* * *
Антониус вошёл в обеденную залу вовремя и обнаружил, что та пуста. Это было немного странно, так как когда дело доходило до еды, Селестия обычно прискакивала первой. Впрочем, долго ждать ему не пришлось. Уже через несколько минут принцессы присоединились к нему. Хотя ужин, как и всегда, был восхитительным, Антониус заметил, что Луна менее разговорчива, нежели обычно. Он подумал, не беспокоит ли её что-то, но решил подождать, пока она расскажет сама. После ужина он получил объяснение от Селестии: — Прежде чем мы расстанемся на сегодня, Луна хотела тебя кое о чём спросить. Антониус повернулся к Луне и подождал, пока она заговорит. Та выглядела немного напряжённой, а её улыбка была несколько натянутой. — Тони, — начала она, — Я хотела спросить, не хочешь ли ты... Я имею в виду, если ты не возражаешь... Возможно, мы, то есть ты и я, могли бы... М-м-м... — Моя младшая сестра хочет пригласить тебя поехать с ней в отпуск к Заливу Подковы, — объяснила Селестия. — Да! — кивнула Луна. Ладно, здесь что-то было не так. Антониус знал Луну достаточно давно, чтобы суметь прочесть язык её тела и поведения с достаточной точностью, чтобы заметить это. Она слишком нервничала, а в её глазах мелькала печаль. Тем не менее, будучи её другом, он не стал бы настаивать, чтобы она рассказала ему, что именно это было. — Отпуск?— спросил он, — То есть, проводить время максимально непродуктивно где-то вдали от дома? Луна кивнула, а её улыбка стала ещё более натянутой, чем раньше. Возможно, она просто не была уверена, захочет ли он её сопровождать? Что ж, это была та печаль, которую он мог облегчить. — Конечно, я хотел бы поехать с тобой в отпуск, — дружелюбно улыбнулся он. — Отлично! — воскликнула Луна. Хоть в её голосе и звучала радость, там было что-то ещё — немного... сожаления? Что ж, как только они отправятся в отпуск и у Луны будет время расслабиться, она, вероятно, откроется и расскажет ему, что её беспокоит. В ту ночь Антониус подготовил Лендспидер к поездке и уже утром они отправились в путь. Само путешествие прошло довольно спокойно и вскоре путешественники прибыли к месту назначения. — Курорт «Залив Подковы», — ухмыльнулся Антониус, взглянув на отель, в котором они собирались остановиться, — Где уровень стресса снижается почти так же быстро, как и количество битсов, которыми ты обладаешь. — Тебе не нужно беспокоиться об этом, — ответила Луна. — Вообще-то это должно было быть шуткой. — О... Прости. Ладно, вот и вся его первая попытка подбодрить её. Однако, он будет продолжать пытаться. В тот день, отдыхая на пляже, Луна наконец начала расслабляться. Хотя она так и не сказала ему, что её беспокоило, но теперь она наконец наслаждалась временем, которое они проводили вместе. Они даже приняли участие в соревновании по строительству замков из песка; с помощью магии Луны и знаний Антониуса миниатюрная песчаная «Крепость Геры», которую они построили, значительно превосходила все остальные песочные замки, так что они победили с разгромным счётом. Чтобы компенсировать своё полное превосходство над остальными, они купили другим участникам (в основном жеребятам) мороженое, и всё снова было хорошо. — Это был весёлый день! — радовалась Луна, когда они вернулись в свою комнату поздно вечером. — Определённо, — согласился Антониус, — Было действительно отличной идеей приехать сюда. Варп, вот оно, снова. Это сожаление в её глазах. Неужели это потому что он сказал, что ему понравился отпуск? Какой в этом смысл? — Луна, — наконец спросил он, — Что-то не так? — Что? Нет! — воскликнула она, — С чего ты так решил? — Иногда ты кажешься немного несчастной. Например, сейчас. — Нет... М-м-м... Должно быть, ты ошибаешься. Антониус не поверил ей, но если ей нужно больше времени, она его получит. Поскольку отель не был оборудован для размещения существ размером с космодесантника, он расстелил себе на полу, пока Луна занимала кровать. Они пожелали друг другу спокойной ночи и улеглись, но никто из них по-настоящему не спал. Антониус не спускал глаз с Луны, которая ворочалась с боку на бок и периодически на несколько минут проваливалась в сон, прежде чем вновь проснуться. Было уже за полночь, когда Антониус спросил: — Луна? — Да? — тут же ответила она. — Что тебя беспокоит? — Почему ты думаешь, что меня что-то беспокоит? — встревоженно спросила она. — Ты ведёшь себя беспокойно и я никогда раньше не замечал у тебя подобную склонность к такому прерывистому сну. — Извини, с этого момента я буду вести себя тихо. — Нет, это прямо