* * *
Антониус провёл утро, охраняя Каденс, в то время как Шайнинг Армор патрулировал город в поисках враждебных существ. Во второй половине дня носители Элементов должны были прибыть на железнодорожную станцию и вскоре эта миссия должна была закончиться. Космодесантник вынужден был признать, что рад этому. Враг, в которого он не мог стрелять, был достаточно раздражающим, но оставаться в тронном зале всё время, пока Шайнинг был в патруле, было не очень-то полезно. Необходимо? Возможно. Разумно? Да. Но полезно? Не-а. Около полудня Шайнинг вернулся и они пообедали. Того количества питательных веществ, которые получала Каденс явно было недостаточно, чтобы восполнить энергию, которую она теряла, поддерживая щит, но вскоре это больше не будет проблемой. — Так, если я отправлюсь прямо сейчас, то встречу Твайлайт и её друзей как раз вовремя и провожу их в замок, — заявил единорог. — Разве их не должен встретить я? — спросил Антониус. — Сомневаюсь, что они все поместятся в Лендспидер, да и без магии ты не сможешь должным образом защитить их. Помни, что тебе придётся покинуть силовое поле и я сомневаюсь, что Сомбра снова будет одурачен твоим трюком с выхлопом. Так что, думаю, мне пора. — Да… В этом есть смысл. Проклятые тёмные облачные невосприимчивые-к-выстрелам злодеи… Жеребец ушёл, а Антониус с Каденс вышли на балкон. Внизу они увидели единорога, направляющегося к кристальным колоннам, отмечавшим границы города. За щитом бушевала снежная буря, но Сомбры нигде не было видно. — Будем надеяться, что они доберутся до города незамеченными, — сказала принцесса. — Хм, — откликнулся космодесантник и надел шлем, — Я бы на это не рассчитывал. Когда Шайнинг покинул город, они не спускали глаз с места, где он должен был появиться вновь. — Надо было взять с собой бинокль, — заметила Каданс. — Не волнуйся, я расскажу тебе, что произойдёт. И первое, что произошло — за силовым полем начала расползаться тьма, легко различимая даже принцессой. — О боже, — пробормотала она. — Вот тебе и незаметность, — сухо заметил Антониус. К счастью, уже через несколько мгновений появилась Твайлайт с друзьями, подбежавшими к кристальным колоннам. — Носители Элементов прибыли, — отметил Астартес. — А что насчёт Шайнинга? — обеспокоенно спросила Каденс. — Вот и он, — ответил космодесантник, когда жеребец прошёл сквозь щит. — С ним всё в порядке? — Не совсем, но он может ходить, так что это не может быть слишком серьёзно. — Слава Селестии. Давай зайдем внутрь. Думаю, мне нужно присесть. Антониус последовал за принцессой в замок, где она тяжело опустилась на трон. Ей нужно было продержаться ещё несколько минут… Вскоре Шайнинг, носители Элементов и Спайк вошли в тронный зал. Казалось, на мгновение усталость Каденс прошла и она приветствовала Твайлайт совершенно особым образом. — В один прекрасный день, когда судьба Эквестрии не будет висеть на волоске, нам нужно будет собраться всем вместе, — сказала она. — Ты в порядке? — сочувственно спросила Твайлайт. Затем Шайнинг рассказал сестре о сложившейся ситуации и принцесса заверила их, что с ней всё в порядке. Что ж, это была ложь. — Она не в порядке, — заявил единорог, — Каденс не может продолжать так вечно и если её магия исчезнет… Ну, вы видели, что нас ждёт, когда это случится. — Вот поэтому мы и здесь, — сказала Твайлайт. — Поэтому мы все здесь, — уточнила Эпплджек, что сразу же подтвердили остальные пони. — Хорошо, — высказался Антониус, — Тогда надевайте свои Элементы, мы пойдём туда и отправим этого Сомбру в небытие! Ошеломлённые взгляды, которые Астартес получил в ответ, сказали ему, что что-то идёт не по его плану. — Девочки? — спросил он. — Ну, — неуверенно начала Твайлайт, — Дело в том, что… Я имею в виду… У нас нет с собой Элементов. Теперь настала очередь Антониуса уставиться на них. — Нет Элементов… — недоверчиво осведомился он. — Нет. Принцесса Селестия ни словом не обмолвилась об Элементах гармонии. Она только велела нам помочь вам защитить Кристальную Империю. Астартес всё ещё смотрел на своих друзей, потом поднял указательный палец. — Извините, я на секунду, — сказал он, затем отключил внешние динамики доспеха и по воксу вызвал Селестию. — Да? — ответила принцесса. — Селестия, возможно ли, что ты каким-то образом ЗАБЫЛА СНАБДИТЬ НОСИТЕЛЕЙ ЭЛЕМЕНТОВ ИХ ЭЛЕМЕНТАМИ??? — Я не забыла, — несколько