Закончив, космодесантник попрощался и направился в библиотеку. За читальным столом сидела Твайлайт, а Спайк рылся на полках. — О, привет Антониус, — поздоровались они. — Приветствую. Селестия сказала мне, что ты проводишь здесь исследования, — сказал Астартес. — О да, — ответила Твайлайт, — Есть много заклинаний трансфигурации, которые могут оказаться полезными. Большинство из них довольно продвинутые, но я уверена, что нет ничего, с чем принцесса Селестия не могла бы справиться. Однако не менее важно и вещество, на котором мы их будем использовать. Согласно моим исследованиям, я пришла к выводу, что лучшим веществом для начала может быть радужная жидкость. Антониус поднял бровь. — Радужная жидкость? Фу-у. Значит ли это, что ты хочешь выжать из своей подруги сок? — Что? Нет! Эта «радужная жидкость» — с маленькой буквы «р» — жидкость, которую мы используем для создания радуги. Она не имеет никакого отношения к Рейнбоу Дэш. Я уже отправила сообщение в Клаудсдейл, чтобы они прислали нам несколько канистр. Они должны прибыть к полудню. — Хм... Я действительно рад это слышать. Хотя мысль о том, чтобы выжать Рейнбоу довольно убедительна, думаю, это было бы немного... жестоко. — Ты всё ещё сердишься на неё? — Я не причиню ей вреда. — Это не ответ на мой вопрос, так ведь? — Что ж, конечно я всё ещё немного злюсь, но даю ей шанс доказать, что у неё есть скромная, не озорная сторона. — А, ну удачи тебе, — невозмутимо произнесла Твайлайт. Антониус усмехнулся. Он слишком хорошо знал, что смирение не было одной из сильных сторон Рейнбоу. — Теперь, раз уж я здесь, могу я чем-нибудь помочь? — спросил он. — Нет, спасибо. Мне уже помогает Спайк, — ответила Твайлайт. — В этой библиотеке есть книги о военной тактике, сражениях и войнах? — Да, предлагаю начать с истории ЗЕП, то есть Земно-Единоро-Пегасо-Стражей. Они были предшественниками Королевской стражи и Вондерболтов. Книга должна быть вон там. Антониус начал осматривать библиотеку. Начав с книги, предложенной Твайлайт, он продолжил с другими, имевшими несколько военные названия. К сожалению, все эти книги были скорее историческими, чем тактическими. Что ж, по крайней мере, он получил представление об отношении пони к войне — у них едва ли было что-то подобное. Конечно, были пограничные стычки с грифонами и осада со стороны каких-то теневых существ — о них Астартес решил расспросить позже — но никакой длительной, тотальной войны Эквестрия не знала. Он провел всё утро в библиотеке, а затем вместе с Твайлайт и Спайком встретился за обедом с Селестией. Когда они закончили, Антониус спросил: — Тия, я читал, что несколько десятилетий назад Кантерлот подвергся нападению теневых существ. Что тебе о них известно? Селестия вздохнула: — Почти ничего. Они пришли без предупреждения и осадили нас. Нам удалось отбросить их, после чего они заползли в образованные ими тени и исчезли. После этого, чтобы обеспечить безопасность моих пони, я основала Школу для одарённых единорогов. Хм... Приспешники Хаоса или какой-то другой местный враг? Антониус не был уверен, но он запомнит эту историю. Тем временем прибыли канистры с радужной жидкостью. Захватив их, они отправились в армориум, где и начали экспериментировать. Наполнив жидкостью — которая и правда была радужного цвета — маленькие чаши, Селестия и Твайлайт использовали на них различные заклинания. Наконец, они подожгли образцы обработанных жидкостей и наблюдали за происходящим. Спайк старательно делал заметки, а Антониус старался как можно точнее описать свойства прометия. Они продолжали свою работу до тех пор, пока космодесантнику не пришло время забрать Сторми. Попрощавшись, он отправился в колеснице до Понивилля. Тащившие её пегасы приземлились возле полей Сладкого Яблока, и Антониус направился к ферме. Его сразу же поприветствовала Эпплджек: — Привет, Антониус! Ты здесь, чтобы забрать Сторми? — Именно, — ответил он, — Она здесь? — Нет. Думаю, что она с моей