* * *
— Вот и всё, пони! — объявил Антониус, — Ваша заключительная тренировка перед Днём горящего очага закончилась. Наслаждайтесь отдыхом и постарайтесь не забыть всё, чему научились. Увидимся через две недели. — Я тоже хотела бы пожелать вам счастливых праздников, — добавила Луна, — Хорошего путешествия и приятного времяпрепровождения с семьями и друзьями! Она кивнула и они с Антониусом добавили: — Свободны! Пони пожелали им весёлого Дня горящего очага и ушли. Большинство из них возвращались в свои родные города, чтобы провести отпуск со своими семьями. На такой возможности настояла Луна и Антониус согласился. Как и выходные, праздники были важной частью культуры пони, в которой они могли расслабиться и восстановить силы. И этот праздник казался особенно важным. Космодесантнику было искренне любопытно узнать о предстоящем на следующий день представлении. Они вышли из комнаты и вернулись в покои Антониуса, где Сторми, Мунлайт и Блэквинг играли в игры. От нечего делать, а также чтобы показать, что они не возражают против выбора Сторми, они присоединились. Сторми и её новые родители действительно были хорошей семьей, они действительно отлично ладили. Космодесантник был доволен. Это было именно то, чего он хотел достичь и он был уверен, что так будет лучше для всех. После ужина с Селестией они продолжили игру, но на сей раз Сторми предложила сформировать команды; в соответствии с её желанием, Антониус и Луна оказались в одной команде, а Сторми и бэтпони сформировали другую. У Антониуса было странное чувство, что кобылка пытается заставить его и Луну работать вместе в любой ситуации, хотя он и не мог понять, почему она вдруг так этим заинтересовалась. Затем, когда вечер уже готов был перейти в ночь, Мунлайт вдруг начала нервно шевелиться. — Мунлайт? — спросила Луна, — Что-то не так? Бэтпони зажмурилась и стиснула зубы. Её шерсть встала дыбом и она заскулила, очевидно от сильной боли. Припадок? Возможно. Все встали и собирались помочь ей, но это продлилось лишь несколько секунд, затем она глубоко вздохнула и сказала: — Я в порядке. Не волнуйтесь. — Не волноваться? Мунлайт, ты ещё не совсем оправилась! — заявила Луна. — И скорее всего, никогда не буду, — призналась кобылка, — Доктор Кьюр сказал, что время от времени у меня могут случаться припадки. Они уже не так болезненны, чем раньше, так что вам действительно не нужно беспокоиться. — Но доктор велел тебе зайти к нему в больницу, если случится припадок, — сказал Блэквинг. — После Дня горящего очага. Я не хочу всё испортить. — Ерунда, — скомандовал Антониус, — Мы пойдём в больницу. Сейчас же. Вскоре они уже были в КГБ и доложили кобыле в приёмной о случившемся. Она тут же вызвала медсестру, чтобы та проводила их в палату и отправила посыльного за Рэпид Кьюром. Когда он пришёл, то осмотрел Мунлайт и заявил: — Хорошие новости. Ухудшения состояния нет. Боюсь, что эти припадки, вероятно, время от времени будут повторяться, но они больше не должны представлять для неё угрозы. Я всё ещё хотел бы оставить Мунлайт здесь на ночь для наблюдения, но уверен, что утром она снова сможет уехать. — Ну что ж, по крайней мере, я не проведу весь вечер Дня горящего очага в больнице, — вздохнула Мунлайт. — Я останусь здесь с тобой, — предложил Блэквинг. — Не возражаю, — сказал Рэпид Кьюр. — А как же я? — спросила Сторми, — Можно мне тоже остаться? — Конечно можно, — улыбнулась бэтпони, — Но, честно говоря, здесь будет очень скучно. К тому же больница не самое приятное место для ночёвки, так что если хочешь остаться с Антониусом и Луной, не