возмущённо ответила та, — Но Кристальная Империя обладает могущественной магией. Вы найдёте способ защитить её и без Элементов. — Значит вместо того, чтобы использовать надёжное и доступное оружие, мы должны надеяться, что найдем что-нибудь до того, как Сомбра устроит здесь хаос? — В этом задании есть нечто большее. Просто доверься мне. — Было бы гораздо легче доверять тебе, если бы твои действия имели хоть какой-то смысл! Серьезно, что всё это значит? — Это задание ещё и тест для Твайлайт. Я уверена, что она победит и Кристальная Империя будет спасена. — Ты намеренно рискуешь её жизнью ради какого-то теста? — Не преувеличивай. Всё будет хорошо. Поверь мне. Если бы Антониус мог дотянуться до Селестии через вокс и придушить её, он бы скорее всего так и сделал. Но поскольку это было невозможно, он просто сказал: — Антониус, конец связи, — и отключился. Теперь космодесантник заметил, что все пони с беспокойством смотрят на него, поэтому он снова включил внешние динамики и сказал: — Без Элементов. Очевидно, это было обдуманное решение. Времени забрать их из Кантерлота, полагаю, у нас тоже нет. Даже Лендспидер недостаточно быстр, чтобы успеть вернуться до того, как щит Каденс выйдет из строя. Мы должны найти способ победить Сомбру. — Как мы и сказали, именно поэтому мы все здесь, — заверила его Твайлайт. — Что ж, поскольку Каденс вкладывает все свои силы в поддержание заклинания, Антониус защищает её, а я пытаюсь следить за возможными неприятностями с севера, мы не смогли собрать много информации от кристальных пони, — сказал Шайнинг. — Кристальные пони?! — воскликнула Рарити, — Ха-ха-ха, существуют кристальные пони?! М-м-м, кхм. Пожалуйста, продолжайте. — Но мы должны верить, что один из них знает, как можно защитить Империю, не прибегая к магии Каденс, — продолжил единорог. Ведь если это предположение окажется неверным, им придется заняться эвакуацией всех местных пони — особенно носителей Элементов… — Исследования! — крикнула Твайлайт, прерывая мысли Антониуса. — Ась? — удивился Шайнинг. — Должно быть, это часть моего теста — собрать информацию от кристальных пони и доставить её вам! Это будет здорово! Обожаю научные исследования! — обрадовалась единорожка. О, отлично. Она была так же оторвана от мрачной темноты реальности, как и её наставник. Неужели Антониус действительно был единственным, кто понял, что они по сути находятся в состоянии войны и что на карту поставлены жизни? — Да, ведь это же всем интересно, — язвительно заметила Рейнбоу в ответ на реплику Твайлайт. Космодесантник решил проигнорировать пегаску, приняв этот риторический вопрос буквально, и Твайлайт продолжила: — Не волнуйся, старший брат. Я действительно хороша в подобных вещах. — И всё же, — серьёзно сказал Антониус, — Если щит выйдет из строя до того, как вы получите сколь-нибудь полезный результат, я хочу чтобы вы вшестером немедленно оказались у Лендспидера. — Почему? — спросила единорожка. — Потому что я постараюсь запихнуть всех вас в машину и доставлю в безопасное место. Я не стану рисковать и ждать, пока Сомбра убьёт вас. — Что ж, это очень мило с твоей стороны, но мы точно не бросим всё на полпути! — Вы слишком важны, чтобы умереть здесь. Ты сделаешь так, как я сказал. — А как же Шайнинг и Каденс? А Спайк и кристальные пони? — Как только вы окажетесь в безопасности, я вернусь и попытаюсь эвакуировать Шайнинга с супругой и Спайка. Однако, кристальным пони придётся попытаться сбежать самостоятельно. — Это… жестоко. — Знаю, но это война. Необходимо расставлять приоритеты и идти на жертвы. Но это всего лишь запасной план. Я был бы очень признателен за более позитивный исход нашей миссии. — Тогда мы позаботимся о том, чтобы этот план никогда не пришлось приводить в исполнение, — решительно заявила Твайлайт. — И имейте в виду, что Сомбра был единорогом до того, как Селестия и Луна обратили его в тень, — сказала Каденс, — Вероятно, он превратится обратно в пони, когда попытается захватить власть. — Если так, то это будет его последней ошибкой, — мрачно усмехнулся Антониус и проверил болтер, — Хорошо, я вызову вас к Лендспидеру, если всё остальное не сработает. А теперь нам пора. Твайлайт с друзьями ушли опрашивать кристальных пони, а космодесантник и принцесса с супругом остались в тронном зале. Снова потекло томительное ожидание, но