противоположно тому, что ты должна делать, — сказал он, затем поднялся и сел на её кровать, — Что случилось, Луна? Тебя что-то беспокоит. Мы друзья, так что можешь сказать мне. Луна выглядела так, словно вот-вот запаникует. Она села и огляделась, будто искала спасения. Что бы ни происходило, это должно было быть серьёзно. — Луна, — сказал Антониус настолько мягко, как только мог, — Не закрывайся, это сделает лишь хуже. Расскажи мне. Теперь принцесса посмотрела на него, затем опустила голову и пробормотала: — Не будь так добр ко мне. Я этого не заслуживаю. — Хм? Почему ты не заслуживаешь этого? — Потому... Потому что... — М-м? — Потому что я предала тебя, — прошептала Луна и заплакала. — Что? Мне сложно это даже представить. Как? И почему? — Я предам свою сестру, если расскажу тебе. — Кровь Жиллимана, что задумала Тия? — Прости меня, сестра, — рыдая, произнесла Луна, — Но я не могу держать это в секрете... Селестия хочет вернуть Дискорда. Антониус уставился на неё в полном недоумении. — Ты имеешь в виду демона Хаоса? — недоверчиво спросил он. Луна кивнула. Космодесантник поднял принцессу, посмотрел в её опухшие глаза и продолжил: — Каков её план? Что ты знаешь? Скажи мне! — Она хочет поручить Флаттершай перевоспитать его. — Она хочет выпустить на демона Хаоса Элемент Доброты? Антониусу показалось, что он ослышался. Этот план был настолько безумным, что было удивительно, как его мгновенно не поглотил варп. — Кантерлот или Понивилль? — спросил он. — Я не знаю, — ответила Луна. Хм... Оставалась надежда, что Селестия приняла некоторые меры предосторожности — например, специальную комнату, защищённую мощными заклинаниями или что-то в этом роде. Вероятно, такая комната могла быть в Кантерлоте... — Пожалуйста, не надо меня ненавидеть, — прошептала Луна. — Собирай вещи, — приказал Антониус, отпуская её, — У тебя есть пять минут. Эти пять минут же были задержкой, но по сравнению с целым прошедшим днём они были почти ничтожны, так что это была допустимая уступка. Луна быстро собралась — поджимая хвост — пока Антониус надевал доспехи, и через четыре минуты они покинули свою комнату. Пробегая мимо стойки регистрации он оглянулся и заметил, что Луна сделала храброе лицо, когда оплачивала их счёт. Лишь зная принцессу лучше можно было увидеть её внутреннее смятение. Антониус пошёл первым и подготовил Лендспидер к вылету. Когда Луна догнала его, он усадил её в машину и через несколько мгновений они уже летели в Кантерлот. Пока они мчались сквозь ночь, космодесантник думал о тех ужасных вещах, которые могли произойти к этому времени. Флаттершай, носители Элементов и проклятый демон Хаоса... Что ж, однажды пони уже победили эту тварь и Элементы были мощным оружием, но демоны, особенно демоны Тзинча, были хитрыми и совсем не глупыми тварями. Он бросил быстрый взгляд на Луну. Она плакала. Трон Терры. Даже если носители Элементов могли справиться с демоном, план Селестии всё равно причинил Луне немалый ущерб. Антониус не мог позаботиться о ней сейчас, он должен был как можно быстрее вернуться в Кантерлот. Он должен был защитить Флаттершай и её друзей от Дискорда, сейчас это было главным приоритетом. Кроме того, Луна и правда предала его, участвуя в плане Селестии, так что было логично и справедливо, что она чувствовала себя ужасно, верно? Верно же? Неверно. У неё был всего лишь один выбор — предать его или свою сестру, и после инцидента с Найтмер Мун... Трон Терры. Антониус замедлил ход Лендспидера и остановил машину. Когда двигатели успокоились достаточно, чтобы можно было поговорить без необходимости кричать, космодесантник повернулся к принцессе. Она испуганно посмотрела на него, и когда он протянул руку, чтобы коснуться её плеча, она закрыла глаза и вздрогнула, словно от боли... — О, варп, — произнёс он, — Ты действительно думаешь, что я причиню тебе боль? — Я знаю, что ты ненавидишь предателей, — прошептала Луна, — Так что теперь ты должен ненавидеть и меня тоже. Антониусу показалось, что у него скрутило живот. — Нет, Луна, — сказал он, мягко положив руку ей на плечо, — Я не ненавижу тебя. Я могу быть немного... разочарован, но я понимаю твою дилемму. Либо я, либо твоя сестра, и я оказался вторым. Сейчас важно убедиться, что с носителями Элементов всё в порядке. Могу ли я рассчитывать на твою помощь? — Да, — кивнула принцесса, и в её глазах мелькнула надежда. — О, и ещё одна вещь, Луна: если я когда-нибудь попытаюсь причинить тебе вред, можешь считать, что я страдаю от какого-нибудь контроля над разумом или временного безумия. В таком случае, у тебя есть мое разрешение атаковать — не убивая — и впоследствии использовать Элементы гармонии, чтобы восстановить меня. И Антониус снова запустил двигатели машины.* * *
