* * *
Рарити некоторое время смотрела на дверь, за которой скрылся космодесантник. Антониус пытался приспособиться к их обычаям, но, очевидно, из-за разницы в культурах не понимал смысла Дня горящего очага. Теперь, если она ничего не предпримет, то получит какой-нибудь подарок. Если она вмешается, то, скорее всего, ничего не получит. Конечно, получать подарки было приятно, но куда важнее была правильная причина их дарить. Как Элемент щедрости, она просто должна была что-то с этим сделать. Выйдя из бутика, единорожка направилась в библиотеку Твайлайт. Она встретила подругу на полпути. — Привет, Твайлайт, — сказала она, — У меня только что был немного встревоженный посетитель, который был убеждён, что должен подарить нам подарки. — Да, — неловко улыбнувшись, ответила Твайлайт, — Возможно, у него сложилось именно такое впечатление. Он решил, что если мы дарим ему их, то он тоже должен так поступить. И ушёл. — У меня было то же самое. Я пыталась сказать ему, что дарение подарков это не необходимость, но он был слишком занят, чтобы это понять. Думаю, что сейчас он бегает по Понивиллю, пытаясь найти что-то, что может подарить нам. — Хм. Сейчас я пытаюсь найти его, чтобы все исправить. Возможно, нам стоит позвать остальных девочек, это увеличит наши шансы его найти. — Хорошая мысль.* * *
Следующая — Сторми. Решено, благодаря помощи Флаттершай. Далее — Селестия. Что ж, эта проблема была похожа на ту, что была у него с подарком для Луны, но на сей раз он не мог использовать такое же решение. Дарить одинаковые подарки разным пони, вероятно, посчиталось бы отсутствием воображения. И это, несомненно, не принесло бы пользы дружбе. Так что же подарить Селестии? Принцессе солнца? М-м-м... Солнцезащитные очки? Солнцезащитный крем? Зонт? Или может быть что-то, что не начинается со слова «солнце»? Антониус злился. У него было всего две идеи для подарка и ему нужно было придумать ещё семь, но похоже, что он исчерпал творческий потенциал. Космодесантник заметил пролетевшую над ним в небе Рейнбоу Дэш, но это его совсем не вдохновило. Он напряжённо думал, но в результате лишь почувствовал желание что-нибудь ударить. Кто-то должен был сказать ему раньше, что дружба с пони может стать такой сложной. Антониус уже некоторое время бродил по Понивиллю, надеясь найти подходящую идею, когда услышал крик Дэш: — Вот он! Я же говорила, что видела его раньше! Он обернулся. К нему бежала вся шестёрка носителей Элементов. — Антониус! — воскликнула Твайлайт, — Как хорошо, что мы тебя нашли! — Что случилось? — спросил космодесантник, — Какие-то проблемы? — На самом деле, да, проблема есть, — сказала ему Рарити, — Кажется, ты неправильно понял значение Дня горящего очага. — А? Насколько я знаю, вы празднуете основание Эквестрии, а друзья и семья обмениваются подарками. — Да, так и происходит, но реальный смысл в другом, — сказала Эпплджек, — В этот день ты показываешь, как сильно ценишь семью и друзей. Подарки не важны. — Почему же тогда вы заботитесь о том, чтобы у каждого из ваших друзей был подарок? — спросил Антониус. — Ну... Чтобы показать, что мы их ценим? — неуверенно произнесла Твайлайт. — Значит, чтобы в вашей культуре доказать дружбу, подарки необходимы, — сказал Антониус. — Нет, глупенький, — поправила его Пинки Пай, — Подарки могут быть приятными, но никто не подумает, что ты не ценишь его только потому, что он не получает от тебя подарков. — И лучший подарок, который можно сделать своим друзьям — это не какая-то безделушка, а дружба, любовь и поддержка — добавила Флаттершай. — Да, хоть это звучит глупо, но Флаттершай совершенно права, — согласилась Рейнбоу Дэш. Остальные пони тоже выразили своё согласие с пегаской. Антониус слегка смутился. — Итак, — начал он, — Вы дарите друг другу подарки в знак дружбы, хотя в этом нет необходимости, поскольку ваше поведение по отношению друг к другу гораздо лучше подходит для доказательства ваших дружеских отношений. Я ничего не упустил? — Когда ты так говоришь, это звучит странно, — вздохнула Твайлайт, — Послушай, это обычай... Приятный штрих... Вот что бы ты сказал, если бы я подарила тебе подарок? — Спасибо? — Неужели из-за этого я вдруг