перспектива всадить болт в призрачного злодея сделала его намного легче. Через некоторое время Твайлайт вернулась с книгой и рассказала о празднике под названием «Кристальная ярмарка», который должен был каким-то образом помочь кристальным пони защитить свою империю. Антониус отнёсся к этому несколько скептически. Он не верил, что Сомбра боится вечеринок, но поскольку все остальные были настроены весьма оптимистично, он не стал возражать против их плана. В конце концов, это был их мир. И может быть, этот праздник поможет кристальным пони вспомнить что-то полезное. Поэтому вскоре после их разговора он вышел на балкон вслед за Твайлайт, Каденс и Шайнингом, с которого единорожка пригласила пони на импровизированную ярмарку. Затем Твайлайт снова ушла, а остальные наблюдали, как горожане наслаждаются праздником. Антониус заметил, что с местными пони что-то происходит и использовал свои авточувства, увеличивая изображение: горожане стали выглядеть более… кристальными, нежели раньше. Что ж, наверное их не зря прозвали «кристальными пони»… Затем он заметил, как Дэш внезапно — и быстро — полетела к замку, а вскоре с очень расстроенным видом появилась Твайлайт. — У нас проблема! — закричала она, — Это «Кристальное Сердце», упомянутое в книге, не просто скульптура — это реликвия, приводимая в действие кристальными пони! Я даже не подозревала, что это настоящая реликвия! В книге ничего не говорилось о том, что кристальные пони питают Сердце! Не хватало одной страницы… Как же я не заметила?! — Всё в порядке, Твайлайт, — попыталась успокоить её Каденс. Что ж, всё было не совсем «в порядке», потому что спустя секунду принцесса упала в обморок от истощения и магический щит, защищающий Кристальную Империю исчез. Тут же в тёмных миазмах, окружавших город, начала формироваться голова Сомбры и он со злым смехом придвинулся ближе. — Империю атакуют, — сказал Шайнинг. — У нас мало времени, — заявил Антониус и схватил свой болтер, — Теперь либо мой болт, либо эвакуация. — Пока нет, — решительно сказала едва пришедшая в себя Каденс и зажгла рог. Магический щит восстановился, вырастая из земли и образуя купол над городом. Сомбра помчался к зарождающемуся барьеру и попытался пересечь его, но опоздал. Защитное поле даже отрезало небольшую часть его изогнутого красного рога. Пока щит был довольно устойчив, но глядя на принцессу было понятно, что это продлится всего несколько минут. Слово «устала» даже не начинало описывать её состояние. — Я должен найти Кристальное Сердце! — воскликнул единорог, но Твайлайт ответила: — Нет, ты останешься здесь с Каденс. Ты нужен ей, Шайнинг. Сердце отыщу я. Сказав это, она ушла, сопровождаемая Рейнбоу Дэш, вопившей: — Давай сделаем это! Что теперь делать Антониусу? Либо он поможет найти Кристальное Сердце, либо останется на балконе, используя его как снайперскую позицию, если щит не сработает. Он ещё раз взглянул на Каденс. Наверное, лучше было остаться на балконе. Шли минуты. Со своей позиции он видел пробегающую внизу Твайлайт. — Мы точно не найдём Сердце вовремя, — пробормотал он. — Возможно, тебе стоит помочь Твайлайт найти его, — прошептала Каданс. — Мне нужно остаться здесь, чтобы пристрелить Сомбру, когда он приблизится. — Он не сможет пройти мимо моего щита, я удержу его. Иди и помоги ей. Мы позвоним тебе, если я слишком устану. — Ты уверена? — Определённо, — улыбнулась принцесса. Поэтому Антониус бросился через тронный зал — и чуть не споткнулся о Твайлайт и Спайка. — Пока не повезло, я полагаю? — спросил он. — Нет, — призналась единорожка, — Но я уверена, что Кристальное Сердце должно быть где-то здесь, внутри замка Сомбр… Ну конечно! — Что? Ты нашла его? — дракончик тяжело дышал. — Нет, — ответила Твайлайт, подмигнув, — Потому что это не замок Сомбры. Она направилась к трону, сопровождаемая Спайком и космодесантником. — Разве он не жил здесь, когда был у власти? — спросил Спайк. — Верно. Но всё выглядело совсем не так, — сказала ему Твайлайт. Единорожка зажгла рог, но вскоре её магическая аура потемнела, и мгновение спустя Антониус понял, что теперь она использует ту же самую тёмную магию, которую он ранее видел у Сомбры. Развращение? Или скорее использование запретных сил… В любом случае, вряд ли это хороший знак. Его мысли и опасения были прерваны, когда гигантские кристаллы за троном начали