стесняйся. Внезапно на лице Сторми появилась улыбка и она сказала: — Когда ты так говоришь, это звучит очень здорово. Тогда увидимся завтра! Антониус и Луна тоже попрощались и вместе со Сторми вернулись во дворец, где разделились: Луна — выполнять свои обязанности, Антониус и Сторми — ложиться спать. В конце концов, следующий день был кануном Дня горящего очага и особенно маленьким кобылкам следовало бы хорошо отдохнуть. Проснувшись на следующее утро, Антониус огляделся по сторонам. Сторми по-прежнему мирно спала у него на груди, на маленьком балконе и его перилах лежал снег, с потолка его комнаты свисала Луна... Погодите, что? Нет, глаза его не обманывали: Луна действительно свисала с потолка, полностью запутавшись в какой-то гирлянде! — Луна? — удивлённо спросил он. — Доброе утро, Тони, — с неловкой улыбкой ответила она, — Как ты себя чувствуешь в это чудесное утро Дня горящего очага? — Совсем запутался. Это традиция этого праздника или ты просто пытаешься меня напугать? Серьёзно, что, Трон Терры, ты делаешь? — Ну, я хотела сделать тебе сюрприз, повесив кое-какие украшения, — объяснила Луна, — К сожалению, мои крылья запутались в этой дурацкой гирлянде... Украшения? Да, в комнате стояла открытая коробка. Её содержимое определённо выглядело как какое-то украшение. — Что ж, я удивлён. А что произошло дальше? — спросил Антониус. — М-м-м... скажем так, мои попытки освободиться не увенчались успехом. — Подожди, я тебе помогу. Космодесантник легонько подтолкнул Сторми и маленькая кобылка проснулась. — Доброе утро, — зевнула она, — Уже пора завтракать? — Почти, — ответил он, — Но сначала мы должны помочь попавшей в беду принцессе! — Что? Антониус указал на Луну и Сторми обернулась, чтобы посмотреть. — ЧТО?? — Небольшой несчастный случай во время украшения комнаты, — пробормотала Луна. — А теперь, Сторми, — улыбнулся Антониус, — Пожалуйста, слезь с меня, чтобы я мог помочь Луне. Маленькая кобылка спрыгнула на пол и Астартес поднялся на ноги. — Я быстро возьму нож и... — начал он. — Что? — перебила его Луна, — Так я и сама могу освободиться! Но я не хочу портить праздничные украшения, так как это неправильно. Поэтому я была бы тебе очень признательна, если бы ты просто распутал меня, ничего не испортив. — Как угодно, но это займёт некоторое время. Антониус приподнял Луну и снял гирлянду с потолка. Затем он положил принцессу на кровать и принялся распутывать украшения. Краем глаза он заметил ухмылку Сторми. Затем она бросилась к коробке с украшениями. Антониус не обратил на это особого внимания, так как гирлянда оказывала довольно сильное сопротивление. Внезапно он услышал над собой смех Сторми и маленькая кобылка крикнула, вылетая из комнаты: — Я пойду завтракать. Веселитесь! Антониус посмотрел ей вслед. — Повеселиться? — смущённо повторил он. — О боже, — сказала Луна. Антониус обернулся к ней. Принцесса смотрела в потолок широко раскрытыми глазами. Он проследил за её взглядом и увидел маленькую зелёную веточку, прикрепленную к потолку над ними. — О боже, — повторила Луна. — Что за «о боже»? Эта веточка не выглядит такой уж угрожающей. Луна покраснела и начала объяснять: — Что ж, Тони, эта не обычная веточка. Это омела, традиционное украшение Дня горящего очага. — Тогда твоё восклицание имеет ещё меньше смысла, — высказался Антониус. — Видишь ли, Тони, дело вот в чём: существует обычай, касающийся омелы. Если два пони встречаются под омелой, они должны... М-м... Поцеловаться. Астартес секунду смотрел на неё, затем перевёл взгляд на омелу. — О боже, — пробормотал он и снова