Было раннее утро и Селестия была вполне довольна. Её план по исправлению Дискорда сработал идеально и всё благодаря Флаттершай. Теперь она могла использовать его и его силы во благо. Оставалась только одна проблема: Антониус. Он, конечно, будет не слишком доволен всем этим делом, но ведь никто не пострадал и всё было в порядке. Что ж, у неё ещё было время, чтобы придумать способ рассказать ему всё. По крайней мере, она так думала. Когда двери в тронный зал открылись и появился Антониус, она поняла, что её сестра проболталась — и что ей пришлось импровизировать. Принцесса тут же поднялась с трона и вышла вперёд — чтобы поприветствовать Антониуса и иметь немного места для манёвров. — Стража. Покиньте нас, — приказал Антониус и Селестия одобрительно кивнула. Похоже он хотел поругаться с ней, не подрывая её авторитет перед стражниками. Если он до сих пор был настолько внимателен, то всё было не так уж плохо... Как только стражники ушли, он спросил: — Ты освободила демона? — Мы освободили Дискорда, — ответила она, стараясь не волноваться из-за его искажённого гневом голоса, — И мы — соответственно, Флаттершай — успешно исправили его. — Я очень сомневаюсь в этом, но носители Элементов в порядке? — Да, могу заверить, что все они в порядке, и я оставила им Элементы на случай, если Дискорд захочет снова устроить беспорядок. Видишь, всё в порядке. — Где демон? — В коттедже Флаттершай, и он ведёт себя безупречно. Теперь Антониус спокойно снял шлем, а затем правую перчатку. Селестия задалась вопросом, зачем ему это понадобилось и получила ответ, когда этой же рукой он отвесил ей пощёчину. Её голова мотнулась в сторону и принцессе пришлось переступить с ноги на ногу, чтобы сохранить равновесие, но она прекрасно понимала, что этот удар был скорее признаком недовольства, чем попыткой причинить ей боль — пощёчина была просто недостаточно мощной, чтобы причинить реальный вред. — Признайся, ты это заслужила, — заявил Антониус, когда она снова повернулась к нему. — За успешное исправление Дискрда? — с лёгкой насмешкой в голосе спросила Селестия. — Нет. За то, что заставила Луну обмануть меня. Ты хоть представляешь, что ты с ней сделала? Предательство, которое ты заставила её совершить, мучило её весь день. Более того, она даже боялась, что я причиню ей боль. — Ты же этого не сделал... — КОНЕЧНО ЖЕ НЕТ! Я приберёг это для тебя, но я больше никогда не хочу видеть, как она вздрагивает передо мной! И я не хочу, чтобы ты когда-либо снова использовала её так! Сено. Селестия была так занята, беспокоясь о том, как Антониус может отреагировать на Дискорда, что каким-то образом забыла о том, как он может отреагировать на создателя этого плана или на участие в плане Луны! К счастью, он не рассердился на сестру, но теперь он злился на неё. Может, ей удастся смягчить его гнев? — Это было необходимо, — сказала принцесса, — Я должна была попытаться перевоспитать Дискорда, а ты бы никогда не согласился на такой план. — Чертовски верно, — проворчал Антониус. — Поэтому мне пришлось отвлечь тебя, а Луна — единственная способная на это пони, которую я знаю. Должна признать, я ненавидела эту часть моего плана. Я ненавижу использовать её таким образом, но у меня не было выбора. Как я уже сказала, это было необходимо. Судя по выражению лица Антониуса, он не был ни убежден, ни успокоен, но Селестия поняла, что не получить пощечину вновь — уже хороший знак. Космодесантник снова надел перчатку и шлем и развернулся, чтобы уйти. — Что ты собираешься делать? — спросила Селестия. — Проверю демона, — ответил он деловым тоном. — Дискорд перевоспитан, пожалуйста, не делай ничего, что может поставить под угрозу наш успех! — У тебя явно нет опыта общения с демонами, — сказал Антониус и ушёл. Тогда Селестия быстро достала свой КПК и вызвала Твайлайт.* * *