стану нравиться тебе ещё больше? — Не думаю, что мой уровень «симпатии» к тебе существенно изменится. — Так, а если я не сделаю тебе подарок, ты возненавидишь меня? — Нет. Это было бы излишне чрезмерно. — Теперь понимаешь? Подарки — это хорошо, но в настоящей дружбе они не обязательны, понял? Какими мы будем друзьями, если станем требовать друг от друга подарков? Антониус помолчал секунду, потом сказал: — У вас тут какие-то странные обычаи, но я кажется понял, в чём дело. — Наконец-то, — облегчённо вздохнула Твайлайт, — И чтобы доказать это, мы хотим, чтобы ты НЕ делал нам подарков. — Нет? — Нет. — И вы тоже не будете ничего мне дарить, верно? — Нет, мы всё равно подарим их тебе. — А? Но это нарушит принцип взаимности. — Да! Но нам всё равно! — крикнула Твайлайт, наполовину в мольбе, наполовину в отчаянии. — Ох. Ладно, как хочешь. А как же мои подарки для принцесс и Сторми? Теперь единорожка заколебалась. — Ну, кобылки обычно получают подарки, и если подумать о том, как тесно ты работаешь с принцессами, подарки, конечно... Рарити с силой подтолкнула её лапкой. — ... всё равно не надо! — быстро закончила Твайлайт. — Хм-м, — задумчиво произнёс Антониус, — По правде говоря, я всё равно хотел бы подарить хотя бы эти три подарка. Я знаю, что не нужно, но мне всё равно это почему-то кажется правильным. — Я думаю, он наконец-то понял! — радостно воскликнула Пинки. — Да, — согласилась Эпплджек, — А что ты хочешь им подарить? — У меня уже есть кое-что для Луны и Сторми, — сказал им космодесантник, — Но мне всё ещё нужна идея для Селестии. Пони переглянулись. — Что ж, конечно, подарок для принцессы Селестии выбрать трудно, — признала Твайлайт, — Обычно я ищу какую-нибудь очень редкую книгу, которой ещё нет в Королевской библиотеке. Но найти такую с каждым годом становится всё труднее. Возможно... Она вдруг улыбнулась. — Антониус, я поняла! Сегодня ты получил урок дружбы, верно? — Что я получил? — растерянно спросил Астартес. Друзья Твайлайт тоже начали улыбаться. — Ты кое-что узнал о дружбе. Что думаешь о том, чтобы написать письмо принцессе и рассказать ей о том, что ты узнал? Антониус ошеломлённо уставился на неё. — Ты шутишь. — Нисколько! — рассмеялась Твайлайт, — И я гарантирую, что ей это понравится! Вскоре они дошли до библиотеки и Антониус сел с карандашом в руке перед чистым свитком. — Хорошо, а теперь есть какие-нибудь предложения, с чего мне начать? — спросил он. — Просто напиши что-нибудь вроде «Дорогая принцесса Селестия», а потом расскажи, что ты узнал. Вот и всё, — объяснила Твайлайт. — Что ж, если ты так говоришь...* * *
Дорогая принцесса Селестия, Привет, Тия, Сегодня я получил урок о дружбе. Недавно я узнал об обычае дарить своим друзьям подарки на День горящего очага и подумал, что тоже должен придумать подарки для тех, у кого тоже есть для меня подарок. Так вот, носители Элементов сказали мне, что моё предположение неверно, подарки по сути излишни — получать их приятно, но не столь важно. Истинного друга не нужно «покупать». Его или её нельзя купить. Если дружба зависит от материальных даров, она ничего не стоит. Настоящая дружба не зависит от подобных безделушек, она поддерживается любовью, заботой и поддержкой друг друга. Да, это глупо. Тем не менее, это правда. Заместитель твоей младшей сестры, Антониус Варус (на самом деле 2-я рота ультрамаринов) P.S. Я не мог не заметить иронии, подарив тебе это письмо.* * *
Антониус отложил карандаш и свернул свиток. — Отлично! — рассмеялась Твайлайт, — Это замечательное письмо дружбы! И это также очень много значит для тебя! — Спасибо, — ответил Антониус, — Ты по прежнему уверена, что не хочешь подарков? Даже добровольных? — Нет, не смей ничего для нас искать! Антониус и пони пробыли в библиотеке до полудня. Они рассказали ему о нескольких письмах дружбы, которые писали принцессе и о связанных с ними историях. Также они договорились на следующий день встретиться на станции Кантерлот, чтобы Антониус успел захватить подарки для Сторми и принцесс. Затем потихоньку пришло время возвращаться в Кантерлот. — До свидания, друзья мои, — сказал Астартес, — Я найду Сторми и пойду к колесницам. — Она, наверное, в