обернулся к Луне, — Эй, я же не пони. Будет ли этот обычай действовать? — Насколько я знаю, он не ограничивается пони... — Ох... Ну, — ответил Антониус, почесав в затылке, — Я обещал принять участие в вашем празднике и ваших традициях, так что, думаю, отказываться глупо. Итак, какого рода поцелуй для этого требуется? Достаточно ли короткого поцелуя, или это одна из тех попыток удаления миндалин, которую ты использовала, чтобы пробудить меня? Луна открыла было рот, чтобы ответить, но тут же вновь закрыла его. Затем она вдруг стала выглядеть крайне невинно и сказала ему: — Традиция требует «большого поцелуя». Антониус секунду смотрел на неё сверху вниз, потом кивнул. У пони действительно были странные обычаи и традиции, и космодесантник не то, чтобы любил поцелуи, но поскольку он решил принять участие в этом празднике, то всё равно сделает это. В этом был и плюс: он мог проверить, даёт ли его Омофагия по-прежнему странные результаты. — Хорошо, — коротко сказал он и принял участие в этой странной омельной традиции.* * *
Селестия сидела за столом для завтрака. Сегодня утром она съела только круассан и выпила чашечку кофе, так как в этот праздничный день угощений будет более чем достаточно. Ладно, маленький пирог точно не повредит. Принцесса только хотела подняться и взять его, как в комнату с широкой улыбкой на мордашке вошла Сторми. — Доброе утро, Сторми, — поздоровалась она. — Доброе утро, принцесса! — ответила кобылка. — Похоже, ты сегодня в хорошем настроении. Ну что ж, это канун Дня горящего очага. Конечно, ты рада. — Да, — хихикнула Сторми и села за стол. — Ты знаешь, где моя сестра и Антониус? — спросила Селестия и сделала глоток кофе. — Да, — ответила Сторми, — Принцесса Луна лежит в постели Антониуса, связанная. Брызги кофе Селестии перелетели через стол. — ЧТО?? Ох... ох... ОХ! Нет, стоп, этому должно быть совершенно безобидное и разумное объяснение... даже если Селестия и не могла его придумать. Она приказала себе успокоиться и глубоко вздохнула. — Так, так, — сказала она немного растерянно и сделала ещё один глоток кофе. — Да, и я повесила над ними омелу, — продолжила Сторми. Второй глоток кофе выплеснулся на стол. — Ты что сделала? — в полном замешательстве спросила Селестия.* * *
Антониус завершил требуемый поцелуй и его Омофагия обработала слюну Луны. В итоге это оказался тот же результат, что и в первый раз: немного чего-то необъяснимо знакомого. Итак, либо его имплантант был неисправен, либо в этих пони действительно было что-то очень странное — помимо их обычной странности. — Думаю, этого достаточно, — сказал он. Луна не ответила. Она вообще ничего не говорила. Она просто лежала с закрытыми глазами. Теперь кое-что привлекло внимание Антониуса: — Эй, — начал он. Никакой реакции. — Эй, Луна! Он подтолкнул её. — А? Что? — пробормотала она, открывая глаза. — Как ты думаешь, Сторми знала об этом обычае? — спросил Астартес. — Конечно, — ответила Луна. — Значит, она хотела, чтобы мы поцеловались? — Думаю, это была небольшая шутка, — высказалась она и, снова приняв чрезвычайно невинный вид, добавила, — Некоторые пони очень любят шалости. — Что ж, раз уж она решила жить с Мунлайт и Блэквингом она кажется хочет, чтобы мы так или иначе работали вместе. Помнишь настольную игру? — Хм... Ты не ошибся... Подожди... Думаешь, она хочет свести нас вместе? Антониус пожал плечами. — Я не уверен, но похоже на то, — высказал он мнение. Луна неловко рассмеялась. — И я попадаю в такую ситуацию. Должно быть, это было для неё как сигнал! Что же нам теперь делать? — Полагаю, мы