Антониус нашел Луну в ангаре, там, где он её и оставил. — Понивилль. Коттедж Флаттершай, — коротко сказал он ей и запрыгнул в машину. Луна молча последовала его примеру и они вновь покинули ангар, направляясь в город. Они почти добрались до дома Флаттершай, когда заметили носителей Элементов — но жёлтой пегаски с ними не было. Пони помахали им и Антониус остановил Лендспидер рядом с ними. — Какова ситуация? — тут же спросил Ультрамарин, — Демон напал? — Нет, — ответила Твайлайт, — Всё в порядке. Мы просто хотели убедиться, что ты не сделаешь чего-нибудь... опрометчивого. — Селестия уже сообщила тебе, не так ли? — В общем, да. И всё же я говорю правду... Верно, Эпплджек? — Да, Дискорд действительно кажется довольно послушным, — подтвердила яблочная пони, — Сначала у нас у всех были сомнения, но Флаттершай действительно это сделала. — Видишь? — сказала Твайлайт со слегка нервной улыбкой. — Демоны коварны, — заявил Антониус, — Вероятно, оно только притворяется, что его перевоспитали, чтобы подготовить какое-то злодеяние. — Я так не думаю... Хотя конечно всё возможно. Именно поэтому у нас наготове Элементы гармонии. Но всё же я думаю, что мы должны дать Дискорду шанс вместо того, чтобы просто осуждать его... Кстати, не мог бы ты, пожалуйста, использовать «он» вместо «оно», когда говоришь о нём? Так было бы куда лучше. — Демоны должны быть осуждены, Твайлайт, ибо они сотворены из чистого зла. Всё, что они делают, они делают со злым умыслом. — Такое возможно только в том случае, если Дискорд в самом деле является демоном, но мы не можем быть полностью в этом уверены. Он также может быть просто очень, очень странным существом... предпочитающим магию Хаоса... — Серьёзно? — Антониус оставался невозмутимым. — Я лишь говорю, что мы должны дать ему шанс, — подвела итог Твайлайт, — Как насчёт совместного обеда? Так ты сможешь узнать его получше и увидишь, как он себя ведёт и что представляет. — Я бы потерял элемент неожиданности. — Что ж, с тобой все Элементы гармонии, так что тебе не понадобится элемент неожиданности, верно? — Хм... Риск всё ещё довольно высок... — Антониус, я действительно ценю, что ты хочешь защитить нас, но может, на сей раз ты сможешь просто довериться нам? — Ты и сама не совсем уверена в себе. — Может быть и нет, но с помощью моих друзей я знаю, что всё будет хорошо. Космодесантник глубоко вздохнул. Такой образ действий был невероятно опасен, но чрезмерная опека над его друзьями могла привести к ещё большему вреду, чем если бы он подыграл им. — Хорошо, — наконец сказал он, — Готовь свой совместный обед. Но не говори Дискорду, кто я и что я. Мне нужно видеть его реакцию, когда он узнает об этом. — Ладно, — согласилась Твайлайт, — А теперь идёмте в библиотеку, пока наши друзья всё подготовят. Как только они оказались там, Твайлайт рассказала всё, что знала о Дискорде и их прошлых встречах. Антониусу пришлось признать, что он действительно не выглядел типичным демоном Хаоса, хотя это и не делало его полностью безвредным... Возможно, он просто следовал какому-то особо запутанному и коварному плану. Космодесантник предложил внести в общий план небольшое исправление — носители Элементов пойдут первыми, чтобы они были вместе и при необходимости могли использовать свои артефакты. Затем появлялся Антониус, а замыкала шествие Луна. Луна... Благодаря ужасному плану Селестии она всё ещё выглядела подавленной. Сначала тройная смена, теперь это... Старшей принцессе, похоже, нравилось мучить свою младшую сестру... — Скажи, Твайлайт, — спросил Антониус, — Ты заметила изменения или отклонения в поведении Селестии? — А? Нет, ничего такого. Ладно, признаю, мне было интересно что такого с ней случилось, что принцесса принесла нам аж целого Дискорда, но её план сработал. — Это ещё предстоит выяснить. — Брось, Антониус, ты действительно должен доверять принцессе Селестии... Подожди секундочку, ты ведь ей не доверяешь, да? Твайлайт выглядела совершенно ошеломлённой. Что ж, Селестия всегда была её образцом для подражания, той, кому она полностью доверяла. И не только она — ей полностью доверяли почти все пони. Но вот появился космодесантник, который усомнился в её мотивах. Конечно, Твайлайт это не понравилось, но Антониус всё равно сказал бы ей то, что думает: — Честно? Не совсем. В последнее время некоторые из её действий можно истолковать как намёк на начинающееся развращение Хаосом. — ЧТО? Это безумие! Принцесса Селестия никогда бы не... — Переметнулась к Хаосу? — прервал единорожку Астартес, — Конечно, вряд ли она просила об этом, но подобное все ещё может произойти. — Думаю, ты ошибаешься. — Возможно. Но как носители Элементов, вы должны быть готовы сражаться с Хаосом, где бы он ни появился. Хотя я осознаю тот факт, что не могу отдавать вам приказы, я всё же прошу вас оставаться начеку. У меня довольно большой опыт работы с подобными... вещами. — Ну что ж... Хорошо, но уверяю, что тебе не нужно беспокоиться. — Надеюсь, что так. Когда пришло время отправляться в коттедж Флаттершай, Антониус проверил своё оружие, после чего все покинули библиотеку.* * *
