* * *
На следующее утро Твайлайт и Спайк только успели присоединиться к обеим принцессам за завтраком, когда появились Антониус и Сторми. Он снова надел доспехи, а Сторми сидела на его наплечнике. — Доброе утро, друзья, — хихикнула Твайлайт, — Извините, но сейчас вы немного похожи на пирата и его попугая. — Правда? — спросила пегасочка, — Если это так, то Сторми хочет крекер! — У Антониуса нет крекера для Сторми, но если Сторми будет удовлетворена этим, он видит довольно много блинов, — рассмеялся космодесантник. — Принято! — улыбнулась кобылка. Они принялись за еду. Твайлайт, однако, почти ничего не ела, так как была занята своими заметками. Да, она сегодня же покинет Кантерлот, но сначала подробно запишет принцессе Селестии всё, что узнала о прометии и его заменителе. Когда они закончили завтрак и Твайлайт отдала записи наставнице, они попрощались, сели в колесницу и направились в Понивиль. Прибыв в город, Антониус и Сторми направились к ферме Эпплджек, а Твайлайт и Спайк вошли в библиотеку. — И правда, — сказала Твайлайт,— Мне нравится Кантерлот, и особенно нравится быть рядом с принцессой Селестией, но свой дом всё же имеет особую ценность. Внезапно её внимание привлекла тарелка на центральном столе. — Особенно, если кто-то приготовил для тебя целую тарелку еды! Она подошла ближе и внимательно осмотрела еду. Она выглядела восхитительно и Твайлайт внезапно поняла, насколько она голодна. — М-м-м! Кесадилья! Хочешь, Спайк? — Нет, спасибо. Я съел слишком много блинов, чтобы завтракать ещё раз. Впрочем, пару драгоценных камней на закуску... — Извини, но у нас их нет, — улыбнулась Твайлайт. — Ну, тогда я, пожалуй, нанесу визит Рарити. Возможно, они есть у неё. — Хорошо, Спайк. Удачи! Дракончик ушёл, а Твайлайт откусила кусок первой кесадильи.* * *
Космодесантник с малышкой направлялись к Сладкому Яблоку, когда им встретилась Пинки Пай с набитыми седельными сумками. — Доброе утро, Пинки, — поздоровался он, — Ты случайно не знаешь, где Меткоискатели? — О, они в своём домике на дереве, — ответила Пинки, — Держу пари, они будут очень рады снова увидеть тебя, Сторми. — Можно мне пойти к ним? — спросила Сторми. — Конечно. Береги себя и увидимся позже! Сторми помчалась прочь. — Знаешь, Пинки, — сказал Антониус, — Я не ожидал увидеть тебя здесь. — А где ещё я могу купить яблоки для пирогов? — улыбнулась розовая поняша. — Вечеринка? — Ага! Я увидела колесницу в небе и сразу же начала готовить тебе еду. Как только я её сделаю, я подготовлю всё остальное к вечеринке «С возвращением» для Твайлайт и Спайка. Надеюсь, ты не слишком занят. Я приготовила для тебя кесадильи! Они в библиотеке. К сожалению, яблоки кончились в тот момент, когда я пекла пирог. Мне в первый раз приходится откладывать вечеринку! Это так ужасно! — Не волнуйся, я не думаю, что случится что-то плохое... Погоди-ка, какое тесто ты использовала для этих кесадилей? — Конечно же, моё специальное суперсекретное тесто для космодесантников, глупыш! В конце концов, они для тебя! — Ты оставила предупреждающий знак? — Нет, я думала, что вернусь через минуту, но тут случилась нехватка яблок. Но почему я должна... Ой, я понимаю, что ты хочешь сказать. Нам нужно спешить в библиотеку! — Не возражаю. И они побежали. Ворвавшись в библиотеку они увидели, как Твайлайт проглотила последний кусок первой кесадильи и помахала им. — Здравствуй, Антониус, здравствуй, Пинки, — слегка смущённо сказала она, — Что-то не так? Кажется, вы очень торопитесь. — Ты съела кесадилью? — крикнула Пинки, — Я сделала их для Антониуса! — Ах? Извини, я этого не знала. Они выглядели так вкусно! Да, я съела одну из них, но осталось ещё две, видишь? — Нет, Твайлайт, я не это имела в виду! Это же тесто для космодесантников! — Ох... Это плохо? Пинки повернулась к Антониусу: — Это так? — Что ж, — сказал Астартес, — как вы знаете, пища космодесантников имеет очень высокую питательную ценность... — Это значит, что я не буду голодать ещё неделю или около того? — спросила Твайлайт. — Я не уверен, — признался Антониус и