* * *
Королева Кризалис стояла над избитым, бессознательным розовым телом принцессы пони. Ей пришлось признать, что эта пони сражалась лучше, чем она полагала изначально. Конечно, триумф Кризалис всё равно был неизбежен. В конце концов, она была Королевой чейнджлингов! И это заставило её повернуться к дрону: — Как ты посмел вмешаться в эту битву? — прошипела она. — Моя королева, я думал, что вы в беде, — ответил тот. — Ты будешь действовать только тогда, когда я прикажу, понятно? — Конечно, моя королева. — Чудно. А теперь возвращайся к рою и передай, чтобы готовились к вторжению. За дополнительными приказами вернёшься вечером, — снова обратившись Каденс, Кризалис ухмыльнулась, — А я пока сыграю свою роль. Дрон ушёл и Кризалис телепортировалась обратно в покои Каденс. Охранять настоящую принцессу было бы пустой тратой времени. Та понятия не имела, где находится, и была слишком измотана, чтобы рискнуть использовать телепортацию. Если сегодня ночью Кризалис вновь выстрелит в неё, этого будет вполне достаточно. Всё шло по плану… или почти всё. Сражение стоило ей больше сил, чем она думала. Теперь ей нужна была любовь. К счастью, как раз в этот момент раздался стук в дверь. — Каденс, милая, это я, Шайнинг! Можно мне войти? Идеально! — Конечно, дорогой мой, — ласково ответила Кризалис. Жеребец вошёл в комнату с улыбкой. — Ты немножко поспала, — начал он, — Как насчёт завтрака? Этот дурак даже понятия не имел, насколько он сейчас прав… — Что ж, есть одна вещь, которую я действительно хотела бы иметь, — с тоской выдохнула Кризалис. Шайнинг хохотнул: — О, и что же это? Рог королевы вспыхнул и она атаковала его ментальной магией. Это оказалось даже слишком легко, в разуме единорога не было никаких достойных упоминания ментальных защит, которые можно было бы преодолеть. Этот идиот ровным счётом ничего не заподозрил. Затем глаза капитана закатились и вспыхнули зелёным. Он был под полным контролем! — Любовь, Шайнинг, — усмехнулась Кризалис, — Мне бы очень хотелось немного любви. Примерно через час они оба вышли из покоев. Шайнинг Армор отправился выполнять свои бесполезные обязанности стражника, а Кризалис решила осмотреть дворец, чтобы ознакомиться с окружением поближе. Её шпионы уже многое рассказали ей, но что может быть лучше, чем опыт из первых копыт? Тем более, что шпионы явно оказались несколько трусоваты. Они рассказывали ужасные истории о каком-то гигантском воине — это же просто смешно. Когда вторжение закончится, она накажет их. Кризалис вышла на балкон и огляделась. Под ней был сад — одно из тех бесполезных мест, которые эти пони так любили. Сад был пуст, если не считать… А-А-А-А-Х!!! КАКОГО ЧЁРТА??? Великан! Эта штука и впрямь существовала! Высокий и широкоплечий, он сидел под деревом, уставившись на какой-то… кусок стекла? Он всё же заметил её и поднял голову. — Доброе утро, Каденс! — поприветствовал он, подняв руку. Судя по голосу, существо было мужчиной. Кризалис быстро подняла лапку и помахала в ответ: — Доброе утро! — Всё в порядке? — Ну конечно! Я просто хотела подышать свежим воздухом. Но теперь мне пора идти! Пока! — Пока! И Кризалис быстро покинула балкон.* * *
— Хм… это было немного странно… Но, полагаю, по сравнению со всем тем, что происходит здесь ежедневно, это ничто, — пробормотал Антониус. — Что именно вы имеете в виду? — спросил Ал. — Каденс выглядела очень удивлённой, когда увидела меня. — Возможно, у неё стресс. По моим сведениям, помолвленные пары имеют тенденцию нервничать на таких мероприятиях, как свадьба. — Хм… Наверное.* * *
Чёрт побери! Кризалис была в ярости. В её планы не входил этот воин! У неё не было даже малейшей информации о том, насколько он опасен. Судя по его росту и мускулам, он точно выглядел опасным. Может ли он использовать магию? Ей нужно найти Шайнинг Армора и допросить его по этому поводу. К сожалению, он был на дежурстве и она не могла спросить его прямо сейчас. Ей пришлось ждать. Это привело королеву в ещё большую ярость. Кризалис продолжила исследовать дворец и Кантерлот до тех пор, пока смена Шайнинга не закончилась — естественно, она узнала расписание стражи — а затем она провела его в свою комнату. Как только за ними закрылась дверь, она снова зажгла рог и велела: — А теперь, Шайнинг, ты расскажешь мне всё об этом великане. — Великане? — сонно спросил единорог, — Ты имеешь в виду Антониуса? — Да, давай начнём с этого. Шайнинг начал говорить. А Кризалис начала бледнеть. Всё оказалось хуже, чем она опасалась. Этот Антониус не мог использовать магию, но, несмотря на это, он явно был смертельно опасен. Но возможно… — Мы можем убедить его присоединиться к нам? — Нет, он верен своим друзьям, — пробормотал управляемый заклинанием жеребец. — Ладно, тогда трудный путь. Как можно от него избавиться? Можем ли мы заманить его в ловушку? — Он просто убьёт каждого, кто нападёт на него. — Могу я отослать его куда-нибудь? В конце концов, я ведь принцесса. — Нет, его командир — принцесса Луна. Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ! — Неужели нет никакого способа избавиться от него? — спросила Кризалис. — Империя, из которой он прибыл, по-видимому, немного параноидальна, — ответил единорог, — Если угроза будет направлена против Кантерлота, то он может заподозрить, что это отвлекающий манёвр, чтобы прикрыть нападение на древнюю базу, которую он нашёл. — Ты предлагаешь мне предупредить всех о нашем вторжении? Это глупо! — Да, именно поэтому есть шанс, что это сработает. — А если нет, то нам придется сражаться и со стражей и с ним! — Это рискованно. — Спасибо за этот глубокий анализ! — прошипела Кризалис. Проклятье! Ей придётся пойти на этот риск. Победить двух принцесс Эквестрии будет достаточно сложно. Если младшую, Луну, поддержит эта машина убийства, то план, скорее всего, провалится. — Ладно, — вздохнула она и потёрла висок, — Ты забудешь о нашем маленьком разговоре. — Как пожелаешь. — А теперь мне нужно немного энергии. Когда королева и капитан стражи вновь покинули покои, Кризалис чувствовала себя великолепно. Пожирать любовь этого дурака было весьма эффективно. По иронии судьбы, сейчас настало время ужина для пони, и, чтобы не привлекать к себе внимания, она решила подыграть. Когда