клубе Метконосцев. Я пройдусь с тобой до фермы, — предложила Эпплджек. — Я тоже немного побуду с вами, — сказала Флаттершай. Поэтому они вышли из библиотеки и направились к яблочной ферме. Сторми и трое её друзей нашлись неподалеку от Понивилля. Жеребята бормотали что-то о «Метконосцах-шахтёрах» и выглядели соответственно. Эпплджек забрала младшую сестру, а Антониус — Сторми, и они, попрощавшись, разошлись. — Ну, Сторми, — сказал космодесантник, когда они направились к ожидавшей их колеснице, — Думаю, сегодня вечером мы примем ванну и проведём для тебя сеанс чистки перьев. В конце концов, завтра прибудут Мунлайт и Блэквинг, а ты ведь не хочешь выглядеть маленькой ходячей катастрофой, да? — Конечно, нет. Я действительно очень жду встречи с ними, — ответила Сторми. На следующее утро Антониус, Сторми и Луна ожидали на посадочных платформах. Около часа назад прошёл снег и снежинки покрыли землю тонким слоем. Ждать пришлось недолго, вскоре в поле зрения появилась колесница. Приблизившись к платформам, она пошла на посадку. — Эй, на борту есть кое-кто, кого я не ждал, — сказал Антониус. — Я тоже. Но это, конечно, приятный сюрприз, — ответила Луна. Колесница приземлилась, и с неё сошли Мунлайт, Блэквинг и Рэпид Кьюр. — Привет, Мунлайт, Блэквинг. Как ваши дела? — поприветствовала их Луна. — Я в порядке, — ответила Мунлайт с лёгкой улыбкой. В то время как её попутчики были лишь в шарфах, она надела платье, закрывавшее всё её тело. Неприкрытыми были только голова, шея и копыта. — Я счастлив вернуться домой, — ухмыльнулся Блэквинг. Луна повернулась к третьему пони: — Здравствуйте, доктор Кьюр. Что привело вас сюда? — Что ж, как «специалист» по такого рода травмам, я подумал, что было бы неплохо держаться поближе к моей пациентке. Поэтому я подал заявление на перевод в Кантерлотскую городскую больницу. Администрация клиники одобрила его и вот я здесь. — Это хорошая новость. А теперь давайте пройдём внутрь. Нет необходимости стоять на холоде. Вскоре они уже были в покоях Антониуса и Сторми — ныне общих с Мунлайт и Блэквингом. В комнате была установлена дополнительная мебель, вся подходящего размера. Личные вещи бэтпони также были перенесены в эту комнату. — Да, это уж точно лучше, чем казармы, — ухмыльнулся Блэквинг. Они пробыли вместе до обеда, потом Луна ушла спать, а Рэпид Кьюр отправился на встречу с представителями транспортной компании, которых нанял для доставки своих вещей в Кантерлот. После полудня Мунлайт и Блэквинг задали Антониусу множество вопросов о том, что произошло в Кантерлоте и Понивилле за время их отсутствия. Впрочем, кое-что бэтпони уже знали из писем Джентл Бриз. Затем они прогулялись по заснеженному Кантерлоту, прежде чем встретиться с принцессами за ужином. После этого все вернулись в комнату, где вместе со Сторми принялись за новые игры и беспечную болтовню. Однако теперь Мунлайт казалась немного напряжённой и часто меняла позу, в которой сидела или лежала. Внезапно она спросила: — Эм, Антониус, ты не возражаешь, если я сниму платье? Иногда шрам начинает немного зудеть, если он слишком долго чем-нибудь накрыт. Ага, значит с ней снова не всё в порядке. — Почему я должен возражать? — вопросом на вопрос спросил Антониус. — Ну, мой шрам ведь не очень красивый. — Это знак того, что ты выполнила свой долг перед лицом невзгод. Посмотри на мой шрам. Ты хочешь, чтобы я его прикрыл? — Нет, конечно нет. — Тогда можешь свободно раздеваться, когда захочешь... Ох, это прозвучало странно. Мунлайт хихикнула и сняла платье. Шрам всё ещё был хорошо виден, но мех вокруг него отрос заново. Антониус мог видеть только его половину, так как бэтпони тщательно прикрыла остальное хвостом. — Теперь чувствуешь себя лучше? — спросил космодесантник. — Да, спасибо, — ответила она. — Можно мне взглянуть? — застенчиво попросила Сторми. — Хах? Конечно, Сторми, но разве тебе... Ну... Не противно будет смотреть на этот шрам? — неуверенно спросила Мунлайт. — Что? Нет, вовсе нет. Ты была ранена, когда спасла мне жизнь. Так как же я могу испытывать отвращение? Услышав это, Мунлайт явно испытала облегчение. Схватив Сторми, она прижала её к себе. Маленькая кобылка рассмеялась