подошёл к ней, — Пищеварительная система обычных людей как правило имеет серьёзные проблемы с обработкой большого количества питательных веществ. Как ты себя чувствуешь? — Теперь, когда ты упомянул об этом, я чувствую легкую тошноту... И мне кажется, что всё становится хуже. Твайлайт медленно начала приобретать зеленоватый оттенок и вдруг закричала: — Ой-ой. Прошу меня извинить! Она метнулась за дверь и через пару секунд Антониус и Пинки услышали совершенно недвусмысленные звуки. — Видимо, пони реагируют так же, как и люди, — предположил Астартес. — Я всегда знала, что это тесто не очень подходит для пони, но никогда бы не подумала о таком эффекте! Быстрее, ешь эти кесадильи! — воскликнула Пинки. — Что? — Они слишком опасны, чтобы оставлять их лежать просто так! — Посмотри пока, чтобы их не съел кто-нибудь из пони, поставь предупреждающий знак или ещё что-нибудь, а я посмотрю, как там Твайлайт. Антониус приоткрыл дверь, в которую проскочила единорожка и заглянул в комнату. Твайлайт была всё ещё занята прощанием с кесадильей. — Могу я тебе чем-нибудь помочь? — осторожно спросил он. Твайлайт слегка помотала головой. — Спасибо, но по-моему, я уже всё. Она покраснела и пошатываясь подошла к раковине, где вымыла лицо и рот, а затем медленно вышла из ванной. Антониус заметил, что её живот снова сжался и она рыгнула. — Ух! Я никогда больше не буду есть кесадилью! — простонала Твайлайт, — Этот сырный вкус, когда... Фу-у-у-у... — Прости, Твайлайт, — печально произнесла Пинки. Антониус бросил взгляд в её сторону, но тут же присмотрелся получше: она действительно вывесила предупреждающие знаки о кесадилье. Мигающие. — Это не твоя вина, Пинки, — сказала Твайлайт, добавив, — Пожалуйста, уберите их из моего дома. Извините, но я, пожалуй, пойду спать. С хорошей книгой — и возможно, чашкой ромашкового чая. Да, хорошая идея. Во всяком случае лучше, чем кесадилья с сыром. Единорожка взяла книгу магией и медленно поднялась по лестнице наверх. Когда она скрылась в комнате, Пинки задумчиво произнесла: — Думаю, нам следует отменить вечеринку. И мне стоит взять на заметку: никакой кесадильи для Твайлайт. Никогда. — Хорошая идея, — согласился Антониус. — А как же ты? Ты всё ещё хочешь их съесть? — Они мне вполне подходят, а я обычно не выбрасываю хорошую еду. Однако мне, вероятно, сначала следует покинуть библиотеку, если я хочу исполнить желание Твайлайт и уменьшить запах сыра. Итак, Антониус вместе с Пинки покинули библиотеку и космодесантник стал искать удобное дерево, под которым он мог бы съесть — а значит, и обезвредить — две оставшиеся кесадильи. Покончив с этим, он вернулся в библиотеку, чтобы проверить, как дела у Твайлайт. В этот момент она вышла из кухни с чайником и чашкой в магическом облачке. — Еще раз здравствуй, Твайлайт. Чувствуешь себя лучше? — спросил Антониус. — Немного, — ответила она, — Ты избавился от этой мерзости? — Да. Поместил их в специальную систему утилизации, где они никому не причинят вреда. — Что за система утилизации? Антониус в ответ похлопал себя по животу. Секунду Твайлайт смотрела на него, потом сказала: — Если так, ты тоже получишь чашку чая. Через минуту они уже сидели за центральным столом и пили ромашковый чай. Космодесантник сделал первый глоток горячей жидкости и немного удивился: он полагал, что Твайлайт хотела избежать рвоты, но чай, судя по его вкусу, не способствовал этому. — Тебе не нравится? — спросила она, увидев выражение лица Антониуса. — Не совсем. Некоторые из его компонентов и правда могут иметь какой-то положительный эффект, но на вкус это не моя... чашка чая¹. Так вот откуда взялась эта поговорка... Ох, Трон Терры. Я только сейчас понял, что становлюсь придирчивым. Твайлайт хихикнула. — Ну, ты же не обязан любить всё, что мы тебе даём... Не хочешь ли чаю с ядовитыми шутками? — Хочешь, чтобы тебя использовали как дротик? — Хе-хе. Не слишком, но почему «дротик»? — Из твоего рога, полагаю, получился бы подходящий наконечник. — Забавно, что ты упомянул мой рог, потому что именно на эту часть меня