они вошли в столовую, принцессы и великан уже ждали их. — Здравствуй, Каденс! — поздоровалась Селестия, — Как идут приготовления? Вот навоз. Кризалис была так занята получением информации об этом Антониусе, что даже забыла позаботиться о свадебных приготовлениях! — Ммм… Отлично, — пробормотала она. — В самом деле? Ладно, Селестия не купилась на эту ложь, так что, возможно, Кризалис могла позволить себе сказать немного правды: — Что ж, должна признать, я немного отстаю от графика. — Не волнуйся, — рассмеялась солнечная принцесса, — Я подумала, что для тебя это будет чересчур. Что думаешь о том, чтобы позвать Твайлайт и её друзей на помощь? Твайлайт? Твайлайт Спаркл? А её друзья — Элементы гармонии? Здорово. Во-первых, этот воин. Затем план, который насторожит стражу. Теперь проклятые Элементы. Похоже, сегодня был просто не её день. Хотя… Возможно, есть способ держать их в узде… У них есть семья? Может быть, даже младшие братья и сёстры? Ей нужно было спросить об этом Шайнинга. Если так, она позаботится о том, чтобы их тоже пригласили на свадьбу. В конце концов, никогда не знаешь, когда могут понадобиться заложники. — Это отличная идея! — закивал единорог, — Завтра утром я отправлюсь в Понивилль, расскажу сестре о свадьбе и попрошу помощи! Что? Её источник энергии собирается уйти? — Обязательно, она будет в восторге! — улыбнулась Селестия. Да… В ту ночь Кризалис снова телепортировалась в пещеру. Дрон уже вернулся, а настоящая Каденс вновь была в сознании, хотя всё ещё изрядно потрепанная. — Привет, принцесса, — усмехнулась королева, сбрасывая маску, — Надеюсь, тебе нравится твоё новое жильё. — По крайней мере, оно не такое грязное, как его хозяин, — возразила Каденс. Какая высокомерная маленькая чопорная принцесса… — О, я так рада, что оно тебе понравилось, — с фальшивой улыбкой ответила Кризалис, — Потому что тебе придётся остаться здесь ещё немного, пока я реализую свои планы. — И что же это за планы? — Планы с твоим жеребцом, например. Королева с восторгом смотрела, как побледнела Каденс. — Не смей прикасаться к нему, чудовище! — Слишком поздно. О, какое же у принцессы замечательное выражение мордочки! — Ты не… — О, да. Я сделала это, — О, как Кризалис любила такие разговоры! — И как только я выйду за него замуж, он будет моим навсегда! Её так и подмывало сказать этой глупой маленькой пони, что вся Эквестрия вот-вот рухнет к её копытам, просто чтобы увидеть ужас на её мордашке, но она передумала. В конце концов, раскрывать врагам все свои планы было нецелесообразно. — Ты никогда не добьёшься успеха! — воскликнула принцесса. — О, а я вот думаю, что добьюсь. А теперь спокойной ночи, принцесса! Кризалис стреляла лучом магии в кричащую Каденс до тех пор, пока та не потеряла сознание. Это должно было сделать её слабой и тихой до самого окончания свадьбы. Затем королева повернулась к дрону. — Приказы, моя королева? — спросил тот. — Да. Ты отправишь анонимку с угрозами в Кантерлот. Проследи, чтобы тебя не обнаружили! Затем возвращайся в рой и жди моего сигнала. Дрон склонил голову. — Моя королева, стоит ли предупреждать пони о нападении? Даже если это анонимно? — Нет. И именно поэтому они будут думать, что это отвлекающий маневр. Я знаю, я гениальна. Теперь можешь похвалить меня. — Нет слов, чтобы воздать вам должное, о великолепнейшая! — Благодарю. И помни, что твой долг — выполнять приказы, а не подвергать их сомнению! Ступай и делай так, как я сказала! — Да, моя королева. Вновь приняв облик Каденс, Кризалис телепортировалась в её комнату. На следующее утро, перед завтраком, её позвали в тронный зал. Переломный момент настал. Сработала ли угроза? Принцессы, великан и Шайнинг Армор уже ждали её, когда она вошла в зал. — Каденс! — произнесла Селестия, — Хорошо, что ты здесь. У меня ужасные новости. — О боже. Что случилось? — невинно спросила королева. — В Кантерлот поступила угроза. — И кто этот идиот? — холодно спросил великан. — Мы не знаем. Это анонимка, — сказала Селестия. — Что? Угроза имеет смысл только в том случае, если вы используете свою репутацию, чтобы вселить страх в сердца ваших врагов. — Верно, — согласилась с ним Луна, — Анонимная угроза — звучит как ловушка, отвлекающий манёвр. Может быть, наш неизвестный враг хочет нанести удар где-то ещё? Да! — Может быть, — сказал великан, — Но на мой взгляд эта ловушка слишком очевидна. Может, эта угроза — часть плана, который мы пока не в состоянии понять. Ой-ой. — Что предлагаешь, Тони? — спросила Селестия. «Тони»? Она назвала этого гиганта «Тони»? — Что ж, — ответил он, — Пока невозможно точно сказать, что за этим кроется, поэтому мы должны быть готовы ко всему. Предупредите стражу. Пусть они патрулируют город и окрестности. — А как насчёт древней базы? Может, это просто совпадение, что угроза была сделана всего через несколько дней после её обнаружения? — спросила Луна. Хм… Теперь, когда Кризалис подумала об этом, она поняла, что понятия не имеет, где находится эта зловещая база. Что ж, с этим придётся подождать до свадьбы. Так, теперь не отвлекаться! — Сложно сказать, — ответил гигант, — Однако игнорировать угрозу базе — это риск, на который мы пойти не можем. Я поеду туда, обыщу местность и обеспечу безопасность. Да! Одна проблема исчезла. — Я с тобой! — предложила Луна. Две проблемы исчезли? Ещё лучше! — Нет, Луна. Помоги Тие защитить Кантерлот и Элементы. Я позову, если мне понадобится твоя помощь. «Тия»? Впрочем, сейчас это не имело значения. Важно было то, что великана удалось заманить куда подальше. К сожалению, Луна останется в городе. Итак, исчезла только одна проблема. Всё ещё неплохо. — Хорошо, подведу итог, — сказала Селестия, — Тони — ты позаботишься о древней базе, Луна — ты останешься в Кантерлоте. Шайнинг Армор, поскольку дела обстоят не лучшим образом, как капитан Королевской стражи вы не сможете посетить Твайлайт в Понивилле. Я сама напишу ей письмо и сообщу о нашей просьбе. Её источник энергии останется в Кантерлоте, готовый к дальнейшему истощению. Идеально! — Каденс, — улыбнувшись, продолжила Селестия, и Кризалис чуть не вздрогнула от неожиданности, — А ты просто готовься к свадьбе. — Я отправлюсь немедленно, — объявил великан. Хорошо. Он наверняка уедет на несколько дней, а может, и недель! — И должен вернуться завтра, — продолжил он. ЧТО? Завтра? Чёрт побери! Значит, она предупредила стражу только для того, чтобы избавиться от него всего на несколько часов? Всё вторжение снова балансировало на острие ножа! И это окончательно испортило Кризалис настроение. Всё будет зависеть от скорости этого гиганта, на которую она не могла повлиять. И она ненавидела факторы, на которые не могла повлиять!* * *