сестрой и её друзьями всё ещё в своём клубе. Я отведу тебя туда. Итак, они пересекли сад и вскоре добрались до небольшого домика на дереве с ведущим к нему пандусом. — Эй? Есть там кто-нибудь? — позвала Эпплджек. Через несколько секунд в дверном проёме появились четыре кобылки. — Привет, сестрёнка, — сказала Эппл Блум, — Привет, Антониус. Неужели уже пора? — Да. Сторми пора возвращаться в Кантерлот, — ответил он с улыбкой. Антониус, Эпплджек и Метконосцы направились обратно на ферму. Кобылки всё время болтали и смеялись. Было очень приятно видеть, что Сторми нашла таких хороших друзей. Жаль, что ей приходится уезжать. Вероятно, она хотела бы остаться подольше или вообще остаться в Понивилле, но Антониус не мог ни оставить её там, ни переехать в город. Он обещал заботиться о ней, но не мог отказаться от других своих обязанностей. Завтра начнётся тренировка СПО и он должен на ней присутствовать. Добравшись до колесницы, Антониус и Сторми попрощались с остальными. На обратном пути в Кантерлот космодесантник спросил: — И как, Сторми? Тебе понравилась вечеринка? — Да! — воскликнула маленькая кобылка, — Это было просто потрясающе! Затем она начала рассказывать ему, что они делали. Большинство из этих вещей были довольно странными, но некоторые действительно имели смысл. Внезапно, после небольшой паузы, Сторми спросила: — Антониус, я странная? — Что? Нет! Почему ты спрашиваешь? — Мы встретили еще двух кобылок и они сказали, что я странная. Антониус подавил всплеск гнева и спросил: — Двух кобылок? Кто они? — Ты ведь не выбросишь их из окна, правда? — Нет, наверное нет. Хотя он всё ещё мог отправить их на низкую орбиту... — Даймонд Тиара и Сильвер Спун, — сказала ему Сторми. — Ага. И почему эти две... ...соплячки... — ...кобылки считают тебя странной? — Они сказали, что я единственная пони, о которой заботится пришелец. Гр-р... «Пришелец»... — Ладно, технически это правда, но это не делает тебя странной, лишь особенной. — Я бы предпочла быть нормальной. Но я не хочу оставлять тебя! — быстро добавила Сторми. Хмм... Антониус хотел, чтобы Сторми могла жить нормальной жизнью обычной пони. Как это ни странно, эти две кобылки не совсем ошибались. В каком-то смысле он сам помешал себе достичь своей цели. Он должен поговорить об этом с Луной. — Не волнуйся, Сторми, — сказал Антониус, — Я не буду заставлять тебя бросать меня. Сторми улыбнулась и обняла его. Прибыв в Кантерлот, они отправились в армориум. — Приветствую, — поздоровался космодесантник, — Мы вернулись. — Привет, Антониус, привет, Сторми, — ответили Селестия, Твайлайт и Спайк. — Есть успехи? — Пока нет, — ответила Селестия, — Однако чувствую, что этот подход будет эффективнее, чем предыдущий. Теперь мы можем гораздо лучше контролировать горение жидкости. Кстати, мы хотели попробовать запустить двигатель, который построили. — О? Что ж, это хорошая новость. Я помогу тебе. Маленький двигатель, который был результатом их раннего литья, уже некоторое время стоял наготове. Антониус уже не раз проверял его и тот был готов к запуску, за одним лишь исключением: топливо. До сих пор Селестия слишком беспокоилась, чтобы случайно не повредить его топливом на масляной основе. И тот факт, что она хотела попробовать новое топливо, был сам по себе хорошим предзнаменованием. Поэтому они осторожно наполнили бак двигателя радужной жидкостью, выпустили воздух из топливной системы и отступили за баррикаду из мешков с песком, которую пони соорудили здесь — на всякий случай. — Готовы? — спросила Селестия. Получив положительные ответы, она зажгла свой рог. Через секунду двигатель окутала её магия и они услышали, как заработали механические части. К сожалению, возгорания не произошло. Золотое сияние вокруг рога принцессы и двигателя погасло. — Хм... Неудачно... — пробормотала она и подошла к двигателю, за ней последовали остальные, — Нам придётся сделать следующую партию более летучей. А теперь давайте почистим