действует ядовитая шутка: он становится мягким. Это было неловко... — Да уж, у меня уже есть опыт с малоприятными эффектами этого растения. Но возможно, мы сможем использовать его в свою пользу. Это навело меня на мысль: нет ли у тебя каких-нибудь книг о флоре Вечнодикого леса? Возможно, там есть и другие растения, которые мы сможем использовать. — Антониус, спрашивать, есть ли у меня книга, всё равно что спрашивать, мокрая ли вода. Конечно же у меня есть книги о Вечнодиком, а если хочешь получить личный опыт, то можешь поговорить с Зекорой. — Я поговорю с ней, как только она закончит свои исследования. Я не могу просить её о чем-то, а потом постоянно перебивать. Начну с книг. — Отлично! Подожди секунду, я сейчас принесу их и помогу тебе! — Ты и правда чувствуешь себя лучше. — Пф-ф... Я никогда не бываю слишком больна для любых захватывающих исследований! В итоге нашли множество возможной вредоносной флоры, которую, скорее всего, можно было взять на вооружение. Некоторые из эффектов растений были достаточно отвратительны, чтобы напомнить Антониусу о происках Хаоса... Серьёзно, цветы, которые могут превратить вас в деревья? Тзинчу бы это понравилось. — Знаешь, — вдруг сказала Твайлайт, — Я только что обнаружила в наших исследованиях изъян. — Какой? — поинтересовался Антониус. — Мы не можем проверить наши результаты. Ты единственный космодесантник в нашем распоряжении и проверять всё это на тебе вряд ли хорошая идея. Мы не можем просто создать из каждого такого растения зелье и надеяться на лучшее, так как они могут вообще не оказать никакого воздействия на наших врагов, либо же окажут положительный эффект. Безусловно, наши исследования интересны и помогут понять опасности Вечнодикого леса, но боюсь, они не принесут нам никакой практической пользы. Антониус посмотрел на неё, потом обернулся к своим записям и пробормотал: — Хм... Верно отмечено. Итак, работа целого дня оказалась более или менее напрасной. — Не совсем. Я уверена, что Зекоре понравятся наши заметки. Мы дадим их ей в качестве благодарственного подарка за создание зелья из Ядошутки. — Хорошая мысль. Эй, уже почти пора возвращаться в Кантерлот. Я лучше поищу Сторми... А что насчёт тебя? С тобой снова всё в порядке? — О да, спасибо. Думаю, как только Спайк вернется от Рарити у меня будет лёгкий ужин. — Немного сыра? — ухмыльнулся Антониус. — Вот же злюка, — заскулила Твайлайт, а затем добавила с улыбкой, — Но не забудь позвонить мне, если тебе понадобится помощь с топливом для Лендспидера. И рассказывай, что происходит в Кантерлоте. — Не волнуйся, я буду держать тебя в курсе. Пока, Твайлайт. — Пока, Антониус. Космодесантник вышел из библиотеки и отправился искать Сторми. Первым пунктом его маршрута была ферма, затем он направился к клубу Меткоискателей. Наконец, остановившись перед маленьким домиком на дереве, он позвал: — Привет! Есть кто дома? Через несколько секунд дверца открылась и в окружении друзей появилась Сторми. — Привет, Антониус! Неужели уже пора идти? — спросила пегасочка. — Боюсь, что да, — ответил он. — Ох... — печально пробормотала малышка. — Не грусти, — подбодрила её Эппл Блум, — Если хочешь, можешь вернуться завтра. — Можно? — спросила Сторми у Антониуса. — Ну... — начал он и Сторми тут же вмешалась своими щенячьими глазками. — Пожалуйста? Космодесантник застонал. — Ну что ж, до понедельника у СПО тренировок не планируется, так что ладно, вернёмся завтра. — СПАСИБО! — закричали все четыре кобылки и обняли его. — Ладно, ладно, не стоит так сильно преувеличивать, — рассмеялся Антониус, затем они попрощались и расстались. Возвращаясь на колеснице в Кантерлот, космодесантник спросил кобылку: — Ну и? Как прошёл твой день? — Отлично! — ответила она и начала рассказывать, — ...