темнеть и отбрасывать тень в тронный зал. Космодесантник отскочил в сторону — лучше спастись, чем пожалеть — и обернулся, чтобы посмотреть, какой эффект могла произвести эта тень. Посреди комнаты обнаружилась большая лестница, ведущая вниз, в темноту. — Ого. Когда ты научилась этому? — удивлённо спросил Спайк. — Этому маленькому трюку меня научила Селестия, — ответила Твайлайт. — Тогда давай спустимся туда и найдём это Кристальное Сердце, — сказал Антониус и хотел было спуститься вниз, но единорожка остановила его. — Нет! — закричала она, — Я, и только я одна должна найти Кристальное Сердце! — Что? Сейчас не время тешить своё эго. — Это не эгоизм, Антониус. Это главное условие теста Селестии! Трон Терры. Ученик был таким же чудаком, как и учитель… — Теста? — воскликнул космодесантник, — Твайлайт, серьёзно, к варпу этот дурацкий тест! На карту поставлены жизни! Кровь Жиллимана! Это такой себе знак, если космодесантник заботится о нелюде больше, чем о представителе собственного вида… — Я не могу просто проигнорировать тест! — То есть ты можешь проигнорировать кристальных пони? — Нет! Но я могу пройти тест и помочь им! — Ты когда-нибудь слышала термин «расстановка приоритетов»? — Антониус, я знаю, ты хочешь помочь, — со вздохом сказала Твайлайт, — Но если я провалю этот тест… Её прервал крик Шайнинг Армора с балкона: — Антониус! Каденс больше не сможет поддерживать силовое поле! — Ну вот и всё, — проворчал Астартес, — Иди и делай своё дело, Твайлайт. Но пожалуйста, помни о том, что действительно важно здесь и сейчас. Сказав это, он вернулся на балкон, взял свой болтер и опустился на колени. Используя перила, чтобы стабилизировать прицел, космодесантник направил оружие на всё ещё далёкого Сомбру и стал ждать. Щит всё ещё держался, но в нём уже была часть тёмной магии Сомбры. Кристальные колонны, отмечавшие границы города начали темнеть и тьма продолжала распространяться — медленно, но неумолимо. Состояние Каденс ухудшалось с каждой секундой. Сомбра, казалось, знал это — расхохотавшись, он восстановил свой рог. — Угх. Он может регенерировать, — сухо заметил Антониус, — Посмотрим, сможет ли он регенерировать свою голову — если конечно, он когда-нибудь получит её физическое воплощение. На его вкус, было слишком много неопределённостей. Сражения выигрывались стратегией, тактикой, тщательным планированием и приспособлением к противнику. Для любого действия врага у вас должна быть контрмера. Но сейчас всё держалось лишь на ужасно малом количестве конкретных возможностей, остальные же были безнадёжно утеряны. В этот момент на балкон вошли друзья Твайлайт и Эпплджек отметила: — Горожане обнаружили, что у нас нет настоящего Кристального Сердца. — Они начинают паниковать! — добавила Рарити. — Тогда… Постарайтесь успокоить их… Как-нибудь, — сказал Шайнинг, удерживая в копытах едва находящуюся в сознании Каденс. Эпплджек и Рарити подошли к перилам и фермерша закричала: — Не забивайте ерундой свои кристальные головы! Настоящее Кристальное Сердце будет здесь уже с минуты на минуту! — Не уверена, что они поверили… — прошептала Рарити. — Не уверена, что сама верю… — прошептала в ответ Эпплджек. Наконец, случилось неизбежное: Каденс, чьё состояние ухудшилось с «плохого» до «ужасного», рухнула. Как и щит, сдерживающий Сомбру. — Не подходите слишком близко ко мне и не стойте перед болтером, — приказал Антониус. Сомбра начал приближаться к замку. Увидев это, кристальные пони задрожали от ужаса. Внезапно сверху раздался голос: — Эй! Я здесь, наверху! — Спайк? — удивилась Рарити. — Кристальное Сердце у меня! Что ж, это была хорошая новость. Сейчас был самый удачный момент для чего-то позитивного. Однако, Антониусу было некогда смотреть вверх, он держал Сомбру на прицеле и ждал, когда его враг наконец-то станет материальным. — Это моё! — зарычал Сомбра и с невероятной быстротой понёсся вперёд. Наверху хрустнули кристаллы и Рарити взвизгнула: — Спайки-вайки! Плохой знак. Неужели этот ублюдок не может просто перенестись в физическое тело, чтобы Антониус мог разнести его на куски? Сомбра помчался к замку — и теперь, наконец, снова стал материальным. Чувства Антониуса были на пределе. Подсознание подсчитывало необходимые углы для смертельного выстрела, болтер был переведён в режим одиночного огня, а стойка обеспечивала ему максимально