Когда Твайлайт вошла в коттедж Флаттершай, её сразу же встретил Дискорд. — Ах, Твайлайт! — воскликнул он, — Как же вовремя ты появилась! Знаешь, после нашего вчерашнего милого маленького ужина я даже и не мечтал пообедать сегодня со всеми вами! И с тем неожиданным гостем! Какого маленького пони вы пригласили для моего — я имею в виду нашего — развлечения? — Тебе придётся подождать минутку, он скоро будет здесь, — ответила ему единорожка. — О, это жеребец! Собираешься познакомить меня со своим «другом», а? — Что? Нет! — Твайлайт запнулась и слегка покраснела, — Он мой друг, но не ТАКОЙ друг. Он просто наш друг, друг для всех нас. Затем раздался стук в дверь и Дискорд подмигнул единорожке. — Что ж, тогда я впущу твоего «не-ДРУГА», и мы посмотрим, — сказал он с ухмылкой и пошёл открывать дверь. Сказать что Твайлайт нервничала, было бы ничего не сказать. Антониус столкнётся с Дискордом — это могло закончиться весьма нехорошо, но всё же это должно было быть сделано. Она подошла к Дискорду в тот самый момент, когда он распахнул дверь и, наконец, увидел Антониуса. Полностью бронированный и вооружённый, космодесантник стоял в дверном проёме, но его оружие всё ещё висело у него на бедре и он не делал ни одного движения, чтобы атаковать. Честно говоря, Твайлайт просто ждала, что Дискорд сделает язвительное замечание или что-то в этом роде и ей потребовалось несколько секунд, прежде чем она поняла, что в коттедже повисла абсолютная тишина. Единорожка взглянула на Дискорда и была шокирована тем, что увидела: повелитель Хаоса стоял с отвисшей челюстью и просто смотрел на Антониуса. Затем он всё же произнёс, заикаясь: — Ты... Ты один из сыновей Роба... Что ты здесь делаешь? Это он тебя послал? Такая реакция была, мягко говоря, неожиданной. Хотя Твайлайт не могла видеть лица Антониуса под шлемом, она была уверена, что он был удивлён не меньше. — Роб? — спросил Антониус в замешательстве, подтверждая предположение Твайлайт, — Робаут Жиллиман? Ты смеешь упоминать имя моего примарха — и осквернять его, сокращая? — Да, ты однозначно Ультрамарин.. Такой чопорный... А теперь серьёзно, тебя и правда прислал сюда старый кайфолом? — КАЙФОЛОМ? «Ломать» таких существ, как ты — одна из наших самых священных обязанностей! Ой-ой. Всё начало идти наперекосяк. Твайлайт хотела вмешаться, но Флаттершай опередила её: — Извините, но я думаю что будет лучше, если вы войдёте и просто скажете Дискорду, что вас послал ваш примарх, Антониус. Ультрамарин глубоко вздохнул. Он был явно зол, но согласился на предложение Флаттершай. — Хорошо, — сказал он и вошёл в коттедж. За ним последовала Луна. — Мой примарх, — начал объяснять Антониус, — уважаемый Робаут Жиллиман, не посылал меня сюда. По крайней мере лично, так как довольно трудно отдавать приказы, когда ты смертельно ранен и находишься в стазисном поле! — Он ЧТО? — воскликнул Дискорд. — Довольно притворства! Не может быть, чтобы ты не знал о ереси Хоруса! — Хорус? Ересь?! С какой стати... Что там вообще случилось? Хотя Твайлайт понятия не имела, как это возможно, она была уверена, что Дискорд действительно каким-то образом знал этого «Хоруса», знал настолько, что казался удивлённым — и даже в некотором роде обеспокоенным! Антониус, однако, был в ярости. Он был уверен, что Дискорд просто пытается досадить ему, но Твайлайт уже начала сомневаться в этом. — Просто расскажи ему, Антониус, — взмолилась она. — Да, — сказал Дискорд с удивительной серьёзностью, — Давай предположим, что я и правда понятия не имею, что произошло. — Отлично, — проворчал Антониус спустя секунду и рассказал историю ереси Хоруса, как он сделал много лун назад, когда впервые встретил принцесс. — ...и после ереси Фулгрим, ныне демон-принц Слаанеш, ударил примарха Жиллимана отравленным мечом. В момент приближения смерти примарх Жиллиман был заключён в стазисное поле и с тех пор находится в вечном состоянии между жизнью и смертью... то есть, находился ещё несколько месяцев назад. Принцесса Луна сумела связаться с родным миром моего ордена и наложила на него мощное исцеляющее заклинание. Может быть, сейчас он уже полностью здоров... Я не знаю. Договаривая последние фразы, Антониус смотрел на Луну, но теперь он снова перевёл взгляд на Дискорда. Казалось, повелитель Хаоса глубоко задумался. Было чрезвычайно странно, что это был тот же самый Дискорд, который только вчера сыграл с пони злую шутку. — Что ж, это неплохая новость, — наконец сказал он. — Доволен, демон? — спросил Антониус. — Демон? — несколько взволнованно повторил Дискорд, а затем внезапно вновь вернулся к своей прежней личности и провозгласил с ухмылкой, — Твоя история была действительно хороша. В этом и прелесть галактики: всегда что-то происходит! Прошу меня извинить, но мне пора идти. Мы встретимся за обедом как-нибудь в другой раз. Увидимся! Щёлкнув когтями, Дискорд исчез.* * *