Потом мы наткнулись на Даймонд Тиару и Сильвер Спун... Ах, опять эти две соплячки. Поскольку Сторми замолчала, Антониус спросил: — Что случилось? Опять эта чепуха о твоей «странности»? — Поначалу так и было. Но когда я сказала, что принцесса Луна тоже заботится обо мне, я подумала, что у них глаза вылезут! И они вдруг стали очень милыми. Даже слишком милыми. — Заискивающими? — Что? — Подлизывались. — О да, что-то такое. Это было довольно отвратительно. Я не уверена, но думаю, что это не намного лучше, чем издевательства. Антониус усмехнулся. — Истинные враги лучше ложных друзей. Что ж, когда Антониус подумал об этом, сейчас пожалуй было самое время осторожно расспросить Сторми о Мунлайт и Блэквинге, раз уж они уже затронули эту тему. — Знаешь, ты действительно живёшь в особых условиях. И иногда я задаюсь вопросом, смогу ли дать тебе ту заботу и внимание, которых ты заслуживаешь. Ты когда-нибудь думала о том, чтобы поискать настоящую приёмную семью? Полагаю, они дали бы тебе более нормальную жизнь, которой живут простые пони, нежели я. Блестяще. Просто гениально. Со всей грацией и тонкостью кувалды. Сторми смутилась. — Что? Нет! Почему я должна думать об этом? — Не так давно ты сказала мне, что предпочла бы быть «нормальной». — Но я же сказала, что не хочу тебя покидать! Сторми вдруг испугалась. — Ты хочешь, чтобы я ушла? — неуверенно спросила она. Дерьмо. — Что? Нет! Уверяю, как я и обещал, я никогда тебя не брошу. Сторми вновь расслабилась. — Тогда хорошо. Я действительно не могу себе представить, что оставлю тебя и принцессу Луну и стану жить с пони, которых не знаю. — Поверь, мы бы никогда не отправили тебя к незнакомым пони. Это было правдой. Но только технически. Его первая попытка поговорить со Сторми о приёмной семье закончилась. Она не была успешной, но космодесантник не мог определить, что считать «успешностью» в данном контексте. Позже, в тот же день, после ужина с принцессами, Луна и Сторми были в покоях космодесантника, играя вместе с ним в игры. Когда Сторми отошла в туалет, Антониус быстро пересказал Луне свою первую попытку. — Ты почти всё испортил! — сердито прошептала Луна. — Я полагаю, что по другому вряд ли выйдет. Тема слишком деликатная, чтобы сформулировать её абсолютно безопасно, — ответил Антониус. — Возможно, ты прав, — признала Луна, снова успокоившись, — И я должна сказать, что не знаю, как выразить это лучше, чем ты. Может, попробуем ещё раз? — Думаю, придётся. Я не хочу заставлять двух наших бэтпони ждать слишком долго. Луна кивнула. Сторми вернулась и они продолжили игру. — О, я чуть не забыла, — сказала Луна через некоторое время, — Мунлайт и Блэквинг передают привет. Мы совсем недавно встретились с ними во сне. Итак, началась попытка номер два. — Это же здорово, — сказала Сторми, — Они мне очень нравятся. Они добрые и весёлые! И ты их знаешь! — чуть не выпалил Антониус. Сдержавшись, он подумал о более изящном способе помочь Луне. К счастью, Сторми продолжала: — Как дела у Мунлайт? Она снова здорова? — Она чувствует себя гораздо лучше, — заверила Луна. Затем она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но снова закрыла его и посмотрела на Антониуса, молча прося о помощи. — Это действительно хорошая новость, — сказал Антониус, но не смог придумать, что бы ещё сказать. Внезапно Сторми повернулась к Луне и спросила: — Ты сказала, «мы встретили их во сне». Ты имела в виду себя и Антониуса? — М-м-м... да? — призналась Луна с вымученной улыбкой. Теперь Сторми повернулась к Антониусу: — Так... Пони, которых я знаю, да? Дерьмо. Она видела их игру насквозь. — Сторми, позволь мне объяснить, — быстро начал Антониус, — И Луна и я хотим, чтобы ты жила нормальной, счастливой жизнью обычной пони. К сожалению, никто из нас не является абсолютно «нормальным», поэтому мы как бы мешаем себе. Кроме того, наши обязанности не позволяют нам проводить с тобой столько времени, сколько мы хотели бы и сколько ты заслуживаешь. Вот почему мы подумали — теоретически — об идее приёмной семьи. Эта мысль навела нас на Мунлайт и Блэквинга. Они хотели создать семью, но, к сожалению, травмы Мунлайт не позволят им это сделать. Итак, они хорошая пара пони, которую ты уже знаешь и, следовательно, хорошие кандидаты в возможные приемныё родители. Но это всего лишь идея. Ни Луна, ни я никогда не попытаемся заставить тебя уйти от нас! Это всего лишь вариант, который мы хотели тебе показать. Ты можешь остаться с нами или с Мунлайт и Блэквингом. Кого бы ты ни выбрала, ты всегда сможешь встречаться со всеми нами. Но пожалуйста, не нужно сердится, расстраиваться или переживать. Проклятье! Всё должно было пойти совсем не так. Сторми была слишком умна — или же они были слишком глупы. Во всяком случае, теперь всё вышло из-под контроля.