двигатель и снова поднимемся наверх. Скоро наступит время ужина и Луна должна проснуться. После ужина — и обычной светской беседы — Антониус, Луна и Сторми направились в покои космодесантника. Кобылка настояла на том, чтобы поиграть в настольные игры, что они и сделали. Опять же, в основном результаты были вполне предсказуемы. Когда стемнело, в дверь постучали и вошла Селестия. — Привет всем, — улыбнувшись, сказала она, — Не помешала? Я просто хотела сообщить, что мои обязанности на сегодня закончены. Перевод: Сделай мне массаж, который ты мне обещал! — Привет, принцесса Селестия! — воскликнула Сторми, — Если у вас сейчас есть свободное время, можете присоединиться к нам! Я обещаю, что не буду так сильно стараться! — Что ж, когда меня так мило приглашают, я не могу отказать, — улыбнулась Селестия и присоединилась к ним. — Ага, Сторми нашла ещё одну жертву, — ровным голосом сообщила Луна. — Итак, полагаю, вы проигрываете? — «Проигрываем» — это ещё мягко сказано. Когда дело касается игры в кости эта маленькая кобылка — настоящий монстр. — Не бойся, твоя старшая сестра здесь, — улыбнулась Селестия и приобняла Луну крылом. В итоге, солнечная принцесса оказалась не в состоянии изменить исход игр, в которые они играли — к большому удовольствию Сторми. — Ну вот, думаю, теперь кобылкам пора спать, не так ли? — спросила Селестия через некоторое время, когда Сторми начала зевать. — О, я не... — начала отвечать Сторми и снова зевнула, — ... устала. — Перестань, Сторми, — сказал Антониус, — принцесса Селестия права. Пожалуйста, подготовься ко сну. Кобылка повиновалась и вскоре улеглась, держа в лапках параспрайта. — Сторми, у меня есть ещё кое-какие дела с принцессами. Не возражаешь, если я оставлю тебя одну примерно на час? — Только на час? — спросила в ответ Сторми. — Да. — Хм-м... Ладно. Я пока буду обнимать Калги. Антониус и принцессы вышли из номера и направились в покои солнечной принцессы. — Итак, что ты хочешь с нами обсудить? — спросила с улыбкой Селестия, — И пожалуйста, помни о массаже, который ты мне обещал. — Не беспокойся, — ответил Антониус, — Этого я не забуду. Так вот, речь идёт о Сторми. Как вы знаете, я обещал дать ей возможность жить жизнью обычного пони и я верен своему слову. Проблема в том, что жизнь под моим присмотром отнюдь не «нормальна» для пони. — Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Селестия, — Ты был очень важен для неё в последние недели, но, возможно, было бы разумно поискать для неё приёмную семью. В конце концов, она стала более самостоятельной. — Не подумает ли она, что её... бросили? — вмешалась Луна. — В этом и заключается главная проблема нашего плана. Мы должны избежать этого любой ценой, — ответила Селестия, — Было бы лучше, если бы она приняла это решение — если мы всё же собираемся это сделать. Антониус, а ты как думаешь? — Я не уверен. Семья пони, безусловно, вполне подойдёт, но я действительно не хочу её отсылать. Тем не менее, думаю, что мне придётся это сделать — по крайней мере, в каком-то смысле. Хотя я и могу дать ей чувство безопасности и приютить её, я не могу заменить семью, которая сможет дать ей внимание, любовь и заботу, которых она заслуживает. Ух, он действительно открыто говорил о любви, заботе, чувствах и прочем. Невероятно. — Думаю, ты всё правильно делаешь, — заверила его Луна. — Согласна, — кивнула Селестия, — Но у тебя есть причины для беспокойства. На данный момент этого достаточно. Но что произойдёт в будущем? Думаю, что когда Сторми вырастет и столкнется со всевозможными проблемами, семья пони сможет помочь ей лучше, чем ты. Без обид. — Я и не обижаюсь. В конце концов, именно поэтому я и хотел поговорить с тобой. Луна, что ты думаешь? — Ну, я не могу сказать, что моя сестра ошибается, — нерешительно призналась ночная принцесса, — Но тогда мы должны найти подходящую приёмную семью, да? Добрую, любящую и готовую позаботиться о кобылке. Возможно, семью, которую она