— Что. Это. Было? — пробормотал Антониус, совершенно сбитый с толку. Это совсем не было типичной реакцией демона... если только всё произошедшее не было частью его плана... Но никакого способа выяснить это не было. — Похоже, Дискорд был искренне расстроен тем, что случилось с Империумом и вашим примархом, — высказалась Флаттершай. — Если только его смятение не было притворным... — добавил Антониус в общую копилку размышлений. — Не думаю, что он притворялся, — сказала Эпплджек, — Как бы это удивительно ни звучало, я думаю, что он был искренен. — Хм, — начал космодесантник, — Мы пришли сюда, чтобы я мог оценить Дискорда и определить, является ли он демоном — что я взял за отправную точку — и каковы его планы. Теперь я должен признать, что не уверен... Конечно, он может быть демоном и это может быть его намерением, но он также может быть просто странным существом с некоторыми весьма демоническими особенностями... Не знаю... Тем не менее, пожалуйста, будьте осторожны с ним и держите свои Элементы при себе. — Обязательно, — заверила его Твайлайт. — А теперь, поскольку дискуссия наконец закончились и все мы собрались вместе, давайте пообедаем, — предложила Пинки Пай. После обеда Антониус и Луна вернулись в Кантерлот. Они направились в тронный зал, где их уже ждала Селестия. — С возвращением, — поприветствовала она, — Пожалуйста, пройдёмте в мою комнату. Там мы сможем поговорить без волнения и шума. Как только за ними закрылась дверь, Селестия спросила: — И как? Что ты думаешь о Дискорде? — Я не уверен, — честно ответил Антониус, — Он либо демон с весьма сложным планом, либо очень странное существо. В данный момент ни в чём нельзя быть уверенным до конца. — Итак, теперь тебе спокойнее от его освобождения? — Ты всё равно пошла на чудовищный риск. — Поскольку носители Элементов взяли их с собой, риск был не так уж и высок, как тебе кажется. — Быстрая атака могла убить одного из них прежде, чем они успели бы среагировать. — Дискорд не убивает. Он прекрасно знает, что можно досаждать лишь живым пони... Если подумать, ему, похоже, отвратительно убийство. — Что сделало бы его самым необычным демоном на свете... Если он демон... Варп, эта неопределённость нервирует. — Итак, — осторожно спросила Селестия, — Это некий... кредит доверия? Ты не примешь против него никаких мер? — Только если он начнет проявлять злые намерения, — ответил Антониус, — До тех пор, пока он... послушен, я буду терпеть его существование. — Благодарю тебя. Итак, есть ещё кое-что, о чём мы должны поговорить: я слышала, ты беспокоишься о том, что я могла быть развращена? Это было скорее мнение, нежели вопрос, а сама Селестия, казалось, немного нервничала. Со своей стороны, Антониус был немного раздражён. — Возможно ли вообще поговорить с тобой или Твайлайт так, чтобы другой сразу не узнал об этом? — проворчал он. — Пожалуйста, не обижайся на неё за это. Она позвонила мне чтобы сообщить, что ваша встреча с Дискордом прошла довольно мирно. А когда она начала спрашивать, как у меня дела, я поняла что что-то не так, поэтому я слегка «подтолкнула» её, пока она не рассказала мне о твоей проблеме. Ты и правда беспокоишься о том, что я могу быть развращена, ведь так? — Скажем так, — ответил Антониус, — Я заметил модели поведения, которые намекают на пренебрежение к благополучию твоих подданных— а также тех, кто тебе близок. — Что ж, тогда я думаю, пришло время объяснить мои мотивы, — отозвалась Селестия и повернулась к сестре, — Луна, я знаю, что требовала от тебя слишком многого, и поверь мне, я ненавидела это, но я должна была попытаться исправить Дискорда. Рано или поздно нам понадобятся его силы. — Если ты действительно думаешь, что нам нужна его магия, значит ожидается что-то невообразимое, — решила Луна, — Тогда расскажи нам, что это такое, чтобы мы могли подготовиться. Селестия глубоко вздохнула и произнесла: — Тирек. — Безумный кентавр? — ахнула Луна. — Кентавр? — спросил Антониус, — Ещё одно легендарное существо. Я искренне надеюсь, что они тоже были созданы искусственно... Альтернатива означала бы, что древние