должны сказать ей правду, что мы довольны тем, что мы друзья. — Было бы более правдоподобно, если бы я не лежала в твоей постели. Связанная. — А? Ох... Я стараюсь не думать о последствиях... Или ты думаешь, что если я спихну тебя на пол, это поможет? — Вряд ли. — Тогда просто лежи спокойно, пока я не освобожу тебя. Ему потребовалось некоторое время, чтобы распутать её, не разорвав гирлянды. Когда же она, наконец, освободилась, они пошли в трапезную, чтобы встретиться с Селестией за завтраком. — Уже здесь? — удивлённо спросила белая аликорница и быстро прикрыла рот копытом. Луна застонала. — Что тебе рассказала Сторми? — спросила она. — Ничего! — заявила Селестия, — То, что ты делаешь — полностью твои личные отношен... Я имею в виду, твоё личное дело! Ага, Сторми действительно оказалась излишне разговорчива. — Сестра! Я просто запуталась в кое-каких украшениях и Антониус помог мне освободиться! И всё! — сказала ей Луна. — Украшения? Ну, каждому своё, наверное... — СЕСТРА! — Хорошо, хорошо, я тебе верю! Ничего не случилось. А теперь давайте закроем эту тему. — Вообще-то, — сказал Антониус, — Мы должны поговорить об этом со Сторми. — Ты хочешь «поговорить» с ней? Сейчас? — в замешательстве спросила Селестия. При этих словах Луна сунула в рот сестре круассан, чтобы та заткнулась. — Сторми, — продолжал Антониус, — Ты хочешь свести меня с Луной? Маленькая кобылка выглядела немного смущённой и призналась: — М-м-м... Да. Я просто не хочу, чтобы ты был один. — Ох, Сторми, — вздохнул Антониус и провёл ладонью по лбу. Мордочка Сторми помрачнела. — Это не сработало? Вы не пара? — спросила она и заплакала. Кровь Жиллимана. Что ж, ей придётся принять правду... — Это сработало! Мы пара! Правда-правда! — воскликнула вдруг Луна и подошла к Антониусу. — Что... — начал он, но Луна перебила его, прошептав на ухо, — Разве ты не видишь, как ей грустно? Ты хочешь испортить ей праздник? Просто подыграй! Трон Терры. — Правда? — с надеждой спросила Сторми, — Вы теперь пара? Чёрт возьми. То, что он делает, чтобы Сторми была счастлива, действительно достигло новых высот... — Эм... Да... Конечно! Мы... Полностью... Пара? — с вымученной улыбкой пробормотал Антониус. Чтобы «доказать» это утверждение, он обхватил рукой Луну за бочок, поднял её над полом так, что её копыта болтались в воздухе и прижал к себе. Затем оба одарили Сторми фальшивыми улыбками. К счастью, кобылка была слишком счастлива, чтобы понять, насколько нелепо выглядела вся эта сцена. Селестия, однако, была на грани того, чтобы расхохотаться. Что ж, это определённо был тот День горящего очага, который Антониус никогда не забудет. После завтрака Луна легла спать, чтобы хорошенько отдохнуть перед вечерним представлением, а Антониус и Сторми отправились в больницу на встречу с бэтпони. К счастью, Мунлайт чувствовала себя хорошо и ей разрешили уйти. Некоторое время они провели вместе, потом Антониус попрощался и направился на вокзал. Улицы Кантерлота были богато украшены хвойными деревьями, венками и огромными леденцами. Когда космодесантник задумался об этом, разве ему не приходилось некогда слышать о древнем празднике человечества, который якобы выглядел похожим? Какой-то религиозный праздник... Страшдество?