Антониус надел доспехи и оружие, и теперь в сопровождении Луны направлялся к Лендспидеру. — Ты пропустишь свадьбу, — заявила она. — Ничего не могу изменить. Безопасность базы имеет первостепенное значение. — Что ж, вероятно, ты не единственный, кто будет отсутствовать. Последние дни были довольно изнурительными и после моего ночного дежурства я скорее всего слишком устану, чтобы присутствовать на свадьбе. — Значит, для нас это будет долг, а не отдых. Честно говоря, меня это вполне устраивает. Я действительно предпочитаю патрулировать, а не стоять без дела и слушать речи. Кстати, что думаешь о том, чтобы вместе позаботиться об остатках еды, когда я вернусь? — Вот это хорошая мысль! — рассмеялась Луна. Когда они подошли к машине, Антониус запрыгнул на него и сказал: — Будь осторожна, Луна. Нам ещё предстоит выяснить истинные намерения нашего неизвестного врага и что-то подсказывает мне, что Кантерлот — это не отвлекающий манёвр, а цель. — Согласна, хотя когда я думаю о нападении на Кантерлот, мне хочется, чтоб мы с тобой просто были немного параноиками. — Может, и так, но лучше быть немного параноиком, чем немного мёртвым. — Верно, — хихикнула Луна, затем вновь стала серьёзной, — Гарантирую, что ни один враг не добьётся успеха в мою смену. — Хорошо, это уменьшает опасность на 50%. На обратном пути я ненадолго остановлюсь в Понивилле, доставлю КПК Сторми. Тогда до завтра! — До завтра. Антониус завёл двигатели и Лендспидер покинул ангар. Поездка прошла без происшествий, и примерно к полудню он добрался до места назначения. Проверив ауспекс, космодесантник прочесал местность. Ничего. Никаких признаков врага. Он связался с Алом: — Ал, я не могу найти никаких следов вражеской активности. — Я как раз собираюсь включить датчики ближнего радиуса действия. Если они заработают, я получу хорошее представление о нашем окружении. — Давай. А я пока перекрою и замаскирую вход на базу. Астартес поднялся ко входу и осмотрел отверстие. — Никаких следов, никакого альпинистского снаряжения. К сожалению, они могли прилететь или телепортироваться. Однако ауспекс не показывает никаких признаков жизни. — Через несколько секунд мы будем знать наверняка… Бинго! Датчики ближнего радиуса действия работают. Зона сканирования… База чиста, никаких незваных гостей, только несколько мелких тварей. — Идентифицируй их. — Насекомые, пауки и всё в таком духе. Однако работа в качестве истребителя паразитов была бы пустой тратой времени. Я предлагаю вам продолжить ваш план. Уже стемнело, и Антониусу понадобилась целая ночь, чтобы заблокировать и замаскировать вход на базу. — Готово, — сказал он Алу, — Ты что-нибудь улавливаешь? — Нет. Если здесь и есть армия, которая хочет напасть на меня, она терпеливо ждёт за пределами досягаемости моих сенсоров. — Не думаю, что здесь есть что-то подобное. — Кантерлот? — Не знаю. План врага странный. Возможно, это частичная импровизация? — Трудно представить действия врага, если враг сам не знает своих действий. — Верно. Я прослежу, чтобы в Понивилле всё было в порядке, а потом вернусь в Кантерлот. Если заметишь что-то подозрительное, немедленно свяжись со мной. — Подтверждаю. Удачи. Антониус вернулся к Лендспидеру и за час до полудня миновал Кантерлот. Насколько он знал, сейчас там должна была проходить свадьба. Город был защищён магическим пузырем, и всё казалось в полном порядке. Остановившись перед домом Мунлайт, Блэквинга и Сторми, космодесантник передал им КПК. После небольшого объяснения, как работает устройство, он оставил остальное Алу и, выйдя из дома, бросил взгляд на далёкий Кантерлот. — Кровь Жиллимана, — пробормотал он, увидев, что происходит. Магический пузырь атаковали сотни маленьких существ. Даже с его превосходным зрением было невозможно определить, кто они такие. — Ал! — немедленно передал он по воксу, надевая шлем. — Да? — ответил ИИ. — На Кантерлот напали. — Тогда ваши подозрения оказались верны. Кто атакует? — Понятия не имею. Слишком мелко, слишком далеко. Погоди-ка! Пятеро из них приближаются к Понивиллю. — Бой неизбежен. Пожалуйста, позвольте мне читать телеметрию вашей брони. Тогда я смогу контролировать процесс миссии. — Предоставлено. На дисплее шлема Антониуса загорелась маленькая руна и через секунду в секции связи появилась голова Ала. — Связь установлена, — сообщил Ал. — Позвони Луне. — Не могу. Её КПК выключен. — Другие КПК? — Пожалуйста, подождите… Нет ответа. — Отлично. Пять существ продолжали приближаться. А по дорогам городка гуляли пони! — ВСЕМ ПОНИ! НАС АТАКУЮТ! ОТСТУПИТЕ В СВОИ ДОМА И ЗАБАРРИКАДИРУЙТЕСЬ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ! — прогремел Антониус. Пони на секунду растерялись, но затем проследили за его взглядом и поняли, что происходит. К счастью, они выполнили его приказ. Космодесантник бросился к центру города, повторяя своё предупреждение, пока все не скрылись в домах. Не прошло и минуты, а твари были уже совсем близко. Они приземлились рядом с ратушей, и Антониус укрылся за домом, осторожно наблюдая за ними и собирая информацию. Они выглядели как злые гибриды пони и тиранидов. Гнев Антониуса усилился. Ни один ультрамарин не сможет просто успокоиться, если увидит существо, напоминающее ему тиранида. Твари имели дыры в ногах и в целом выглядели словно гниль, что делало их ещё более отвратительными. Скверна Нургла? Неужели он столкнулся с существами, в которых сочетались мерзкий пришелец и отвратительный демон? — Ал, ты знаешь этот вид? — спросил он, занося информацию в ауспекс, запоминая признаки жизни, которые они испускали. — Ответ отрицательный. Ладно, хоть они и понятия не имели, что это такое, но Антониус сразу узнал разведывательный отряд. И сейчас было два способа справиться с разведчиками. Первый: скормить им ложную