возможную устойчивость. Теперь космодесантнику оставалось лишь ждать, пока его цель приблизится, чтобы сократить возможное время реакции — его болт должен стать для тёмного единорога сюрпризом и убить сразу же. Затем он заметил Спайка, вместе с Кристальным Сердцем падающего с вершины замка. Проклятье, ему пришлось целиться ещё тщательнее, чтобы не попасть в дракона… Но его маленький план всё равно сработает. Однако в следующую секунду он заметил Каденс, летящую к Спайку и Сердцу — и одновременно блокирующую его линию огня. КРОВЬ ЖИЛЛИМАНА!!! Это просто невозможно! Что из его фразы «не стой перед моим болтером» им было непонятно? С другой стороны, Каденс сумела поймать Спайка и Сердце и добраться до земли, ни один из них не был уничтожен. Затем космодесантник услышал её крик снизу: — Кристальное сердце вернулось. Используйте любовь и свет внутри вас чтобы изгнать Сомбру. Антониус уже собирался нажать на спуск, когда заметил, что Сомбра остановился и, судя по выражению его морды, был совершенно растерян. Стоит ли ему подождать, пока этот артефакт сделает своё дело? Стоит ли ему доверять магии пони, которая должна изгнать единорога? Приберечь ли ему болт… Космодесантник решил ждать, но Сомбру держал на прицеле. Вся земля вокруг начала светиться и Сомбра завопил: — Что? Нет… Нет! Стойте! Страх. Похоже, приберечь болт было хорошим решением… Антониус оказался прав — магическая ударная волна вырвалась из Кристального Сердца и разорвала Сомбру на части. Он — и тьма, которую он распространил — были уничтожены, куски тёмных кристаллов вперемешку с частями злого единорога разлетелись вдребезги. Астартес с усмешкой опустил болтер. Вот ТАКОЕ волшебство ему нравилось! Ударная волна закончилась взрывом света и чем-то похожим на северное сияние, исходящим с вершины замка. Магия пони поистине разноцветная… Антониус взглянул на свой болтер, про себя извиняясь перед священным оружием за то, что сберёг боеприпас и отказал ему в убийстве, когда заметил нечто совершенно необычное: болтер сверкал и выглядел слегка прозрачным. Как и его кисть. И вся рука. Да и вообще всё его тело! — Что за… — пробормотал он, затем обернулся и увидел, что все остальные на балконе были в таком же странном состоянии — к тому же, их гривы изменились. Каденс и Спайк приземлились на балконе. Шайнинг обнял принцессу и они вместе помахали кристальным пони. — М-м-м… Будет ли кто-нибудь достаточно любезен, чтобы рассказать мне, какого варпа мы так выглядим? — слегка раздражённо спросил космодесантник. — До тех пор, пока мы выглядим так великолепно… Какая разница? — радостно воскликнула Рарити. Это был не совсем тот ответ, который хотел услышать Антониус. — Это всё Кристальное Сердце, — с улыбкой сказала Каденс, — Его сила делает тебя похожим на кристалл. — Да, я тоже так подумал, но каким именно образом? Это меняет нашу молекулярную структуру? Или же это просто оптический трюк? — спросил Астартес. Принцесса выглядела несколько растерянной, потом пожала плечами и сказала: — Это магия. — А, ясно. Больше вопросов нет. Всё равно это ни к чему не приведёт. Затем Антониус огляделся, снял шлем и снова повернулся к Каденс. — Хотя нет, у меня есть ещё один вопрос: где Твайлайт? Через несколько минут все они уже были на пути к границе Кристальной Империи. Там Твайлайт и её друзья сядут на поезд, возвращающийся в Кантерлот. Каденс с супругом попрощаются с ними на вокзале, а затем займут свои места Имперских принца и принцессы. Антониус тоже пробудет там ещё несколько часов и проследит за формированием охраны от северных угроз, а затем вернётся в Кантерлот как раз вовремя, чтобы вновь встретиться с носителями Элементов. По пути они довольно много болтали, одна лишь Твайлайт была какая-то притихшая. — Всё будет хорошо, — сказал ей Шайнинг Армор, — Ты должна перестать спасать мой зад. Это начинает смущать. — В конце концов, не я спасла тебя. Это был Спайк, — мрачно ответила единорожка. — Это всего лишь тест. Может быть, она позволит тебе пересдать его. — Сомневаюсь, что она даст мне ещё один. — Если она и правда недовольна тем, что ты приняла решение, которое спасло всех пони, я должен поговорить с ней, — отметил Антониус деловым тоном. Не обращая внимания на блики от Каденс, он попрощался с друзьями, а затем проводил новых членов Королевской семьи Кристальной Империи обратно в