My Little Xeno

      Последние несколько дней Антониус брал уроки кулинарии у Селестии. Они начали с — сюрприз! — торта, который вышел довольно неплохим, после чего приготовили и «настоящие» блюда. Не то чтобы Селестия не считала торт «настоящей» едой, но Антониус смог убедить её, что для него несладкая еда была несколько более подходящей.       Он никогда не забудет выражения её мордашки, когда она увидела, как он держит нож; ему потребовалось всего мгновение, чтобы аккуратно нарезать морковку. Когда он закончил и улыбнулся ей, ему, вероятно, следовало сначала отложить нож, но уроки всё равно прошли успешно.       Антониус Варус находился в своих покоях, работая над отчётом для ордена, когда раздался стук в дверь.       — Войдите, — сказал он, оторвавшись от инфопланшета.       К его удивлению, в комнату вошла секретарша Селестии:       — Здравствуйте, лорд Варус. Принцесса Селестия просит вашего присутствия. Пожалуйста, наденьте доспехи, возьмите оружие и как можно скорее следуйте в тронный зал.       — Селестия хочет, чтобы я был вооружён? Похоже на чрезвычайную ситуацию, — задумчиво произнёс Антониус.       — Уверяю вас, лорд Варус, это она и есть. Пожалуйста, поторопитесь.       Рейвен ушла, а Антониус быстро надел доспехи, взял оружие и направился в тронный зал. Селестия, Луна и Шайнинг Армор с супругой уже ждали его там.       — Привет всем, — поздоровался он, — Что за чрезвычайная ситуация, требующая моих навыков?       — Кристальная Империя вернулась! — сказала Луна.       Антониус насторожился. Он вспомнил историю той империи — и злого единорога, терроризировавшего её.       — Тот «Сомбра» тоже вернулся? — спросил он.       — Возможно, — ответила Селестия, — Вот почему я хочу, чтобы Каденс, Шайнинг и ты отправились туда, разыскали жителей Империи и выяснили, действительно ли Сомбра вернулся. В любом случае, я также отправлю туда Твайлайт и её друзей. Однако я хочу, чтобы вы действовали как силы быстрого реагирования и оценили ситуацию.       — Хорошо, — ответил Астартес, — Лендспидер доставит нас туда в мгновение ока.       — Да, это тоже было частью плана.       Космодесантник повернулся к Каденс и Шайнингу:       — Хорошо. Отправляемся и убьём всех злых призрачных единорогов, которых найдём.       — Антониус, — быстро добавила Селестия, — Спасение жителей Империи имеет приоритет, ясно?       — Конечно, — ответил он, — Но такие ситуации как правило не разрешаются вежливой просьбой угнетателю уйти.       Антониус и Шайнинг с супругой попрощались с принцессами, которые остались в тронном зале дожидаться Твайлайт и спустились в ангар. Кое-какое оборудование уже было подготовлено и сложено рядом с Лендспидером. Загрузив его в машину, Каденс и Шайнинг надели сбруи. Единорог сел первым и Антониус пристегнул его, а Каденс села спереди. Когда космодесантник пристёгивал её, она вдруг ухмыльнулась:       — Какое стоп-слово? ¹       Шайнинг со стоном шлёпнул себя копытом по лбу, а Антониус в замешательстве переспросил:       — Что?       Улыбка Каденс дрогнула и она сказала:       — О, ты не... Забудь, это была просто шутка.       — Хм. Втяните свои гривы, мы взлетаем.       Антониус вскочил в Лендспидер и завёл двигатели. Покинув ангар, он развернул машину на север и втопил газ на полную.       — Это потрясающе! — закричала Каденс, почти заглушённая ревом двигателей и ветра.       — Эй, это была моя реплика! — крикнул в ответ Шайнинг.       Через несколько часов они прибыли на северную заставу, где и остановились. Никаких признаков врага не было, но снежная буря сильно ограничивала видимость, так что местность определённо нельзя было назвать «ясной». Стражники, охраняющие заставу вышли из здания, чтобы поприветствовать их.       — Принцесса Каденс, принц Армор, лорд Варус! Мы рады видеть вас здесь!       — Есть какие-нибудь признаки враждебной деятельности? — поинтересовался Антониус.       — Вообще-то нет, но...       — Но?       — Мы не можем избавиться от тревожного чувства, словно какое-то... зло наблюдает за нами.       — Принято. Попробуйте удержать форпост и дождитесь носителей Элементов. Мы пойдём дальше на север.       Сказав это, Антониус снова разогнал машину и вскоре они оставили аванпост позади, продвигаясь на средней скорости сквозь бурю.       — Ал, — передал он по воксу, — Телеметрия.       — Связь установлена, — последовал ответ.       — Интересно, неужели мы увидим Сомбру, — сказал Шайнинг.       — Думаю, что так и будет, — ответила Каденс, — Хотя мне и без этого было бы неплохо.       Едва она закончила говорить, как перед Лендспидером начало формироваться тёмное облако.       — Думаю, впереди Сомбра, — решительно сказал Антониус.       Облако сгустилось и вдруг во тьме появились два зелёных глаза с красными, пылающими пурпуром радужками и уставились на них.       — Хм... Для полноты картины осталось написать ему на лбу слово «зло», — прокомментировал Антониус.       — Меньше острот, больше уклонений! — крикнула Каденс.       — Верно, — согласился космодесантник и изменил направление движения Лендспидера, резко свернув вправо.       Взревев, как дикий зверь, Сомбра бросился в погоню.       — Он прямо за нами — и он догоняет! — крикнул Шайнинг.       — А эта штука не может ехать быстрее? — спросила принцесса.       — Может, конечно, — ответил Астартес, — Но это не соответствует моему плану.       — Плану? Какому плану?       Антониус увеличил высоту машины до тех пор, пока не оказался на одном уровне с «лицом» Сомбры, а затем подождал, пока враг почти достиг их.       — Ты хочешь, чтобы нас съели? — закричала Каденс, оглядываясь на преследователя.       — Нет, — спокойно ответил Антониус.       — Тогда какой у тебя план?       Космодесантник усмехнулся под шлемом и ответил:       — Я заставлю его попробовать радугу!       Затем он включил двигатели и выпустил реактивный заряд Лендспидера прямо в «лицо» Сомбры. Это оказалось весьма действенно. Сомбра взревел, то ли от боли, то ли от раздражения и остановился, чем Антониус и воспользовался, поддав газу. Как только метель скрыла их врага, космодесантник снизил высоту машины и направил её левее, возвращаясь на прежний курс.       — Не мог бы в следующий раз предупредить нас заранее, если будешь совершать что-либо подобное? — попросила Каденс.       — Если будет время, — ответил Астартес.       Через несколько секунд буря внезапно стихла и он снова замедлил скорость, когда они миновали два хрустальных столба.       — Что случилось с погодой? — поинтересовался космодесантник, — Мы прошли какой-то барьер?       — Думаю, это была граница Кристальной империи, — сказал Шайнинг.       Похоже, он был прав. Впереди виднелся высокий шпиль в центре какого-то поселения или даже города — и всё вокруг, казалось, было сделано из кристаллов.       — Это оно! — воскликнула принцесса, — Доставь нас туда как можно скорее!       Антониус направил машину прямо к шпилю. Это оказался какой-то замок, стоящий на четырёх колоннах, соединённых гигантскими арками. Они миновали небольшие строения по обеим сторонам дороги и даже увидели несколько пони, но те, казалось, были в каком-то ступоре и даже не смотрели вверх.       Наконец они добрались до замка. Антониус остановил Лендспидер рядом с одной из колонн, где он увидел вход и выпрыгнул из машины, одновременно вытаскивая болтер. Каденс и Шайнинг быстро отстегнулись и тоже выбрались наружу.       Космодесантник ворвался в здание, осматриваясь в поисках каких-либо признаков враждебной активности, но ничего не обнаружил. Пустые залы и коридоры, сделанные из кристаллов — вот и всё, что там было.       — Нам нужно попасть в тронный зал, — сказала Каденс, — Он должен быть наверху.       И они осторожно поднялись наверх, проверяя, нет ли засады.       — Этот замок пуст, — задумчиво произнёс Шайнинг.       — Похоже на то, — ответил Антониус, — Но будьте начеку.       — Вы видели тех пони снаружи? — спросила принцесса, — Они казались такими грустными и... тусклыми.       — Для начала давайте избавимся от Сомбры. Это должно их подбодрить, — высказался Антониус.       Наконец они вошли в тронный зал, который также был пуст.       — Итак, вот мы и пришли, — сказал космодесантник, — Теперь можешь делать всё, что хочешь.       В этот момент снаружи раздался рёв.       — Сомбра! — заявила Каданс и вместе с остальными бросилась на балкон.       Тёмное облако, бывшее Сомброй, всё ещё оставалось за пределами города. Но вот оно снова взревело и двинулось к ним.       — Нет, — решительно заявила Каданс и зажгла рог.       Вокруг города возник купол бирюзового силового поля, сомкнувшийся над замком. Коснувшись поля, Сомбра отпрянул и снова взревел.       — Он и впрямь красноречив, — невозмутимо произнёс Шайнинг.       — Отличный подвиг, — сказал Антониус, обернувшись к принцессе, — Как долго ты сможешь держать это поле?       — Возможно, несколько дней. Во всяком случае, достаточно долго, чтобы Твайлайт с друзьями прибыли и помогли нам.       — Хорошо. Обычно я предпочитаю избавляться от врага, а не просто запирать его, но я сомневаюсь, что мой болтер или цепной меч будут полезны против облака. Как бы то ни было, мы должны проинформировать о ситуации принцесс и носителей Элементов.       Антониус достал свой КПК и набрал Селестию и Твайлайт. Через секунду на экране появились их мордашки.       — Привет всем. Кристальная Империя действительно вернулась и Сомбра тоже. Нам удалось перехитрить его и захватить замок, а Каденс создала щит вокруг Империи, чтобы помешать Сомбре проникнуть сюда. Поскольку сейчас он использует нематериальную форму, я воздержался от попыток убить его, так как моё оружие не создано для борьбы с такими существами. Думаю, нам здесь нужна наступательная магия.       — Мы уже в пути, — сказала Твайлайт, — Однако нам понадобится ещё немало времени, чтобы добраться до вас. Но как только мы прибудем, то сделаем всё возможное, чтобы защитить Кристальную Империю.       Что ж, Антониус надеялся, что теперь наконец-то увидит Элементы гармонии в действии. Он едва мог дождаться этого.       — Хорошо. Мы удержим город. Позвони нам, когда доберёшься до границы, чтобы мы провели вас через снег, — сказал он.       — Хорошо.       — Спасибо, что держишь нас в курсе, — сказала Селестия, — И удачи.       Они закончили разговор и Антониус убрал КПК.       — Теперь всё, что мы можем сделать, это дождаться Твайлайт и её друзей, — отметила Каденс, — Мне же нужно остаться здесь, чтобы поддерживать поле.       — Так и поступим, — согласился космодесантник, — Шайнинг, тебе тоже лучше остаться здесь. А я пока осмотрю замок и город и поищу, что может нам пригодиться.       Сказав это, Антониус покинул тронный зал и обыскал замок. Однако всё, что он смог найти, были маленькие мечи, копья и доспехи, явно уступавшие его снаряжению. Выйдя из замка, он направился к Лендспидеру. Рядом с ним с отсутствующим выражением стояла пони и смотрела на машину.       — Привет, добрая кобыла, — вежливо поздоровался Антониус.       Пони повернулась к нему и её глаза расширились от страха.       — Пылающие красные глаза... — испуганно пробормотала она и начала пятиться.       — Подожди! Это всего лишь шлем! — быстро сказал Антониус и снял его.       Кобылка несколько секунд смотрела на него, потом спросила:       — Кто ты? Что ты такое? Почему ты здесь?       — Я Антониус Варус, человек, воин Ультрамаринов. Я здесь, чтобы помочь вам.       — Помочь нам?       — Да, и возможно, ты поможешь мне в этом. Ты случайно не знаешь что-нибудь, что может помочь против Сомбры?       Пони вздрогнула.       — Это имя... Нет, я не знаю ничего, что могло бы быть использовано против него... Но пожалуйста, найди что-нибудь.       — Ты можешь хотя бы сказать, что случилось с этим местом? Я знаю только, что оно было проклято и каким-то образом исчезло примерно на тысячу лет.       — Тысячу лет?       — Да.       — Мне кажется, что это было только вчера.       — Не могла бы ты рассказать мне об этом подробнее?       — Нет. Мне очень жаль, но я ничего не помню до правления короля Сомбры... И я не хочу ничего вспоминать о времени его правления… Я ничем не смогу тебе помочь.       Кобылка вздрогнула, потом повернулась и ушла, опустив голову.       Антониус понятия не имел, как и почему, но дух этой пони явно был сломлен. Печальная оболочка, лишённая типичной для пони энергии. Из этого источника он не мог получить никаких ответов, поэтому он заглушил Лендспидер и начал бродить по городу в поисках чего-нибудь полезного.       К сожалению, в то время как в каждом сколь нибудь приличном Имперском поселении были хоть какие-то казармы или оружейные склады, этот пони-город был совершенно безоружен, если не считать склада в замке. Впрочем, этот факт не слишком удивил космодесантника. В конце концов, пони довольно миролюбивы и если бы у них было оружие, которое было бы полезно против Сомбры, они бы уже использовали его.       Антониус замер. Или же их поместили в этот ступор, чтобы они не думали о применении такого оружия? Нет, это были пустые домыслы.       Он продолжил поиски и поговорил с другими пони, но все его усилия были тщетны. Когда начало темнеть, он вернулся в замок. На всякий случай он проверил Лендспидер. Всё было в порядке, багаж снят, поэтому он вошёл в замок и направился в тронный зал. Там он нашёл не только багаж, но и — как и ожидалось — Каденс с супругом. Жеребец как раз предлагал кобылке бутерброд.       — Нет, спасибо, Шайни, — отказывалась принцесса.       — Ты не ела весь день, — с некоторой тревогой в голосе отметил он.       — Я не голодна. Правда, сейчас я ничего не могу есть.       Единорог не слишком обрадовался этому и повернулся к Антониусу:       — Ну что, Антониус, а ты хочешь чего-нибудь поесть?       — Если у тебя есть что-то не из травы, то да.       После ужина космодесантник спросил:       — Вы не знаете, водятся ли в этих ледяных пустошах ночные хищники?       — Я не уверена, — ответила Каденс, — Об этой области известно очень мало.       — Тогда мне лучше взять Лендспидер и начать патрулировать периметр, — задумчиво произнёс Антониус и встал.       Вероятно, ему следовало подумать об угрозе такого рода раньше, но поскольку сейчас их здесь всего трое, одновременно охранять город и собирать информацию бы не вышло. Каденс должна была оставаться в тронном зале, и как важнейшая часть этой миссии она нуждалась в охране. Поэтому забота обо всём остальном ложилась на его плечи, и хотя он и был астартес, он не мог разорваться.       Антониус вышел из замка и завёл Лендспидер. Первое, что он сделал, это направился на юг, к двум хрустальным колоннам, мимо которых они пролетали ранее. Сейчас в городе было темно и холодно, и улицы были пусты. Никаких пони и никаких признаков враждебной деятельности.       Добравшись до колонн, он взял ауспекс и осмотрел местность. Ничего. Итак, либо Сомбра удалился, либо — и Антониус считал это более вероятным объяснением — ауспекс не мог обнаружить его. Проклятые нематериальные существа. Антониус же предпочитал мишени, в которые можно всадить болт.       Он двинулся вдоль щита, созданного Каденс, останавливаясь каждые несколько сотен метров, чтобы осмотреть местность. Он был у северной его части, когда ауспекс показал сигнатуру жизни, медленно приближающуюся к городу.       — Каденс, Шайнинг, — передал Антониус по воксу, — У нас есть неопознанный сигнал с севера. Пойду посмотрю, что там.       — Хорошо, — ответила принцесса, — Но не покидай безопасный щит.       — Принято.       Он направил Лендспидер к месту, где существо — или что бы это ни было — должно было войти в контакт со щитом и направил на это место фары. Затем вылез из машины и вытащил цепной меч.       Долго ждать ему не пришлось и вскоре в лучах фар появился тёмный силуэт. Существо было четвероногим и когда оно приблизилось и огни осветили его лучше, Антониус увидел, что у него белый мех и красные глаза. Оно напоминало ему льва или, скорее, некий арктический вариант этого животного.       — Ал, есть идеи, что это за существо? — передал Антониус по воксу.       — Похоже, это крупный вид кошачьих, — ответил искусственный разум, — Он имеет сходство со львами, хотя и с адаптацией к арктическому климату. Скорее всего, это хищник. Будьте осторожны.       — Хорошая мысль, — спокойно ответил Астартес, продолжая наблюдать за существом.       Зверь подошёл к щиту и осторожно просунул в него голову. Значит, это существо действительно было «обычной» формой жизни, а не какой-то демонической сущностью, иначе щит — скорее всего — остановил бы его, как остановил Сомбру. Существо подошло ближе, его глаза сфокусировались на космодесантнике.       — Буфет закрыт, — крикнул Антониус и активировал меч, — Так что если хочешь поохотиться на меня или пони, не делай этого.       То ли тварь не поняла его, то ли ей было наплевать на его слова, но она прыгнула вперёд, вцепившись в космодесантника когтями. Он уклонился от атаки и рубанул цепным мечом по шее существа. Зубья оружия быстро отделили голову животного от тела и бой был окончен.       — Каденс, Шайнинг, — вызвал Антониус по воксу.       — Да? — последовал ответ Каденс.       — Я только что избавился от львиноподобного существа, которое сочло меня закуской.       — Значит, нам придётся иметь дело не только с Сомброй, но и с арктическими хищниками? Здорово, просто отлично.       — Хм, здесь не должно быть слишком скучно.       — Антониус, — сказал Шайнинг, — Как думаешь, сможешь перехватить других незваных гостей до того, как они проникнут в город или замок?       — Что ж, я могу продолжить патрулировать северный периметр и использовать ауспекс, но не могу гарантировать, что никто не проскользнёт. Меня одного слишком мало для этой задачи.       — Тогда тебе лучше вернуться.       — Шайнинг, — сказала Каденс, — Здесь меня защищаешь ты. Мы не можем оставить кристальных пони без охраны.       — Да, скорее всего я смогу защитить тебя, — ответил единорог, — Но поскольку мы не знаем, что за существа там обитают, и учитывая, насколько ты важна для этой миссии и для меня, я не хочу рисковать.       — Должен согласиться, — сказал им Антониус, — Твоя безопасность, Каденс, имеет первостепенное значение. Даже если пони покалечат, это будет ничтожно по сравнению с тем, если тебя убьют.       — Мне не нравится подобный образ мыслей, — пробормотала принцесса.       — Тебе не обязательно думать об этом. Нам по-прежнему крайне важно расставлять приоритеты. В конце концов, ты наш генератор щита. Я возвращаюсь.       — Очаровательно, — ответила Каденс.       Космодесантник усмехнулся, убрал цепной меч и запрыгнул в Лендспидер. Затем он прямиком направился обратно в замок. Припарковавшись у входа, он вскоре вошёл в тронный зал.       — Вечер добрый, Антониус, — сказала Каденс, — Мы как раз обсуждали, как защитить местных пони от Сомбры и местной дикой природы.       — И? Вы нашли решение? —спросил Астартес.       — Вроде того, — ответил Шайнинг, — Мы подумали, что тебе стоит охранять Каденс, пока я прослежу за неприятностями с севера.       — Меня устраивает, — согласился космодесантник, — Но я бы хотел предложить ввести комендантский час. Тогда хищники больше не будут представлять такую угрозу.       — Мы не можем просто приказывать кристальным пони, Антониус, — ответила принцеса, — Они и так уже достаточно настрадались. И честно говоря, что-то мне подсказывает, что мешать им собираться вместе было бы неправильно... Возможно, мы могли бы ввести ночной комендантский час, хотя...       — Излишне. На улицах никого нет. Вероятно, из-за климата.       — Ах, хорошо. Тогда продолжим действовать по плану.       — Однако это означает, что у нас не будет времени собирать информацию у местных. Хотя мои попытки не увенчались успехом, мы всё жё не должны упускать это из виду.       — Согласна. Когда прибудет Твайлайт с друзьями, они займутся этим.       Хм? Ему казалось, что роль носителей Элементов заключается лишь в уничтожении Сомбры... Что ж, похоже, в плане должна быть мирная попытка справиться с ситуацией... Он обсудит это с ними, когда они прибудут.       — Хорошо, — сказал Антониус.       — А сейчас, Шайни, — сказала Каденс, поворачиваясь к жеребцу, — Тебе, наверное, стоит отдохнуть пару часов. Сегодня у нас был напряжённый день, и завтрашний не будет более спокойным. Лучше ляг в соседней комнате, иначе мы, вероятно, потревожим твой сон.       Единорог и космодесантник скептически посмотрели на неё и Каденс раздражённо застонала.       — Это не то, о чём вы подумали! Блин, жеребцы! Чтобы щит работал, я должна бодрствовать и мне нужно говорить с кем-то, чтобы не заснуть. Вряд ли ты сможешь заснуть при этом, правда? В общем, наша импровизированная спальня в соседней комнате.       — Спор с тобой ничего не изменит, не так ли? — ровным голосом спросил Шайнинг.       — Нет, — улыбнулась Каденс.       — Что ж, тогда... — сказал он, распаковал спальный мешок и исчез в соседней комнате, сказав на прощание, — Спокойной ночи, мамочка!       — Бедный пони, — усмехнулся Антониус.       — Ах, тише! — сказала Каденс, — Я очень хорошая кобылка.       — Поверю на слово.       — Эй, я заботилась о нём после нашей свадьбы!       — Разве это не одна из причин для женитьбы?       — Я не это имела в виду... Наверное, мне не стоит говорить тебе... Ах, сено! Могу лишь сказать, что после нашей свадьбы он был не в лучшем состоянии.       — Это говорит не в твою пользу.       — Я серьёзно, Антониус. Однажды Шайнинг проснулся ночью и испугался меня! Он решил, что я королева чейнджлингов! Лишь огромной нежностью, любовью и заботой мне удалось справиться с травмой, которую он перенёс. Сейчас Шайнинг снова стал самим собой и эта небольшая шутка — знак того, что с ним всё в порядке.       — Хм. Да, быть марионеткой и вынужденно предавать своих союзников, должно быть, ужасная судьба.       — Конечно. Однако, думаю нам стоит поговорить о чём-нибудь более весёлом. Эта тема слишком мрачная для текущей ситуации.       — Никаких возражений. О чём ты хочешь поговорить?       — Хм... Хороший вопрос... О, у меня есть идея! А как насчёт расчёта твоих шансов на «счастливое будущее»?       — На что?       — Твои шансы на успешные отношения с пони.       — ЧТО? Нет, определённо нет.       — Оу, но расчёт не даст мне уснуть.       — А как насчёт такого: если ты начнёшь клевать носом, я дам тебе пощечину, — предложил Антониус.       — Плохая идея, — сказала Каденс, не моргнув глазом, — Я бы испугалась и щит рухнул.       — Есть ещё какие-нибудь способы не дать тебе уснуть?       — Нет ничего надёжнее шиппинга!       — И ты не отступишься?       — Нет, — усмехнулась Каденс.       Антониус вздохнул.       — Мне кажется, я начинаю слегка ненавидеть тебя, — сказал он.       — Без проблем. Меня всё равно нет в списке.       — У тебя что, есть список?       — Конечно. Начнём с Селестии!       — Ох, это будет долгая ночь...