информацию, с которой они вернутся обратно. Если всё сделать правильно, это выглядело почти как пульт дистанционного управления врагом. Но сейчас это было невозможно. Поэтому, он использует способ номер два: не позволит им вернуться вообще. Теперь его недостаток информации был проблемой: какую угрозу они представляли? Что ж, у них были крылья и они могли летать. Это означало, что он должен убить их всех буквально за пару секунд, иначе выжившие разбегутся. Но у них также были рога единорога… псайкеры? Значит, они могли телепортироваться. Проклятье. Пять убийств прежде, чем они успеют среагировать, а он даже понятия не имел, как быстро такие существа реагируют и сможет ли болт пробить их естественную броню. Что ж, так или иначе он узнает это. Внезапно существа разделились и разошлись в разные стороны. Антониус понял, что ему повезло: эти твари — идиоты! Теперь стало ясно, как лучше действовать: бесшумные убийства. Ни болтера, ни цепного меча — только боевой нож и кулаки. Один из «тиранопони» — или «пони-нидов»? — шёл в его сторону, поэтому Астартес спрятался за углом дома, вытащил нож, перехватив его обратным хватом и замер. Как только существо появилось в поле его зрения, он вонзил нож ему в череп. Не считая небольшого «треска», убийство было тихим, без крика и шумной возни. Антониус оттащил тварь за дом и на всякий случай свернул ей шею. Затем он быстро осмотрел труп и спрятал его. Существо оказалось не очень-то живучим. Даже наоборот, убить его было легче лёгкого. Впрочем, причин для самоуверенности не было — ещё четыре врага ждали своей очереди. По крайней мере, тактика засады сработала. И космодесантник принялся искать следующего. Несмотря на то, что его ярко-синяя броня несколько затрудняла незаметное подкрадывание, он вскоре нашёл место для ещё одной засады. Вышедшее из-за угла существо умерло точно так же, как и его спутник. Двое убиты, осталось трое. Антониус взглянул на ауспекс. Двое существ стояли рядом друг с другом, третье же двигалось к домику Флаттершай. Антониус последовал за ним. Без домов, за которыми можно было бы укрыться, подкрасться к нему стало гораздо сложнее, и космодесантник немного замедлился. Когда он наконец добрался до коттеджа, то увидел, что опоздал — но совершенно неожиданно: пони-нид лежал перед мостом, который пересекал речушку, протекающую у дома. Он был мёртв, обезглавлен! Антониус быстро осмотрел его: на трупе виднелись следы укусов. Ладно, какое местное существо было способно убить эту тварь подобным образом? Одно из животных Флаттершай? Пока он размышлял над этим вопросом, по тропинке, ведущей к ручью, запрыгал белый кролик. — Энжел? — в некотором замешательстве спросил Антониус. Кролик удивлённо посмотрел на него. Его лапы и морда были влажными, как будто он только что вымыл их. Минуточку: убитый пони-нид и только что умывшийся Энжел? Самое простое объяснение этих фактов привело к совершенно странному сценарию. — Нет, ты не… Правда же? — недоверчиво спросил Астартес. Кролик указал на труп, потом на Антониуса. — Нет, Энжел, я не откусываю головы своим врагам. Энджел, казалось, задумался, затем просто пожал плечами. — Ладно, сейчас у меня нет на это времени. Где-то неподалёку бегают ещё две такие штуки. Пожалуй, тебе следует спрятать где-нибудь тело, а потом оставаться в доме, пока всё это не закончится. Кролик спокойно показал ему большой палец, и Антониус повернулся к городу, чтобы разобраться с двумя оставшимися врагами. Ауспекс показал, что они снова разделились. Космодесантник выбрал того, что был ближе к нему, и начал искать место для новой засады. Вскоре оно было найдено и Антониус стал выжидать, когда существо подойдёт ближе. Согласно ауспексу, оно должно было появиться в любую секунду, поэтому он убрал сканер и приготовил нож. Затем из-за угла дома, за которым он прятался, вышло существо, но это был не пони-нид, а обычный жеребец! Что? Но почему этот пони испускал те же признаки жизни, что и пони-ниды? Жеребец прошёл мимо, не заметив спрятавшегося космодесантника. Он шёл так беззаботно, а Антониус смотрел на него, пытаясь разобраться в ситуации. Потом он заметил, что что-то не так: его авточувства уловили что-то в ультрафиолетовом спектре. Было трудно разглядеть, но этот пони немного поблёскивал. А пони НЕ БЛЕСТЯТ. Оборотень! Эта мысль возникла в голове Антониуса одновременно с голосом Ала: — Быстро! Убей этого пони! Астартес прыгнул вперёд и вонзил нож в череп твари. Когда та умерла, её на секунду окутало зеленое пламя, а затем на земле обнаружился труп пони-нида. — Настоящий оборотень, — пробормотал Антониус. — Очевидно. Я беспокоился, что вы пропустили ультрафиолетовую аномалию, — сказал Ал. — Не пропустил. Теперь осталось одно существо. Космодесантник взглянул на ауспекс. Согласно прибору, его последним врагом был… Фраг. Он обернулся и увидел эту штуку. Тварь только что вышла из-за угла и теперь уставилась на него. Вот тебе и скрытные убийства… Антониус тут же бросил ауспекс и схватился за болтер. Существо взлетело и устремилось в небо. Космодесантник прицелился и нажал на спуск. Гром эхом прокатился по Понивиллю, когда болт вылетел из ствола оружия и устремился к своей цели, оставляя за собой огненный след. Казалось, всё происходит как в замедленной съемке. Сблизившись с тварью, болт врезался ей в спину и взорвался, создав ливень из зелёной крови и кусков хитинового панциря. Передняя часть создания с глухим стуком упала на землю. Отряд разведчиков был ликвидирован. Антониус взглянул на Кантерлот. Магический пузырь не сработал, а это означало, что нападавшие вошли в город. Он поднял ауспекс и бросился обратно к Лендспидеру. По пути к машине он встретил Блеквинга, вооружённого арбалетом, который присоединился к нему. — Где нападавшие? — поинтересовался бэтпони. — Атаковавший Понивилль отряд уничтожен, — сказал Антониус. — Ох, хорошо. Прости, что опоздал, но я разобрал свой арбалет на ремонт. Я собрал его так быстро, как только мог. — Не беспокойся об этом, они не были для меня большой проблемой. Возвращайся к семье и забаррикадируйся. Я сообщу, когда атака закончится. Сейчас у меня ещё есть работа… — Антониус взглянул на столицу, — Кантерлоту нужен Ангел Смерти! Внезапно в Кантерлоте