¹ Что ж, информация такого рода была весьма скудной, поскольку старые религии были запрещены Императором, когда он пришёл к власти. Антониус задумался, не повлиял ли этот старый человеческий праздник на то, как пони празднуют День горящего очага. Конечно, такое было возможно. Он прибыл на станцию как раз вовремя, чтобы успеть встретить поезд из Понивилля. Из поезда вышло много пони, среди них оказалась Твайлайт и её друзья. — Здравствуйте, друзья мои, — поздоровался Антониус, — Как добрались? — Замечательно, спасибо, что спросил, — ответила Твайлайт,— Поскольку поезд пришёл вовремя, у нас ещё есть время немного прогуляться по Кантерлоту, прежде чем мы начнем готовиться к представлению. Но сначала мы должны отнести наш багаж во дворец. — Я позабочусь об этом, — вызвался Спайк, — А потом зайду в театр. В конце концов, мне нужно некоторое время, чтобы настроиться на нужное настроение для моей большой роли. — Хорошо, великий рассказчик, — улыбнулась Твайлайт, — И постарайся не настроиться на «правильное настроение», переедая на обеде, который там приготовят для актёров и персонала. Антониус присоединился к пони на их прогулке. Они были совершенно загипнотизированы заснеженным городом и начали играть в игру под названием «Я заметила своим маленьким глазком», хотя Антониус и не назвал бы глаза пони «маленькими», особенно по отношению к размерам их голов. После прогулки Твайлайт с друзьями отправились в театр, а Антониус встретился с принцессами, Сторми и её новыми родителями за обедом. Затем они направились в театр, где должно было состояться представление. — Антониус, — сказала Селестия, — Для меня будет честью, если ты присоединишься к нам в королевской ложе. Затем она повернулась к бэтпони и Сторми: — Я также зарезервировала вторую ложу для вас троих. К сожалению, даже королевская ложа будет немного тесновата, если мы вшестером сядем там. — По-моему, принцесса Селестия только что назвала тебя толстым, — улыбнулась Антониусу Мунлайт. — Он просто занимает много места, — быстро поправила Селестия. — Думаю, что переживу это, — невозмутимо произнес Антониус и они уселись в ложах, Селестия справа, Антониус слева, Луна посередине. Космодесантник оглядел театр. Он был битком набит пони, жаждущими зрелища. Астартес не смог найти ни одного пустого места. — Это представление — важное событие, я полагаю? — спросил он Луну. — Верно, — ответила она, — В честь этого дня пони готовят подобные представления по всей Эквестрии, но самое большое и самое важное представление — в Кантерлоте. Затем свет в театре был приглушен и одинокий луч осветил сцену.* * *
— Начинается, — прошептала Луна, когда занавес раздвинулся и показался Спайк, который выступал рассказчиком. Луне и раньше доводилось видеть подобные представления, но она должна была признать, что никогда не скучала, наблюдая, как раз за разом повторяется этот важный момент в истории пони. Другой вопрос, насколько это будет интересно Антониусу. Время от времени она поглядывала на него, чтобы увидеть его реакцию на пьесу. Он спокойно сидел, наблюдая за выступлением актеров. Когда раздалось ржание виндиго, он слегка наклонился вперед, но больше никак не отреагировал. Затем, когда пони решили найти новую землю для жизни, он ещё немного наклонился вперед, явно сосредоточившись на рассказе. Ого, Луна и подумать не могла, что это зрелище будет для него настолько интересным. Позже она спросит, что именно привлекло его внимание. Позже, когда Твайлайт объяснила, что в наступлении холодов виноваты виндиго, питающиеся враждой и ненавистью, Луна увидела, как Астартес слегка прищурился и сжал кулак. Он казался рассерженным и, кажется, чувствовал отвращение. Луна сомневалась, что эти эмоции были направлены на представление. Скорее на виндиго. Может быть, они напомнили ему что-то, что он знал? И ненавидел? Об этом она тоже спросит. Затем, когда пони зажгли Огонь дружбы, он