их замок. Вместе с Шайнингом он организовал стражу для защиты города и попытался научить их кое-каким основам. Когда пришло время возвращаться в Кантерлот, он попрощался с новыми правителями Империи и уселся в Лендспидер. — Бывай, Антониус, — попрощался Шайнинг, — И спасибо за помощь. — Пожалуйста, но я почти ничего не сделал, — ответил Астартес. — Не скромничай, — сказала Каденс, — Мы рады, что ты был здесь. А теперь прощай. Ох, и ещё один момент: пожалуйста, постарайся не ссориться с Селестией. У неё хорошие намерения, даже очень хорошие, просто мы иногда не понимаем её планов. — Каденс, я никогда не затеваю драк. Я просто всегда их заканчиваю, — усмехнулся Антониус и надел шлем. — Именно об этом я и говорю, — рассмеялась принцесса. Космодесантник ещё раз попрощался, затем разогнал машину и направился обратно в Кантерлот. Время было подобрано идеально: он встретил Твайлайт и её друзей как раз в тот момент, когда они прибыли в замок. — Привет, всем пони! — поздоровался он. — Привет, — ответили они и остановились, а Твайлайт глубоко вздохнула. — Нервничаешь? — спросил Антониус. Единорожка кивнула. — Конечно, — сказала она, — В конце концов, я провалила тест принцессы Селестии. Интересно, что теперь со мной будет? — Твайлайт, — сказал он успокаивающе и поднял её на руки, — Ты хорошо справилась. И ты всё ещё Элемент Магии, наш друг и товарищ, что бы ни говорила Селестия. Он опустил её на пол и продолжил: — А теперь иди и передай ей свой отчёт. Объясни ей, почему ты приняла решения так, а не иначе. Всё будет хорошо. Твайлайт снова кивнула, на этот раз более уверенно, и вошла в замок. Антониус и остальные пони ждали снаружи. Напряжение было ощутимым, все по-настоящему беспокоились о ней. Пинки грызла копыта, Рарити внезапно упала в обморок, а Спайк бесконечно бродил вокруг, тихо бормоча что-то себе под нос. Реакция остальных пони на сложившуюся ситуацию была не столь живописна, но они тоже явно нервничали. Даже Антониус был вынужден признать, что несколько обеспокоен: суждение Селестии много значило для Твайлайт и на это он повлиять не мог. Логически рассуждая, принцесса должна была быть довольна, но когда он думал о том, насколько сумасшедшим был сам тест, то логика, вероятно, была бесполезна для предсказания реакции Селестии на случившееся. Внезапно дверь распахнулась — приложив Спайка — и в проёме показалась Твайлайт. После минутного молчания она воскликнула: — Я прошла! Её друзья громко зааплодировали, а Антониус выдохнул, даже не осознавая, что задерживал дыхание. Всё было прекрасно. Или почти всё. Потому что теперь друзья Твайлайт начали петь. И пели, пока не сели в поезд, возвращавшийся в Понивиль. Конечно, Антониус не присоединился к ним. Он довольствовался тем, что помахал им на прощание, когда поезд тронулся. Потом он вернулся в замок, размышляя о странной любви пони к песням. Проходя через тронный зал, он увидел витраж с изображением Спайка, спасающего Кристальное Сердце — и Кристальную Империю — и улыбнулся. Неплохо для существа, которое формально было ещё младенцем. Однако, космодесантник никак не мог понять, как им удалось изготовить это окно за такое короткое время; в конце концов, Твайлайт прибыла совсем недавно. Потом ему пришла в голову кое-какая мысль и он достал свой КПК. — Ал? — спросил он. — К вашим услугам, — ответил ИИ. — Принцессы снова смотрели логи моего видео? — Да, это так. Если точнее, они смотрели прямую трансляцию с вашей брони. — О… С попкорном, полагаю? — саркастически заметил Антониус. — Вы недовольны? Хотите, чтобы я лишил их соответствующих прав? — Да. Я хочу, чтобы ты считал мои журналы засекреченными, пока я не рассекречу их целиком или частично. И никаких прямых трансляций без моего разрешения. — Как пожелаете. — Спасибо. Антониус, конец связи. Он нашел Селестию и Луну на балконе, наблюдавшими за уходящим поездом. Луна держала в магическом облачке книгу. — Я вернулся, — объявил космодесантник. — О, привет, Тони! — обрадовалась Луна, пряча книгу за спину, — И как прошла миссия? — Честно говоря, излишне сложно. — Возможно, немного сложнее обычного, — дружелюбно заметила Селестия, — Но всё же не слишком. Всё получилось отлично, идеально чётко! И спасибо за твою помощь! — Просто скажи, что именно сработало идеально, — спокойно попросил Антониус. — М-м-м… Спасение Кристальной