люди слишком любили созданных ими пони... — Ситуация на самом деле слишком серьёзна, чтобы шутить, — сказала Луна, — Давным-давно Тирек пришёл в Эквестрию, чтобы лишить всех пони их магии. Мы с сестрой смогли победить его и заточить в Тартар. Это был опасный бой... Сражения против Тирека всегда чрезвычайно опасны: у него мощная магия, так что нужна ещё более мощная магия, чтобы остановить его, но так как он может истощать её... — Вместо победы вы лишь укрепляете его, — заключил Антониус. — Именно, — подтвердила Селестия, — Вот почему нам нужен Дискорд; он не только может чувствовать истощающие возмущения в магии, но и его собственная магия настолько... необычна, что даже у Тирека будут проблемы с её поглощением. — Хм... Хотя в этом есть смысл, почему бы просто не позволить мне всадить болт в голову Тирека сразу же, как только он появится? — Ты не знаешь Тирека. Я не хочу рисковать твоей жизнью, посылая тебя сражаться с существом, обладающим подобными магическими способностями. Теперь Антониус был искренне удивлён. — Значит, все твои интриги были — по крайней мере частично — нацелены на то, что ты хочешь защитить меня? — спросил он. — Мы ведь друзья, верно? — улыбнулась Селестия, — Кроме того, нам всё ещё нужен кто-то, кто сможет найти и отследить Тирека. И поскольку я не люблю класть все наши яйца в одну корзину, то могу сказать, что у нас в работе есть ещё одна... «контрмера». — О, я уверена, тебе это понравится! — нетерпеливо заметила Луна. — Ага. Напоминает мне наш разговор, когда я вернулся из Кристальной империи, — рассеянно пробормотал Антониус, но увидев испуганные лица принцесс пояснил, копнув глубже, — Твайлайт? Она твоя «контрмера»? — Господи! — воскликнула Луна, — Сначала я предаю тебя, соглашаясь на план моей сестры. Потом я предаю сестру, рассказав тебе об этом плане. А теперь я снова предала её, подсказав тебе её второй план! Простите, но думаю будет лучше, если я сейчас уйду! Сдерживая слёзы, Луна выбежала из комнаты. — Луна! — хором закричали Антониус и Селестия, но та уже скрылась. — Бедная сестрёнка, — солнечная принцесса сочувственно покачала головой, — Этот день был для неё слишком тяжелым... и это всё моя вина. — В основном да, но не полностью, — поправил её Антониус, — Я думаю, доля вины лежит и на мне... Проклятье, я ненавижу видеть её такой расстроенной... Но сейчас-то она почему так переживает? То что Твайлайт и её друзья, оснащённые Элементами гармонии являются чем-то вроде ваших сил быстрого реагирования, не такой уж и большой секрет. — На самом деле речь идёт не о друзьях Твайлайт и Элементах, а о самой Твайлайт. — Хм? — У меня есть странное чувство, что мы не должны полностью полагаться на Элементы гармонии, так что у нас есть другой вариант в рукаве. — Что ты задумала? — Ты не будешь возражать, если я пока не скажу тебе? Как я уже говорила, даже малейший намек может всё разрушить. Впрочем, тебе не придётся долго ждать. Я чувствую, что мой план скоро осуществится. Вот любит же принцесса говорить загадками! Что ж, если она хочет сохранить этот план в секрете, пусть так. В данный момент Антониус больше беспокоился о Луне. — Хорошо, — ответил он, — Теперь я должен позаботиться о Луне. Хочешь присоединиться? — Я бы с удовольствием, но у меня слишком много дел, слишком много обязанностей... и я знаю, что она в хороших копытах — я имею в виду, руках, — с тёплой улыбкой ответила Селестия. Антониус кивнул, вышел из комнаты принцессы и направился в покои Луны. Дверь была закрыта, так что он постучал. — Луна? Ты там, внутри? С тобой всё в порядке? — Как я могу быть «в порядке»? — воскликнул её голос из-за двери, — Похоже, я просто не могу не предавать! — Чепуха! Твоё первое так называемое «предательство» произошло потому, что ты была верна своей сестре. Второе — потому что ты была предана мне. Третьего же даже не случилось! В комнате послышались какие-то звуки и дверь, наконец, приоткрылась. — Что ты имеешь в виду? — спросила Луна с опухшими глазами. — Я до сих пор понятия не имею, каков план Селестии насчёт Твайлайт. И я клянусь, что не собираюсь болтать об этом, так что всё в порядке. — Правда? — Правда. — Моя сестра не сердится на меня? — Нет. — И ты тоже? Мы всё ещё друзья? — Я не злюсь, у меня даже не было умысла злиться. И уверяю тебя, что мы всегда будем друзьями, Луна. Принцесса явно испытала облегчение, услышав это, но всё равно выглядела довольно мрачно... Возможно, он сможет это изменить... — Послушай, Луна, — начал Антониус, — Сейчас я хотел бы немного