что-то мощно взорвалось и сферическая лавандовая ударная волна отбросила крошечные чёрные точки — нападавших — прочь от города. Взгляд Антониуса следовал за ними всё то время, пока они летели к горизонту, очевидно, не контролируя свой полёт. — Или нет, — сухо заметил бэтпони. — Или нет, — соглашаясь, пробормотал Антониус, — Блэквинг, что это, чёрт возьми, было? Элементы гармонии? — Не думаю. Я никогда не видел их в действии, но слышал, что они более радужные. — Что ж, как бы то ни было, мне лучше добраться до города и проверить, как там пони. — Хорошо, но я не удивлюсь, если всё снова будет в полном порядке. — Надеюсь, ты прав, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. — Верно. Думаю, ты устроил здесь небольшой беспорядок, но я позабочусь об этом, не волнуйся. Это самое меньшее, что я могу сделать. А теперь удачи и, пожалуйста, расскажи нам потом, что произошло. Антониус запрыгнул в Лендспидер и направился в Кантерлот. Вместо того, чтобы как обычно отправиться в ангар, он направил машину прямо к дворцу и приземлился в саду. Пони-нидов нигде не было видно, зато было довольно много обычных пони. Антониус тут же взял ауспекс и убедился, что это действительно пони. Среди них была и Рарити. — Рарити? — позвал Астартес. — О, здравствуй, Антониус. Извини, но у меня совсем нет времени на разговоры. Я должна позаботиться о платьях! — воскликнула она и ушла. Что? — Что бы здесь ни случилось, это, похоже, почти забыто, — высказал свое мнение Ал. — Не раньше, чем кто-нибудь расскажет мне, что именно произошло, — сурово ответил космодесантник. Он вышел из машины и начал искать кого-нибудь, кто мог бы — и хотел — рассказать ему о случившемся. Поэтому он вошел во дворец и вскоре нашёл Селестию. — О, Антониус! — воскликнула она, как только заметила его, — Я рада, что ты здесь. У нас тут был небольшой переполох. Пойдём в более тихое место, а там я тебе всё расскажу. — Отлично, — решительно ответил Астартес и последовал за ней в её покои. Как только они закрыли дверь, она сказала: — Хорошо, теперь мы можем поговорить: на севере всё в порядке? — Вход на базу заблокирован и замаскирован, — почти автоматически доложил Антониус, — Никакого контакта с врагом вокруг базы. Однако в Понивилле произошло вторжение. Пять существ, похожих на испорченных пони-тиранидов… Я имею в виду какие-то гнилые гибриды пони и насекомых. — О боже! Что случилось? — Они пытались разведать город и были уничтожены. Селестия выглядела немного испуганной, вероятно, из-за его деловитого тона, затем кивнула. — Что ж, это хорошая новость. Не пострадали ли простые пони? — Никак нет, жертв нет. — Я рада это слышать. Мы тоже не понесли никаких потерь, но эти существа вызвали настоящий переполох. — Ты знаешь этот вид? Селестия снова кивнула: — Чейнджлинги. Рой существ, которые могут превращаться в других существ и высасывать их любовь — они живут за счет этой эмоции. Королева оборотней Кризалис приняла облик Каденс, и они попытались захватить Эквестрию. К счастью, настоящая Каденс и Шайнинг Армор смогли изгнать их. — Значит, никаких Элементов гармонии? — Нет. Сила любви. Фе, глупость. Но погодите-ка. Каденс и Шайнинг? — А как насчёт Носителей Элементов? И что насчёт тебя? — Чейнджлинги отрезали нас от Элементов, а я… скажем так, была занята кое-чем другим. — Чем же? — Я сражалась с их королевой, но она была так заряжена любовью Шайнинг Армора, что я проиграла эту битву. — Полагаю, нам следует усилить твои тренировки. И, наверное, мне тоже нужно что-то сделать. Когда эта «Кризалис» заняла место Каденс? — Вчера утром. — Трон Терры! Я заметил, что она ведёт себя немного странно, но списал это на стресс от свадьбы. — Должен признать, что на самом деле это моя вина, — сказал по воксу Ал, — Это я сказал, что это стресс, связанный со свадьбой. Прошу прощения. — Не вини себя. Ты видел её всего несколько минут. У нас у всех было больше времени, но мы всё равно совершили ту же ошибку, за исключением Твайлайт, — сказала им Селестия. — Конечно, — кивнул Антониус, — в конце концов, Каденс была её няней, поэтому она и заметила разницу. И всё же этот инцидент нуждается в разъяснении. Можешь рассказать мне, что именно произошло? В этот момент раздался стук в дверь. Это была Рейвен, секретарша Селестии: — Прошу прощения, принцесса, но я прошу вашего присутствия. — Ну что ж, Антониус, я предлагаю продолжить этот разговор позже, после свадьбы, когда Луна тоже будет присутствовать, — сказала Селестия и повернулась к своему секретарю, — Хорошо, Рейвен, идём. Покинув покои, Антониус вернул Лендспидер в ангар и обыскал дворец в поисках оставшихся чейнджлингов, но тех нигде не было. Как и предполагал Блэквинг, всё снова было прекрасно — по крайней мере, пока. Космодесантник сообщил ему и его семье, что ситуация под контролем. Но он будет начеку. Насколько он знал, эти чейнджлинги и их королева были просто изгнаны, а не убиты. Так что ничто не мешает им однажды вернуться. Его мысли прервал знакомый голос: — Антониус! Вот ты где! — крикнула Рейнбоу Дэш, — Мы тебя обыскались! Ну же, свадьба вот-вот начнётся и они не собираются тебя ждать! — Вообще-то я никогда и не требовал, чтобы меня ждали, — ответил космодесантник. — Меньше путаницы, больше движения, — потребовала пегаска и повела его в зал, где должна была состояться свадьба. Пока Дэш занимала позицию в дальнем конце большого зала, Антониус выбрал место в углу позади зрителей, откуда открывался хороший обзор. Затем церемония началась. Космодесантник следил за ней без особого энтузиазма, его мысли всё ещё были сосредоточены на новых врагах. Их не победили, лишь отправили в полёт, но эта всё ещё существующая опасность казалась всем почти забытой, всех пони полностью захватила эта свадьба. Да, это было особенное событие, но по его мнению… Ох, конечно. Впервые за несколько месяцев он снова был в настоящем бою, сражаясь со злобным инопланетным видом — это также напомнило ему о Тиранидах. Он снова смог выполнить свой основной долг, без данного кому-то «кредита доверия», без «особого пути», просто старое доброе истребление. Тем не менее, этот момент закончился довольно быстро, и он оказался довольно разочаровывающим. Приготовившись отразить вторжение, он только что и смог убить четырёх инопланетян, и теперь всё вновь было солнечным и розовым. Ему нужно было время, чтобы успокоиться, чтобы гнев и возбуждение от битвы покинули его кровь. Пока это не будет сделано, он просто продолжит патрулировать дворец и позволит пони наслаждаться празднеством. — Теперь я объявляю вас кобылой и жеребцом! — объявила Селестия и публика зааплодировала. Ладно, теперь всё закончилось. А нет, не всё: Рейнбоу Дэш исполнила одну из своих «Звуковых радуг», затем церемония, наконец, завершилась и начался банкет.* * *