уже... Знает... Луна вдруг заулыбалась. Антониус тоже. Он догадался, что пришло ей в голову, и подумал, что это отличная идея. — В чём дело? — спросила Селестия, — Похоже, вы двое уже определились с конкретной семьёй? — Верно, — ответила Луна, — Мунлайт и Блэквинг. Они милые пони и хотели завести семью. К сожалению, из-за травм Мунлайт это невозможно. Но со Сторми у них всё ещё может получиться, да и Сторми очень хорошо их знает, так как они уже провели некоторое время вместе. И это если не забывать о том, что Мунлайт спасла Сторми жизнь. Селестия на секунду задумалась. — Если они действительно захотят позаботиться о Сторми, то не думаю, что мы найдём лучших кандидатов. Но сначала мы должны поговорить с ними. Если они согласятся, мы должны осторожно объяснить это Сторми, не задев её чувства. Окончательное решение будет за ней. В итоге все сошлись на этом курсе действий, надеясь, что поступили правильно. — Теперь, когда всё улажено, пора приступать к массажу, — сказал Антониус Селестии, хрустнув костяшками пальцев, — Поэтому пожалуйста, снимай всё, что на тебе надето, ложись на кровать и отключи движение своей гривы. — Хорошо, но пожалуйста, перестань издавать эти звуки руками. Это весьма... тревожит, — сказала Селестия, следуя его инструкциям. Рассмеявшись, Антониус приступил к массажу. Через какое-то время он предложил: — Возможно, самое время обсудить завтрашний смотр. — Хорошо... — улыбнулась солнечная принцесса. — Я хотел бы, чтобы к этому моменту были подготовлены мечи, чтобы мы могли оценить, есть ли у претендентов опыт рукопашного боя, — продолжил космодесантник. — Да... — рассеянно ответила Селестия. Антониус поднял бровь. Селестия была полностью расслаблена — и, казалось, совсем его не слушала. Пора проверить это: — И я полагаю, что должен дать им по морде, чтобы проверить их стойкость. — Сделай это... Луна хихикнула, и космодесантник продолжил: — Возможно, я смогу продемонстрировать новичкам несколько способов убить врага. Также не следует принимать более 25% претендентов. — Хм-м... Хорошо... — Тони, — рассмеялась Луна, — Думаю, что в данный момент ты можешь попросить мою сестру вылизать твои доспехи начисто и она согласится. — Фе! Думаю, я сам их почищу, спасибо. — Чистота — это хорошо... — пробормотала Селестия, полностью расслабившись. Антониус и Луна рассмеялись и он продолжил массаж.* * *
— Ладно, Луна, я действительно должна признать, что это было здорово, — сказала Селестия. — Сказала же, — ухмыльнулась в ответ ночная принцесса. Антониус уже давно ушёл, а принцессы остались одни в покоях Селестии. Белая аликорница по-прежнему лежала на своей кровати с широкой и немного глупой улыбкой на мордашке в то время как её сестра сидела на подушке рядом с изголовьем. — Серьёзно, Луна, как ты заставила его это сделать? — спросила Селестия. — Я не «заставляла» его, — слегка возмущённо ответила ночная принцесса, — Я только упомянула, что массажные процедуры хороши для лечения растяжений и что ни один из пони мне не может в этом помочь. Вот и всё. — Хм... Сначала Сторми, теперь эти процедуры... Антониус действительно заботливое создание, не так ли? — Он хороший друг. — Твой «хороший друг». — Сестра... — Я просто шучу, Луна. Я знаю, что вы просто друзья. А это значит, что я могу время от времени одалживать его, правда? — спросила Селестия, всё ещё улыбаясь. — О, ты действительно хочешь это сделать? — рассмеялась Луна, — Тогда будь осторожна с тем, что обещаешь ему, пока ты так расслаблена. — Что ты имеешь в виду? — смущённо спросила солнечная принцесса. — Ты не помнишь? — Не помню что? — Что ты позволила ему оценивать претендентов, сражаясь с ними? — Что? Ох... Ну, это всё-таки мобилизация. Не думаю, что это будет так уж плохо. — И бить их по морде? — ЧТО? Нет, я не... — Да, сестра, да. Но не волнуйся, он просто пошутил. — О боже... — Именно. Похоже, массаж имеет на тебя особое влияние. И твоя мордочка сейчас особенно забавная.