Империи от короля Сомбры, конечно. — Если бы это было так, то ты бы либо сошла с ума, либо не стала бы давать Твайлайт этот странный тест. Но Твайлайт должна была пройти тест, и я не думаю, что ты сошла с ума. О, и Луна точно прячет книгу за спиной. Так что же всё это значит? — Это… был тест, — нерешительно призналась Селестия. — Что? — с притворным удивлением воскликнул Антониус, — Этот тест был тестом? Не может быть! — Это была проверка характера Твайлайт. Я была уверена, что она справится, но я всё равно должна была её проверить. Слишком многое поставлено на карту. — Ладно, теперь мне действительно любопытно. Зачем вы её проверяли? — Прости, Антониус, но я не могу тебе сказать. — Не можешь или не хочешь? — Честно говоря, и то и другое. Если ты случайно проболтаешься хоть малейшим намёком, это может всё разрушить. Но могу заверить: это пойдет на пользу и тебе и нам. — Это правда, — подтвердила Луна, — Хотя я поклялась не рассказывать тебе никаких подробностей, могу уверить, что тебе это понравится. — Ладно, держи свои секреты при себе, — вздохнул Антониус, — Но в следующий раз, когда будешь давать кому-нибудь тест, пожалуйста, выбирай время более мудро. Ты хоть представляешь, сколько совпадений потребовалось, чтобы создать ту конкретную ситуацию, в которой Твайлайт смогла принять решение? Можно сказать, нам повезло лишь чудом. — О, Антониус, — улыбнулась Селестия, — Здесь высокие ставки и победы в последний момент не так уж необычны. В ту ночь Луна снова посетила Антониуса во сне. — Привет, Тони, — поздоровалась она, — Я хотела спросить, не хочешь ли ты сразиться с другим существом. Ну, знаешь, раз уж твоя миссия в Кристальную Империю обошлась без уничтожения Сомбры… — Хм… Это хорошая идея, — ответил Астартес, — У тебя есть что-нибудь особенное на уме? — Что ж, если тебе нужен вызов, как насчёт дракона? — Дракон? Конечно, это звучит интересно — если конечно ты не хочешь подшутить над Спайком. — О боже, нет! — рассмеялась Луна, — Я думала о взрослом, огнедышащем, покрытом чешуёй, агрессивном существе смерти и разрушения. — Ха! Ты действительно мешаешь мне сказать «нет», поэтому, конечно, я говорю «да»! — Ладненько, я всё приготовлю! Она зажгла рог и через мгновение они уже стояли в пустыне — большой равнине, покрытой пылью и разной величины булыжниками, за самыми большими из которых было вполне возможно укрыться. — Мило, — саркастически заметил космодесантник. — Сойдёт, — поправила Луна, — А теперь прошу меня извинить. Я не хочу становиться у вас на пути. Расправив крылья, принцесса взлетела. Антониус видел, что она начала кружить над полем битвы, но Луна была не единственным существом в воздухе. Объявленный дракон быстро приближался, и Антониус мог рассмотреть его. Он был достаточно большим, чтобы его можно было назвать биотитаном, покрытый красной чешуей, с клыками и когтями, которые, казалось, были способны разорвать большинство типов брони. Другими словами, это существо выглядело как вызов. Астартес усмехнулся, надел шлем и достал болтер. Дракон приземлился перед ним, отчего земля задрожала, и взревел. Антониус не стал терять времени — сразу же прицелившись, он выстрелил. Болты попали дракону прямо в грудь, но не причинили никакого видимого вреда. Чешуя, в которую они попали, выглядела слегка почерневшей, но целой. Ох. Дракон рассмеялся. Антониус быстро обдумал сложившуюся ситуацию. Возможно ли, что Луна использовала усиленного дракона, чтобы бросить ему вызов? Или драконы действительно такие крутые? Нет, он знал существ, которых почти невозможно убить стандартными болтами — Карнифекс тиранидов был тому примером. Однако им можно было нанести урон, если знать, куда целиться. Дракон перестал смеяться и посмотрел на космодесантника. — Дурачьё, — взревел он, — Моя чешуя — броня! Мои клыки — смерть! Мои когти — разрушение! И ты думаешь, что можешь причинить мне вред? — Агась, — коротко ответил Антониус и снова нажал на курок. Залп тщательно нацеленных болтов полетел в сторону дракона — и попал ему в правый глаз. Болты взорвались и глаз вырвало из глазницы. Дракон взревел от боли и гнева и на секунду отвёл взгляд, чтобы защитить голову. Когда же он снова повернулся к Антониусу, то выдохнул огонь. Много огня. Укрываясь от пламени, космодесантник прыгнул за большой камень. Драконий огонь пронёсся мимо него, создавая