— Привет всем. Я что-нибудь пропустила? — спросила Луна, приземлившись рядом с сестрой. — Я расскажу тебе позже, Луна, — с лёгким вздохом ответила Селестия. А? Луна подумала, не случилось ли чего-нибудь интересного, но вскоре отвлеклась, когда заиграла музыка. Признаться, принцесса любила хорошо исполненную песню (с приличным ритмом), а Твайлайт Спаркл и впрямь была отличной певицей. Так что Луна веселилась, пока она не заметила, что кое-кто отсутствует. — Сестра, а где Антониус? — спросила она. — Не знаю, — ответила Селестия, — Он был на свадьбе, но на вечеринку не явился. — Почему нет? Что-то случилось? — Ну, на нас напали чейнджлинги. — Ты шутишь, сестра. — К сожалению, нет. Однако любовь Каденс и Шайнинг Армора вытеснила их из города. Антониус же в это время находился в Понивилле. Он убил пятерых разведчиков, пока они выведывали обстановку. — И теперь он дистанцировался от этой вечеринки? — Похоже на то. А, вот и он. Селестия указала лапкой и Луна увидела его: тёмный силуэт на фоне заходящего солнца, патрулирующий зубчатые внешние стены. — Я поговорю с ним, — сказала Луна и взлетела. Приземлившись прямо перед Антониусом, она приветливо улыбнулась: — Привет, Тони. Как твои дела? — Хорошо, — ответил он, — На севере всё в порядке и чейнджлинги ушли. О, ты знаешь, что случилось? — В общих чертах. Они пытались вторгнуться в Кантерлот и ты убил пятерых из них в Понивилле. — Хм. К сожалению, я не могу сказать больше, так как всё ещё жду подробностей. — И поэтому ты сердишься? — Сержусь? Нет, Тия хотела подождать, пока ты придёшь, и я смирился с этой задержкой. — Тогда почему же ты скрываешься? Спускайся со мной и давай насладимся этим замечательным банкетом! — Должен признаться, я не большой поклонник таких вечеринок, особенно сейчас, когда я не в том настроении. — И в каком же ты настроении? — Ты когда-нибудь готовилась сражаться с армией, а потом твой враг внезапно исчезает? — Хочешь сказать, что страдаешь от излишней агрессии? — Я бы не назвал это «страданием». Просто я подумал, что будет разумно держаться на некотором расстоянии от пони. Тем более, что кто-то же должен позаботиться о том, чтобы чейнджлинги не совершили внезапную атаку. — Тебе не о чем беспокоиться. Они не действуют настолько поспешно, а так как их план был сорван, они какое-то время не будут нападать на нас. Так что можешь спуститься со мной и насладиться вечеринкой. Луна изобразила свою самую милую улыбку и слегка наклонила голову. Она была вознаграждена смешком Антониуса, затем он снял шлем. — Хорошо, — улыбнулся он в ответ, — Пойдём вниз. Они вернулись к Селестии, которая в этот момент была занята куском пирога. — А, вот и ты, — поприветствовала она, — Теперь съешь кусочек торта и наслаждайся вечеринкой! С тортом проблем не было, но Луна не была уверена, что Антониусу понравится эта вечеринка. Хладнокровно возвышаясь над гостями, он выглядел несколько неуместно. Может, она сможет помочь ему смешаться с ними? — Хочешь потанцевать? — спросила его Луна. — Нет, спасибо, — ответил он. — Тони, я думаю, у нас тут небольшое культурное недоразумение, — улыбнулась Луна, — Если принцесса Ночи приглашает тебя на танец, ты должен ответить: «С удовольствием, ваше высочество». Антониус усмехнулся и ответил: — Есть некоторые культурные особенности, которые я отказываюсь принимать. Но серьёзно, Луна, я не танцую. Я бы этого не сделал, даже если бы умел. — Ты не умеешь танцевать? Ну да, конечно же нет… Наверное, там, откуда ты родом, танцы считаются пустой тратой времени. — Поскольку их довольно затруднительно использовать для сражений, да. — Но тебе всё ещё нравится вечеринка? — Да, это довольно мило. Жаль только, что это не праздник победы. — Вообще то, так оно и есть. Чейнджлинги же ушли. — Именно это я и имею в виду. Просто ушли, а не убиты. Так что этот вопрос ещё далёк от завершения. — Да, я знаю. Но ты не должен позволить этому испортить тебе удовольствие от вечеринки. — Я не знаю, Луна. Я просто не такой… общительный, как вы, пони. Луна хихикнула. — Можешь повторить это ещё раз, — улыбнулась она. Когда приём закончился и Твайлайт с друзьями попрощались с молодожёнами, все они собрались в круглой комнате, где провели ночь несколько лун назад. — Итак, — начала Селестия, — Думаю, пришло время рассказать моей сестре и Антониусу о том, что сегодня произошло. И принцесса, вместе с Твайлайт и её друзьями рассказали историю — иногда немного сокрушённо — о случившихся сегодня событиях. Внимательно слушая, Луна не сводила глаз с Антониуса. Пока шёл рассказ, он не высказывал никаких эмоций, но учитывая, что всё прошло, мягко говоря, не слишком гладко, ей было любопытно узнать его мнение. Рассказ закончился и на несколько секунд воцарилась тишина. Потом Антониус расхохотался. Луне уже приходилось слышать, как он смеётся. Но сейчас всё было по-другому. Это был холодный смех, заставивший её вздрогнуть. — И это всё? — спросил он, — Это всё, что вам нужно, чтобы забыть о вашей дорогой дружбе и отвернуться друг от друга? Злобный самозванец и небольшое отвлечение внимания? Что ж, назвать королевскую свадьбу «небольшим отвлечением» было явным преуменьшением, но Луна поняла, что он имел в виду. — Агась, — саркастически сказала Рейнбоу, — Вот если бы ты был здесь, то всё, конечно же, было бы прекрасно. Взгляд Антониуса заставил её слегка съежиться. — Судя по тому, что вы мне рассказали, — холодно сказал он, — Я серьёзно сомневаюсь, что если бы я был здесь, то сейчас мы сидели бы вместе. — Что ты хочешь сказать? — спросила Селестия. — Что ж, давайте проведём небольшое моделирование ситуации. Твайлайт, представь себе, что я остался в Кантерлоте после