снова откинулся назад. Был ли он поражён этим? Ещё один вопрос, который следовало задать ему позже. Наконец, представление закончилось. Пони спели Песнь сердца и актёры покинули сцену. Когда зрители начали покидать театр, Луна повернулась к Антониусу: — Ну как? Тебе понравилось? — Славное зрелище. Скажи мне, Луна, это действительно основано на реальных событиях или просто народный миф? — На реальных событиях. Насколько я знаю, это представление даже довольно близко к истине. В любом случае, основные моменты верны. Антониус кивнул: — Что ж, тогда это было очень познавательно. — Кажется, ты каким-то образом узнал виндиго, да? — Демонические существа, процветающие на вражде и ненависти — звучит как демоны Кхорна, Хаоситского бога ненависти и кровопролития. Однако я должен признать, что обычно они не ассоциируются со льдом и холодом. Хотя сходство всё ещё слишком велико, чтобы его игнорировать. Думаю, что эти виндиго — какие-то демонические отродья. — Звучит правдоподобно, — высказалась Селестия, — Я просто благодарна, что Огонь дружбы смог отразить их, иначе народ пони мог бы исчезнуть. — Верно, — согласился Антониус, — Похоже, вы нашли способ бороться с Хаосом помимо Элементов гармонии. По сути, это просто чудо, насколько ваш вид эффективен в борьбе с тёмными силами. Кроме того, представление объяснило, почему ваша культура настолько мирная: если бы вы вели себя как большинство рас галактики, то стали бы такими же. Действительно любопытно. — Значит, мы в каком-то смысле обязаны своим миролюбием Хаосу? Это тревожная мысль. — Своим миролюбием вы обязаны самим себе. Вы смогли отбросить ненависть и помешать проискам виндиго. Ваше миролюбие — не результат этой встречи, а контрмера. — Так гораздо лучше, — улыбнулась Луна, — И я так поняла, ты сегодня узнал что-то ещё? — О да, — ответил Антониус, — Если бы ваш климат стал слишком холодным для жизни твоего народа, Луна, в каком направлении ты бы двинулась? — Что ж, поскольку мы находимся в северном полушарии, я бы пошла на юг. — Правильно. Думаю, твои предки поступили так же, а это значит, что они пришли... — С севера! А это значит, что корни народа пони находятся на севере... И возможно, ваша древняя база тоже там! — Именно об этом я и думал. Итак, у нас есть направление. На севере есть горы, верно? — Да, Хрустальные горы. Они пересекают Эквестрию с востока на запад. Но почему ты о них спрашиваешь? — Я видел горы на рисунке в одной из книг Лиры о человечестве. Думаю, что база находится где-то в этих горах. Как только обучение СПО будет завершено, я отправлюсь в путь сразу же, как заработает Лендспидер. — Эй, ты точно не пойдешь один, — сказала ему Луна, — Я присоединюсь к твоим поискам! — Тебе следует дождаться весны, — предложила Селестия, — В Хрустальных горах будет слишком холодно, чтобы путешествовать зимой. И ещё, Антониус: в конце главного перевала через горы есть сторожевая башня, которой управляет Королевская стража. Пожалуйста, не ходи дальше этой башни. Антониус поднял бровь: — Что же там такое находится, что ты хочешь, чтобы я этого избегал? — Сейчас не то место и время, чтобы говорить о таких вещах, — сказала Селестия, — Но обещаю, что расскажу тебе позже, после праздника. — Я согласна, — добавила Луна, — Это не то, что следует обсуждать безрассудно. Эй, еще одна загадочная тайна. Йей. Теперь Антониус и принцессы встретились с бэтпони, Сторми, несущими Элементы и Спайком и вернулись во дворец. Над зимним Кантерлотом билось гигантское розовое пылающее сердце. Огонь дружбы. Возможно, ещё одно оружие против Хаоса.