вздремнуть, но из-за сегодняшнего волнения я не знаю, смогу ли как следует расслабиться. Не могла бы ты составить мне компанию? Ты ведь знаешь, что у тебя успокаивающие... — ХОРОШО! — воскликнула Луна и выбежала из комнаты, — Я с удовольствием помогу тебе вздремнуть! Она заметила, что выбрала несколько неудачные слова и слегка покраснела, но Антониус лишь улыбнулся и они отправились в его покои. Когда Антониус очнулся от импровизированного сна, он обнаружил Луну, спящую рядом с ним. Её копыто и крыло лежали поперёк его тела. Эти сеансы сна и объятий действительно творили чудеса с её настроением... и он должен был признать, что ему они тоже очень нравятся. Космодесантник улыбнулся. А затем услышал хорошо знакомый голос: — Доброе утро, дорогуша! К сожалению, рука Антониуса находилась под Луной, поэтому он просто повернул голову. — Дискорд, — прошипел он. — Единственный и неповторимый! — воскликнул повелитель Хаоса, чем разбудил Луну. Она моргнула, растерянно огляделась, затем заметила незваного гостя и фыркнула. — Чего ты хочешь? — спросил Антониус. — О, я просто хотел немного поболтать, — усмехнулся Дискорд, — Но как я вижу, вы немного заняты. Должен сказать, я действительно потрясён. Я-то думал, что ты друг Твайлайт, но ты, очевидно, тянешься к звёздам — или к луне, если быть точным. — Я понятия не имею, какие извращения таятся в твоём уме, — сказал Антониус, когда они с Луной встали, — И даже не хочу знать, но... Его прервал смех Дискорда: — Космодесантник в пижаме! Со смайликами! ХА-ХА-ХА! — Не смей смеяться над Антониуом лишь потому, что ему так удобно! — взревела Луна, но это только усилило веселье Дискорда. В то время как странное — и несколько невежливое — существо было отвлечено Луной, выстрелившей ему в морду магическим сгустком, Антониус достал свой боевой нож и спрятал его за спину; у него появилась идея, как получить ещё одну подсказку, была ли эта штука демоном или нет. Космодесантник занял позицию прямо перед Дискордом и сделал вид, что пытается ударить его, но выбрал угол и скорость удара так, чтобы у существа было время блокировать его своей львиной лапой, что тот и сделал. Затем Антониус вонзил нож ему в лапу и тут же выдернул обратно. — ОЙ! — воскликнул Дискорд и отскочил назад, — Это было невежливо! Щелчок когтей и рана исчезла. — Я знаю, — спокойно ответил Антониус, — Так что я подумал, что подобное обращение тебе подходит. А теперь скажи мне, кто ты такой? — Ась? — удивился вслух Дискорд, — Ты же сам сказал: я демон. — Демон, который не убивает, обладает мощными навыками исцеления за пределами варпа и красной кровью? Вряд ли. Хоть на первый взгляд ты кажешься демоном Хаоса, я думаю, что на самом деле ты кто-то другой. Ультрамарину пришлось признать, что это предположение было всего лишь тычком пальца в небо, но возможно, оно удивит Дискорда настолько, что он разболтает хотя бы часть правды. — Ну конечно же! Я — ВЛАДЫКА Хаоса! — торжествующе воскликнул Дискорд. Или нет. — А теперь скажи: твой Хаос — тот же самый Хаос, что обитает в имматериуме? — продолжил Антониус. Дискорд заколебался на несколько секунд, затем сказал: — Скорее всего, нет. — Итак, я снова спрашиваю тебя: кто ты? — Единственный в своем роде, — усмехнулся Дискорд. Антониус понял, что не получит от существа удовлетворительного ответа, поэтому ему пришлось искать другие источники информации. Он подумал о своём окровавленном ноже. Может, его омофагия сможет помочь? Правда он понятия не имел, что такое, варп его возьми, Дискорд, так что проглатывание его крови будет чудовищным риском, хотя... Его соображения перестали иметь смысл, когда внезапная вспышка света очистила его нож, удалив даже малейшие следы крови. — Не за что, — улыбнулся Дискорд. Антониус внимательно посмотрел на существо. Действительно ли он хотел просто почистить нож — что было весьма маловероятно — или же хотел уничтожить кровь, чтобы Антониус не мог использовать её? Но это означало бы, что Дискорд знал о космодесантниках больше, чем большинство здешних существ... — Что ж, я думаю, у вас двоих есть более важные дела, — сказал повелитель Хаоса и подмигнул, — Пока! Щелчок когтей — и он исчез. — Значит, Дискорд зашёл лишь затем, чтобы досадить нам, — проворчала Луна. — По крайней мере, он отвлёкся на эту возможность, — сказал Антониус. — Ты действительно думаешь, что он на самом деле не демон Хаоса? — Есть некоторые доказательства того, что он чем-то отличается, но всё это может быть лишь частью хитрого плана. Короче говоря — понятия не имею.