того, как ты обнаружила признаки, что с Каденс что-то не так. Что бы ты сделала? Единорожка выглядела немного озадаченной, но ответила: — М-м-м… Я бы пошла к тебе и рассказала о том, что узнала? — И ты бы сразу понял, что она права? — защищаясь, спросила Селестия. Ещё один холодный взгляд Антониуса. — Нет, — сказал он, — Но она предоставила достаточно доказательств, чтобы сделать дальнейшее расследование необходимым, так что я отправился бы за ней, чтобы выяснить, что происходит. — Ладно, допустим, Твайлайт обвинила Каденс в том, что она злодейка, а Шайнинг Армор всё объяснил… — Объяснил? Он лишь изложил ещё одну правдоподобную теорию. До этого момента не было ни малейшего шанса выяснить правду. Это можно было бы сделать только допросив фальшивую Каденс, но я сомневаюсь, что вы бы позволили это. Селестия глубоко вздохнула и после нескольких секунд колебания ответила: — Нет. Я бы подумала, что ты просто параноик, и защитила бы существо, которое считала Каденс. — Лады, значит, сейчас мы повторяем свои ошибки, — высказалась Эпплджек, — Но почему ты сказал, что тогда мы бы не сидели здесь все вместе? — Потому что, — начал объяснять Антониус, — У нас теперь есть две стороны, каждая из которых наверняка поступает правильно: принцесса Селестия хочет защитить Каденс, я же настаиваю на её допросе. Селестия отмахивается от меня. Неужели ты думаешь, что я позволю кому-то отмахнуться от меня? — Ты имеешь в виду… — заикаясь, пробормотала Твайлайт. — Именно. Как Астартес — а поскольку это могло представлять угрозу Элементам гармонии и, соответственно, моей основной миссии — я бы принудительно провёл допрос, сражаясь со всеми существами, включая и пони, кто стал бы вмешиваться. — Какая ужасная мысль, — пробормотала лавандовая единорожка. — Конечно. И тогда либо Селестии каким-то образом удастся победить меня, что приведёт к уничтожению этого мира Хаосом или моим — в данном случае особенно мстительным — орденом, либо я смогу одержать над ней верх, что приведёт к тому, что народ пони в общей массе окажется под моим неохотным, но ныне необходимым правлением. Что? Между этими двумя крайностями должна быть какая-то середина… Но Антониус, вероятно, был слишком раздражён, чтобы думать об этом. — Ты кое-что забыл, — сказала явно обиженная Селестия, — Луна. — Вообще-то нет. Уже ходят слухи, что мы собираемся свергнуть тебя, так что её назначение не изменит исхода. — Я не это имела в виду. Луна, поскольку мы все ещё обсуждаем это «моделирование», ты бы помогла мне сразиться с Антониусом, верно? Конские яблоки. Этот вопрос Луне совсем не понравился. Было только два варианта: предать сестру или предать друга, но при этом они оба поступали так, как считали правильным. Нет, Луне совсем не нравилась вообще вся эта ситуация. Даже эти посиделки превратились во что-то слишком мрачное и агрессивное. Ей нужно было поднять всем настроение. Хотя бы попытаться. Принцесса Ночи вздохнула: — Что ж, либо я присоединюсь к сестре и народ пони будет уничтожен. Либо я присоединюсь к Антониусу, стану королевой и буду править железным копытом, — она с улыбкой откинулась назад и подмигнула сестре, — Чрезвычайно трудный выбор. Последовавшее молчание длилось несколько секунд, затем, к счастью, до Твайлайт и её друзей дошло, что она шутит, и начали хихикать. Селестии понадобилось несколько секунд, чтобы присоединиться к ним. — Ладно, хватит гадать, — серьезным тоном сказал Астартес, — Пришло время некоторых реалий и разбора полётов. Я сделал две ошибки: не признал в фальшивой Каденс самозванку и меня заманили на север. — Это вряд ли твоя вина, — сказала ему Луна, — Ты видел её всего минуту и у тебя не было другого выбора, кроме как проверить базу. — Даже если у тебя есть оправдание, ошибка все равно остается ошибкой, — ответил Антониус, — Это показывает, что мне не хватает бдительности и мудрости. Сено, он был очень строг к себе. Космодесантник продолжил: — Луна, твоя ошибка была в том, что ты очень крепко спала. Для тебя вторжение произошло незаметно. — Да, но… А, ладно, признаю. — Более того, ты выключила свой КПК. — Ну, я не хотела, чтобы Ал смотрел на меня, пока я сплю. — Но это означало, что я не смог связаться с тобой. Так что держи его в режиме ожидания. Он повернулся к остальным: — Похоже, что КПК — это проблема для всех здешних жителей. Где они? Я не смог связаться ни с кем. Преобладающим ответом было «дома», так что Антониус продолжил: — С этого момента берите их с собой. Твайлайт, в следующий раз, когда заметишь признаки того, что что-то не так, скажи мне. Или Алу. — Но… Разве ты не сказал, что хорошо, что тебя здесь не было? — спросила Твайлайт. — В этот раз, да. В целом — нет, по крайней мере, если кто-нибудь примет этот разбор близко к сердцу. Далее, вы не смогли победить чейнджлингов. Прежде чем она успела ответить, он повернулся к её друзьям и Селестии: — То же самое относится и к вам, но здесь есть ещё две ошибки: вы не заметили самозванку и она обратила вас друг против друга. — Эй, их ведь больше нет, верно? — защищаясь, спросила Рейнбоу. — Да. Но если вы откажетесь учиться на этом опыте, то в следующий раз, когда произойдёт нападение, они вытрут вами пол. Я настоятельно советую не позволять ничему вмешиваться в вашу дружбу и серьёзнее относиться к предостережениям каждого из вас. — Оглядываться назад всегда легче, чем предвидеть, — сказала Селестия. — А предвидение всегда лучше поражения, — возразил Антониус. Принцесса кивнула, но Луна без труда заметила, как сильно она обижена. — Мы примем твой отчёт близко к сердцу, — сказала ему Селестия, затем повернулась к Твайлайт и продолжила, — Но сейчас я предлагаю закончить с этим, и тебе, Твайлайт, вместе с друзьями стоит вернуться на вечеринку. Чейнджлинги ушли, а Каденс и Шайнинг Армор поженились, так что, в конце концов, это был хороший день. Пусть всё закончится соответственно. — Последний вопрос, — сказал космодесантник, — Что насчёт Королевской стражи? Каковы их успехи в случившемся? — У них не было никаких шансов против численного превосходства чейнджлингов. — Понимаю. Спасибо. Я пойду к себе. — Я тоже, — сказала Селестия и они разошлись. Луна пошла с Антониусом. — Значит, обчищать банкетные столы сегодня не