вокруг смертельный туннель. Руны на дисплее шлема начали мигать, сообщая Антониусу, что температура окружающей среды скакнула намного выше нормы. Это подтверждала и пузырящаяся краска на броне и жужжание системы охлаждения. Шансы выжить при прямом попадании драконьего огня были определённо где-то между мизерными и нулевыми. Ещё одна причина, чтобы как можно быстрее уничтожить врага. Поэтому, когда огонь прекратился, Астартес вышел из укрытия и снова выстрелил в дракона. Теперь уже левый глаз существа превратился в фонтан крови и полностью ослепший дракон снова взревел. Однако на этот раз он повернулся, и используя свой хвост как хлыст набросился на Антониуса. Тому удалось увернуться от хвоста, который врезался в землю рядом с ним, уничтожив камень, за которым он прятался. Ладно, просто ещё один тип атаки, который не должен поразить его. Дракон поднял хвост, вновь и вновь нанося удары, заставляя космодесантника продолжать уклоняться. Затем существо повернулось и снова выдохнуло огонь. Антониус бросился в укрытие. Он едва успел нырнуть за другой валун, но всё же спасся — пока что. Когда огонь прекратился, Антониус выглянул из своего укрытия. Нос дракона был направлен в его сторону — похоже, существо пыталось определить, мёртв его противник или нет. Антониус снова бесшумно навёл болтер. Какие красивые, большие ноздри… Ещё один болт нашёл свою цель, вызвав поток крови из носа дракона. Очередной поток огня окружил со всех сторон космодесантника. Предупреждающие руны замигали в бешенстве, затем его дисплей потемнел. Проклятье! Хотя дракон был ранен и слеп, он всё ещё представлял смертельную угрозу. Броня Антониуса больше не выдержит такого невероятного жара, но как ему убить врага? Он уже использовал каждое уязвимое место, которое смог определить, за одним исключением: пасть. Но дракон, конечно же, не будет настолько любезен, чтобы просто открыть её, чтобы Антониус мог выпустить несколько болтов в отверстие… Или, возможно… Космодесантник выглянул из-за укрытия. Дракон всё ещё был там, его кровоточащий нос был направлен в его сторону, пасть закрыта. Затем Астартес вышел из укрытия, поднял болтер и крикнул: — Ого! Посмотрите-ка на это кровотечение из носа! Уже не такой крутой, а? Да, провоцировать дракона было плохой идеей. Если он снова выдохнет огонь, у Антониуса будет хороший шанс поджариться, но если существо разозлится настолько, чтобы… Дракон гневно взревел. Именно такую возможность космодесантник и искал. Он нажал на спусковой крючок и болты понеслись в открытую драконью пасть. Наградой ему стала кровь, когда дракон начал булькать, а затем задыхаться. Антониус вздохнул с облегчением — битва почти закончилась. К сожалению, важным уточнением здесь было «почти». Потому что падая, дракон в последний раз изрыгнул пламя. Космодесантник выругался и снова прыгнул в укрытие.* * *
Луна едва могла поверить своим глазам. Антониусу действительно удалось убить дракона, одного из самых страшных существ, известных народу пони! Она приземлилась рядом с камнем, за которым он укрылся и закричала: — Гип-гип-ура! Весьма впечатляет! Я никогда прежде не видела такого проявления доблести! Это был настоящий урок в поиске слабостей врага! Просто выдающийся! Антониус не ответил, просто встал и вышел из укрытия. Его доспехи дымились и почернели, краска почти полностью исчезла. Шум, который она издавала, когда он двигался, тоже звучал не слишком хорошо. Особенно беспокоил сколотый нагрудник. — С тобой всё хорошо? — спросила Луна. Спотыкаясь, космодесантник подошёл к ней и обеими руками снял с головы свой — явно заклинивший — шлем. Он вспотел и выглядел уставшим. — Что ж, — сказал он, моргая, — Эта последняя вспышка огня разрушила мою броню и взорвала болты в оружии. А ещё мне кажется, что я ранен. — О, мне так жаль! — тут же извинилась Луна. — Не стоит, — ответил Антониус с лёгкой улыбкой, — Это был хороший бой. Непростой соперник и с трудом добытая победа. Ты молодец, Луна, правда. Теперь я думаю, мы можем закончить эту симуляцию. Принцесса посмотрела на клубы дыма, которые поднимались от его помятых доспехов и слегка измученного лица, а затем хихикнула: — Ты уверен, что не хочешь в спа? Я могу тебе это устроить. Знаешь, ты сейчас выглядишь так, словно тебе это нужно. — Очаровательно, — невозмутимо произнёс Антониус. Луна рассмеялась.