и обняла её. Позже они приготовились ко сну. Приготовления включали в себя и очерёдность посещения ванной комнаты. Несмотря на то, что Антониус доверял обоим бэтпони, он на всякий случай решил не снижать свою бдительность. Было уже за полночь, когда его сверхчувства сработали. В комнате слышалось какое-то движение. Открыв глаза, он увидел идущую к нему через комнату Мунлайт. — Мунлайт? — тихо спросил он, чтобы не потревожить Сторми. Она не ответила, но продолжала приближаться к нему. Оказавшись рядом с его кроватью, она сделала небольшой прыжок вперёд — и укусила его в шею. Какого чёрта? Это было весьма неожиданно. Однако Антониус быстро заметил, что этот «укус» вряд ли заслуживает такого названия. По своей силе он мог причинить вред разве что земляному червю. — Мунлайт, что, во имя Терры ты делаешь?? — тихо спросил он, но бэтпони по-прежнему не отвечала. Антониус осторожно схватил её и слегка отодвинул от своей шеи. Поняша зашипела и оскалила клыки. Он снова отпустил её, и она опять присосалась к его шее. Проклятье! Ему лучше обратиться за помощью. Схватив подушку, он швырнул её в Блэквинга. Жеребец подскочил — и свалился с кровати. — Что происходит? — спросил он сонно, когда его голова вновь появилась над кроватью. — ТЫ МНЕ скажи! — прошипел Антониус. Блэквинг качнул головой, затем посмотрел на странную сцену. — Ой, — сказал он. — Ой? — возмутился Антониус, — Это мало похоже на объяснение! Почему твоя жена пришла ко мне и начала кусаться? —М-м-м, ты знаешь, что такое лунатизм? — Она ходит во сне? — Вообще-то, когда ты бэтпони, это больше похоже на охоту во сне. — Что? Ты ведь шутишь, правда? — Нет, это случается с ней, когда она сильно нервничает. Сегодня она очень нервничала, так как хотела произвести на Сторми хорошее впечатление. Но я могу заверить, что это не опасно, она ведь на самом деле не укусила тебя, разве нет? — Нет. А ты можешь снять её с меня? — Нет. Она очень настойчива, когда кусается. — Отлично. И что же нам теперь делать? — Погладь её по спине. — ЧТО? — Поверь мне. Так мы лучше узнали друг друга. Возможно, это было немного неловко, но довольно забавно. Погладь её по спине и она перестанет кусать тебя. Иногда Антониусу казалось, что он узнал истинный смысл вселенной: она существует только для того, чтобы посмеяться над ним. Не имея лучшей идеи, он начал гладить Мунлайт по спине. Хорошей новостью было то, что она действительно отпустила его шею. Плохая новость заключалась в том, что она забралась к нему в постель и устроилась поудобнее между его грудью и рукой. — Блэквинг! Что, чёрт возьми, это должно означать? — Она ещё спит. Бесполезно пытаться вытащить её из постели, она лишь снова нацелится тебе в шею. Просто дай ей поспать. Если она начнёт шевелиться, просто погладь её снова. — И это всё? — Не совсем, — ухмыльнулся Блэквинг, — Если ты погладишь её по боку, она снова начнёт шипеть и кусаться. И я буду ревновать, так что не делай этого. — Спасибо, — невозмутимо произнёс Астартес, — Ты мне очень помог. — Не за что, — хихикнул жеребец. Итак, Антониус провёл ночь со спящей кобылой-бэтпони на руках. Было действительно поразительно, как этой планете удавалось всё время увеличивать уровень происходящих с ним странностей. На следующее утро, после короткого и лёгкого сна, Антониус всё ещё ждал, когда проснется Мунлайт. Однако, первой проснулась Сторми, найдя события этой ночи весьма забавными. Затем раздался стук в дверь и в комнату вошла Луна. Взглянув на открывшуюся перед ней сцену, она подошла к космодесантнику. — Без комментариев, — строго сказал он. Луна усмехнулась и прошептала ему на ухо: — А я-то думала, что это я твоя личная плюшевая пони. — Я определённо ни при чём! — Знаю, она просто спала. Это объясняет тот странный сон, который она видела прошлой ночью. Что? Наконец, Мунлайт зевнула и проснулась. Она приоткрыла глаза, сперва чуть-чуть, а потом, увидев лицо Антониуса, широко распахнула их. — Хах? — спросила она, покраснев и совершенно сбитая с толку, — О, прости, м-м... Я что, спала с тобой? — Именно, — ответил космодесантник. Луна, Блэквинг и Сторми расхохотались. Что ж, их новое сообщество определённо было «интересным».