будем? — осторожно спросила она. — Возможно, завтра, — ответил Астартес, — Сейчас я бы предпочёл помедитировать. — Хорошо, но пожалуйста, не будь слишком строгим к нам — или к себе. — Нет, конечно. В конце концов, я же не требовал от вас покаяния. — А что насчёт тебя? — Я был небрежен. — Боже мой, Тони! Никто не пострадал! Всё снова в порядке! У тебя нет причин винить себя. А уж я, поверь кое-что знаю о настоящем самобичевании. — Я сказал, что позабочусь о вас. А теперь вы чуть не потерпели поражение — от вида, который напоминает мне проклятых тиранидов! Луна слегка склонила голову набок. — Ах, вот в чём проблема. У тебя какое-то воспоминание. — Воспоминание? — недоверчиво спросил Антониус. — Конечно. Ты столкнулся с существами, которые напоминают тебе тех ксеносов и не совершил никаких серьёзных глупостей. Расслабься. Мы в полном порядке, и серьёзно: даже если бы чейнджлинги успешно вторглись в Кантерлот, они бы всё равно проиграли. Ты ведь уже направлялся сюда, верно? — Я как раз собирался прыгнуть в Лендспидер, когда произошёл этот «взрыв любви». — Видишь? Так что не переживай и спокойной ночи. Астартес снова улыбнулся. Искренней, тёплой улыбкой. — Спокойной ночи, Луна, — сказал он. Принцесса оставила Антониуса, радуясь, что смогла ему помочь. Он был слишком строг к себе, но Луна позаботится о том, чтобы он не повторил эту ошибку. Завтра она удивит его завтраком, пока он не затеял какое-нибудь глупое покаяние — пост или что-то в этом роде. И он не единственный, за кем теперь начнёт присматривать Луна. Подойдя к комнате сестры, она постучала: — Хей, сестра? Это я, Луна! — Входи! — отозвалась Селестия. Когда принцесса вошла в комнату, её сестра расхаживала взад и вперед перед камином. — Что-то не так? — невинно спросила Луна. — Ты знаешь, что не так, — ответила Селестия, — Антониус упрекает меня, словно я маленькая кобылка, а моя младшая сестра не может дождаться моего свержения! — Что ж, разве ты не говорила, что тебе нравится, что он обращается с тобой как с простой пони? Да, возможно, его предложения и были несколько грубоватыми, но намерения у него были самыми благими. — Ну конечно! Снова встаёшь на его сторону! Прости, что я не дала тебе шанса снова предать меня! Эти слова больно укололи ночную принцессу. Луне не нужно было напоминать о её прошлом, она слишком хорошо его знала. — Прости, Луна, — вздохнула Селестия, — Я не это имела в виду. Забудь, что я сказала. — Не привыкла, чтобы тебя упрекали, а? — улыбнулась принцесса Ночи. — Да уж. Последние десять тысячелетий я была пони, которая вела наш вид. Все всегда ожидают, что я буду безупречна, и теперь, когда я совершила — обоснованную — ошибку, Антониус просто тычет этим фактом мне в морду, не принимая никаких объяснений! — В этом вопросе он так же строг и к себе. Чейнджлинги напомнили ему один отвратительный вид. Это вызвало что-то вроде воспоминаний, поэтому он и набросился на нас как «космодесантник». Селестия остановилась и уставилась на сестру. — Да, — воскликнула она, — Наверное, ты права! Он даже назвал чейнджлингов… Как же это… Пони-тираниды, когда я впервые встретила его после вторжения! — Хм. Вот почему они так рассердили его, тем более, что их отпустили живыми. Но не волнуйся, сестра, я разговаривала с ним. Теперь ему лучше. — Значит, меня не свергнут? — улыбнулась Селестия. — Не-а, не сегодня, — улыбнулась в ответ Луна.* * *
Воспоминание… Нет, он не назвал бы это воспоминанием, но Антониус должен был признать, что эти чейнджлинги активизировали его внушённые модели поведения. Проклятье, они действительно напоминали ему тиранидов — общий насекомоподобный вид, рой… Но вместо того, чтобы пожирать биомассу, они высасывали любовь… Было поистине удивительно, что на этой планете он нашёл так много сходства с остальной галактикой, только в более «лёгкой и мягкой» версии. Что ж, пока эти твари ушли. Конечно, рано или поздно они вернутся, но не сегодня, поэтому Антониус переоделся в пижаму и лёг спать. На следующее утро Луна удивила его блинчиками собственного приготовления. Или чем-то вроде блинчиков. На самом деле еда, которую она принесла, состояла из нескольких круглых серых плиток, очевидно, сделанных из спрессованной пыли. Чёрт возьми, самое время убедить Луну оставить готовку ему. Конечно, сначала ему придется научиться этому, но разве это настолько трудно? — Плохо, да? — спросила она, увидев его лицо после того, как он попробовал блины. — Честно говоря, не очень. — Ладно. «Обычный» завтрак начнётся через десять минут. Приготовься и мы пойдём. Когда Антониус и Луна вошли в обеденную, Селестия, Твайлайт, Спайк и Эпплджек уже были там. Вскоре прибыли и остальные Элементы. Последней была Рейнбоу Дэш, в тёмных очках и страдающая от головной боли. После завтрака Антониус, Луна и Селестия провели ещё одну тренировку. Во время схватки в комнату вошёл стражник и сказал: — Принцессы, лорд-командующий, доктор Рэпид Кьюр просит аудиенции. Они прекратили тренировку и Селестия сказала: — Пусть войдёт. Стражник удалился, а в комнату вошёл доктор. Поклонившись, он произнёс: — Ваши величества, лорд Варус, у меня тревожные новости. Это может показаться не слишком важным, но я подумал, что лучше рассказать об этом. — В чём дело, доктор Кьюр? — спросила Селестия. — Вы помните шину из тёмной стали, которую мы использовали, когда принцесса Луна повредила свой рог? — Да, — проворчала Луна, — Я никогда не забуду эту штуку. Это было очень неудобно и крайне неприятно. — Что ж, после вчерашнего вторжения и неразберихи я осматривал медицинское оборудование. Шина исчезла. — Исчезла? — переспросила Луна. — Верно, — ответил жеребец. — Быть может, она просто потерялась? — предположила Селестия. — Сомневаюсь, принцесса. Предмет находился в сейфе, а теперь его замки сломаны. — Что-нибудь ещё пропало? — Нет, всё остальное там, где и должно быть. Я боюсь, что чейнджлинги могли украсть его. Луна покачала головой: — Я так не думаю. Они могут подавить нашу магию своей слизью, красть такую шину им было бы бессмысленно. — Тогда кто же виновник? — спросил доктор. — Материал довольно редкий, — высказался Антониус, — Так что это могут быть обычные воры. Или же есть ещё одна фракция, о которой мы пока не знаем.