Некоторое время кобылка смотрела на них обоих, потом сказала: — Ты же знаешь, мне нравится жить с вами. — Да, и нам нравится жить с тобой, — подтвердил Антониус. — Но ещё я люблю Мунлайт и Блэквинга. Выбрав их, я могу... Знаете... Отплатить им за спасение моей жизни... — Сторми, — сочувственно сказала Луна, — Чувство вины — плохой советчик. Выбирай свободно, к тому же тебе не нужно делать это прямо сейчас. Может быть, мне стоит устроить общий сон? Ты, Антониус, я, Мунлайт и Блэквинг. Тогда мы сможем обсудить всё вместе. — Хм... — задумчиво пробормотала Сторми, — Мне кажется, это хорошая идея. Давайте пока прекратим играть? Мне нужно хорошо подумать. — Конечно, Сторми. Они отложили игры и просто остались в комнате со Сторми. Иногда она ложилась на кровать, а иногда подходила к Антониусу или Луне, чтобы обнять их. Они почти не разговаривали. Принцесса и космодесантник просто отвечали на вопросы Сторми о последствиях её возможного выбора. А иногда они просто болтали о всякой чепухе. Позже, той же ночью Луна вдруг сказала: — Мунлайт и Блэквинг сейчас спят. Если мы хотим поговорить с ними, то сейчас самое время. — Не думаю, что смогу сейчас уснуть, слишком много всего происходит в моей голове, — высказалась Сторми. — Я помогу, — сказала Луна и зажгла рог. Спустя несколько секунд маленькая кобылка заснула, затем Луна повернулась к Антониусу: — Твоя очередь. Космодесантник почувствовал в голове волну сонливости. Защитные силы его тренированного разума хотели противостоять этому, но он сумел остановить их и погрузился в сон. В следующее мгновение он снова оказался в садах Кантерлота. С ним были Луна, Сторми, Мунлайт и Блэквинг — все пони, вовлечённые в это дело. — Приветствую всех, — поздоровалась Луна, — Все вы знаете, зачем мы здесь, так что давайте начнём. Они сели в кружок и дискуссия началась. Большинство вопросов были уже так или иначе обсуждены, а некоторые даже по нескольку раз. Например то, что каждый был полностью готов позаботиться о Сторми и что принятие решения в конечном итоге было за ней. Маленькая кобылка сидела, уставившись в землю. Антониус наблюдал за ней. Решение давалось ей нелегко. Очень нелегко. Возможно, даже слишком. «Воевать легко. Делать выбор — нет». Здесь этот принцип раскрылся полностью. Он подумал что она, скорее всего, действительно не имела достаточно информации, чтобы принять это решение. В данный момент она знала жизнь лишь в своей первоначальной семье и жизнь с ним и Луной. Однако она никогда не жила с бэтпони. Это навело его на мысль: — У меня есть предложение, — сказал он, — Мунлайт, Блэквинг, вы ведь живёте в казармах Ночной стражи, верно? — Да, по крайней мере, до сих пор, — ответила бэтпони. — Тогда, как только вы вернётесь в Кантерлот, вы переедете ко мне со Сторми. Таким образом, она сможет испытать, каково это — жить с вами. Это должно облегчить принятие решения. Что думаете? — Что ж, жить сообща будет довольно интересно, — хихикнула Мунлайт, — Ты храпишь? — Что? Нет, не думаю. Сторми, я храплю? — Нет, — хихикнула Сторми, — И я не против. На самом деле, я с нетерпением жду возможности пожить с вами. Хорошо. Луна кивнула: — Итак, будем действовать в соответствии с этим планом. Я тоже буду с вами так часто, как позволят мои обязанности. Мунлайт, Блэквинг, вы уже знаете, когда вернётесь в Кантерлот? — За неделю до дня Горящего очага, — ответил Блэквинг. Похоже, выздоровление Мунлайт продвигалось лучше, чем ожидалось. Это была хорошая новость. — Очень хорошо. Значит, до тех пор. А теперь всем спокойной ночи, — сказала Луна. Затем она зажгла свой рог и общий сон закончился.